Rạng sáng, Triệu Vô Cữu tỉnh lại, hắn cảm thấy trong đầu mình như có cả ngàn con ong bắp cày đang vo ve kêu rền, khiến hắn chóng mặt hoa mắt, buồn nôn khó chịu. Cảm giác này thật quen thuộc, nhớ lại vài tháng trước trên cánh đồng Mục Dã cũng từng có một lần, lần đó suýt chút nữa đã lấy mạng già của hắn, không ngờ hôm nay lại tái phát.

Thấy lão Nguyên soái tỉnh dậy, các tướng lĩnh trong trướng ồ ạt vây quanh, liên tục ân cần hỏi han: “Đại soái, ngài không sao chứ...”

Triệu Vô Cữu khẽ rũ mi mắt, Võ Chi Long vội vàng tách đám đông ra, bưng bát cháo gạo đang được giữ ấm trên lò tới, rồi đỡ lão Nguyên soái dậy, định đút cho ông uống.

Triệu Vô Cữu chậm rãi lắc đầu, đưa tay nhận lấy cái bát lớn, run rẩy bưng đến bên miệng, tự mình gắng gượng uống từng ngụm. Tuy không tránh khỏi việc cháo gạo chảy dọc theo khóe miệng, bám vào chòm râu hoa râm, trông khá chật vật, nhưng hắn vẫn từ chối sự giúp đỡ của bất kỳ ai.

Uống xong một bát cháo, cảm thấy trên người cuối cùng cũng có chút sức lực, hắn liền trầm giọng hỏi: “Giờ nào rồi?”

“Bẩm ân sư, đã là giữa giờ Dần rồi ạ.” Võ Chi Long nhận lấy cái bát sứ từ tay hắn, khẽ đáp.

“Đã giờ Dần rồi sao?” Sắc mặt Triệu Vô Cữu căng thẳng, rồi lại ho dữ dội. Võ Chi Long vội vàng vuốt lưng cho ông, miệng nói: “Ân sư, thân thể quan trọng, hay là người cứ nghỉ ngơi điều dưỡng một phen đi.” Các tướng lĩnh cũng nhao nhao phụ họa.

Triệu Vô Cữu hồ nghi ngẩng đầu, nhìn mọi người như con sư tử bị thương, u u hỏi: “Đã không thể làm gì được nữa sao?” Các tướng lĩnh im lặng, không ai dám tiếp lời.

Ánh mắt Triệu Vô Cữu cuối cùng rơi trên người Võ Chi Long, rồi không hề dịch chuyển. Võ Chi Long thầm kêu xui xẻo, đành đánh bạo nói: “Ân sư cho phép con nói thẳng, nhìn con vịt đã nấu chín mà bay mất, sĩ khí của anh em con bị đả kích rất lớn.” Nói đoạn, hắn lén nhìn lão Nguyên soái, thấy sắc mặt ông vẫn bình thản như mặt hồ cổ, lúc này mới nói tiếp: “Con và mấy vị tướng quân bàn bạc, để mọi người nghỉ ngơi một đêm trước, mọi chuyện đợi ân sư tỉnh lại rồi quyết định sau.”

Triệu Vô Cữu nghe vậy rơi vào im lặng, hồi lâu sau mới khàn giọng hỏi: “Người Tần có động tĩnh gì không? Họ cũng nghỉ rồi sao?”

“Người nước Tần thì không,” Võ Chi Long cúi thấp đầu, gian nan nói: “Họ đang dội nước lên tường thành suốt đêm.”

Triệu Vô Cữu nghe vậy nhắm chặt mắt lại, khàn giọng nói: “Đều nghỉ cả đi, nghỉ ngơi cho tốt đi...” Nói đoạn xoay người nằm vào trong, trùm chăn kín đầu, không nhìn ai thêm một cái nào nữa.

Các tướng lĩnh trong lòng bất an, đợi thêm một lát, thấy lão Công gia đã bắt đầu ngáy, đành lần lượt rút lui ra ngoài.

