Mặc dù Bộ Binh và triều đình đã cố gắng hết sức để phong tỏa tin tức, nhưng từ xưa tới nay, những bậc nam tử nơi chân tường thành hoàng cung vốn là hạng người nắm bắt thông tin rất nhanh nhạy, bởi thế mà trong kinh thành lời đồn đại nổi lên bốn phía, ai nấy đều bảo rằng—— trời sập rồi.

Ban đầu có lời đồn rằng trong trận chiến tại Mục Dã Nguyên, bốn mươi vạn đại quân bị hủy hoại trong chốc lát, vô số tướng lĩnh tử trận, tinh nhuệ của Đại Tần toàn quân bị tiêu diệt, đế quốc đã không còn sức chống đỡ.

Trong chốc lát, lòng người hoang mang, giá gạo ở Trung Đô tăng vọt, các vụ án đánh đập, cướp bóc, bạo lực liên tiếp xảy ra.

Sau đó lại có tin đồn rằng, Thành Thân Vương điện hạ đã xoay chuyển tình thế, dẫn mười vạn cấm quân phá phủ trầm chu, cuối cùng nhờ vào trận gió lớn mà đánh bại Bách Thắng Công, sau đó mặc sức tung hoành trong biên giới nước Tề, thậm chí còn bao vây cả thành Thượng Kinh.

Dưới những tin thắng trận liên hồi từ Bộ Binh, cảm xúc của bách tính Trung Đô lại từ đáy vực nhảy vọt lên đến đỉnh điểm, mọi người vui mừng khôn xiết, ăn mừng rầm rộ, thậm chí rất nhiều gia đình còn khắc danh tính của Thành Thân Vương lên bài vị để thờ phụng ngày đêm. Trong thành Trung Đô tràn ngập một bầu không khí thái bình.

Thế nhưng vận mệnh của Đại Tần lại giống như chiếc thuyền nhỏ đang đêm đi trên biển giận dữ, vừa mới được đưa lên tới đỉnh trời, lại bị ném mạnh xuống đáy vực.

Bước sang tháng mười, từng tin tức tệ không thể tệ hơn được nữa truyền tới thông qua cấp báo tám trăm dặm—— bệ hạ bị bắt, Hổ Lao Quan nguy cấp, hai mươi vạn chủ lực của Đại Tần ta lại bị vây khốn trong Thái Hành Sơn, không có ba năm tháng thì không thể ra được!

Bách tính trong kinh thành sau nhiều lần thăng trầm cực độ, thần kinh đã hoàn toàn tê liệt, ngơ ngác nhìn về phía Tử Cấm Thành vàng son lộng lẫy, muốn xem thử đám phá gia chi tử này có thể khiến con tàu Đại Tần chìm nghỉm hẳn hay không?

Dù không có ai đứng ra đòi hỏi trách nhiệm, nhưng trong lòng bách tính đều có một sự đồng thuận mơ hồ—— chuyện xảy ra đến bước đường hôm nay, triều đình khó từ bỏ trách nhiệm! Bệ hạ khó từ bỏ trách nhiệm!

Nhưng hiện tại vẫn phải dựa vào những người này để vượt qua cửa ải này chứ?

Trong hoàng cung Đại Tần mùa đông tiêu điều lạnh lẽo.

Hậu cung, các hoàng hậu phi tử khóc thành một đoàn, các đại thần giống như kiến trên chảo nóng, sốt ruột giậm chân nhưng lại chẳng có cách nào. Vài vị đại học sĩ ngày thường vốn tranh đấu sống còn, nay cũng đành phải tụ lại thở ngắn than dài, sau khi nhỏ vài giọt nước mắt vì hoàng đế bệ hạ xong, liền chuyển sang chủ đề chính của cuộc họp—— ngàn đầu mối vạn sợi tơ, phải bắt đầu từ đâu?

Gừng càng già càng cay, người có tư cách lâu năm nhất là Điền Mẫn Nông đứng ra, ông chỉ rõ yếu điểm của vấn đề, cũng là mâu thuẫn hàng đầu cần phải giải quyết trước mắt:

Làm thế nào để xử lý vấn đề của hoàng đế?

Phải đó, rối loạn thành một đoàn, đến cả Chiêu Vũ Đế tiên sinh cũng bị quên mất, đây quả thực là vấn đề quan trọng nhất hiện tại.

Binh không có thì có thể chiêu mộ lại, tướng không có thì có thể đề bạt… nhưng rắc rối khi không có hoàng đế thì lớn rồi.

