Thật xứng đáng cho một dân tộc phương Bắc, những người thừa hưởng phần lớn và phần tốt đẹp nhất trong ngôn ngữ, luật lệ và phong tục tập quán từ một gốc gác phương Bắc, rằng phương Bắc đối với họ, nếu chẳng phải là thánh địa, thì ít nhất cũng là nơi đáng được tôn trọng hơn bất cứ nơi nào khác trên thế giới; rằng dù kiến thức của họ về các dân tộc khác có mở mang đến đâu, đức tin và những chiến công của cha ông vẫn sẽ không bao giờ mất đi sự hấp dẫn đối với họ, mà luôn được khắc ghi trong ký ức. Tuy nhiên, hết nguyên nhân này đến nguyên nhân khác đã góp phần hướng sự chú ý của chúng ta về những con người và vùng đất cổ điển, cái giá phải trả chính là lịch sử của chúng ta. Trong số các trận đánh, "mọi học sinh" đều biết câu chuyện về Marathon hay Salamis, trong khi quả thực rất khó để tìm thấy một người biết nhiều hơn việc nhận ra cái tên, nếu có, về những trận chiến vĩ đại ở Hafrsfirth hay Sticklestead. Ngôn ngữ và lịch sử của Hy Lạp và La Mã, luật lệ và tôn giáo của họ, luôn được coi là một phần kiến thức cần thiết cho một người có học, nhưng chẳng ai bận tâm làm cho anh ta quen thuộc với chính dân tộc của mình hay ngôn ngữ của họ. Ngay cả người Anh biết về Alfred, Bede, Caedmon cũng như họ biết về Plato, Caesar, Cicero, hay Pericles, cũng sẽ lúng túng nếu được hỏi về những dân tộc vĩ đại mà chúng ta đã khởi nguồn từ đó; những cuộc chiến của Harold Fairhair hay Thánh Olaf; các vương quốc Viking (1) trên những hòn đảo phương Tây (thuộc Anh) này; cuộc định cư tại Iceland, hay thậm chí là Normandy. Kiến thức về tất cả những điều này nay còn ít ỏi hơn trong chúng ta, nếu không phải vì còn một vùng đất nơi những kiến thức cổ xưa tìm được nơi ẩn náu và được duy trì. Tại Anh, Đức và phần còn lại của châu Âu, những gì còn sót lại từ truyền thống thời ngoại giáo đã bị biến đổi theo ngàn cách bởi ảnh hưởng ngoại lai, cũng giống như các dân tộc và ngôn ngữ của họ đã bị thay đổi bởi dòng máu ngoại bang; nhưng Iceland vẫn giữ được thứ ngôn ngữ cổ xưa từng là ngôn ngữ phổ quát của dân tộc phương Bắc, và cũng giữ được kho tàng vĩ đại gồm những câu chuyện và bài thơ mà nay đang dần trở thành di sản chung của con cháu họ. Sự chân thực, cẩn trọng và vẻ đẹp văn chương trong các ghi chép của Iceland; cuộc sống mạnh mẽ, đa dạng được thể hiện cả trong truyện kể và lịch sử; và việc bảo tồn ngôn ngữ, đặc điểm, truyền thống cổ xưa—một dân tộc tách biệt như người Iceland đã từng—kết hợp lại để làm cho những gì Iceland nắm giữ trở nên vô giá đối với chúng ta. Mãi đến năm 1770, khi Giám mục Percy dịch cuốn "Northern Antiquities" (Cổ vật phương Bắc) của Mallet, người ta mới biết đến Iceland hay văn học của vùng đất này. Chỉ trong phần sau của thế kỷ này, nó mới bắt đầu được nghiên cứu, và trong danh mục sách ngắn gọn ở cuối tập này, có thể thấy những gì ít ỏi đã được thực hiện cho đến nay. Tuy nhiên, ngày càng rõ ràng hơn, và đối với một số lượng người ngày càng tăng, rằng tiếng Iceland quan trọng biết bao như một kho tàng từ ngữ đối với các dân tộc nói tiếng Anh, và trong truyền thuyết, bài ca, và câu chuyện của nó chứa đựng cả một mỏ vàng của vẻ đẹp cao quý, dễ chịu và nhân cách cao cả. Điều đã được thực hiện, người ta có thể hy vọng, chỉ là khởi đầu của một sự hồi sinh vĩ đại, điều sẽ trả lại cho ngôn ngữ và văn học của chúng ta tất cả những gì mà sự vô tâm và thiếu hiểu biết suýt chút nữa đã phá hủy trong một thời gian.

Các dân tộc Scando-Gothic, những người đã tràn xuống phía nam và phía tây khắp châu Âu, để làm rung chuyển các đế chế và thành lập các vương quốc, chạm trán với người Hy Lạp và La Mã trong xung đột, và thu cống phẩm ở khắp mọi nơi, đã duy trì những làn sóng xâm nhập được bổ sung liên tục cho đến khi họ dựng lên được một hàng rào bằng chính máu của mình. Chính những người thân thích của họ, những đứa con của những kẻ xâm lược trước đó, đã ngăn chặn bước tiến trên đất liền của người phương Bắc vào thời Charlemagne. Kể từ đó, con đường đến các vùng đất phía Nam của họ đã bị đóng lại. Sau đó bắt đầu thời đại của những người Viking, những kẻ, trong hai trăm năm và hơn thế nữa, "đã tống tiền cả thế giới." Dưới sự dẫn dắt của nhiều thủ lĩnh dũng cảm, lần đầu tiên họ vòng qua các "Hòn đảo phương Tây" (2) vào cuối thế kỷ thứ tám; chẳng bao lâu sau, họ xâm lược Normandy, và cướp phá các bờ biển nước Pháp; dần dần họ kéo dài các chuyến hải trình của mình cho đến khi không còn bờ biển nào của thế giới được biết đến lúc bấy giờ mà không thấy bóng dáng hay cảm nhận được sự hiện diện của họ. Một cái nhìn thoáng qua vào lịch sử nước Anh sẽ cho thấy phần lớn vai trò của họ, và cách họ thu cống phẩm từ người Anglo-Saxon, những người, nhân tiện nói thêm, có mối quan hệ gần gũi với họ hơn nhiều so với suy nghĩ thông thường. Tại Ireland, nơi nền văn minh cũ đang tan rã, họ đã thành lập các vương quốc tại Limerick và Dublin cùng những nơi khác; (3) vương quốc được đặt tên sau cùng, mà vị vua đầu tiên là Olaf the White, theo truyền thuyết là hậu duệ của Sigurd the Volsung, (4) đã tồn tại cho đến tận cuộc xâm lược của người Anh, khi nó bị chiếm bởi những người cùng dòng máu Viking nhưng đã thay đổi đôi chút. Những gì họ gây ra cho người bản địa có thể được thấy qua mô tả của nhà sử học vô danh trong cuốn "Wars of the Gaedhil with the Gaill" (Chiến tranh giữa người Gaedhil và người Gaill): "Tóm lại, dù có trăm cái đầu bằng sắt cứng như thép trên một chiếc cổ, và trăm cái lưỡi bằng đồng sắc, luôn sẵn sàng, lạnh lùng, không bao giờ gỉ sét trong mỗi cái đầu, và trăm giọng nói líu lo, ồn ã, không dứt từ mỗi cái lưỡi, họ cũng không thể kể lại, hay tường thuật, hay liệt kê, hay nói hết những gì toàn thể người Gaedhil phải chịu đựng—cả nam lẫn nữ, giáo dân và giáo sĩ, già và trẻ, quý tộc và thường dân—về nỗi gian truân, và tổn thương, và áp bức, trong mỗi ngôi nhà, từ những con người dũng mãnh, giận dữ, hoàn toàn ngoại giáo này. Dù cho sự tàn ác, áp bức và bạo ngược này là to lớn; dù các thị tộc chiến thắng của vùng đất Erinn nhiều gia tộc là đông đảo; dù các vị vua, các thủ lĩnh hoàng gia và các vương tử của họ là đông đảo; dù các anh hùng, nhà vô địch, và những người lính dũng cảm của họ, các thủ lĩnh của lòng dũng cảm, danh tiếng và những chiến công là đông đảo; nhưng không một ai trong số họ có thể mang lại sự cứu rỗi, giảm nhẹ, hay giải thoát khỏi sự áp bức và bạo ngược đó, khỏi những con số và đám đông, khỏi sự tàn ác và giận dữ của những đám quân man rợ, hung tợn, giận dữ, không thể thuần hóa, không thể nguôi ngoai mà sự áp bức đó đã gây ra, vì sự tinh xảo của những bộ giáp bằng đồng bóng loáng, rộng rãi, ba lớp, nặng nề, đáng tin cậy của họ; và những thanh kiếm cứng, chắc, dũng mãnh; và những ngọn giáo dài được tán đinh kỹ lưỡng, và cả những vũ khí dũng cảm sẵn sàng, rực rỡ của họ; và vì sự vĩ đại trong thành tựu và chiến công, lòng dũng cảm, sự can trường, sức mạnh, nọc độc và sự hung dữ của họ, và vì sự khao khát quá mức của họ đối với vùng đất Erinn dũng cảm, trù phú, có người ở cao quý, đầy thác nước, sông ngòi, vịnh nhỏ, bằng phẳng, cỏ xanh tươi tốt"—(trang 52-53). Tuy nhiên, một phần của điều này phải được xem xét lại, bởi vì nhà biên niên sử đang tâng bốc kẻ thù gây kinh hoàng để làm tôn thêm nữa dân tộc của mình, dòng tộc Dal Cais, những người đã làm rất nhiều dưới thời Brian Boroimhe để ngăn chặn các cuộc xâm lấn của người phương Bắc. Khi một cuốn sách (5) xuất hiện, cuốn sách đã được thông báo trong mười năm qua, chúng ta sẽ có nhiều tài liệu hơn để tái tạo lại cuộc sống của thời đại đó so với những gì hiện có thể tiếp cận được ở bất cứ đâu. Các bá quốc Viking cũng bao gồm cả Orkneys, Faroes và Shetlands. Mãi đến năm 1171, dưới triều đại Henry II, một năm sau vụ ám sát Beckett, Bá tước Sweyn Asleifsson xứ Orkney, người từ lâu đã là nỗi kinh hoàng của các vùng biển phía tây, đã "ra khơi cướp biển" và càn quét bờ biển phía tây nước Anh, đảo Man và phía đông Ireland, nhưng bị giết trong một cuộc tấn công vào những người đồng hương của mình tại Dublin. Ông thường tuân theo một kế hoạch thường xuyên mà có thể coi là điển hình cho cách thức bình dân của hầu hết những kẻ giống ông trong các chuyến hải trình: "Vào mùa xuân, Sweyn phải làm việc vất vả, và bắt họ gieo trồng rất nhiều hạt giống, và chính ông cũng chăm nom kỹ lưỡng. Nhưng khi công việc đó kết thúc, mỗi mùa xuân ông lại lên đường cho một chuyến Viking, cướp phá khắp các hòn đảo phía nam và Ireland, và trở về nhà sau giữa mùa hè. Ông gọi đó là chuyến Viking mùa xuân. Sau đó ông ở nhà cho đến khi các cánh đồng lúa mì được gặt hái, và ngũ cốc được kiểm tra và cất trữ. Rồi ông lại lên đường cho một chuyến Viking, và khi đó ông không trở về nhà cho đến khi mùa đông còn một tháng nữa là đến, và ông gọi đó là chuyến Viking mùa thu của mình." (6)

