Đêm đã về khuya, trăng sao không ánh sáng, mây trên trời âm u, không một gợn gió, không khí vừa oi vừa nóng, không khí trong doanh trại thành Kinh Sơn cũng có chút ngột ngạt.

Kết thúc một ngày học tập, cuối cùng cũng đến khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi trước khi tắt đèn. Trong doanh phòng yên tĩnh, không ai đùa giỡn như thường lệ, các binh sĩ đều vây quanh cấp trên của mình, xếp hàng chờ được viết giúp thư nhà... Tuy quân Kinh Sơn đã mở lớp xóa mù chữ, đa số mọi người đều biết nhận mặt chữ thông dụng, nhưng muốn đặt bút viết thành một lá thư thì tạm thời vẫn là nhiệm vụ bất khả thi.

Vì biểu hiện xuất sắc trong đợt diễn tập quân sự, Tần Húc vừa được thăng chức trung đội trưởng, không chỉ biết chữ mà còn viết chữ rất đẹp. Cộng thêm việc bình thường cậu vốn không lên mặt, nên người nhờ cậu viết thư nhiều nhất, khiến phòng ngủ chật cứng, đến nỗi người ở cùng phòng với cậu là Tần Cầu đành phải nhường chỗ, mãi đến gần giờ tắt đèn binh sĩ giải tán hết mới quay lại.

Nhìn trung đội trưởng đang vận động bả vai, Tần Cầu vội vàng tiến lên giúp cậu đấm bóp nói: "Ngươi nên giữ sức một chút." Hai người từ lúc còn là tân binh đã ngủ chung giường tầng, cho đến tận bây giờ vẫn là bạn cùng phòng, quan hệ vô cùng thân thiết.

Tần Húc cười khẽ: "Được rồi, đừng lấy lòng nữa, mau nói xem ngươi muốn viết gì đi? Lát nữa tắt đèn là không viết được đâu."

Tần Cầu Cầu cười ngây ngô: "Vẫn là ngươi hiểu ta." Thật ra Tần Cầu cũng biết viết chữ, nhưng mùa xuân nhà cậu có hứa gả cho một mối, vị hôn thê là con gái một tú tài thi trượt, chữ viết cực kỳ đẹp. Cậu vì muốn trấn áp cô vợ tương lai ấy, liền nài nỉ Tần Húc viết hộ một bức thư.

Tần Húc không chịu nổi sự nhây lì của cậu, đành phải viết thật ngay ngắn một bức, quả nhiên trấn được cô vợ kia. Kết quả là sau này cứ ba ngày lại hai, Tần Cầu lại cầu cậu viết thư, khiến cậu phiền không chịu nổi. Nhưng hôm nay thì khác...

Tần Cầu sờ cằm đầy đàn hồi, đôi mắt nhìn lên trời suy nghĩ hồi lâu, lúc này mới chậm rãi nói: "Viên Viên..."

Đồng đội bên cạnh không nhịn được bật cười khúc khích: "Cầu Cầu và Viên Viên, đúng là một cặp trời sinh." Có lẽ do vấn đề thể hình của Tần Cầu, tuy đã làm tiểu đội trưởng nhưng vẫn chẳng có uy tín gì.

Tần Húc trừng mắt, thấp giọng mắng: "Cút đi rửa mặt..." Mấy binh sĩ rụt cổ, ôm chậu chạy ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại hai người, Tần Cầu cười ngây ngô rồi mới tiếp tục nói: "Lần trước ngươi gửi thư nói, cha ngươi chê sính lễ ít, tuy miễn cưỡng đồng ý chuyện của hai ta, nhưng trong lòng không được vui vẻ cho lắm... Lần này ta nhận được hai mươi lượng bạc, định gửi về nhà. Một nửa đưa cho cha ngươi, một nửa để cậu ta mua ít đồ đạc mới, đỡ phải để ngươi cứ chê nhà ta là cái nhà rách nát... Ngươi có thời gian thì để tâm một chút, cậu ta chỗ nào cũng tốt, chỉ là hay tham chút lợi nhỏ, đừng để ông ấy mua phải đồ kém chất lượng về."

Nói rồi có chút do dự hỏi Tần Húc: "Nói như vậy có ổn không?"

Tần Húc lắc đầu cười: "Đổi cách nói sẽ tốt hơn." Cậu hơi trầm ngâm nói: "Chi bằng đổi thành 'Nàng hãy để tâm một chút, chọn vài kiểu dáng mình thích đi.' Ngươi thấy sao?"

