Khi dẫn quân đến Yết Thạch, đại quân Tần quốc đã tới bên bờ Bột Hải. Đây là lần đầu tiên trong đời của đại đa số quan binh được nhìn thấy biển rộng mênh mông, cảnh tượng hùng vĩ khoáng đạt đó khiến các quan binh lập tức hiểu được ý nghĩa của câu "Từng thấy biển lớn, thì nước khác chẳng đáng là nước". So với biển lớn, những con sông con hồ ở nội địa đều trở thành mương nước, vũng nước nhỏ. Ngay cả dòng Hoàng Hà cuồn cuộn gào thét, từng chặn đường về nhà của họ, dường như cũng chỉ là một con mương lớn hơn một chút mà thôi.
Trong lúc vô tình, Tần Lôi cùng thuộc hạ đã tạo nên lịch sử — họ trở thành đội quân Đại Tần đầu tiên từ Tây sang Đông, xuyên thủng ngàn dặm cương vực của nước Tề!
Khi các binh sĩ đứng nhìn biển tại Yết Thạch, lòng đầy hào khí ngất trời, thì vị thống soái đại nhân của họ lại đang trốn sau một tảng đá lớn, cùng mấy vị tướng lĩnh thương nghị với vẻ mặt sầu muộn...
Đúng như dự liệu của Triệu Vô Cữu, khi nước Tề bắt đầu thực hiện kế sách "thanh dã" (vườn không nhà trống), rút về cố thủ trong thành, thì đến lượt Tần Lôi phải đau đầu.
Đối với ý tưởng tồi tệ là dùng kỵ binh tấn công thành trì, Tần Lôi vốn không thèm để mắt tới. Đơn độc tác chiến ở nơi đất khách, sĩ khí mới là quan trọng nhất. Vì vậy, hắn buộc phải giảm thiểu tổn thất cho quân đội, thậm chí còn trái lương tâm mà buông lỏng cho binh sĩ cướp bóc...
Hơn nữa, trong lòng hắn vẫn rất kiêng dè Triệu Vô Cữu, sợ nhất là bị bao vây ngược lại khi đang công thành. Cho nên ngay từ đầu, hắn đã đặt mục tiêu vào ruộng đồng, thôn trấn và những thành thị không có phòng bị của nước Tề.
Thế nhưng theo thời gian trôi qua, ác danh của quân Tần đã truyền khắp nước Tề. Nơi đi qua không một bóng người, quân dân nước Tề như những con rùa rụt đầu, không dám nghênh chiến, thậm chí chẳng dám ra khỏi thành. Điều này khiến Tần Lôi và đại quân cảm thấy như hổ đói nhìn trời, chẳng biết cắn vào đâu, đã mấy ngày liền không "khai trương" được gì.
Cũng may sự sùng bái của tướng sĩ đối với hắn đã đạt đến mức mù quáng, tạm thời chưa nhận ra tình thế khó khăn của quân đội. Nhưng ngày qua tháng lại, sự bất an và chán nản sẽ nảy sinh rồi lan rộng, làm tiêu tan hết khí thế tích lũy được kể từ sau trận đại bại Bách Thắng Công.
"Cô không muốn nhìn thấy tình cảnh này." Tần Lôi ngồi xếp bằng trên một tảng đá tròn, hai tay đè lên đầu gối nói. Hắn rõ ràng đã gầy đi rất nhiều, râu ria xồm xoàm, hốc mắt cũng hơi trũng xuống, nhưng đôi mắt lại sáng quắc, tinh thần có vẻ còn mạnh mẽ hơn trước.
Kể từ khi tiến vào nước Tề đã gần một tháng. Kể từ khi vượt qua Hoàng Hà, hắn đã kiên quyết gánh vác vận mệnh sinh tử của hơn hai mươi vạn người. Điều này tuy mang lại cho hắn thanh danh hiển hách, nhưng thứ Tần Lôi cảm nhận được nhiều hơn lại chính là áp lực vô tận.
Hắn không lúc nào là không suy nghĩ về đường đi nước bước của đội quân này, mất ngủ suốt đêm này qua đêm khác, thế nhưng ngoại trừ việc gầy đi chút ít, tinh thần lại luôn rất tốt. Tần Lôi biết điều này không bình thường, nhưng lúc này chỉ có thể gắng gượng, còn việc thân thể ra sao, đợi thoát khỏi hiểm cảnh rồi tính sau.
