Chư tướng liên thanh can ngăn, nhưng Tần Lôi buông một câu cứng rắn: "Nếu để thiên hạ biết, cô biết rõ Hoàng đế lâm vào hiểm địa mà không đi cứu, thì còn ai theo ta phò tá nữa?" chặn họng lại.

Hai khắc đồng hồ sau, Hắc Y Vệ, Hắc Giáp Kỵ Binh và quân kỵ binh thuộc Sư đoàn 3 Kinh Sơn Quân, tổng cộng một vạn ngựa người đều chỉnh đốn trang bị sẵn sàng xuất phát.

Tần Lôi cũng cưỡi lên chiến mã cao lớn thuần sắc đen, trong mưa phi từ cuối đội ngũ lên đầu hàng. Mỗi khi đi qua một đội kỵ sĩ, liền khơi dậy tiếng hò hét vang dội của các binh sĩ, âm thanh này ngày càng lớn, chấn động đến mức làm người nghe chói tai, quét sạch mọi vẻ ủ rũ mà nước mưa mang đến.

Ghì chặt cương ngựa, ánh mắt uy nghiêm của Tần Lôi quét qua đám quan binh trung thành, lớn tiếng nói: "Nhiệm vụ hôm nay khá đặc biệt, cô cần chọn người đi!" Nói rồi khua nhẹ roi ngựa: "Ai là con độc đinh trong nhà, bước lên một bước!" Liền có tám chín mươi binh sĩ bước ra.

"Anh em đều trong quân, cha con đều trong quân, mỗi nhà bước ra một người!" Lần này mất nhiều thời gian hơn một chút, hồi lâu sau mới hết xôn xao, lại có hơn một trăm người bước ra.

"Tất cả những người bước ra hãy rời khỏi đội ngũ, đi sang bên trái." Tần Lôi tiếp tục hạ lệnh.

Dù không biết Vương gia định làm gì, nhưng binh sĩ Kinh Sơn Quân vốn lệnh hành cấm chỉ, lập tức làm theo.

Đợi những người đó rời đi, Tần Lôi mới trầm giọng nói: "Tại sao nói nhiệm vụ này đặc biệt? Bởi vì xét về góc độ chiến thuật, đây là một hành động ngu xuẩn, nhưng cô vương không làm không được." Nói rồi roi ngựa chỉ về hướng Bắc: "Ở đó, quân phụ của cô rất có khả năng đã bị Tề quân bao vây. Dù xét theo đạo quân thần hay tình cốt nhục, cô đều phải đi! Dẫu là thiêu thân lao đầu vào lửa, cũng phải làm!"

"Nhưng các ngươi có thể chọn ở lại." Vỗ vỗ mũ giáp, Tần Lôi trầm giọng nói: "Các ngươi có thể từ chối mệnh lệnh ngu xuẩn này!"

Mưa vẫn tuôn rơi, bầu không khí trầm mặc mà túc sát, binh sĩ bất động, không một ai rút lui.

"Cô là nói thật lòng," Tần Lôi từng chữ từng chữ nói: "Các ngươi có thể rút lui, điều này phù hợp với quân quy của Kinh Sơn Quân."

"Nhưng chúng ta đã sớm lập thệ nguyện mãi mãi theo phò Vương gia!" Trong đám đông có người hét lớn: "Vì ngài mà chết, chết cũng xứng đáng!" Một hòn đá làm dậy ngàn cơn sóng, câu nói này lập tức khiến các binh sĩ đồng thanh hưởng ứng: "Can não đồ địa, bất diệc khoái tai!"

"Chư vị huynh đệ hậu ái như thế," Tần Lôi kích động cười lớn: "Là cô làm bộ làm tịch rồi! Vậy thì theo ta!" Nói xong, hắn quất một roi thật mạnh, khiến chiến mã hí vang, tung vó lao đi.