Tần Cầu giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là ngươi tài, cứ viết như vậy đi."

Tần Húc gật đầu cười, nghe cậu tiếp tục nói: "Trên là tin tốt, nói thêm một tin không tính là tốt cũng không tính là xấu, vì ta phải ra tiền tuyến, nên ngày định trước nhất định phải hoãn lại, nhưng ngươi cũng đừng quá buồn... Nếu không phải vì phải xuất chinh, ta cũng không nhận được tiền lương chín tháng trước thời hạn, thì không thể làm cha ngươi hài lòng, cũng không thể làm ngươi hài lòng được."

"Vương gia nói trận này phải đánh rất lâu, có lẽ đến năm sau, có lẽ đến năm sau nữa... Vậy là hai năm, nàng phải đợi ta, nhất định đừng có tốt với thằng Nhị Câu nhà bên cạnh đấy, thằng đó chỉ giỏi mồm mép, gan bé hơn lỗ kim, đến cả lính còn không dám làm..."

Tần Húc khẽ nhíu mày, nói nhỏ: "Đừng nghĩ nhiều quá..."

Nhưng Tần Cầu đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình, căn bản không nghe thấy cậu nói gì, vẫn cứ lẩm bẩm: "Tất nhiên, ta cũng không hại nàng, nếu hai năm mà không có thư của ta, nàng cứ tìm người khác đi, sính lễ không cần trả lại, viện tử nhà ta cũng cho nàng luôn, coi như của hồi môn ta cho nàng đó." Nói một hồi hốc mắt đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi: "Húc ca, ngươi nói xem ta có chết không..."

Tần Húc đặt bút xuống, thổi khô mực trên giấy, lại xếp ngay ngắn vào phong bì, đưa cho cậu: "Sẽ không đâu, có Vương gia lãnh đạo, chúng ta đều sẽ không chết."

Tần Cầu vốn phục cậu, nghe nói vậy lập tức yên tâm, lau khóe mắt ngượng ngùng nói: "Bị bụi bay vào mắt..."

Lúc này còi tắt đèn vang lên, binh sĩ đi rửa mặt cũng đã quay về, Tần Húc vỗ vỗ cái bụng tròn vo của cậu, cười khẽ: "Ngủ đi." Tần Cầu gật đầu, nằm xuống giường chưa đầy một khắc đã ngáy khò khò.

Tần Húc lại trằn trọc không ngủ được, đành lặng lẽ ngồi dậy, ngơ ngẩn nhìn ánh trăng trên đất. Cậu là người đứng đầu hơn trăm người, bình thường bắt buộc phải tỏ ra vững như núi, Vương gia nói đây là 'vai trò làm gương', nhưng khi đêm khuya vắng lặng, cậu không cần phải làm gương nữa, nỗi sợ hãi lo lắng bị đè nén ban ngày cuối cùng cũng trào dâng...

Mọi người đều biết, họ sắp phải đối mặt với chiến tranh thực sự, và là một trận ác chiến quy mô triệu người kéo dài đằng đẵng... Quân Kinh Sơn tính cả quân dự bị đã đạt đến năm vạn người, Tần Húc đã thấy đông như biển người rồi, cậu không thể tưởng tượng nổi triệu người thì sẽ là cảnh tượng gì?

Nhưng cậu biết, trong triệu người này, mình quá nhỏ bé, căn bản không thể chọn lựa vận mệnh của mình, bất cứ lúc nào cũng có thể chết. Không phải như trong diễn tập quân sự, bị gỡ thẻ bài là xong, mà là chết thật sự... sẽ vĩnh viễn không nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau, sẽ vĩnh viễn không có cơ hội kết hôn sinh con, còn có thể xuống địa ngục...

Bóng tối làm tăng thêm nỗi sợ hãi, khiếp đảm khiến cậu không nhịn được run rẩy toàn thân, dù cuộn chặt chăn quân đội cũng không thể ngăn được hàm răng va vào nhau...

Còi thức dậy vang lên, Tần Húc lập tức ngồi dậy, cầm chậu đi rửa mặt.

Đối diện chạm mặt đại đội phó Tần Bá ở phòng ngủ đối diện. Tần Bá thấy hai mắt cậu thâm quầng, thần sắc tiều tụy, khàn giọng cười: "Ngươi cũng không ngủ ngon à?"