Nói về Chiêu Vũ Đế tiên sinh, một nam tử trung niên gầy trơ xương, dù có đem cân lên bán cũng chẳng được mấy đồng, nhưng danh phận hoàng đế của ông ta lại nặng tựa Thái Sơn!

Đó là nguyên thủ tối cao của Đại Tần mà… theo tin tình báo chính xác, Chiêu Vũ Đế tiên sinh chỉ là bị bắt, chứ chưa có chết. Dùng một cách nói văn minh mà diễn đạt, chính là tạm thời không thể thực hiện chức năng công tác.

Chuyện này còn tồi tệ hơn cả việc đã chết…

Cuộc họp nội các đại thần lần này không để lại ghi chép, người trong cuộc lại kín như bưng, khiến đám thảo dân như chúng ta không thể nào hiểu được thái độ của mấy vị các lão. Nhưng nhìn vào sự phát triển của sự việc sau này, ý kiến cuối cùng của nội các hẳn là: Vị hoàng đế bị bắt này hay là cứ chết quách đi cho xong.

Chiêu Vũ tiên sinh à, ngài vẫn là chết đi thôi, đằng nào thì lần này ngài cũng làm mất hết thể diện của tổ tông rồi, ngài chết đi chúng ta mới dễ dàng lập một vị hoàng đế mới, đơn giản lại thuận tiện, còn rất tiết kiệm tiền… Nói mới hay, Triệu Vô Cữu vừa tăng cường tấn công nước Tần, vừa gửi văn thư tống tiền đến trên bàn làm việc của nội các, toàn văn như sau:

‘Đế chủ đang làm khách tại doanh trại của chúng ta, trên dưới đều vô cùng hoảng sợ, nhưng binh lính mệt mỏi không có gì để phụng dưỡng thiên tôn, lại sợ có chút gì sơ suất, đành phải mặt dày cầu xin quý quốc, cấp phát chi phí liên quan sáu triệu lẻ một lạng quan ngân. Nếu không, chúng ta dẫu dốc sức, cũng chỉ có thể nuôi dưỡng bệ hạ tới cuối tháng mười mà thôi.’

Dịch lại chính là: ‘Bệ hạ quý quốc hiện đang làm khách trong doanh trại của chúng ta, nhưng đám lính nghèo chúng ta không hầu hạ nổi hoàng đế bệ hạ, đành phải cầu viện quý quốc.’ Nửa đoạn đầu còn khá khách sáo, nhưng nửa đoạn sau đã lộ rõ phong thái lưu manh: ‘Trước cuối tháng không thấy sáu triệu lẻ một lạng bạc trắng, lão phu rất khó đảm bảo an toàn nhân thân cho bệ hạ quý quốc đâu nhé.’

Các bà vợ của hoàng đế sau khi nhận được tin, rất tự giác lấy trang sức của cải ra, gom góp được một triệu lạng, gửi đến nội các, khẩn cầu họ nhất định phải cứu hoàng đế bệ hạ.

Nhưng các ông già trong nội các lại kiên quyết không chấp nhận sự tống tiền của bọn bắt cóc. Điền Mẫn Nông, Khúc Diên Vũ, Vương An Đình ba vị các lão không hề có tư tâm, họ đều là những bậc trưởng giả trí tuệ đã trải qua thăng trầm, nếm trải sự đời, đương nhiên biết rõ tính toán khôn vặt của Triệu Vô Cữu… Triệu Vô Cữu cho rằng người này là hoàng đế của Đại Tần, vì để chuộc lại ông ta, nước Tần sẽ giao ra tất cả tài phú, nhưng hắn lại sẽ không trả ông ta về cho Đại Tần.

Lão thất phu này nhất định là muốn không ngừng lấy được vàng bạc châu báu từ quốc khố của Đại Tần, như vậy vừa có thể suy yếu nước Tần, lại vừa có thể bổ sung quân dụng. Mẹ kiếp, coi chúng ta là ngân hàng nhà hắn mở đấy à? Quả thực là nằm mơ giữa ban ngày!

Ngay cả con trai của hoàng đế là Triết Quận Vương cũng âm thầm biểu thị, thái độ nên cứng rắn một chút… trong lòng lại càng mong đợi bọn bắt cóc xé xác con tin là tốt nhất.

Chỉ có Vũ Anh Điện đại học sĩ Chu Liêm Bôn là đứng về phía hậu cung. Nhưng ngặt nỗi ông ta vốn chẳng có căn cơ gì, sở dĩ từng đắc ý một thời, chẳng qua là dựa vào hoàng đế bệ hạ để cáo mượn oai hùm mà thôi. Bây giờ mọi người đều dự định thay đổi Chiêu Vũ Đế rồi, còn sợ lão già khọm như ông ta hay sao?