Các binh sĩ gào thét theo sát phía sau, vô số móng ngựa dậm xuống trong mưa, bắn lên vô vàn bọt nước.

Quay ngược thời gian trở lại một ngày trước, lúc đó Hoàng đế bệ hạ chê dọc đường trì hoãn quá lâu, vừa nghe tin Tần Lôi vẫn chưa qua sông, liền ra lệnh cho đại quân không được tiếc sức ngựa, phải nhanh chóng đến thành Mục Dã rồi mới nghỉ ngơi.

Mấy vị tướng quân vội vàng giải thích: "Trong lãnh thổ kẻ địch chính là chiến trường, bất kể có nhìn thấy bóng dáng quân địch hay không, cũng phải giữ đủ thể lực để ứng phó với tình thế thay đổi bất ngờ."

Nhưng Chiêu Vũ Đế không chấp nhận lý lẽ này, ông quở trách các tướng quân: "Đều nói chiến mã có thể ngày đi trăm dặm, giờ trẫm chỉ bắt các ngươi đi nửa quãng đường, còn muốn thoái thác sao?"

Lý thái úy vốn đã hạ quyết tâm làm tượng đất, cũng không dám để Hoàng đế làm càn, đành phải bước ra giải thích: "Bệ hạ bớt giận, chiến mã đúng là bốn vó sinh phong, ngày đi trăm dặm, khiến người ta không theo kịp, nhưng khả năng hồi phục của nó không bằng binh sĩ bình thường. Sau một ngày phi nước đại, nó cần thời gian hồi phục từ ba đến năm ngày. Nếu trong khoảng thời gian này cưỡng ép thúc ngựa, chẳng những không chạy được bao xa, còn khiến ngựa chết hàng loạt... thật không đáng chút nào... bệ hạ!"

Thế Tông Liệt Hoàng Đế bấy giờ mới nhượng bộ, nhưng để không mất mặt, ông vẫn ra lệnh cho đại quân tăng tốc, ít nhất trong hai ngày phải tới được thành Mục Dã.

Các tướng quân đành cố gắng đốc thúc binh sĩ hành quân gấp, đợi đến tối hạ trại, quả nhiên đi nhiều hơn mười dặm so với bình thường, nhưng quân Tần cũng mệt mỏi rã rời. Đêm đó trong trại tiếng ngáy như sấm, nhiều người đến cả việc trời mưa cũng không cảm nhận được.

Chiêu Vũ Đế thì ngược lại, tinh thần vẫn kiện khang, thứ ông ngồi là Loan dư do Thủ phụ đương triều Chu Liêm Bôn dâng tặng, ngoài việc vật liệu đắt đỏ, gia công tinh xảo ra, thì điểm lớn nhất của nó là chiếc kiệu lớn nhất đương thời. Chỉ tính diện tích sử dụng cũng phải bảy tám mươi mét vuông, tương đương với căn hộ hai phòng ngủ một ngàn năm sau.

Không gian lớn như vậy, tự nhiên phải chia ra sử dụng, phần trước làm Ngự thư phòng của bệ hạ, cung cấp cho Thế Tông Liệt Hoàng Đế phê duyệt tấu chương, tiếp kiến đại thần; phần sau là phòng ngủ, có một chiếc giường lớn, nhưng Hoàng đế bệ hạ đã qua cái tuổi hứng thú với chuyện đó rồi, nên phần lớn không gian đều bị lãng phí. Ở một góc phòng ngủ còn có một phòng vệ sinh xa hoa, bên trong bồn cầu sơn son thếp vàng, táo khô, cánh hoa, lụa trắng, nước sạch, xà phòng thơm đầy đủ cả, là món ưa thích của Hoàng đế bệ hạ.

Điều nực cười hơn là chiếc kiệu này còn có gác lầu điêu lan ngọc thế, khi Hoàng đế bệ hạ đáng kính làm việc mệt mỏi, từ thư phòng bước lên lầu, có thể lên tầng hai tựa lan can ngắm cảnh, uống rượu làm thơ, thật là tiêu dao!

