Trên núi Thái Hành.

Tần Lôi đứng bên bờ vực, nơi cuối con đường núi, phóng tầm mắt nhìn về phía trước. Trong núi sương mù mờ ảo, không nhìn rõ tình hình phía đối diện, chỉ có thể nghe thấy tiếng đá vụn rơi xuống khe sâu, phát ra một chuỗi hồi âm kéo dài.

Chỉ mới nửa canh giờ trước, nơi đây vẫn còn một con đường ván quanh co, nối liền cửa Hồ Quan với Vương Mãng Hạp. Thế nhưng sau tiếng nổ rung trời chuyển đất kia, nơi này chỉ còn lại vách đá đứt đoạn không nhìn thấy bờ bên kia.

"Vương gia, thực ra nếu đi đường nhỏ trên núi, vẫn có thể qua được." Từ Tục thấy Tần Lôi im lặng hồi lâu, liền nhỏ giọng an ủi.

Tần Lôi đột ngột ngẩng đầu, trầm giọng nói: "Bao gồm cả chiến mã sao?"

"Chuyện đó không thể nào." Từ Tục lắc đầu: "Những chỗ cần leo trèo quá nhiều, người đi còn nguy hiểm, huống chi là ngựa, căn bản không thể trông cậy được."

"Vậy thì còn tác dụng gì." Tần Lôi siết chặt chiếc áo choàng dày, nhàn nhạt nói.

Gió núi thổi khiến Từ Tục toàn thân lạnh buốt, giọng nói cũng mang theo tiếng run rẩy: "Cùng lắm thì dùng làm bộ binh."

"Đại Tần kỵ binh mà xuống ngựa, căn bản không cách nào đối kháng với Tề quân." Tần Lôi lắc đầu: "Vẫn là thành thật sửa cầu đi thôi."

"Lương thảo phía đối diện có đủ dùng không?" Từ Tục không thể chấp nhận quyết định của Tần Lôi, muốn uyển chuyển phủ quyết.

"Trong tòa thành có lương thực tích trữ qua mùa đông của Tề quân, cộng thêm lương thảo chúng ta cướp được, nếu ăn tiết kiệm một chút, hai ba tháng vẫn có thể chống đỡ được." Tần Lôi xoa xoa cằm, chậm rãi nói: "Ngươi còn chưa biết sao, ngoài năm triệu lượng bạch ngân ra, chiến lợi phẩm của chúng ta đều là lương thực."

"Năm xưa mười vạn dân phu tu sửa con đường ván này cũng mất một năm rưỡi." Từ Tục cố gắng làm giọng điệu chậm lại: "Mà chúng ta tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ có thể chống đỡ ba tháng, thời gian quá ít."

"Chưa chắc." Tần Lôi nhắm mắt trầm tư hồi lâu mới chậm rãi lắc đầu: "Lần trước xây dựng đường ván đá là để một lần vất vả nhọc nhằn cả đời, cho nên mới không tiếc công sức, không tính toán thời gian." Nói đoạn, hắn nhìn thoáng qua Chinh Đông nguyên soái: "Nhưng hiện tại, chúng ta chỉ cần một con đường có thể để đại quân đi qua, mọi thứ đều có thể làm đơn giản."

Thấy Vương gia vẻ mặt khẳng định, trong lòng Từ Tục nhen nhóm một tia hy vọng: "Xin Vương gia chỉ điểm."

"Ngươi xem, mặc dù đường ván không còn, nhưng lỗ đục trên vách đá vẫn còn đó." Tần Lôi chỉ vào vách núi gần đó nói: "Chỉ cần chúng ta khoét rỗng nó, sau đó cắm dầm gỗ, trải ván lên, là có thể để người miễn cưỡng thông hành."

"Như vậy chắc là có thể để người qua." Từ Tục hơi do dự nói: "Nhưng... e là vẫn không thể chịu được xe ngựa đi qua."

Tần Lôi gật đầu, chỉ vào những sợi xích đang rủ xuống vách đá: "Trở về ta sẽ vẽ một bản vẽ, ngươi có thể hạ lệnh cho thợ rèn các châu phủ lân cận, đều chiếu theo đó mà đúc xích sắt có kích thước đồng nhất, đến lúc đó nối vòng các mắt xích, đầu cuối tiếp nối, kết nối với phía đối diện, sau đó trải ván gỗ lên là xong."

"Mạt tướng xin rửa mắt đợi tác phẩm của Vương gia." Từ Tục là người rất cố chấp, chỉ bằng lời nói suông là không thể thuyết phục được ông ta.