Vào cuối thế kỷ thứ chín, Harold Fairhair, dù được thôi thúc bởi tấm gương của Charlemagne, hay thực sự như Snorri Sturluson kể với chúng ta, đã quyết tâm thu phục toàn bộ Na Uy dưới quyền mình. Như Snorri viết trong "Heimskringla": "Vua Harold phái người đến chỗ một cô gái tên là Gyda.... Nhà vua muốn nàng làm người thiếp của mình; vì nàng đẹp lạ lùng nhưng cũng đầy kiêu hãnh. Khi các sứ giả đến đó và chuyển lời của vua, nàng trả lời rằng nàng sẽ không hạ mình để lấy một vị vua làm chồng, người mà chẳng cai trị vương quốc nào lớn hơn vài quận; 'Và thiếp nghĩ,' nàng nói, 'thật kỳ lạ khi không có vị vua nào ở Na Uy này muốn thu phục toàn bộ đất nước, theo cách mà Gorm the Old đã làm ở Đan Mạch, hay Eric ở Upsala.' Các sứ giả cho rằng đây là một câu trả lời kiêu ngạo khủng khiếp, và hỏi nàng nghĩ điều gì sẽ xảy đến với kiểu nói đó, vì Harold là một người quyền năng đến mức việc ông hỏi cưới đã là quá tốt cho nàng rồi. Nhưng mặc dù nàng đã trả lời khác với mong đợi của họ, họ thấy không có khả năng nào để đưa nàng đi theo ý muốn của mình vào lúc này, vì vậy họ chuẩn bị quay trở về. Khi họ đã sẵn sàng và mọi người tiễn họ ra ngoài, Gyda nói với các sứ giả—'Giờ hãy nói với Vua Harold những lời này của ta:—Ta sẽ chỉ đồng ý làm vợ hợp pháp của ngài với điều kiện trước hết, vì ta, ngài hãy thu phục toàn bộ Na Uy, để ngài có thể cai trị vương quốc đó một cách tự do và trọn vẹn như Vua Eric đối với vương quốc Thụy Điển, hay Vua Gorm đối với Đan Mạch; vì chỉ khi đó, thiếp nghĩ, ngài mới có thể được gọi là vua của một dân tộc.' Các tùy tùng của vua trở về, mang theo lời của cô gái, và nói rằng nàng thật táo bạo và thiếu suy nghĩ, xứng đáng để nhà vua phái một đội quân lớn hơn đến bắt nàng và làm nhục nàng. Khi đó nhà vua đáp. 'Cô gái này không nói hay làm điều gì quá sai trái để bị trừng phạt, mà ngược lại, nên cảm ơn vì những lời của nàng. Nàng đã nhắc nhở ta,' ông nói, 'về một điều mà thật kỳ lạ là trước đây ta không nghĩ tới. Và bây giờ,' ông nói thêm, 'ta xin thề một lời thề trọng đại, và lấy Đấng đã tạo ra ta và cai quản mọi sự làm chứng rằng ta sẽ không bao giờ cắt hay chải tóc cho đến khi ta đã khuất phục toàn bộ Na Uy cùng với các loại thuế, nghĩa vụ và quyền lãnh chúa; hoặc nếu không, ta sẽ chết trong khi tìm kiếm điều đó.' Guttorm cảm ơn nhà vua rất nhiều vì lời thề của ông, nói rằng đó là "công việc hoàng gia để thực hiện lời hứa hoàng gia." Chính quyền mới và kỳ lạ mà Harold cố gắng áp đặt—không gì khác hơn là hệ thống phong kiến trong một hình thức thô sơ—điều biến những người trước đây vốn là chủ nhân của chính mình ngoại trừ những thời điểm đặc biệt, trở thành người của nhà vua mọi lúc, và đặt những người tự do dưới gánh nặng thuế khóa, đã bị những người Norse cứng cỏi chống lại lâu nhất có thể. Chỉ bằng những trận chiến khốc liệt, ông mới dần dần thắng thế, cho đến khi tại Hafrsfirth, ông cuối cùng đã đè bẹp mọi sự phản kháng có hiệu quả. Nhưng những người bất mãn, "và họ là một đám đông lớn," đã chạy trốn ra nước ngoài đến các vùng đất xa xôi, Iceland, Faroes, Orkneys và Ireland. Toàn bộ bờ biển châu Âu, thậm chí đến tận Hy Lạp và bờ biển Biển Đen, bờ biển phía bắc châu Phi và phần phía tây của châu Á, cũng cảm nhận được những tác động đó. Rolf Pad-th'-hoof, con trai của người bạn thân thiết của Harold là Rognvald, vì bị đặt ra ngoài vòng pháp luật do một vụ cướp gia súc trong phạm vi vương quốc, đã tự tìm đường đến Pháp, và cùng với những tùy tùng của mình, thành lập một dân tộc mới và một triều đại.