Đợi tiếng bước chân dần xa, tiếng ngáy cũng dứt bặt, soái trướng lập tức trở lại tĩnh lặng.

Triệu Vô Cữu tung chăn đứng dậy, hai mắt nhìn trân trân lên nóc lều, hắn có một dự cảm mãnh liệt rằng, kiếp này mình không thể vượt qua cửa ải Đồng Quan nữa. Mỗi khi nghĩ đến kẻ như vầng thái dương mới mọc là Tần Lôi, hắn lại có cảm giác mặt trời đang dần xế bóng. Người ta vẫn nói trời không hai mặt trời, sự trỗi dậy của một danh tướng tuyệt thế, luôn phải trả giá bằng sự ngã xuống của một danh tướng tuyệt thế khác...

Trong lòng cuộn trào sóng dữ, tràn ngập ý vị tiêu điều, Triệu Vô Cữu chậm rãi ngâm: “Duy thảo mộc chi linh lạc hề, khủng mỹ nhân chi trì mộ...” (Chỉ thương cỏ cây dần héo úa, lo sợ người đẹp đã xế chiều...), hai giọt nước mắt đục ngầu lăn từ khóe mắt, chảy dọc theo những nếp nhăn sâu hoắm xuống đến khóe miệng...

Bách Thắng Công lần đầu tiên trong đời nếm được mùi vị nước mắt, vậy mà lại đắng chát đến thế, không kìm được mà thở dài một tiếng thật sâu...

Tiếng thở dài này lại dẫn đến sự chú ý của đội trưởng thị vệ ngoài trướng, khẽ hỏi: “Đại soái có gì phân phó?” Đội trưởng thị vệ này là người cùng tông tộc với Triệu Vô Cữu, trong quân cũng là kẻ có sức lực hơn người, sau khi Triệu Hổ chết mới đến tiếp quản.

“Không có gì...” Triệu Vô Cữu nói nhỏ, bên ngoài trướng liền im bặt. Nhưng một lúc sau, lão Nguyên soái đột nhiên lại nói: “Tìm thằng cháu đó đến đây cho ta.”

“Vâng...” Đội trưởng thị vệ nhận lệnh rồi ngẩn người ra, nói: “Tôn thiếu gia có đến xuất chinh ạ?”

“Không có.” Triệu Vô Cữu thản nhiên nói: “Thằng cháu đó là Lục hoàng tử nước Tần.”

“Ồ, xin hỏi Công gia, tiểu tử đó ở đâu ạ?” Đội trưởng thị vệ lải nhải hỏi.

“Nếu là Triệu Hổ, nó sẽ không hỏi như vậy.” Lão Triệu thản nhiên nói.

“Ti chức hiểu rồi.” Đội trưởng thị vệ vội vã tạ tội rồi lui ra, thuận theo chỉ dẫn của người khác, tìm đến phía nam đại doanh, nơi đó là mã trại của quân Tề, gần năm vạn chiến mã đều ăn uống đại tiểu tiện ở đây, cho dù trời đông giá rét, vẫn bốc mùi hôi thối nồng nặc, khiến người ta không thể chịu nổi.

Đội trưởng thị vệ tự cho mình thân phận cao quý, tất nhiên sẽ không vào nơi bẩn thỉu như vậy, tùy tiện sai một thuộc hạ vào trong tìm người. Kẻ thuộc hạ đó thầm kêu xui xẻo, đành bịt chặt mũi, cắm đầu đi vào.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, tuyết rơi ngày càng dày, đất trời đã trắng xóa một màu, toàn bộ mã trại yên tĩnh, ngay cả một bóng người cũng không có.

Thân vệ đi một vòng bên trong, cuối cùng đụng phải một thằng nhóc bẩn thỉu đang dậy sớm cho ngựa ăn, cộc cằn hỏi: “Có biết thằng hoàng tử lai giống nước Tần kia đang ở chỗ nào không?”

Thằng nhóc bẩn thỉu nghe vậy đặt thùng gỗ trên tay xuống, đứng dậy ngẩng đầu nói: “Ta chính là.” Giọng nói vô cùng bình tĩnh, không nghe ra một tia cảm xúc nào.