Vừa về đến cửa Hồ Quan, Tần Lôi liền phác thảo một bản vẽ, cho người gọi Từ Tục tới. Từ Tục nhận lấy bản vẽ nhìn qua, chỉ thấy trên đó vẽ một sợi xích sắt kỳ lạ, một đầu là móc sắt lớn, một đầu là vòng tròn lớn, những chỗ khác thì không có gì đặc biệt.

Phía dưới bản vẽ có dòng chữ giải thích, ngoài quy cách của xích sắt ra, còn có một câu: 'Vài sợi nối đầu đuôi với nhau, như vậy năm đường là đủ.' Suy ngẫm hồi lâu, vị nguyên soái cố chấp cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, sắp xếp mấy vị tướng quân đi các nơi châu phủ đôn đốc việc này.

"Vương gia, ngài xem chúng ta nhanh nhất bao lâu thì có thể hoàn thành?" Từ Tục cuối cùng cũng có một tia tự tin, nghiêm giọng hỏi.

"Không phải chúng ta." Tần Lôi lắc đầu, chỉ vào Từ Tục nói: "Mà là nguyên soái ngươi."

"Vậy Vương gia có dự định gì?" Từ Tục điềm nhiên hỏi: "Trở về Trung Đô hay là..."

"Ta muốn nam hạ." Tần Lôi chém đinh chặt sắt nói: "Đến Hàm Cốc Quan, đến Hổ Lao Quan! Bệ hạ sống chết không rõ, gốc rễ quốc gia Đại Tần của ta đã lung lay. Lúc này cửa ải hùng mạnh không thể mất thêm nữa." Nói đoạn, hắn thở dài một tiếng: "Nếu không quốc sẽ không còn là quốc!"

Đối với lựa chọn của Tần Lôi, Từ Tục vô cùng kinh ngạc, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Vương gia, hai người chúng ta là lần đầu gặp mặt, vốn dĩ cũng không có giao tình gì, nhưng mạt tướng muốn nói một lời mạo muội, ngài có muốn nghe không?"

"Cứ nói đừng ngại." Phất tay đuổi Thạch Cảm đang hầu hạ bên cạnh, Tần Lôi trầm giọng nói: "Cô vương rửa tai lắng nghe."

"Vương gia cánh lại muốn đích thân giữ cửa quốc gia, đây là phúc của Đại Tần ta." Cân nhắc từ ngữ một chút, Từ Tục nói khẽ: "Nhưng vi thần cho rằng, dưới tình thế hiện nay, ngài không nên xuất hiện ở tiền tuyến Hổ Lao."

"Chẳng lẽ cô không gánh vác nổi đại sự?" Tần Lôi cười ha hả.

"Tất nhiên không phải." Từ Tục lắc đầu cười: "Vương gia đánh bại Bách Thắng Công, vây thành Thượng Kinh, lại tập kích bất ngờ Dê Trường Bản, điều này đủ để khẳng định vị thế danh tướng của ngài khi đó rồi." Nói đoạn ông giơ ba ngón tay lên: "Người trong thiên hạ xứng danh tướng, chỉ đếm trên đầu ngón tay." Liền đứng dậy cúi chào Tần Lôi đầy nghiêm trang: "Tiền đồ vận mệnh của Đại Tần đều nằm trên vai điện hạ!"

"Vậy tại sao cô vương không thể đi?" Tần Lôi lắc đầu cười: "Nguyên soái ngược lại làm cô nói không hiểu rồi."

"Chính vì ngài là tương lai của Đại Tần ta." Từ Tục nhìn chằm chằm vào Tần Lôi, từng chữ từng câu nói: "Cho nên mới không thể rơi vào nơi bất trung bất hiếu!" Nói xong ánh mắt hướng về phía nam, buồn bã nói: "Vi thần là vì lòng công tâm, xin Vương gia tha tội."

Sắc mặt Tần Lôi trầm xuống, hắn hiểu ý của Từ Tục — nếu Triệu Vô Cữu lấy cha ngươi làm con tin, ngươi phải làm thế nào? Làm ngơ là bất hiếu với vua cha, mở cửa đón giặc lại là bất trung với Đại Tần! Dù là bên nào, cũng sẽ đưa đạn dược đầy đủ cho kẻ thù chính trị của ngươi, nổ cho ngươi tơi tả.