"Vậy thì chúng ta công thành!" Lý Hổ, kẻ đã mọc râu quai nón, hung dữ nói: "Trước tiên lấy thành Nhạc Lăng, xả giận một trận cho đã!"
Tần Lôi lắc đầu nói: "Không được. Ta không chấp nhận bất cứ sự hy sinh vô nghĩa nào." Hai mươi vạn binh mã dưới trướng hắn hầu như là đội kỵ binh tinh nhuệ cuối cùng của Đại Tần, những người này là sức chiến đấu mạnh mẽ, càng là hạt giống đểTrùng kiến (tái thiết) quân đội, Tần Lôi không thể không trân trọng.
"Đánh trận làm gì có chuyện không chết người?" Từ Tải Vũ lẩm bẩm, hắn rất không phục sự lãnh đạo của Tần Lôi, luôn vô thức chống đối.
"Được, vậy nhiệm vụ này giao cho Thần Vũ quân." Tần Lôi thản nhiên nói: "Hạn cho bộ đội của ngươi trong hai ngày phải công phá thành Nhạc Lăng."
Từ Tải Vũ vừa nghe liền nhảy dựng lên: "Sao có thể chứ, quân của ta đều là kỵ binh, lại không có khí giới công thành, sẽ chết bao nhiêu người đây?"
"Biết rồi thì ngậm miệng lại." Tần Lôi cười lạnh nói: "Còn nói nhảm nữa thì nhận quân lệnh đi." Khóe miệng Từ Tải Vũ giật giật vài cái, khí thế lập tức biến mất.
Tần Lôi quay mặt đi, nói với đám tướng lĩnh: "Chư vị, chúng ta đã đạt được mục tiêu tác chiến, đánh cho vùng bụng của nước Tề nát bươm rồi, có thể cân nhắc chuyện về nhà."
"Sớm vậy sao?" "Không chơi thêm chút nữa à?" Các tướng lĩnh chưa thỏa mãn nói: "Còn tưởng Vương gia sẽ dẫn chúng ta đi đánh Thượng Kinh thành chứ." "Đúng đó, đến lúc đó về nói lại, chúng ta Bách Thắng Công cũng thắng rồi, biển cũng đã xem, Thượng Kinh thành cũng tới rồi, đó tuyệt đối là chuyện làm rạng rỡ tổ tông..."
Đám tướng lĩnh còn muốn lải nhải không thôi, nhưng thấy trên mặt Vương gia không có chút ý cười nào, lập tức đều im bặt, cẩn trọng nhìn hắn.
"Nói đi chứ." Giọng điệu Tần Lôi có chút cay nghiệt, trên mặt cũng treo vẻ giễu cợt, cười lạnh nói: "Không về nữa thì chư vị đại gia đây sắp thành bọn cướp cạn lưu manh thật rồi."
Mọi người cười gượng gạo: "Vương gia nói đùa rồi..."
"Ta không nói đùa." Tần Lôi phất tay, ngăn cản sự biện giải của mọi người: "Quân kỷ quan báo cáo với ta, mấy ngày nay số vụ đánh nhau gây sự tăng vọt, chỉ riêng ngày hôm qua đã xảy ra hơn bốn mươi vụ xung đột nội bộ, thậm chí còn đánh chết hai người. Điều này chứng tỏ cái gì?"
Thần sắc của mọi người lúc này mới trở nên nghiêm trọng, nghe giọng Vương gia nặng nề nói: "Việc chém giết cướp bóc kéo dài khiến quan binh có chút mất kiểm soát. Phải thừa nhận rằng, các ngươi tuy không trực tiếp tham gia chém giết, nhưng ít nhiều đều chịu ảnh hưởng."
"Các ngươi có thể nhớ lại xem, những lần họp trước đây, Cô chưa cho phép nói thì ai dám ho he một tiếng?" Tần Lôi trầm giọng nói: "Mở cuộc họp mà líu ríu như chim, cứ đà này thì quân kỷ ở đâu?"
Các tướng lĩnh bị Vương gia nói đến cúi đầu, tự kiểm điểm lại bản thân, gần đây quả thật có chút quên mình, quên cả cổ huấn "kiêu binh tất bại", liền vội vàng thấp giọng nói: "Vương gia dạy phải."
"Đều về nhà mà chấn chỉnh thuộc hạ của mình cho tốt, đừng để chúng thực sự tưởng mình là thổ phỉ." Tần Lôi nghiêm mặt nói: "Dám đánh nhau gây sự nữa, tất cả đều đánh chết bằng gậy."