Iceland đã được biết đến từ nhiều năm trước, nhưng những cư dân duy nhất của nó là những người Ireland Culdee, những người tìm đến vùng đất cô độc đó để cầu nguyện trong hòa bình. Tuy nhiên, bây giờ, những người định cư bắt đầu đến từ cả Na Uy và các Hòn đảo phương Tây. Aud, góa phụ của Olaf the White, Vua Dublin, đã đến, mang theo bà nhiều người mang dòng máu hỗn hợp, vì người Gaedhil (phát âm là "Gael", người Ireland) và người Gaill (phát âm là "Gaul", những người lạ) không chỉ chiến đấu dữ dội, mà còn kết thân chặt chẽ, và thường kết hôn với nhau. Quả thực, người Westmen là những người đến sớm nhất, và chiếm những phần tốt nhất của hòn đảo—trên bờ biển phía tây của nó, một cách rất phù hợp. Sau một thời gian, những người Viking đã định cư trên các hòn đảo làm Harold và vương quốc của ông lo lắng, vì họ cứ thỉnh thoảng lại ập đến, đến mức ông tập hợp một lực lượng hùng mạnh, và tấn công họ bất cứ nơi nào ông có thể tìm thấy, và truy đuổi họ bằng lửa và kiếm; và ông đã làm điều này hai lần, để rồi ở những vùng đất đó không ai có thể ở lại trừ những người hài lòng trở thành người của ông, dù họ có coi nhẹ lòng trung thành của mình đến mức nào. Do đó, tất cả những ai giữ vững lối sống cũ đều đổ xô đến Iceland, và trong hơn sáu mươi năm kể từ người đầu tiên đến, đã có một dòng người cứng cỏi đổ vào, cùng với gia đình và tài sản của họ, những người nông dân bình dị, những thủ lĩnh vĩ đại và am hiểu chiến tranh, những chủ đất giàu có, những người đã rời bỏ đất nước của mình "vì sự hống hách của Vua Harold," như "Landnamabok" (7) đã viết. "Ở đó, chúng ta cũng sẽ thoát khỏi sự quấy nhiễu của các vị vua và lũ vô lại," cuốn "Vatsdaelasaga" nói. Quá nhiều dòng máu tốt nhất đã rời bỏ Na Uy khiến nhà vua cố gắng ngăn chặn sự chảy máu này bằng tiền phạt và hình phạt, nhưng vô ích.

Khi con tàu của mình tiến gần bờ, người thủ lĩnh mới đến sẽ để các vị thần quyết định nơi ông định cư. Những cột trụ linh thiêng của chiếc ghế cao, được mang theo từ nơi ở cũ của ông, đã được ném xuống biển, với các nghi lễ nhất định, và để chúng trôi theo gió và sóng cho đến khi dạt vào bờ. Mảnh đất nằm sát bãi biển nơi chúng dạt vào sau đó được quan sát từ đỉnh đồi gần nhất, và vị trí của khu đất gia đình được chọn ra. Sau đó, vùng đất được thánh hóa bằng cách bao quanh bằng lửa, chia nhỏ giữa các tùy tùng, và đánh dấu bằng các cột mốc ranh giới; những ngôi nhà được xây dựng, "thị trấn" hay cánh đồng nhà được xây tường bao quanh, một ngôi đền được dựng lên, và khu định cư sớm hình thành. Năm 1100, có 4500 người franklin (địa chủ tự do), tạo nên dân số khoảng 50.000 người, trong đó hoàn toàn ba phần tư có dòng máu Celtic mạnh mẽ. Lối sống là, và vẫn là, thiên về mục vụ hơn bất cứ thứ gì khác. Trong tổng diện tích 39.200 dặm vuông của hòn đảo hiện nay có khoảng 250 mẫu Anh đất canh tác, và mặc dù trong quá khứ đã có nhiều hơn thế, người Iceland luôn buộc phải dựa vào đàn gia súc và cừu làm nguồn lực chính, ngũ cốc các loại, thậm chí cả lúa mạch đen, chỉ phát triển ở một vài nơi thuận lợi, và rất hiếm khi ở đó; cỏ khô, tự mọc, là vụ thu hoạch chắc chắn duy nhất. Trên bờ biển, đánh cá và săn chim mang lại sự giúp đỡ, nhưng chín phần mười dân số sống nhờ cừu và gia súc. Khoai tây, cà rốt, củ cải, và một số loại bắp cải, tuy nhiên, gần đây đã được trồng thành công. Họ sản xuất thực phẩm và quần áo của riêng mình, và có thể xuất khẩu đủ len, vải, sừng, cá khô, v.v., giúp họ có được gỗ để xây dựng, sắt để làm công cụ, mật ong, rượu vang, ngũ cốc, v.v., đáp ứng những nhu cầu đơn giản của họ. Cuộc sống và công việc được phân định theo các mùa và sự thay đổi của chúng; công việc ngoài trời—đánh cá, chăn gia súc, làm cỏ khô, và lấy nhiên liệu—lấp đầy những ngày hè dài, trong khi mùa đông dài, tối tăm được sử dụng để dệt và hàng trăm nghề thủ công trong nhà. Khí hậu không tồi tệ như người ta tưởng, vì hòn đảo chạm vào vòng cực, nhiệt độ trung bình tại Reykjavik là 39 độ.