Thấy thần tình Tần Lôi dao động không yên, Từ Tục cắn răng, quỳ sụp xuống đất: "Theo ý vi thần, điện hạ không bằng trước tiên về Trung Đô, hoặc là ủng hộ Thái tử kế vị, hoặc là..." Nhìn Tần Lôi một cái, ông nhỏ giọng nói: "Ngài cũng có thể tự mình lên ngôi báu, tóm lại quốc gia không thể một ngày không vua, Vương gia!" Nói đoạn dập đầu một cái thật mạnh.

"Hoang đường!" Tần Lôi nhíu mày: "Bệ hạ vẫn còn khỏe mạnh, sao lại có ý nghĩ như thế này?" Bất kể trong lòng nghĩ thế nào, thân là con trai của Chiêu Vũ Đế, nhất định phải làm sạch chuyện này.

"Quốc có vua đi săn nơi xa cũng không bằng thiên hạ vô chủ!" Từ Tục trầm giọng nói: "Tội thần liều mình phạm đại tội nghị luận đại thống phải chém cả nhà, cũng phải khuyên can Vương gia một câu, ngài phải phân biệt rõ chính phụ, xã tắc là trọng, quân là khinh!" Nói đoạn dập đầu thật mạnh, gạch nền nứt vỡ, máu chảy đầy mặt.

"Làm cái gì thế này?" Tần Lôi đứng dậy đỡ Từ Tục, nói khẽ: "Nơi này không có người thứ ba, cô biết ông là vì lòng công tâm, sẽ không trách ông đâu."

Nhưng ông lão bướng bỉnh này lại cứng cổ nói: "Vương gia nếu không đáp ứng, tội thần sẽ quỳ chết ở đây!" Tần Lôi lại đỡ ông một cái, ông lại không hề lay chuyển, đành cười mắng một tiếng: "Vậy thì ngươi cứ quỳ đi!"

Nói xong liền ngồi phịch xuống giường sưởi, trừng mắt nhìn nhau với Chinh Đông nguyên soái.

"Nếu như bị nước Tề gõ cửa thành công thì sao?" Tần Lôi hỏi nhỏ.

Thấy như có hy vọng, Từ Tục vui mừng nói: "Hổ Lao Quan là cửa ải hùng mạnh như sắt, làm sao dễ dàng bị phá?"

"Nếu thực sự bị phá thì sao?" Tần Lôi hỏi nhàn nhạt.

"Còn có Hàm Cốc Quan mà." Từ Tục cười gượng: "Cùng lắm thì đem Hổ Lao trả lại cho họ, đôi bên cùng trở về điểm xuất phát."

"Nếu Hàm Cốc Quan cũng bị phá thì sao?" Tần Lôi bình tĩnh đến mức khiến người ta ớn lạnh: "Gặp cơ hội ngàn năm có một này, Triệu Vô Cữu nhất định sẽ tung ra một bộ quyền pháp tổ hợp, tranh thủ một lần vất vả nhọc nhằn cả đời."

"... Dù có thực sự xảy ra, thì cũng không có gì to tát." Từ Tục khó khăn nói: "Hai mươi năm trước Trung Đô bị vây, Đại Tần ta còn có thể chuyển nguy thành an, lần này tệ nhất cũng chỉ tương tự lần đó."

"Thực sự tương tự sao?" Tần Lôi lắc đầu: "Năm đó Đại Tần ta trước tiên nghị hòa với nước Tề, chia rẽ liên quân Tề Sở, sau đó Lý Hồn và Hoàng Phủ Đán thống lĩnh cấm quân về cứu Trung Đô, đây mới là giải vây." Nói đoạn thở dài một tiếng: "Nhưng lần này với nước Tề đã là không chết không thôi, chúng ta cũng không có một đại quân nào có thể nhanh chóng về cứu!"

"Chỉ cần đường ván sửa xong là sẽ có." Từ Tục cãi lại.

"Cho nên ta muốn đi chặn một chút." Tần Lôi tự giễu cười: "Ở nước Tề chỉ biết hại bách tính, bây giờ một báo trả một, ta lại không thể để người ta làm hư hỏng cả nước Tần."

"Vương gia, Trung Đô..." Từ Tục không ngờ Tần Lôi còn bướng hơn cả mình, đành thô giọng nói.

"Hướng Trung Đô ông không cần lo lắng." Tần Lôi nhẹ nhàng an ủi: "Có Thái hậu và Thái tử ở đó, luôn có thể ổn định cục diện." Nói đoạn lại đứng dậy, dùng sức kéo ông lên: "Nguyên soái cứ ở đây toàn lực đôn đốc xây đường ván đi, xây xong càng sớm, quốc gia càng sớm thoát khỏi nguy hiểm."