“Ngươi...” Thân vệ há hốc miệng, nhìn thằng nhóc đầu đội mũ nỉ, thân khoác áo bông rách rưới, thắt lưng buộc dây gai, chân đi giày cỏ này, không nhịn được cười lớn: “Nếu ngươi là Thiên tuế điện hạ, thì ta chính là Vạn tuế bệ hạ.”

Nói đoạn sắc mặt thay đổi, vung tay tát mạnh một cái vào mặt thằng nhóc, đánh nó ngã xuống nền tuyết, lớn tiếng nghiêm khắc nói: “Thằng nhãi ranh, muốn trêu chọc lão tử sao? Ta thấy ngươi chán sống rồi!” Nói rồi lại hung hăng đá thêm hai cước, lúc này mới phẫn nộ rời đi, tìm người khác hỏi tiếp.

Cuối cùng cũng tìm thấy chỗ ở của người quản lý mã trại, thấy là thân vệ của Nguyên soái đến tìm, người quản lý đó vội vã mời hắn vào trong trướng ấm.

Thân vệ vẻ mặt không kiên nhẫn nói: “Không cần, ta đang có việc gấp, phụng Thượng dụ, mời Lục hoàng tử nước Tần đi cùng chúng ta một chuyến.”

Sắc mặt người quản lý thay đổi, cười gượng: “Thượng sai cứ đợi trong trướng, tiểu nhân đi tìm cậu ta đến ngay đây.”

“Không cần, ta đi cùng ngươi.” Thân vệ này là kẻ nóng tính, sớm đã không kiên nhẫn nổi, làm gì có tâm trí nhàn rỗi mà ngồi uống trà chờ đợi?

Người quản lý lập tức ấp úng. Thân vệ trợn mắt nhìn, liền dọa hắn sợ hãi, ngoan ngoãn nói ra sự thật: “Giờ này hoàng tử nước Tần chắc đang cho ngựa ăn.”

Thân vệ giật mình, thầm nghĩ: ‘Chẳng lẽ chính là thằng nhóc đó?’ Vội giục: “Mau dẫn ta đi.”

Theo người quản lý quay trở lại đường cũ, thân vệ thấy thằng nhóc đó vẫn nằm trên mặt đất, nhắm chặt đôi mắt, trong miệng trong mũi đều có vết máu, không nhúc nhích. Lại thấy tên quản lý ngây như phỗng, thân vệ thở không ra hơi, khàn giọng hỏi: “Là nó sao?” Trời lạnh thế này, lỡ như bị chết rét, thì hắn biết ăn nói với cấp trên thế nào đây!

“Là...” Người quản lý cũng mất hồn mất vía nói: “Tổ tông ơi, ngài ngàn vạn lần đừng chết nhé...” Nói đoạn liền cùng với tên thân vệ, mỗi người một bên, đỡ lấy hoàng tử sa cơ lỡ vận kia, chạy như bay trở về doanh trướng, hết bấm huyệt nhân trung lại rót canh gừng, cuối cùng cũng kéo được Tần Chiêm ra khỏi quỷ môn quan.

Vừa thấy hắn tỉnh lại, tên thân vệ thở phào nhẹ nhõm: “Ngươi tìm cho ta một chiếc xe lớn, ta chở hắn về giao nộp.” Người quản lý chỉ mong tống khứ được cái của nợ này đi, liền sảng khoái đồng ý, trong nháy mắt đã gọi một chiếc xe ngựa tới.

Chở Tần Chiêm ra khỏi mã trại, tất nhiên không tránh khỏi bị cấp trên trách cứ một trận, thân vệ mếu máo nói: “Ai mà ngờ được ở mã trại hắn lại bị đối xử không ra con người như thế, không nói thì ai biết là cành vàng lá ngọc chứ.”

Đội trưởng thị vệ đang vội về phục mệnh, chửi vài câu cho qua chuyện, rồi sai người kéo xe lớn về trung quân trướng.