Tôn giáo mà những người định cư mang theo vào Iceland—tôn giáo sắc tộc của người Norse, vốn đã chiến đấu trận chiến lớn cuối cùng tại Sticklestead, nơi Olaf Haraldsson mất mạng và giành được danh hiệu Thánh—giống như mọi tôn giáo khác, là một tập hợp các thần thoại, những thần thoại đã tồn tại từ thời man dã, và những thần thoại thể hiện các mức độ khác nhau của sự hiểu biết ngày càng tăng về cuộc sống và sự hiểu biết tốt hơn về tự nhiên. Một số nhà sử học và nhà bình luận vẫn thích phương pháp phi khoa học là lấy một tôn giáo sau này, trong trường hợp này là Kitô giáo, và ghi lại tất cả các phần niềm tin dường như trùng khớp, như thể đã được người Norse vay mượn từ các giáo lý Kitô giáo, trong khi tất cả những gì còn lại họ gộp vào dưới một tiêu đề miệt thị. Mỗi dân tộc ngay từ thuở sơ khai đều tìm cách giải thích những điều kỳ diệu của tự nhiên, và theo cách riêng của mình, đã trình bày những bí ẩn của cuộc sống. Người man di thấp kém nhất, cũng như người anh em tiến bộ hơn của mình, đều có một triết lý về vũ trụ, qua đó anh ta giải quyết vấn đề thế giới theo sự thỏa mãn của riêng mình, và tìm cách hòa giải hành vi của mình với quan niệm của mình về bản chất của mọi vật. Bây giờ, không được nghĩ rằng, ngoại trừ những người suy luận "tiên nghiệm", rằng một dân tộc như người Norse—một dân tộc hùng mạnh, tiến bộ trong các nghệ thuật sống, giàu trí tưởng tượng, có văn chương—lại không có tín ngưỡng nào khác ngoài những thần thoại vật tổ của trạng thái nguyên thủy của họ; một trạng thái họ đã hoàn toàn rời bỏ trước khi bước vào lịch sử. Đánh giá từ sự tương đồng phổ quát, tôn giáo mà ghi chép còn lại cho chúng ta chính là những gì có thể mong đợi ở giai đoạn phát triển cụ thể mà người Norse đã đạt tới. Tất nhiên, một cái gì đó có thể đã đạt được từ sự tiếp xúc với các dân tộc khác—từ người Hy Lạp trong những năm dài mà các chủng tộc phương Bắc gây áp lực lên biên giới của họ; từ người Ireland trong thời gian tồn tại của các vương quốc Viking phương tây; nhưng điều tôi đặc biệt cảnh báo các sinh viên trẻ là sự nỗ lực không ngừng của một số kiểu tư duy nhằm bóp méo các sự kiện để phù hợp với các lý thuyết ưa thích của họ về tôn giáo hay bất cứ điều gì khác. Toàn bộ xu hướng của các nghiên cứu hiện đại hơn cho thấy thời kỳ truyền bá thần thoại đã kết thúc từ lâu trước khi lịch sử bắt đầu. Sự nhầm lẫn tương tự về các giai đoạn tạo thần thoại khác nhau cũng có thể tìm thấy trong tôn giáo Hy Lạp, và thực sự là trong tôn giáo của tất cả các dân tộc; các điều kiện tư duy tương tự tạo ra các thực hành tương tự, tách biệt với mọi sự vay mượn ý tưởng và phong tục; ở Hy Lạp, chúng ta tìm thấy các điệu nhảy rắn, điệu nhảy gấu, bơi lội với lợn thiêng, nhảy múa mô phỏng loài sói, lễ hội chó, và dâng hiến thịt chó cho các vị thần—tất cả đều là những thực hành có từ thời man dã thô sơ, đan xen với các ý tưởng về vẻ đẹp cao thượng và cao quý, nhưng không ai, ngoại trừ một kẻ cuồng tín, lại nghĩ đến việc buộc tội người Hy Lạp đã đánh cắp tất cả các niềm tin cao cả hơn của họ. Ngay cả khi một phần nội dung trong thần thoại của họ được lấy từ người khác, thì người Norse cũng đã ban cho các vị thần của họ một tinh thần cao quý, ngay thẳng, vĩ đại, và đặt họ ở một đẳng cấp cao mà chỉ riêng họ có. (8) Từ văn xuôi Edda, tuyên bố ngắn gọn về những điểm nổi bật của niềm tin Norse được tạo nên như sau:—"Vị thần đầu tiên và cao cả nhất được gọi là Allfather; người sống qua mọi thời đại, cai quản vương quốc của mình, và điều khiển vạn vật lớn nhỏ; người đã rèn nên thiên đường và mặt đất, và bầu trời, và tất cả những gì thuộc về chúng; điều quan trọng nhất, người đã tạo ra con người, và ban cho anh ta một linh hồn sẽ sống và không bao giờ chết; và tất cả những người có tâm trí ngay thẳng sẽ sống và ở cùng với chính người trong Vingolf; nhưng những kẻ độc ác sẽ đi đến Địa ngục, và từ đó vào Niithell, đó là nơi nằm bên dưới trong thế giới thứ chín. Trước mặt đất 'đó là buổi sáng của thời gian, khi chưa có gì cả, cát hay biển cũng không có ở đó, cũng không có những dòng suối mát lành. Mặt đất không được tìm thấy, cũng không có Thiên đường bên trên; có một Vực Thẳm, nhưng không có cỏ ở đâu cả.' Nhiều thời đại trước khi trái đất được hình thành, Niflheim đã được tạo ra, nhưng trước tiên là vùng đất đó ở phía nam được gọi là Muspell, nơi cháy và rực sáng, và không thể bị giẫm lên bởi những kẻ xa lạ và không có di sản ở đó. Surtr ngồi trên biên giới để bảo vệ vùng đất; vào cuối thế giới, người sẽ ra đi, và cướp phá và vượt qua tất cả các vị thần và đốt cháy thế giới bằng lửa. Trước khi các chủng tộc còn đan xen, hay dân tộc loài người phát triển, Vực Thẳm, hướng về phía các vùng phía bắc, đã đầy băng và sương giá dày và nặng, và ở khắp mọi nơi bên trong là sương mù và những cơn gió mạnh; nhưng phía nam của Vực Thẳm được chiếu sáng bởi các tia lửa và than hồng bay ra từ Muspell-heim; khi cái lạnh nổi lên từ Niflheim và tất cả những thứ nghiệt ngã, thì phần đó hướng về Muspell nóng và sáng; nhưng Vực Thẳm nhẹ như gió không thổi, và khi luồng nhiệt gặp sương giá, nó tan chảy và nhỏ giọt và trở nên sống động; từ những giọt sự sống đó đã hình thành hình dáng của một người, và ông ta được đặt tên là Ymir; ông ta xấu xa, và tất cả giống loài của ông ta; và vì vậy người ta nói, khi ông ta ngủ, ông ta đổ mồ hôi; sau đó dưới bàn tay trái của ông ta mọc lên một người đàn ông và một người phụ nữ, và một trong những bàn chân của ông ta có một đứa con trai với bàn chân kia, và từ đó sinh ra Hrimthursar. Điều tiếp theo khi sương giá nhỏ giọt là con bò được gọi là Audhumla được tạo ra từ đó; nhưng bốn dòng sữa chảy ra từ bầu vú của nó, và nó nuôi sống Ymir; nó liếm những viên đá sương giá có vị mặn, và ngày đầu tiên vào buổi tối, từ những viên đá, xuất hiện tóc của một người đàn ông, ngày thứ hai là đầu của một người đàn ông, ngày thứ ba tất cả người đàn ông đã ở đó. Ông ta tên là Turi; ông ta có khuôn mặt đẹp, vĩ đại và quyền năng; ông ta sinh được một người con trai tên là Bor, người đã lấy Besla, con gái của Bolthorn, người khổng lồ, và họ có ba người con trai, Odin, Vili và Ve. Các con trai của Bor đã giết Ymir người khổng lồ, nhưng khi ông ta ngã xuống, quá nhiều máu chảy ra từ các vết thương của ông ta khiến tất cả dòng họ Hrimthursar đều bị chết đuối, ngoại trừ Hvergelmir và gia đình ông ta, những người đã thoát ra trên một chiếc thuyền. Sau đó, các con trai của Bor đã lấy Ymir và mang ông ta vào giữa Vực Thẳm, và tạo ra trái đất từ ông ta; từ máu ông ta, biển và nước, từ thịt ông ta, trái đất được tạo ra; họ đặt trái đất vững chắc, và đặt biển xung quanh nó trong một vòng tròn bên ngoài; từ xương ông ta, đá được tạo ra; đá và sỏi từ răng và hàm của ông ta và những chiếc xương đã bị gãy; họ lấy hộp sọ của ông ta và tạo ra bầu trời, và đặt nó lên trên trái đất với bốn phía, và dưới mỗi góc họ đặt những người lùn, và họ lấy não ông ta và ném lên cao, và tạo ra những đám mây. Họ lấy những tia lửa và than hồng đang bay tự do, và đã bị ném ra khỏi Muspellheim, và đặt chúng lên bầu trời để chiếu sáng; họ đưa nơi nghỉ ngơi cho tất cả các ngọn lửa, và đặt một số trên bầu trời; một số đi tự do bên dưới nó, và họ cho chúng một nơi và định hình đường đi của chúng. Một công việc rèn vĩ đại kỳ diệu, và được thực hiện một cách khéo léo. Trái đất được tạo hình tròn bên ngoài, và ở đó bên ngoài, bao quanh nó là biển sâu; và trên bãi biển đó, các vị thần đã ban đất cho một nơi ở đối với giống loài khổng lồ, nhưng bên trong trên trái đất, họ đã tạo ra một bức tường thành xung quanh thế giới chống lại những gã khổng lồ bồn chồn, và cho bức tường thành này, họ đã dựng lên cặp lông mày của Ymir, và gọi bức tường thành đó là Midgard. Các vị thần đi dọc theo bờ biển và tìm thấy hai khúc gỗ, và tạo hình thành con người; người đầu tiên ban cho linh hồn và sự sống, người thứ hai ban cho trí tuệ và ý chí để di chuyển, người thứ ba ban cho khuôn mặt, thính giác, giọng nói, và thị lực. Họ ban cho chúng quần áo và tên gọi; người đàn ông Ask và người phụ nữ Embla; từ đó loài người được sinh ra, những người được ban cho một nơi ở dưới Midgard. Sau đó, các con trai của Bor tạo cho họ một bức tường thành ở giữa thế giới, gọi là Asgard; ở đó các vị thần và giống loài của họ sinh sống, và từ đó thực hiện nhiều tin tức và chiến công, cả trên trái đất và trên Bầu trời. Odin, người được gọi là Allfather, vì ông là cha của tất cả mọi người và ngồi đó trên chiếc ghế cao của mình, nhìn khắp toàn thế giới và hành động của mỗi người, và biết tất cả những gì ông nhìn thấy. Vợ ông được gọi là Frigg, và con cái của họ là dòng giống Asa, những người cư ngụ ở Asgard và các vương quốc xung quanh nó, và tất cả dòng giống đó được biết đến là các vị thần. Con gái và vợ của Odin là Earth, và từ bà, ông có được Thor, theo sau ông là sức mạnh và sự cứng cáp, nhờ đó ông khuất phục mọi thứ nhanh chóng; vị thần mạnh nhất trong tất cả các vị thần và con người, ông cũng có ba thứ giá trị lớn, chiếc búa Miolnir, chiếc thắt lưng sức mạnh tốt nhất, và khi ông quấn nó quanh mình, sức mạnh thần thánh của ông tăng lên một nửa, và đôi găng tay sắt của ông để ông không thể trượt khi cầm cán búa của mình. Balidr là con trai thứ hai của Odin, và về ông ta thật tốt để nói, ông ta đẹp và sáng sủa trong khuôn mặt, mái tóc và cơ thể, và tất cả mọi người đều ca ngợi ông ta; ông ta thông thái, ăn nói tốt và dịu dàng, và bản chất đó ở trong ông ta không ai có thể chống lại số phận của ông ta. Tyr là người táo bạo và có tâm trạng tốt nhất; có một câu tục ngữ rằng anh ta là tyrstrong (mạnh mẽ như Tyr) người đứng trước những người đàn ông khác và không bao giờ nhượng bộ; anh ta cũng thông thái đến mức người ta nói anh ta là tyrlearned (thông thái như Tyr) người thông thái. Bragi nổi tiếng về sự khôn ngoan, và giỏi nhất về sự sắc sảo của lưỡi, và lời nói khôn khéo, và kỹ năng ca hát. 'Và còn nhiều vị thần khác nữa, tốt đẹp và vĩ đại; và một người, Loki, khuôn mặt đẹp, tính tình xấu và dễ thay đổi tâm trạng, được gọi là kẻ đâm sau lưng của Asa, và kẻ nói những lời xấu xa và sự xấu hổ của tất cả các vị thần và con người; ông ta có trên tất cả kỹ năng đó gọi là sự xảo quyệt, và lừa dối tất cả trong mọi việc. Trong số những đứa con của Loki là sói Fenris và sâu Midgard; người thứ hai nằm xung quanh toàn thế giới trong biển sâu, giữ cái đuôi của nó trong răng, mặc dù một số người nói Thor đã giết nó; nhưng sói Fenris bị trói cho đến ngày tận thế của các vị thần, khi các vị thần và con người sẽ đi đến kết thúc, và trái đất và thiên đường bị đốt cháy, khi nó sẽ giết chết Odin. Sau đó, trái đất trồi lên từ biển, và nó xanh tươi và xinh đẹp, và các cánh đồng tự mọc, và các vị thần và con người sẽ sống lại, và ngồi trong những sảnh đường xinh đẹp, và nói về những câu chuyện cũ và những tin tức đã xảy ra trước đây. Chiếc ghế đầu, hay nơi linh thiêng nhất, của các vị thần là ở cây tần bì Yggdrasil, loại cây tốt nhất và lớn nhất; các cành của nó trải rộng khắp thế giới và đứng trên thiên đường; một rễ của cây tần bì nằm trên thiên đường, và dưới rễ là con suối linh thiêng; ở đó các vị thần phán xét mỗi ngày; rễ thứ hai nằm với Hrimthursar, nơi trước đây là Vực Thẳm; dưới rễ đó là suối của Mimir, nơi kiến thức và trí tuệ ẩn giấu; ở đó Allfather đã đến và xin một ngụm, nhưng không nhận được trước khi ông để lại con mắt của mình làm vật thế chấp; rễ thứ ba nằm trên Niflheim, và con sâu Nidhogg gặm rễ bên dưới. Một sảnh đường xinh đẹp đứng dưới cây tần bì cạnh con suối, và từ đó ba cô gái đi ra, các Norn, tên là Đã từng, Đang là, Sẽ là, những người định hình cuộc sống của con người; bên cạnh đó còn có những Norn khác, đến với mỗi người sinh ra để định hình cuộc sống của anh ta, và một số trong đó tốt và một số xấu. Trên các cành của cây tần bì ngồi một con đại bàng, thông thái trong nhiều điều, và giữa mắt nó ngồi con chim ưng Vedrfalnir; con sóc Ratatoskr chạy lên xuống dọc theo cây tần bì, mang những lời thù hận giữa con đại bàng và con sâu. Những Norn sống cạnh con suối linh thiêng lấy nước từ đó mỗi ngày, và lấy đất sét nằm xung quanh giếng, và rắc lên cây tần bì để các cành của nó không bị khô héo hoặc thối rữa. Tất cả những người đã ngã xuống trong trận chiến, và mang những vết thương và sự vất vả cho đến chết, từ đầu thế giới, đã đến với Odin ở Valhall; một đám đông rất lớn ở đó, và nhiều người khác sẽ còn đến; thịt của con lợn rừng Soerfmnir được luộc cho họ mỗi ngày, và nó lại lành lặn vào buổi tối; và loại rượu mật ong họ uống chảy ra từ bầu vú của con dê cái Heidhrun. Thịt Odin có trên bàn của mình, ông cho hai con sói, Geri và Freki, và ông không cần thịt, rượu vang là cả thịt và đồ uống đối với ông; hai con quạ ngồi trên vai ông, và nói vào tai ông tất cả những tin tức chúng thấy và nghe; chúng được gọi là Huginn và Muninn (tâm trí và ký ức); ông gửi chúng vào lúc bình minh để bay khắp thế giới, và chúng trở lại vào lúc ăn sáng, nhờ đó ông trở nên thông thái trong nhiều tin tức, và vì điều này người ta gọi ông là Thần Quạ. Mỗi ngày, khi họ đã mặc quần áo, các anh hùng mặc giáp và đi ra sân, chiến đấu và đốn ngã nhau; đó là trò chơi của họ, và khi nhìn thấy giờ ăn, họ cưỡi ngựa về nhà đến Valhall và ngồi xuống uống rượu. Đối với những kẻ giết người và những kẻ bội thề là một sảnh đường lớn, và xấu xa, và các cánh cửa nhìn về phía bắc; nó hoàn toàn được làm bằng lưng rắn giống như một ngôi nhà đan bằng liễu gai, nhưng đầu của những con sâu hướng vào trong nhà, và thổi nọc độc, để các dòng sông nọc độc chảy dọc theo sảnh đường, và trong những dòng sông đó những người như vậy phải lội vĩnh viễn." Không có tầng lớp linh mục; mỗi thủ lĩnh là linh mục cho dân tộc của mình, dâng lễ vật, thực hiện các nghi lễ, v.v.