"Đã không thể thuyết phục Vương gia, vậy vi thần đành tuân mệnh làm theo." Nhìn sâu vào Tần Lôi, Từ Tục chậm rãi gật đầu: "Không biết có gì có thể giúp ngài không?"

"Ta cần binh." Tần Lôi trầm giọng nói: "Cho ta năm vạn nhân mã."

"Cái này..." Đề nghị của Tần Lôi thực ra là phạm húy, trong thời đại này, binh sĩ giống như tài sản riêng của tướng lĩnh, đó là bảo đảm cho quyền thế và địa vị, tự nhiên phải nắm chặt trong tay, làm sao có thể dễ dàng tặng người?

Nhưng Từ Tục cảm thấy mình không thể từ chối, bởi vì ông đang đối mặt với một người đàn ông từ bỏ việc về kinh nắm quyền, ngược lại đặt bản thân vào nơi bị phỉ báng, một mình ngăn cản đại quân trăm vạn của Triệu Vô Cữu.

Mặc dù hành vi của người đàn ông này hoàn toàn trái ngược với nguyên tắc 'tránh lợi né hại' của sĩ đại phu, nhưng Từ Tục lại không hề nảy sinh cảm giác phản cảm, ngược lại từ tận đáy lòng kính trọng vị thân vương trẻ tuổi này.

Cúi chào sâu với Tần Lôi, Từ Tục nói từng chữ rõ ràng: "Vi thần tuân chỉ."

Người như tên, Tần Lôi luôn luôn nhanh nhẹn như sấm. Sáng sớm hôm sau, hắn liền dẫn theo năm vạn nhân mã mà Từ Tục cho mượn, cùng với hơn một vạn Thần Vũ quân, hai ngàn kỵ binh Hắc Giáp, và một đám tướng sĩ của doanh Đặc chủng, tổng cộng bảy vạn nhân mã, rời khỏi cửa Hồ Quan, một đường đi về phía nam.

Đứng trên cửa ải ngàn năm, phóng tầm mắt nhìn theo bóng đại quân đi xa, Từ Tục im lặng hồi lâu.

Ngược lại, thuộc hạ của ông không kìm nén được, phẫn nộ nói: "Thành Thân Vương này, quá mức không giữ quy củ, sao có thể dùng binh của chúng ta, mà không dùng tướng của chúng ta?"

"Hắn không muốn dây dưa." Từ Tục nói khẽ: "Mâu thuẫn giữa biên quân và cấm quân đã lâu, chưa bao giờ hình thành hợp lực." Nói đoạn nhìn thoáng qua thuộc hạ đang tức giận: "Chỉ có đá các ngươi những kẻ này ra ngoài, thì thành kiến này mới có thể biến mất."

"Đây là chiếm đoạt trắng trợn đó, Đại soái!" Một vị tướng quân như đưa đám nói: "Bộ đội của thuộc hạ bị rút mất một nửa, nói không chừng lại thành Lưu Bị mượn Kinh Châu, có mượn không trả."

"Câm miệng." Từ Tục sắc mặt trầm xuống: "Đã đến lúc nào rồi, mà còn chỉ nghĩ đến một mẫu ba sào đất của các ngươi!" Nói đoạn chỉ vào bầu trời đầy mây đen, trầm giọng quát: "Nếu con tàu Đại Tần này chìm, những văn quan đó còn có cơm ăn, còn võ tướng chúng ta sẽ phải toàn bộ trở thành tù nhân!"

Sự quát mắng chưa từng có khiến đám tướng lĩnh nín hơi, chỉ đành gượng cười nịnh nọt: "Chúng ta chỉ là nói vậy thôi, Đại soái đừng giận!"

"Với các ngươi không đáng!" Từ Tục hừ lạnh một tiếng: "Người đâu, treo cái biểu ngữ đó lên cho ta!"

Một tiếng ra lệnh, thân binh của phủ Nguyên soái liền treo tấm biểu ngữ khổng lồ được làm gấp trong đêm lên hai bên cửa thành, để mỗi người đi qua đều có thể nhìn rõ.

"Vì nước quên mình chẳng quản tử sinh, lẽ nào vì họa phúc mà tránh né..." Từ trên thành lâu cúi nhìn xuống, các tướng lĩnh gắng sức đọc.

"Đại soái, đây là lời của ai? Trước nay chưa từng nghe qua?" Vận động cái cổ tê mỏi, các tướng lĩnh kỳ lạ hỏi.

"Vương gia nói." Từ Tục chắp tay về phía nam, trầm giọng nói: "Ngài ấy cũng đang làm như vậy!"