... Triệu Vô Cữu lại không hề ngây ngốc chờ trong trướng, hắn đã sớm thức dậy mặc quần áo, nhưng không mặc bộ chiến bào Nguyên soái bắt mắt kia, mà khoác một bộ áo bông vải thô màu xanh bình thường. Cũng không dẫn theo tùy tùng, khoác áo tơi lên người rồi rời đại trướng.

Tuyết rơi không tiếng động, sắc trời dần sáng, nhưng binh lính bị sự mệt mỏi và chán chường đả kích sâu sắc vẫn đang ngủ say, không ai chú ý tới lão Nguyên soái cô độc. Hắn cứ lặng lẽ như vậy đi đến ngoài doanh địa, ngắm nhìn lầu thành Đồng Quan từ xa.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nhìn rõ dáng vẻ bây giờ của tòa thành, hắn vẫn hít một hơi lạnh. Chỉ thấy tường thành Đồng Quan hôm qua còn là một mảnh tàn tường đoạn vách, cháy đen loang lổ, nay đã phủ một màu bạc trắng, biến thành lầu son gác tía tựa như điêu khắc bằng băng.

“Quả nhiên là như vậy...” tia hy vọng cuối cùng tan biến, khiến cái lưng thẳng tắp của Triệu Vô Cữu tức thì cong xuống, trông như già đi mười tuổi.

Hóa ra Tần Lôi đã đoán trước, sau trận tuyết lớn liên miên, ban đêm chắc chắn nước sẽ đóng băng. Thế là hắn sai người dội nước liên tục lên thành trì suốt đêm, như làm ảo thuật vậy, chỉ trong một đêm đã biến Đồng Quan thành một tác phẩm điêu khắc băng khổng lồ. Cái thứ này ngay cả chỗ bám tay cũng không có, đừng nói là công thành, ngay cả nhìn thôi cũng thấy chóng mặt, ngoài việc đứng nhìn thành mà than thở ra, Bách Thắng Công còn có thể làm gì nữa?

Cuối cùng đã từ bỏ ý định công thành, Triệu Vô Cữu lại không hề thất thần, mà chìm vào suy tư sâu xa.

Cho đến khi đội trưởng thị vệ gọi lớn giữa doanh trại ‘Đại soái, đại soái...’ hắn mới hoàn hồn, trầm giọng nói: “Gọi cái gì mà gọi, sao không có chút quy củ nào vậy?”

Đội trưởng thị vệ nghe tiếng nhìn lại, lúc này mới tìm thấy Bách Thắng Công đã biến thành người tuyết, vội chạy tới bẩm báo: “Thằng cháu đó đã đưa đến cho ngài rồi ạ.”

“Ừ.” Triệu Vô Cữu gật đầu, rồi chậm rãi bước về phía trung quân trướng, vừa đi vừa khẽ hỏi: “Thằng nhóc đó sống thế nào?”

Đội trưởng thị vệ sợ hãi nhìn hắn một cái, muốn lựa lời nói, lại khiến Triệu Vô Cữu không vui: “Nói thật đi... Triệu Hổ sẽ không như ngươi đâu.”

Đội trưởng thị vệ sắp bị câu nói này làm cho phát điên, đành buồn bã nói: “Không tốt lắm, người ở mã trại bắt hắn cho ngựa ăn, còn cho hắn ăn cám.” Nói xong nghiến răng, lo lắng nhìn Bách Thắng Công, tạ tội nói: “Thị vệ chúng con đi tới không ngờ hắn lại thê thảm như vậy, còn đánh hắn nữa. Đều là tại thuộc hạ quản giáo không nghiêm, xin Công gia trách phạt.”

Triệu Vô Cữu lại không hề để tâm: “Để Tần Chiêm vào mã trại là ta chỉ thị, nhưng người của ngươi đánh hắn là không đúng.” Đội trưởng thị vệ lập tức quỳ phục xuống nền tuyết, dập đầu trầm giọng nói: “Xin Công gia trách phạt ti chức.”