Về chính trị, khu đất gia đình, với chủ sở hữu là người franklin, là đơn vị; "thing", hay hội đồng trăm người, là tổ chức sơ khai, và "godord", hay chức thủ lĩnh, là mối liên kết của nó. Thủ lĩnh, người đã dẫn dắt một nhóm người thân và tùy tùng đến đất nước mới, chiếm hữu đất đai và chia sẻ nó giữa họ, trở thành người cai trị chính và linh mục của họ ở nhà, người phát ngôn và chủ tịch của Thing của họ, và đại diện của họ trong bất kỳ giao dịch nào với các thủ lĩnh láng giềng và khách hàng của họ. Ông không phải là một lãnh chúa phong kiến, vì bất kỳ người franklin nào cũng có thể thay đổi "godord" của mình tùy thích, và quyền "phán xét bởi đồng đẳng" được sử dụng đầy đủ. Ban đầu không có tổ chức cao hơn hội đồng địa phương. Một hội đồng trung ương, và một người phát ngôn để nói một "luật" duy nhất cho toàn bộ hòn đảo, đã được thiết lập vào năm 929, và sau đó hòn đảo được chia thành bốn khu vực, mỗi khu vực có một tòa án, dưới sự quản lý của Al-thing. Xã hội chỉ được chia thành hai tầng lớp người, tự do và không tự do, mặc dù quyền lực chính trị chỉ nằm trong tay những người franklin; "godi" và nô lệ ăn cùng một loại thức ăn, nói cùng một ngôn ngữ, mặc quần áo khá giống nhau, và gần như giống nhau về cuộc sống và thói quen. Trong số những người tự do, có sự bình đẳng trong tất cả mọi thứ ngoại trừ sự giàu có và địa vị xã hội không thể tách rời khỏi đó. Người nô lệ là một nông nô hơn là một nô lệ, và có thể sở hữu một ngôi nhà, v.v., của riêng mình. Trong một hoặc hai thế hệ, người tự do hoặc người hầu không đất, nếu có được một khu đất của riêng mình, là ngang hàng với người cao nhất trong vùng. Trong thế kỷ thứ mười, Greenland được định cư từ Iceland, và vào cuối thế kỷ đó, Kitô giáo được du nhập vào Iceland, nhưng lúc đầu tạo ra rất ít sự khác biệt trong cách sắp xếp xã hội. Vào thế kỷ thứ mười ba, các cuộc tranh chấp về quyền lực và quyền tài phán của giáo sĩ đã dẫn đến, cùng với các vấn đề khác, cuộc nội chiến, kết thúc bằng việc quy phục Na Uy, và sự phá vỡ của tất cả các gia tộc lớn bản địa. Mặc dù cuộc sống dưới thời thịnh vượng chung đã thô sơ và không đều đặn, nhưng nó đã tự do và đa dạng, nuôi dưỡng các anh hùng và những người đáng chú ý; nhưng "luật pháp và trật tự" được đưa vào bây giờ đã để lại tất cả ở mức độ bằng phẳng của quyền sở hữu nông dân, không có chỗ cho hy vọng hoặc mở ra cho tham vọng. Một thống đốc ngoại lai cai trị hòn đảo, được chia dưới quyền ông thành các quận địa phương, do các cảnh sát trưởng được bổ nhiệm bởi vua Na Uy quản lý. Al-thing đã bị thay thế bởi một tòa án hoàng gia, công việc địa phương của các hội đồng địa phương đã được đảm nhận bởi một cấp dưới của cảnh sát trưởng, và các hội đồng, tòa án khu vực, xét xử bởi bồi thẩm đoàn, và tất cả những thứ khác, đã bị quét sạch để nhường chỗ cho những "cải tiến" này, vốn đã kéo dài với ít thay đổi cho đến thế kỷ này. Năm 1380, hòn đảo chuyển sang dưới sự cai trị của Đan Mạch, và tiếp tục như vậy. (9) Trong thế kỷ thứ mười lăm, thương mại Anh là mối liên kết duy nhất giữa Iceland và thế giới bên ngoài; chính phủ Đan Mạch làm suy yếu mối liên kết đó nhiều nhất có thể, và tìm cách đóng cửa và độc quyền mọi thứ của Iceland; dưới tác động làm tê liệt của sự cai trị như vậy, không có gì lạ khi mọi thứ đều rơi xuống mức thấp hơn, và nhiều thứ đã không còn tồn tại do không được sử dụng. Trong thế kỷ thứ mười sáu, có rất ít điều để ghi lại ngoài Cải cách, điều đã làm ít điều tốt, nếu có, và sự tàn phá của những tên cướp biển Anh, Gascon và Algerine, những kẻ đã tàn phá bờ biển; (10) chúng xuất hiện vào cuối thế kỷ và biến mất sớm vào thế kỷ thứ mười bảy. Trong thế kỷ thứ mười tám, bệnh đậu mùa, bệnh cừu, nạn đói, và những vụ phun trào khủng khiếp năm 1765 và 1783, nối tiếp nhau nhanh chóng và với tác động khủng khiếp. Tuy nhiên, vào đầu thế kỷ này, Iceland bắt đầu rũ bỏ sự mê muội mà vận rủi đã mang lại cho cô, và khi sự chú ý của châu Âu được hướng tới cô, cô đã được lắng nghe. Báo chí, tạp chí, và Hội Kiến thức Hữu ích đã được thành lập; sau đó là thương mại tự do, và cuộc đấu tranh "tự trị", đã đạt được một phần thành công vào năm 1874, và vẫn đang được thực hiện. Một thuộc địa, Gimli, ở Canada xa xôi, đã được hình thành từ những người nhập cư Iceland, và một số lượng lớn đã rời bỏ đất mẹ; nhưng hiện nay có rất nhiều hợp tác xã được tổ chức, hy vọng sẽ có thể hồi sinh các nguồn lực cũ của hòn đảo để cung cấp cho dân số cũ và lối sống cũ. Hiện nay đã có lại một hội đồng trung ương đại diện, nhưng rất nhiều quyền và quyền lực cũ vẫn chưa được khôi phục. Điều kiện xã hội rất đặc biệt, thiếu các thị trấn, bình đẳng xã hội, không có nghèo đói cùng cực hoặc giàu có lớn, tội phạm hiếm hoi, làm cho toàn bộ đất nước dễ dàng được quản trị như một thịnh vượng chung hợp tác mà không cần những thay đổi lớn và nổi bật cần thiết bởi các hệ thống phức tạp hơn.