Tiếng nói của Chu Liêm Bôn nhanh chóng bị nhấn chìm trong một biển phản đối, cuối cùng các đại thần nội các quyết định, đốt bức thư tống tiền đó đi cho xong, một xu cũng không đưa! Ngược đãi cũng được, xé xác con tin cũng được, tùy ý!!

Chà, đôi khi mạng của hoàng đế cũng chẳng đáng giá bao nhiêu…

Đã quyết định phớt lờ sự sống chết của Chiêu Vũ Đế, thì phải nhanh chóng tước đoạt thân phận hoàng đế, xóa bỏ hộ tịch của ông ta. Nhỡ đâu Triệu Vô Cữu thấy chán, thả ông ta về gây rối, thì cái đầu của các vị ngồi đây còn giữ được không?

Thật ra cách giải quyết cũng rất đơn giản, lập một vị khác là xong! Quyền phát ngôn có thể nắm trong tay của vương công quý tộc, tể phụ đại thần tại Trung Đô, và quan trọng nhất là Thái hậu, Hoàng hậu.

Chúng ta nói ngươi là hoàng đế, thì ngươi chính là, không phải cũng là; nói ngươi không phải là hoàng đế, thì ngươi liền không phải, là cũng không phải.

Đúng, là cũng không phải, chính là tàn khốc như thế! Tàn khốc như trước nay vẫn vậy.

Phương châm đã định, vậy ai sẽ gánh vác trọng trách này đây?

Người đầu tiên được cân nhắc đương nhiên là Thái tử điện hạ rồi, Thái tử chính là hoàng trữ, ngài ấy không làm thì ai làm?

Trong mắt các đại thần, người duy nhất có khả năng ứng cử cũng chỉ có một mình Tần Đình.

Thế là, các đại thần nội các liên tiếp dâng sớ, yêu cầu Thái tử lập tức lên ngôi đăng cơ. Tất nhiên cũng sẽ không bạc đãi Chiêu Vũ Đế bệ hạ, thăng lên một cấp tại chỗ, tôn làm Thái thượng hoàng là được.

Thái thượng hoàng, Thái thượng hoàng, nghe thì rất khí phách, nhưng chẳng qua cũng chỉ là một vị hoàng đế quá hạn mà thôi.

Hoàng thái hậu và Thái hậu cũng không có ý kiến gì, dù sao Thái tử cũng coi như là đích tôn đích tử của họ, lập tức đồng ý ngay.

Nhưng điều khiến người ta không ngờ tới là, Thái tử gia lại từ chối, ngài nói: ‘Bản cung có bệnh, không thể đảm đương.’ Không ngờ lại không muốn làm cái công việc thiên hạ đệ nhất vừa thể diện, vừa oai phong, lại vừa lắm lợi lộc này.

Vở kịch ‘vừa muốn làm kỹ nữ, vừa muốn lập đền thờ’ này các đại thần đã thấy quá nhiều rồi, lần nào tân quân đăng cơ chẳng phải trong lòng thì sướng rơn, nhưng ngoài mặt lại cứ không ngừng hoảng sợ từ chối, cứ như thể giao cho ngài ấy một công việc khổ sai nào đó vậy. Nhưng nếu bạn tin là thật, ngài ấy sẽ… hận bạn cả đời.

Đây chính là chế độ ‘khuyên tiến’ mang đậm bản sắc Hoa Hạ.

Thế là các đại thần lại dâng sớ, nói những câu đại loại như: ‘Ngài là giỏi nhất, chỉ có ngài mới làm được, ngài làm đi mà!’ vân vân. Thái tử lại một lần nữa từ chối, nói bản thân: ‘Không tài không đức, không thể đảm đương.’

Các đại thần thầm nghĩ, xem ra còn phải làm thêm một lần nữa. Thế là dâng sớ lần thứ ba, nói những câu kiểu như: ‘Chỉ có thể là ngài thôi, ngài mà không làm, chúng ta sẽ tập thể ngồi lỳ trước cửa nhà ngài…’

Quá tam ba bận, mặt mũi đã cho đủ rồi, ngài cũng nên đồng ý rồi chứ?

Các vị đại thần nói được làm được, liền quỳ một hàng dài bên ngoài Thái tử phủ, đợi Thái tử điện hạ đi ra, mời họ đứng dậy từ trên mặt đất, rồi khách sáo trách móc vài câu, mọi người vui vẻ đi tế cáo tổ tông ở Thái Miếu, sau đó là có thể quay lại Kim Loan Điện đi làm rồi.