"Tuân mệnh." Các tướng đồng thanh đáp.
Tần Lôi cũng chỉ là bộc phát một chút rồi vào việc chính, dù sao đoàn kết tất cả những lực lượng có thể đoàn kết mới có thể chiến thắng kẻ địch không thể chiến thắng: "Người vừa nãy nói không sai, chúng ta muốn tấn công Thượng Kinh thành!"
Trên mặt các tướng tràn đầy vui mừng nhưng không ai dám lên tiếng.
"Đánh cho hắn một trận tơi bời, ta không tin quốc đô bị vây mà hắn Triệu Vô Cữu còn ngồi yên được?" Tần Lôi mím môi cười lạnh.
Vừa nghe đến chuyện đi đánh Thượng Kinh, tinh thần binh sĩ càng cao hơn, từng người từng người hăng hái, muốn đi dạo một vòng kinh đô nước Tề.
Vòng qua huyện Nhạc Lăng, hành quân về phía Tây Bắc ba ngày thì tới phủ Bột Hải, đi thêm bốn ngày đường nữa, cuối cùng đã tới phủ Hà Gian. Phủ Hà Gian là cửa ngõ yết hầu của Thượng Kinh thành, cũng là tuyến ngoài của phòng tuyến Thượng Kinh.
Từ xưa đến nay, các nước đều cực kỳ coi trọng việc phòng thủ thủ đô, thường tập trung phần lớn tinh nhuệ cả nước tại khu vực kinh kỳ. Ngoài việc bảo vệ quốc đô, còn có thể duy trì địa vị tối cao của hoàng quyền, khiến các chư hầu địa phương không dám dòm ngó, có ý nghĩa trấn giữ Cửu Đỉnh... Giống như Tần quốc cũng tập trung cấm quân tinh nhuệ nhất tại kinh kỳ.
Nước Tề cũng không ngoại lệ, các đời quốc quân khổ công kinh doanh phòng thủ kinh kỳ, ngoài việc đóng quân tám vạn đại quân trong Thượng Kinh thành, còn tu sửa thành trì, tích trữ lương thảo tại tám phủ huyện là Hà Gian, An Quốc, An Bang, An Hỷ, Trung Sơn, Cao Dương, Bác Lăng, Thường Sơn, làm tuyến phòng thủ ngoại vi của Thượng Kinh. Tổng cộng đóng quân mười hai vạn người.
Hai mươi vạn quan binh kinh doanh này là tinh nhuệ của nước Tề chỉ đứng sau Bách Thắng quân, cậy tường cao lương đủ, lại có thể hỗ trợ lẫn nhau, vốn dĩ không sợ hai mươi vạn người của Tần Lôi.
Thế nhưng để chuẩn bị cho cuộc chiến với Tần, Bách Thắng Công đại nhân đã rút đi một nửa binh lực từ kinh doanh. Mười vạn binh lực còn lại này thì giật gấu vá vai, không thể bảo vệ toàn diện được nữa.
Khi nghe tin hai mươi vạn thiết kỵ Tần quốc từ hướng Bột Hải kéo tới, Thượng Kinh thành liền bị bao trùm trong bầu không khí hoảng loạn. Đô đốc binh mã kinh đô, người phụ trách vệ thú Thượng Kinh, lo sợ thủ đô thất thủ, liền quyết định từ bỏ phòng tuyến ngoại vi, tập trung mười vạn quân kinh doanh vào trong Thượng Kinh thành, còn trưng tập tạm thời mười vạn hương dũng, gia đinh hộ viện cùng các loại vũ trang dân gian để hỗ trợ thủ thành.
Tổng cộng hai mươi vạn người, miễn cưỡng coi như là đủ dùng. Có lẽ có người cảm thấy kỳ lạ, tại sao thủ thành mà cần nhiều người thế, mà lại chỉ miễn cưỡng đủ dùng? Điều này được quyết định bởi tình hình cụ thể, tuyệt đối không phải vì thủ tướng nhát gan cẩn trọng.
Mặc dù Thượng Kinh thành có nhiều binh mã như vậy, nhưng đối với quân Tần mà nói, cũng không nhất định là khó khăn hơn việc công phá các phủ thành như Nhạc Lăng, Bột Hải chỉ có vài vạn quân. Bởi vì Nhạc Lăng hay Bột Hải, thành trì đều không lớn, quân Tần dù binh nhiều cũng không thể triển khai hết trong cùng một lúc, chỉ có thể từng đợt từng đợt lên. Nếu thực sự tấn công thì hiệu quả cũng không cao, cho nên Tần Lôi đã phủ quyết phương án tấn công.