Iceland luôn mang một cái tên cao quý về học thuật và văn học; ở cả hai phía của dòng dõi, mọi người đều thừa hưởng khả năng thơ ca đặc biệt. Một số mảnh vỡ Eddaic cũ hơn chứng thực phạm vi to lớn và sức mạnh áp đảo sâu sắc của trí tưởng tượng mà tổ tiên người Norse của họ sở hữu; và bản thân họ đã được làm sống động bởi một men mới. Trong những thế hệ đầu tiên của cuộc "chiếm đất", một trường phái thơ ca vĩ đại đã nảy sinh giữa những người Norse của các Hòn đảo phương Tây đã được họ mang đến Iceland. (11) Những bài thơ được sản xuất sau đó hoàn toàn vượt xa sự so sánh với những bài thơ của bất kỳ ngôn ngữ Teutonic nào trong nhiều thế kỷ sau ngày của chúng, nằm giữa đầu thế kỷ thứ chín và cuối thế kỷ thứ mười. Thông qua thuộc địa Greenland, cũng có hai, hoặc có lẽ nhiều hơn, bài thơ vĩ đại của trường phái phương tây này. Trường phái này phát triển từ sự căng thẳng và bão tố của cuộc sống Viking, với những cuộc phiêu lưu hoang dã và thương mại đa dạng, và sự tiếp xúc gần gũi với một dân tộc nghệ thuật và sáng tạo, sở hữu nền văn hóa cao và kiến thức vĩ đại. Tuy nhiên, việc truyền máu Celtic, dù nhỏ bé đến đâu, cũng có phần liên quan đến cảm xúc mãnh liệt nhanh chóng và tốc độ của niềm đam mê của các nhà thơ Iceland trước đó. Họ nóng tính và nóng lòng, ấm áp, bốc đồng, nhanh chóng cãi vã hoặc yêu thương, trung thành, dũng cảm; sẵn sàng với kiếm hoặc bài hát để chiến đấu với tất cả những người đến, hoặc tìm kiếm phiêu lưu bất cứ nơi nào nó có thể được tìm thấy. Họ rời Iceland khi còn trẻ, và lang thang theo ý muốn đến các triều đình khác nhau của Bắc Âu, nơi họ luôn được tôn trọng cao. Gunnlaug Worm-tongue (12) năm 1004 đã đến Anh, sau khi ở Na Uy, như saga nói:—"Bây giờ Gunnlaug và những người bạn đồng hành của anh ta chèo thuyền vào vùng biển Anh, và đến vào lúc mùa thu xuống Cầu London, nơi họ kéo con tàu lên bờ. Bây giờ, vào thời điểm đó, Vua Ethelred, con trai của Edgar, cai trị nước Anh, và là một vị chúa tốt; mùa đông ông ngồi ở London. Nhưng vào những ngày đó, nước Anh có cùng ngôn ngữ như ở Na Uy và Đan Mạch; nhưng ngôn ngữ thay đổi khi William the Bastard chiếm được nước Anh, vì từ đó trở đi tiếng Pháp trở nên thông dụng ở đó, vì ông ta là dòng dõi Pháp. Gunnlaug ngay lập tức đi đến chỗ nhà vua, và chào đón ông một cách tốt đẹp và xứng đáng. Nhà vua hỏi anh ta đến từ vùng đất nào, và Gunnlaug kể cho ông tất cả như nó đã là. 'Nhưng,' anh ta nói, 'tôi đã đến để gặp ngài, thưa chúa, vì tôi đã làm một bài hát về ngài, và tôi muốn rằng ngài có thể vui lòng lắng nghe bài hát đó.' Nhà vua nói rằng nó nên như vậy, và Gunnlaug đã hát bài hát một cách tốt đẹp và tự hào, và đây là gánh nặng của nó—