Tất cả mọi người đều cho rằng Thái tử gia sẽ không từ chối, bởi vì ngàn năm qua, chưa từng có ai từ chối cả. Cho nên năm vị đại học sĩ, lục bộ cửu khanh, cùng các quan viên từ tam phẩm trở lên trong kinh, bất chấp thời tiết giá lạnh, mặt đất cứng ngắc, tất cả đều quỳ ở đây… Công lao ủng lập mà, không gì lớn bằng công này.

Thế nhưng đợi hơn nửa canh giờ mà cũng không thấy cổng lớn mở ra, nhiều vị lão đại nhân đã đau nhức cả hai đầu gối, khổ không nói nổi, trong lòng chửi bới Thái tử gia cái loại làm bộ làm tịch kia không ra gì.

Gần đến ngọ, cổng chính sơn son của Thái tử phủ vẫn không mở, ngược lại cái cửa hông bên cạnh lại hé ra một khe nhỏ, tổng quản thái giám của Thái tử phủ đi ra.

Các vị lão đại nhân thầm nghĩ: ‘Sao lại đi ra một tên thái giám, việc này không hợp lễ nghi tí nào…’ Nhưng thật sự quỳ đau không chịu nổi nữa rồi, mặc kệ nó đi ra thứ gì, trước tiên cứ đỡ chúng ta đứng lên đã rồi tính.

Thế nhưng tên thái giám đó vẻ mặt ủ rũ, nhìn thấy đám đại thần cũng chẳng có lấy một nụ cười, trái lại còn há miệng khóc lớn: “Thái tử điện hạ… treo cổ rồi!”

Các đại thần lập tức đờ đẫn như gỗ đá, phải mất một lúc lâu sau mới có người chật vật đứng dậy, vây lấy tên thái giám già đó, quần tình kích phẫn nói: “Chúng ta muốn gặp Thái tử!”

Thái giám già lau nước mắt nói: “Thái tử gia còn sống chết chưa biết thế nào, các người gặp cái quái gì chứ.”

Điền Mẫn Nông nắm lấy cổ áo tên thái giám già, rít lên gào thét: “Quốc sự lớn hơn trời, dù hôn mê cũng được!”

“Đúng, cùng lắm thì chúng ta khiêng Thái tử gia lên ngôi!” Vương An Đình trầm giọng đáp.

“Tránh ra, tránh ra!” Những đại thần vốn dĩ ôn văn nhã nhặn thường ngày, dường như trong chớp mắt đã biến thành những kẻ dã nhân thô lỗ cục cằn, đẩy tên thái giám già đó ra, rồi xông vào trong Thái tử phủ.

Suy nghĩ của các vị đại thần cực kỳ rõ ràng, chúng ta không cần ngài đưa ra chủ ý, chúng ta chỉ cần ngài thay thế vị hoàng đế hiện tại, cho nên hôn mê hay không không quan trọng, chỉ cần còn thở là được!

Một đám đại thần phái mãnh thú xông vào trong phủ, lại có chút ngẩn người, nơi này quá lớn, viện nọ nối tiếp viện kia, ai biết Thái tử gia trốn ở đâu?

“Các người không được vào…” Tên thái giám già kia hét lên đuổi theo từ phía sau, nắm chặt lấy cổ áo Vương An Đình, nhét một thứ vào tay ông.

Vương An Đình trong lòng động tâm, liền hất tên thái giám già vẫn còn đang kêu la oai oái ra, vừa đi về phía trước vừa mở thứ trong tay ra xem. Đó là một mẩu giấy nhỏ, trên đó viết sáu chữ nhỏ: ‘Thái tử ở Thư Hương Các’.

“Thái tử ở Thư Hương Các!” Vương An Đình hét lớn một tiếng, liền dẫn các vị đại nhân đi về phía hậu viện.

Đến trước cổng sân Thư Hương Các, lại có một đội Đông cung thị vệ đang cảnh giới, những người này gào thét: “Không được lại gần!” nhưng cứ không ngừng dùng ánh mắt ra hiệu cho mọi người: ‘Mau qua đây đi…’

Các vị đại nhân đương nhiên hiểu ý, run rẩy vượt qua sự ‘cản trở’ của thị vệ, chỉ nghe thấy những tên thị vệ đó gào lên: ‘Không được lại gần nữa! Nếu không bọn ta không khách sáo đâu!’ nhưng lại cười hì hì tiễn đưa các vị đại thần đi qua phòng tuyến.

Rốt cuộc là đang diễn vở kịch gì thế này?