Biểu cảm của Triệu Vô Cữu cuối cùng cũng giãn ra đôi chút, chỉ nghe hắn thản nhiên nói: “Rốt cuộc cũng còn chút dáng vẻ giống Triệu Hổ.” Nói đoạn khẽ đá hắn một cái: “Đứng dậy dẫn đường đi.”

“Tạ ơn Công gia khoan dung!” Đội trưởng thị vệ như nghe thấy tiên âm, vội bò dậy, vẻ mặt cảm kích dẫn đầu đi trước.

Khi Tần Chiêm tỉnh lại, ánh mắt đầu tiên nhìn thấy mình đang nằm trên chiếc giường lớn ấm áp, ánh mắt thứ hai nhìn thấy Bách Thắng Công đang đọc sách trong lòng bàn tay.

Nhắm mắt suy nghĩ một lát, hắn liền nhẫn nhịn cơn đau nhức khắp người lăn xuống giường, quỳ trước mặt Triệu Vô Cữu, khóc lóc dập đầu nói: “Ông nội... cháu cuối cùng đã được gặp lại người rồi.”

Triệu Vô Cữu như bị lãng tai, lúc này mới như nghe thấy tiếng hắn, vừa tháo kính đồi mồi xuống, vừa hiền từ cười: “Cháu ngoan, cháu tỉnh rồi.” Nói đoạn vẫy vẫy tay: “Lại đây, ngồi bên cạnh ông nội.”

Tần Chiêm vội vàng đứng dậy, gian nan di chuyển đến chiếc đôn gấm bên cạnh Triệu Vô Cữu, đặt một phần tư cái mông xuống, vẻ mặt ấm ức nhìn về phía ‘ông nội’.

Triệu Vô Cữu thở dài, đặt cuốn sách đóng chỉ trên tay xuống. Trang sách khép lại kêu sột soạt, trang bìa lộ ra, Tần Chiêm liếc nhìn, hóa ra là cuốn "Mạnh Tử", trong lòng lập tức dâng lên một cảm giác hoang đường, một tên đồ tể giết người khắp nơi, thế mà cũng đọc sách Khổng Mạnh sao?

Đang suy nghĩ lung tung, chỉ nghe lão Công gia cười ha ha: “Đói rồi phải không, chúng ta ăn cơm trước đã.” Nói đoạn vỗ tay, ngoài trướng liền có tên thân binh đội trưởng đi vào, xách theo một hộp cơm lớn. Sau khi hành lễ với hai người, liền đặt bánh thịt, cháo loãng, trứng gà, lạp xưởng đang bốc khói nghi ngút cùng mấy món ăn kèm trên bàn, rồi hành lễ lần nữa, khom lưng lui ra.

Tự tay cuốn một cái bánh thịt, đưa vào tay Tần Chiêm, Triệu Vô Cữu vẻ mặt đầy từ ái: “Ăn đi, đứa nhỏ.”

Tần Chiêm run rẩy nhận lấy chiếc bánh, khẽ nói: “Cảm ơn ông nội.” Thấy Triệu Vô Cữu lại ra hiệu ‘mời ăn’, lúc này hắn mới ăn ngấu ăn nghiến.

Nhìn dáng vẻ ăn như hùm như sói của hắn, Triệu Vô Cữu thản nhiên cười: “Khoảng thời gian này đã làm khổ cháu rồi.”

Tần Chiêm vội lắc đầu, nhưng những giọt nước mắt lại rơi lộp độp, trông rất đáng thương.

Triệu Vô Cữu cười ha ha, đưa chiếc khăn tay trắng tinh cho hắn, bảo hắn lau nước mắt, khẽ hỏi: “Đệ tử hoàng gia đều đọc sách của ai?”

Tần Chiêm ổn định tâm trạng, ngượng ngùng nói: “Chủ yếu là Khổng Tử, Hàn Phi Tử, Lão Trang cũng đọc một ít, nhưng tiên sinh bảo họ quá tiêu cực, phải gạn đục khơi trong.”

“Không đọc Mạnh Tử sao?” Triệu Vô Cữu khá bất ngờ nói.