Nhà vua cảm ơn anh ta vì bài hát, và ban cho anh ta như phần thưởng bài hát một chiếc áo choàng màu đỏ tươi lót bằng loại lông thú đắt nhất, và thêu vàng xuống đến gấu áo; và biến anh ta thành người của mình; và Gunnlaug đã ở với ông suốt mùa đông, và được coi trọng tốt.

Những bài thơ trong tập này là một phần của những mảnh vỡ tuyệt vời chỉ còn lại từ thơ ca Scandinavia cổ đại. Mỗi tác phẩm còn sót lại đã được Vigfusson và Powell thu thập trong các tập "Corpus" của họ, nơi những ai tìm kiếm có thể tìm thấy. Một dòng dõi các nhà thơ lâu đời và lừng lẫy đã giữ gìn các truyền thống cũ, thậm chí đến trong vòng một vài thế kỷ, nhưng vụ thu hoạch bài hát vĩ đại trước đó không bao giờ được cân bằng lại. Sau khi Kitô giáo đã thâm nhập vào Iceland, và điều đó, cùng với các nguyên nhân khác, đã làm dịu đi cuộc sống của con người, mặc dù thơ ca thay thế âm nhạc cho dân tộc không chết đi, nhưng nó đã mất đi sự nắm giữ độc quyền mà nó có đối với tâm trí con người. Trong một thời gian không quá sôi nổi, khi cảm xúc không quá mãnh liệt hoặc quá nhanh chóng, khi có ít thứ để làm sống động máu huyết, câu chuyện trước đây không tìm thấy sự diễn đạt phù hợp nào ngoài thơ ca, có thể duỗi thẳng các chi của nó, như vậy, và được kể bằng văn xuôi. Một cái gì đó của ảnh hưởng Ireland lại được cảm nhận trong sự khởi đầu mới này và sự phát triển mới tuyệt vời đó, saga, đến từ nó, nhưng chỉ là một ảnh hưởng nhỏ hơn. Mỗi dân tộc đều tìm thấy một phương tiện biểu đạt nào đó phù hợp với tâm trạng hoặc sức mạnh của họ hơn bất cứ thứ gì khác, và điều này người Iceland đã tìm thấy trong saga. Đây là cuộc đời của một anh hùng được kể bằng văn xuôi, nhưng theo hình thức cố định, theo một cách thức thường xuyên mà vô tình tuân thủ tất cả các yêu cầu sử thi ngoại trừ thơ ca—cốt truyện đơn giản, các sự kiện theo thứ tự thời gian, các cụm từ cố định cho cả cảm xúc thay đổi hoặc vận may thay đổi của một trận chiến hoặc cơn bão, và sự tránh né cẩn thận việc lạc đề, bình luận, hoặc đưa ra bởi người kể chuyện về bất cứ điều gì ngoài chủ đề anh ta có trong tay; bản thân anh ta không bao giờ được nhìn thấy. Một cái gì đó trong sự hoàn hảo của saga có thể được bắt nguồn từ những buổi tối mùa đông dài, khi cả gia đình, tụ tập lại bên việc quay sợi, dệt vải, v.v., sẽ lắng nghe một người trong số họ kể lại một câu chuyện cũ về cuộc phiêu lưu hoặc thành tựu. Trong sự thật, saga là một sử thi văn xuôi, và được đánh dấu bởi mọi phẩm chất mà một sử thi nên có. Phát triển khi những chiến công của các anh hùng đã chết còn tươi mới trong ký ức, thường xuyên được kể lại trước những người chia sẻ trong các chiến công đó, saga, ở dạng thuần khiết của nó, không bao giờ đi chệch khỏi những gì là sự thật đối với người kể. Nơi saga, giống như saga của Volsungs này, dựa trên những mảnh vụn của các bài hát và bài thơ, thậm chí khi đó đã rất cũ, những câu chuyện về các anh hùng thần thoại, về những người hoàn toàn xa lạ với kiến thức cá nhân của người kể chuyện, nhưng câu chuyện vẫn đan xen với truyền thống của chủng tộc anh ta, là một phần của cuộc sống tư tưởng của anh ta, rằng mỗi diễn viên trong đó đều có một sự tồn tại thực sự đối với anh ta. Tại bữa tiệc hoặc buổi tụ tập, hoặc bên lò sưởi, khi đàn ông làm lưới và phụ nữ quay sợi, những câu chuyện này được kể lại; trong sự lặp lại thường xuyên của chúng bởi những người tin vào chúng, mặc dù biến cố hoặc trình tự không có sự thay đổi, chúng sẽ trở nên gắn kết chặt chẽ hơn, mạch lạc hơn, và mỗi câu chuyện là một tổng thể hữu cơ. Dần dần chúng sẽ có một hình thức thường xuyên và được chấp nhận, điều này sẽ làm giảm bớt sự căng thẳng đối với trí nhớ của người kể và để tâm trí anh ta tự do tô điểm câu chuyện bằng những thiết bị công bằng, điều đó lại giúp ích trong việc làm cho nó dễ nhớ hơn, và do đó hỗ trợ trong việc bảo tồn nó. Sau một vài thế hệ đã làm tròn và đánh bóng các saga bằng cách kể và kể lại, chúng được viết xuống phần lớn trong khoảng thời gian từ 1141 đến 1220, và hình thức của chúng đã in sâu vào tâm trí của dân tộc, đến nỗi khi các tác phẩm học thuật và văn học xuất hiện, chúng được viết theo cùng một phong cách; do đó chúng ta có các lịch sử giống nhau của các vương quốc, hoặc gia đình, hoặc phép lạ, cuộc đời của các vị thánh, các vị vua, hoặc giám mục theo hình thức saga, cũng như các chủ đề có vẻ như ngay từ cái nhìn đầu tiên thậm chí còn ít hy vọng hơn. Tất cả các saga đã xuất hiện bằng tiếng Anh có thể được tìm thấy trong danh mục sách ở cuối tập này, nhưng chúng không phải là một phần mười của những saga còn lại.