Thế nhưng hiện tại quân Tần tấn công là Thượng Kinh thành, là thủ đô của Đông Tề vương triều, đây là thành phố lớn thực sự, không phải là thành phố khá lớn, mà là siêu đô thị chứa một triệu rưỡi dân cư.
Thứ quân Tần sắp tấn công là tường thành ngoại của Thượng Kinh. Thành ngoại dài bảy mươi dặm, Đông Tây mười bảy dặm, Nam Bắc mười tám dặm, có mười một cửa thành, một trăm bảy mươi sáu địch đài... Tường thành cao khoảng bảy trượng, đáy dày tám trượng, đỉnh cũng dày bảy trượng, tuyệt đối là không thể phá hủy!
Nếu binh lực đầy đủ, chỉ dựa vào một trăm bảy mươi sáu địch đài đó cũng có thể chặn mọi kẻ địch ở bên ngoài, về lý thuyết là không thể công phá.
Thế nhưng hiện tại binh lực có đủ không? Làm một phép chia đơn giản sẽ thấy, hai mươi vạn binh mã chia cho mười một cửa, trung bình chưa đến hai vạn, hơn nữa còn phải để lại lực lượng dự bị cần thiết để cứu nguy, cho nên mỗi cửa thủ thành chỉ có khoảng một vạn rưỡi.
Mà binh lực Tần quốc tuy cũng là hai mươi vạn, nhưng không cần mỗi cửa đều đánh, có thể tập trung binh lực tấn công vài điểm, cho nên trong cục bộ là chiếm ưu thế. Ưu thế lớn hơn nằm ở chỗ quân Tần hầu như toàn bộ là kỵ binh, tính cơ động rất cao, một khi mở được khe hở là có thể lập tức tập trung binh lực tấn công.
Sức chiến đấu của quân đội không chỉ quyết định bởi số lượng, mà còn có tính cơ động.
Do đó, tuy hai bên ngang bằng nhau về tổng số, nhưng trong quá trình công thủ thực tế, quân Tần có thể luôn tạo thành ưu thế... Ít nhất các tướng lĩnh cao cấp của nước Tề đều cho là như vậy, họ cũng báo cáo với Thượng Quan thừa tướng như vậy.
Chúng ta đã nói rồi, lão già Thượng Quan không thua nổi, thua là vạn kiếp bất phục, cho nên ngoài việc chửi rủa Bách Thắng Công "bất động như núi", ông ta còn thỉnh cầu bệ hạ phái mười vị khâm sai, tay cầm Kim Phê Lệnh Tiễn, đi khắp nơi điều động quân đội vào kinh cần vương!
Cái gọi là Kim Phê Lệnh Tiễn là tín vật điều binh của hoàng đế nước Tề, ít nhất về lý thuyết, hiệu lực của nó cao hơn lệnh của Đại Nguyên Soái. Nhưng Thượng Quan Vân Hạc biết rõ địa vị của Triệu Vô Cữu trong quân đội, sợ những đội quân đó chỉ nghe lệnh soái mà không nghe lệnh vua. Lại xin Hưng Hóa Đế ban xuống mười thanh Thượng Phương Bảo Kiếm, trao cho khâm sai quyền trảm các tướng lĩnh không nghe lệnh điều động, và tạm thời tiếp quản quyền sinh sát của quân đội, lão thừa tướng lúc này mới yên tâm...
Hưng Hóa Đế tuy làm theo từng điều, nhưng trong lòng thực ra rất không thoải mái. Trong ký ức của ông ta, dường như chỉ có bốn mươi năm trước từng bị Tần quốc áp sát thành dưới, lúc đó vẫn là ông nội ông ta làm hoàng đế. Đợi đến đời cha ông ta và ông ta ngồi ngai, không những Thượng Kinh thành chưa từng bị chiến hỏa, mà còn từng tấn công đến tận thành Trung Đô một lần, đây là điều Hưng Hóa Đế kiêu ngạo nhất.
Bây giờ mắt thấy sắp bị cân bằng, hoàng đế tự nhiên không vui, chỉ là đại địch trước mắt, ông ta đành cố nhịn, mà chúng ta đều biết, hoàng đế là giống loài thù dai nhất thế gian.
Đại quân thông suốt đi qua phủ Hà Gian, cuối cùng vào ngày mồng một tháng Chín, đã tới ngoại ô Thượng Kinh.