“Không đọc.” Tần Chiêm khẽ đáp: “Mạnh Tử vốn được liệt vào danh sách cấm, không xuất hiện trong thư thục (trường học).”

Triệu Vô Cữu cười lớn: “Xem ra lão Mạnh đã đắc tội với người hoàng gia các ngươi rồi.”

Tần Chiêm gật đầu nói: “Ông ta nói dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh (dân là quý nhất, xã tắc thứ hai, vua là nhẹ nhất). Thật sự là đại nghịch bất đạo, trách không được các đời hoàng đế đều không coi trọng.”

“Chẳng phải ngươi cũng từng xem qua đó sao?” Nói đoạn Triệu Vô Cữu cười đến mức câm nín: “Đúng rồi đúng rồi, càng là thứ không cho xem, người ta càng muốn xem.”

Tần Chiêm thẹn thùng gật đầu, nói nhỏ: “Đúng là đã lén xem qua, nhưng không có tiên sinh giảng giải tinh túy, chỉ có thể coi là nuốt chửng sống sượng mà thôi.”

Triệu Vô Cữu cười ha ha: “Lão phu cũng là kẻ hiểu biết nửa vời, không biết những chuyện này ai phải ai trái, nhưng Mạnh Kha có một câu, lão phu cho rằng là chí lý.”

Tần Chiêm vội ngồi nghiêm chỉnh nói: “Ông nội xin cứ nói.”

“Ông ta nói Thiên tương giáng đại nhậm ư thị nhân dã, tất tiên khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngã kỳ thể phu, không phạt kỳ thân, hành phất loạn kỳ sở vi (Trời sắp giao cho người nào trách nhiệm trọng đại, chắc chắn sẽ trước hết làm khổ tâm chí họ, mệt nhọc gân cốt họ, đói khát thân xác họ, làm cho thân xác nghèo thiếu, làm rối loạn những hành vi của họ),” Triệu Vô Cữu trầm giọng nói: “Chỉ có như vậy mới có thể lay động tâm trí, nhẫn nại tính cách, tăng thêm những gì họ không thể.”

“Ồ...” Tần Chiêm vẻ mặt như đã hiểu ra: “Hóa ra ông nội là muốn rèn giũa cháu.”

“Đừng nảy sinh oán hận.” Triệu Vô Cữu khẽ nhíu mày: “So với đối thủ của cháu, cháu còn kém xa vạn dặm.” Nói đoạn giọng điệu nghiêm khắc: “Đã quyết định muốn giả vờ, thì phải giả vờ đến cùng, nửa đường bỏ cuộc chỉ chuốc lấy trò cười mà thôi.”

Tần Chiêm tức thì sắc mặt tái nhợt, hắn cũng biết lúc nãy mình trong lòng bực bội, nhất thời mất kiểm soát, thế mà lại nói ra tiếng lòng thật sự.

Tuyết vẫn rơi, bầu không khí không mấy hòa hợp.

Triệu Vô Cữu không còn bày ra vẻ từ ái cố ý nữa, trầm giọng nói: “Cháu tuy giả vờ, nhưng lão phu từ đầu đến cuối đều không hề giả vờ, ta là chân thành mong muốn cháu trở nên mạnh mẽ hơn, tàn nhẫn hơn, có sức mạnh hơn!”

“Tại sao?” Tần Chiêm cũng không giả vờ làm cháu nữa, hắn khôi phục lại sự tự chủ mà một thiên hoàng quý tộc nên có, thản nhiên nói: “Làm vậy có lợi lộc gì cho ông?”

“Lợi lộc? Không tệ.” Triệu Vô Cữu cười lớn: “Quả thật, việc không có lợi lộc thì lão phu không làm.”

“Cháu xin lắng nghe.” Tần Chiêm khẽ nói.

“Vẫn là nên nói về lợi lộc cho cháu trước đã,” Triệu Vô Cữu nhìn chằm chằm Tần Chiêm nói: “Ta tặng cháu một món quà lớn, ngôi hoàng đế nước Tần thế nào?”