Trong tất cả những câu chuyện được giữ gìn bởi những người kể chuyện saga và để lại cho sự thích thú của chúng ta, không có câu chuyện nào tóm tắt trải nghiệm của con người; có nhiều thiên nhiên và cuộc sống trong cùng một không gian; đầy đủ tính khí và thiên tài của dân tộc phương Bắc, như câu chuyện của Volsungs và Niblungs, đã đi vào văn học của nhiều vùng đất dưới nhiều hình thức khác nhau. Ngay từ đầu, không nghi ngờ gì rằng câu chuyện thuộc về dân tộc tổ tiên chung của tất cả các dân tộc Teutonic của Scando-Gothic trong những ngày đầu của những cuộc lang thang của họ. Cho dù họ đến từ Hindu Kush, hay có nguồn gốc từ Bắc Âu, mang nó theo từ châu Á, hay phát triển nó giữa những ngọn núi và dòng sông mà nó đã lấy làm phong cảnh, không ai biết cũng không thể; nhưng mỗi nhánh của con cháu họ đều có nó dưới hình thức này hay hình thức khác, và vì người Iceland là vương miện và bông hoa của dân tộc phương Bắc, nên câu chuyện là di sản đặc biệt của dân tộc đó cũng nhận được trong tay họ biểu hiện cao nhất và hình thức cao quý nhất. Hình thức cổ nhất mà chúng ta có nó là trong các bài thơ Eddaic, một số trong đó có niên đại từ vô số thế hệ trước thời điểm mà hầu hết chúng thường được gán cho, thời đại của các vương quốc Viking ở các Hòn đảo phương Tây. Trong những bài thơ này, cái tên lịch sử duy nhất là của Attila, vị thủ lĩnh vĩ đại của người Hun, người đã chiếm một phần lớn trí tưởng tượng của những người mà ông đã phá vỡ sức mạnh của họ. Không nghi ngờ gì rằng, trong những ngày mà các vương quốc của Scando-Goths trải dài từ Bắc Cape đến Caspian, một vị vua vĩ đại trước đó đã thực hiện vai trò của mình; nhưng, sau sự nghiệp nổi bật của Attila, ông đã trở thành kiểu mẫu được công nhận của một vị vua nước ngoài quyền lực. Tất cả các diễn viên khác đều là anh hùng thần thoại. Trong các bài hát Eddaic, chỉ còn lại những mảnh vỡ, nhưng trước khi chúng biến mất, từ chúng đã nảy sinh một saga, saga hiện được trao cho độc giả của cuốn sách này. Những người được gọi là Anglo-Saxons đã mang một phần câu chuyện đến Anh trong "Beowulf"; trong đó cũng xuất hiện một số biến cố lại được đưa ra trong saga Iceland về "Grettir the Strong". Được biết đến rộng rãi nhất là hình thức câu chuyện được thực hiện dưới tay một nhà thơ trung cổ vô danh người Đức, người, từ những bản ballad bị vỡ vụn còn sót lại lúc đó đã viết "Nibelungenlied" hay chính xác hơn là "Nibelungen Not" ("Nỗi cần thiết của người Niblungs"). Trong này, các nhân vật đều được đặt tên lại, một số ít nhiều là những diễn viên lịch sử trong lịch sử Trung Âu, như Theodoric của người Đông Goth, chẳng hạn. Toàn bộ phần đầu của câu chuyện đã biến mất, và mặc dù Siegfried (Sigurd) đã giết một con rồng, không có gì để kết nối nó với số phận đi theo kho báu; Andvari, các Volsungs, Fafnir, và Regin đều bị lãng quên; các tính năng thần thoại đã trở nên mờ nhạt, và không khí chung của toàn bộ là của sự lãng mạn trung cổ. Thanh kiếm Gram được thay thế bằng Balmung, và Mũ bảo hiểm Awing bằng Tarn-cap—cái trước không có lợi, cái sau với sự mất mát lớn. Lời nguyền của Andvari, vốn trong saga là thực tế một cách nghiệt ngã, tự giải quyết với những bước đi chậm chạp, chắc chắn mà không quyền lực nào của thần hay người có thể chuyển hướng, trong bài thơ trung cổ chỉ là một hiệu ứng sân khấu đơn thuần, một sự căng thẳng của bí ẩn và phép thuật, chạy qua những thay đổi của câu chuyện với nhiều hình ảnh bổ sung, nhưng không có mối quan hệ rõ ràng nào với việc thực hiện cốt truyện, hoặc sự hoàn thành định mệnh của các nhân vật khác nhau. Brynhild mất đi rất nhiều, và là một sinh vật nghèo nàn khi so sánh với chính mình trong saga; Grimhild và loại đồ uống định mệnh của bà đã biến mất; Gudrun (Chriemhild) phức tạp hơn nhiều, nhưng không bi thảm hơn; một nhân vật mới, Rudiger, xuất hiện như kiểu mẫu của tinh thần hiệp sĩ; nhưng Sigurd (Siegfred), nhân vật trung tâm, mặc dù anh ta đã mất đi do sự bỏ sót rất nhiều cuộc đời của mình, là, như trước đây, hiện thân của tất cả các đức tính thân thương với trái tim phương Bắc. Dũng cảm, mạnh mẽ, hào phóng, trang nghiêm, và hoàn toàn trung thực, anh di chuyển giữa sự rối ren của các sự kiện bi thảm, bị khuất phục bởi một số phận hùng mạnh, và trong cuộc sống hay cái chết vẫn là một anh hùng không vết bẩn hay khuyết điểm. Không có gì ngạc nhiên khi anh ta tồn tại đến ngày nay trong các bài hát quốc gia của Quần đảo Faroe và trong các bản ballad dân gian của Đan Mạch; rằng huyền thoại của anh ta đã bị trộn lẫn với lịch sử phương Bắc thông qua Ragnar Lodbrog, hoặc phương Nam thông qua Attila và Theodoric; rằng nó đã truyền cảm hứng cho William Morris trong việc tạo ra một sử thi Anh vĩ đại duy nhất của thế kỷ; (13) và Richard Wagner trong vở nhạc kịch vĩ đại nhất của mình. Về câu chuyện như được kể trong saga, không cần phải nói ở đây, vì để đọc nó, như có thể được thực hiện vài trang sau đó, chẳng phải tốt hơn là đọc về nó sao? Nhưng có thể thúc giục những người hài lòng và bị lay động bởi niềm đam mê và sức mạnh, sức mạnh và sự thật sâu sắc của nó, hãy tìm hiểu thêm những gì họ hiện biết về dân tộc mà nó phát triển, và vùng đất mà họ cư ngụ. Làm như vậy, họ sẽ thấy những bài học từ cuộc sống và lời nói lành mạnh của những ngày đó cần thiết như thế nào, để được áp dụng trong việc cải thiện cuộc sống của chính chúng ta.

H. HALLIDAY SPARLING.

CHÚ THÍCH CUỐI:

(1) Viking (tiếng Iceland "Vikingr"; "vik", một vịnh hoặc lạch, "ingr", thuộc về, (hoặc những người của) những kẻ cướp bóc.

(2) "Phía Tây qua biển" là từ dành cho Quần đảo Anh.

(3) Xem Todd (J. H.). "War of the Gaedhil with the Gaill".

(4) Ông là con trai của Ingiald, con trai của Thora, con gái của Sigurd Snake-I'-th'-eye, con trai của Ragnar Lodbrok bởi Aslaug, con gái của Sigurd bởi Brynhild. Phả hệ chắc chắn là hoàn toàn thần thoại.

(5) Một tập hợp các Saga và các tài liệu lịch sử khác liên quan đến các khu định cư và sự xuất xứ của người phương Bắc trên Quần đảo Anh. Biên tập, G. W. Dasent, D.C.L, và Gudbrand Vigfusson, M.A. "Đang in. Longmans, London. 8vo.

(6) "Orkneyinga Saga".

(7) Sách chiếm đất—"landnam", chiếm đất, từ "at nema land", do đó những người định cư sớm cũng được gọi là "landnamsmenn".

(8) Đối với tất cả những ai quan tâm đến chủ đề thần thoại so sánh, hai cuốn sách tuyệt vời của Andrew Lang, "Custom and Myth" (1884, 8vo) và "Myth, Ritual, and Religion" (2 tập, crown 8vo, 1887), cả hai đều được xuất bản bởi Longmans, London, có thể được nhiệt liệt đề xuất.

(9) Iceland được trao quyền độc lập hoàn toàn khỏi Đan Mạch vào năm 1944. —DBK.

(10) Những tên cướp biển này luôn xuất hiện vào khoảng cùng thời gian trong các văn bản Nhà nước Anh như là cướp bóc dọc theo bờ biển Quần đảo Anh, đặc biệt là Ireland.

(11) Đối với tất cả thơ ca Scandinavia cổ đại hiện có bằng tiếng Iceland, xem "Corpus Poeticum Borealis" của Vigfusson và Powell.

(12) Snake-tongue (Lưỡi rắn)—gọi như vậy vì sự châm biếm sắc bén của anh ta.

(13) "Sigurd the Volsung", tác phẩm dường như đã gần như bị lãng quên trong thế kỷ này.—DBK.