Tần Húc nghe cậu ta dùng từ 'cũng', lúc này mới nhìn mặt Tần Bá, quả nhiên cũng mang một đôi mắt thâm quầng, liền nói nhỏ: "Mất ngủ."

Tần Bá bĩu môi: "Lần đầu trong đời đấy." Nói chuyện hai người đã tới bên giếng, Tần Bá không dùng ròng rọc, chỉ một tay đã xách thùng nước lên từ giếng, đổ cho Tần Húc một chậu, rồi dội chỗ nước còn lại lên đầu mình.

Bị nước giếng lạnh buốt dội lên, Tần Bá không khỏi rùng mình, nhưng lập tức xua tan cơn buồn ngủ. Quệt mặt, tinh thần phấn chấn nói: "Ta từ nhỏ đã mong chờ ngày này rồi, cuối cùng cũng có cơ hội ra trận giết địch! Nghĩ đến là kích động không ngủ được..."

Tần Húc nghe vậy thân thể cứng đờ, liền cắm mặt vào nước lạnh, thầm hổ thẹn: 'Hóa ra mình là kẻ hèn nhát...'

Đợi binh sĩ trong đại đội lần lượt đi ra, Tần Húc lại khôi phục dáng vẻ bình thường, không ai nhìn ra được, cậu là một kẻ 'hèn nhát' từng nghĩ đến chuyện đào ngũ...

Đến giờ Mão, đại đội tập hợp trước doanh phòng, hôm nay không phải ngày diễn tập lớn, nên lấy đơn vị đại đội làm đơn vị xuất thao.

Khi Tần Bá và Tần Húc cùng những quân quan này chỉnh đốn đội ngũ, lại phát hiện số người có mặt là chín trăm tám mươi bảy, ngoại trừ nghỉ bệnh, còn thiếu tám người, hơn nữa đại đội trưởng cũng không có ở đó.

"Họ làm gì đi rồi?" Tần Bá hỏi lớn: "Bạn cùng phòng không biết sao? Tiểu đội trưởng không biết sao?"

"Không cần hỏi nữa..." Một tiếng quát trầm vang lên từ cổng viện, chỉ thấy vị doanh chính mặt mày âm trầm sải bước vào sân, đại đội trưởng của họ im lặng đi theo phía sau, sắc mặt càng khó coi.

Bác Thưởng Tái Dương đứng nghiêm trước đội ngũ, nhìn những binh sĩ này như muốn ăn tươi nuốt sống, cho đến khi khiến mỗi người đều đứng ngồi không yên, lúc này mới dùng chất giọng oang oang nói: "Ta cho các ngươi biết tám tên cặn bã kia đã đi đâu? Chúng nó đi đào ngũ rồi!"

Tần Húc lập tức toát mồ hôi trán, cứ như thể trong số đào ngũ có cả mình vậy. Lại nghe vị đại nhân tiếp tục rống: "Kết quả tất cả đều bị Du Kỵ Binh bắt được, đóng đinh lên giá treo ở quảng trường, các ngươi có thời gian có thể qua... chiêm ngưỡng di dung của chúng!"

'Đều xử tử hết rồi sao?' Tần Húc trong lòng 'lộp bộp' một tiếng, lại thầm may mắn: 'May mà mình chỉ là âm mưu thôi...'

"Mất mặt quá!" Bác Thưởng Tái Dương như một con lợn rừng hung dữ, mũi phì ra khí trắng, bực bội đi qua đi lại, tùy ý trút bỏ cơn giận dữ: "'Cửu cửu lão Tần, cộng phó quốc nạn', câu này ai cũng nói không dưới ngàn lần, nhưng khi sự việc đến trước mắt thì sao? Lại đi đào ngũ! Đáng xấu hổ thay! Các ngươi tự sờ vào đũng quần mình xem, còn đủ hai viên trứng không?!"

Binh sĩ bị mắng té tát, nhưng không ai dám hé răng. Tuy ít người nghĩ đến chuyện đào ngũ, nhưng họ ít nhiều vẫn sợ rồi... Tất nhiên, loại hiếu chiến như Tần Bá cứ nghe đánh trận là hưng phấn thì không tính.