Giao đội ngũ cho các tướng lĩnh khác, ra lệnh họ từ từ tiến bước, Tần Lôi lại dẫn Tần Lịch theo, lặng lẽ rời khỏi quan đạo, hoàn toàn dựa vào trí nhớ, đi trong cỏ hoang chừng một khắc, cuối cùng đến trước một ngôi mộ cỏ dại um tùm.
Đứng lại trước mộ, Tần Lôi phát hiện nơi này dường như không có bất kỳ thay đổi nào, ngoại trừ cỏ mọc rậm rạp hơn, bia đá cũ kỹ hơn. Hắn bắt đầu nhổ cỏ trước mộ, chuẩn bị dọn ra một khoảng trống để bày đồ cúng.
Tần Lịch là lần đầu tiên tới, hắn nhìn tấm bia mộ bạch ngọc hướng về phía Tây, chỉ thấy trên đó khắc tám chữ "Mộ của Đại Tề Hiếu Ý Quý Phi"! Trong lòng thầm nghĩ: 'Thì ra đây là nơi an nghỉ của cô cô sao.' Cửa sổ ký ức lập tức mở ra, từng chút từng chút về vị công chúa đó ùa về trong tâm trí.
Hắn nhớ nhũ danh của cô cô là Ngọc Nhi, da rất trắng, mắt rất to, khóe miệng còn có một nốt ruồi son không màu...
Hắn nhớ cô cô rất thích trẻ con, mỗi lần gặp mặt đều mang cho hắn kẹo mạch nha, người bột các thứ mà trong cung không thấy...
Hắn còn nhớ cô cô dường như không muốn gả đến Đông Tề, nhưng khi hắn khuyên cô cô đừng đi, cô cô lại nâng má phúng phính của hắn, vừa khóc vừa cười: 'Vũ Lịch phải luyện võ cho giỏi, sau này bảo gia vệ quốc, để công chúa Đại Tần ta không phải gả xa nữa.'
Lúc đó hắn không hiểu ý nghĩa câu nói này, nhưng về sau thì hiểu...
Hắn lớn hơn Tần Lịch không ít, lúc đó đã mười tuổi, đương nhiên nhớ được âm dung tiếu mạo của cô cô, nhưng chưa từng nghĩ, ký ức này lại rõ ràng đến thế, tựa như mới gặp ngày hôm qua.
Thoát khỏi nỗi u sầu trong ký ức, quay sang nhìn Tần Lôi, hắn đã quỳ đó đốt giấy rồi...
Bước tới quỳ song song với hắn, rút một đao giấy vàng nhẹ nhàng đặt vào chậu lửa.
Nhìn ánh lửa màu cam kia, Tần Lịch khẽ hỏi: "Cô cô có con cái không?"
Chậm rãi lắc đầu, Tần Lôi đau xót nói: "Nếu có thì đã không ra đi sớm như vậy rồi."
Hai người không nói gì nữa, đợi giấy cháy hết, lại cùng nhau dập đầu ba lạy với Mặc Ngọc công chúa, lúc này mới chậm rãi đứng dậy.
"Ta muốn đưa hài cốt cô cô về nước." Tần Lịch nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên tấm bạch ngọc, trầm giọng nói: "Cô ấy đã hy sinh cho Đại Tần nhiều như vậy, không nên ở lại nơi đất khách quê người lẻ loi thế này nữa."
"Đường xá xa xôi, sao nỡ để cô cô chịu khổ?" Lắc đầu, Tần Lôi thẳng lưng nói: "Mười năm, nhiều nhất là mười năm, chúng ta sẽ biến nơi này thành lãnh thổ Đại Tần, đến lúc đó không còn là đất khách nữa."
"Đây là kinh đô của nước Tề đấy." Tần Lịch cười khổ: "Ngươi không sợ cô cô cười chê ngươi à."
"Ta không nói khoác," Tần Lôi kiên định lắc đầu: "Thậm chí không cần đến mười năm, chắc chắn sẽ thực hiện được."
"Được thôi, ta chờ ngày đó." Tần Lịch cười ha hả: "Nếu thực sự được như vậy, chẳng phải rất khoái ý sao?"
Cúi sâu một lạy, Tần Lôi khẽ nói: "Cô cô, người sẽ không phải đợi lâu đâu." Rồi quay người bước đi.
Thứ hắn đối mặt là Thượng Kinh thành, quốc đô của nước Tề, thành phố từng giam cầm hắn mười sáu năm qua...
Ta đã trở lại.