Đợi Bác Thưởng Tái Dương mắng đủ rồi, Mã Ngải mới chậm rãi đi tới, từ tốn nói: "Thống soái phủ dựng cột nhục nhã trên quảng trường, tên của tất cả kẻ đào ngũ đều sẽ bị khắc lên đó, mặc người đời nhổ bỏ vĩnh viễn. Nếu muốn khiến tổ tiên bị bôi tro trát trấu, các người cứ thử xem." Ông kinh nghiệm vô cùng phong phú, biết rằng những kẻ này coi trọng tổ tiên hơn cả bản thân. Nói vậy, cơ bản có thể ngăn chặn đào ngũ, nhưng làm sao để nâng cao sĩ khí, ông cũng bó tay... Đây là khiếm khuyết bẩm sinh của tân quân thiếu cựu binh, tuy nghe lời hơn những đội quân cũ, diễn tập quân sự cũng không kém cạnh gì, nhưng khi thực sự phải ra chiến trường, thì lộ ra vẻ nhút nhát.

Cựu binh à, đó là linh hồn của quân đội đấy...

Mã Ngải biết, đây không phải vấn đề ông nên lo lắng, trầm giọng tuyên bố mệnh lệnh động viên của Thống soái phủ: "Quân ta đã điều vào đội hình tác chiến, hôm nay hủy bỏ mọi môn học, các bộ đội làm công tác chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất phát, ngày mai giờ Mão toàn quân tập kết tại Quảng trường Chiến thắng, tham gia đại hội thề quân!"

Nói xong liền chống nạng, cùng Bác Thưởng Tái Dương đi truyền lệnh cho đại đội tiếp theo.

Sau khi tan họp, các tiểu đội thu quân chỉnh đốn hành trang. Tần Bá thì sáp lại gần đại đội trưởng, nhỏ giọng hỏi: "Thủ lĩnh, đại đội khác có kẻ đào ngũ không?"

Đại đội trưởng cười quái dị một tiếng nói: "Chúng ta là bên có ít kẻ đào ngũ nhất."

Tần Bá đảo mắt, nhíu mày: "Hy vọng đại hội thề quân ngày mai có tác dụng."

Đại đội trưởng trầm giọng nói: "Vương gia sẽ có cách."

Tần Bá bĩu môi: "Hy vọng là vậy." Vì ấn tượng đầu tiên của hai bên không tốt, nên Tần Bá luôn cảm thấy không hợp với Vương gia... dù hắn không chắc Vương gia còn nhớ mình hay không.

Đại đội trưởng cười mắng một tiếng: "Đừng có nói móc nữa, mau dẫn người đi lĩnh vật tư đi." Tuy có hệ thống vận tải mạnh mẽ, nhưng tuyến vận tải quá dài, nhiệm vụ lại càng nặng nề. Ba vạn người đều mang theo chút trang bị lương thảo, có thể giảm bớt rất nhiều áp lực cho bộ phận hậu cần.

Tần Lịch cười nhận lệnh, liền dẫn trung đội của Tần Húc, kéo xe ba gác đến hậu cần ở phía đông thành.

Đi ngang qua Quảng trường Chiến thắng, Tần Húc quả nhiên thấy ở nơi dễ thấy đặt cả trăm cái giá chữ thập đóng đinh người, dưới mỗi giá chữ thập đều có một vũng máu lớn, cảnh tượng vô cùng kinh khủng.

Nhưng có đội tuần tra đứng gác vòng ngoài, cậu cũng không thể chen lên xác nhận người trên giá còn sống hay đã chết.

Toàn bộ tâm trí cậu đều bị rừng giá chữ thập đẫm máu kia trấn nhiếp, ngay cả Tần Bá nói chuyện cũng không nghe thấy.

Tần Bá đành vỗ vỗ vai cậu, khiến cậu hét lên một tiếng, ngược lại làm Tần Bá giật mình, giả vờ giận dữ: "Cái thằng chết tiệt này ngươi đang thẫn thờ cái gì đấy?"

Nuốt nước bọt, Tần Húc gượng cười: "Không có gì, ngủ không ngon nên hơi hoảng hốt."

"Tinh thần thế này đấy," Tần Bá cười mắng: "Cút về ngủ đi, ta dẫn người đi là được rồi."

Tần Húc cũng không từ chối, gật đầu liền bước đi chân nam đá chân chiêu quay về, khi đi qua quảng trường lần nữa, cậu không nhịn được quay đầu nhìn lại những giá chữ thập đó, nhưng chỉ thấy máu tươi đầy đất, đỏ chót nhức mắt!

Cậu đột nhiên cảm thấy không còn sợ hãi như vậy nữa...