Có câu 'ngựa tốt xứng yên hay, xe tốt xứng tổng quản', phần cứng này đã lên rồi, dịch vụ phần mềm đương nhiên cũng phải theo kịp. Trong chiếc Loan dư giống như một hành cung di động này, có tám cung nữ và tám thái giám, mười hai canh giờ luân phiên thay ca, phụ trách việc ăn uống vệ sinh của Hoàng đế bệ hạ, dịch vụ chu đáo, thể diện sắp đặt, khiến Hoàng đế có cảm giác như đang ở trong hoàng cung.

Tất nhiên, có lợi ắt có hại, tòa lầu nhỏ này, à không, chiếc kiệu này thực sự quá lớn, quá cồng kềnh... Thực ra lắp bánh xe dùng chín con trâu kéo là thích hợp nhất. Nhưng ngoài tên nhà quê Tần Lôi ra, ngươi đã thấy Loan dư vương xa của ai có lắp bánh xe chưa?

Thời đại này đường sá không tốt, bánh xe cũng là gỗ bọc sắt... Ở trong kinh thành có đại lộ đá xanh bằng phẳng thì còn đỡ, nhưng một khi đã rời khỏi kinh thành, đi lại mới gọi là xóc nảy, nếu không làm hỏng thân thể non nớt của đám dòng dõi hoàng gia thì thật lạ.

Cho nên mọi người đều dùng người để khiêng, tuy tốc độ có hạn, nhưng thắng ở chỗ ổn định! Mà trước mắt lại phải đuổi kịp tốc độ hành quân, cho nên chỉ có thể dùng nhiều người khiêng hơn... Sáu mươi bốn người khiêng kiệu, không được thiếu một ai.

Nói chuyện đưa cái thứ lớn như vậy qua sông Hoàng Hà, đúng là tốn không ít công sức...

Ngâm mình trong bồn tắm nước nóng thoải mái, Hoàng đế bệ hạ thay một bộ áo ngủ dễ chịu, ngồi xuống trong thư phòng ấm áp như xuân. Trước tiên uống một chén canh nhân sâm đậm đặc, rồi dùng nước trà súc miệng, Chiêu Vũ Đế lúc này mới thong thả nói: "Tấu báo từ trong kinh đã tới chưa?"

Lão thái giám Trác Ngôn đã cung kính chờ đợi từ lâu, nghe vậy liền thỏ thẻ nói: "Đã tới." Rồi khom lưng đặt xấp tấu chương văn thư trong tay cung kính trước mặt Hoàng đế.

Tiện tay cầm lấy một quyển, Chiêu Vũ Đế nhanh chóng lướt qua, trong 'thư phòng' thắp đủ hai mươi tám chiếc cung đăng, dù là Thế Tông Liệt Hoàng Đế mắt mờ tai yếu, cũng có thể nhìn rõ tấu chương.

"Ồ, Chu Liêm Bôn đích thân ra trận hạch tội Điền Mẫn Nông, cả thằng ba cũng tham gia vào à?" Trong đôi mắt dài hẹp của Chiêu Vũ Đế lóe lên tinh quang, so với cái nhìn mờ mịt trong chuyện quân sự, thì đối với những cuộc tranh đấu chốn quan trường gài bẫy lẫn nhau này, ông có thể nhìn thấu suốt, không sót một chi tiết: "Nếu có thể hạ bệ được Điền Mẫn Nông thì còn dễ nói, chỉ sợ đừng để Kinh Sơn phái phản phệ ngược lại..."

Trước mặt tâm phúc số một của mình, ông không còn che giấu sự lo lắng đối với tập đoàn Tần Lôi... Trong lòng Chiêu Vũ Đế, kẻ thù số một của ông đã không còn là Lý thái úy vốn đã hết thời, mà thay vào đó là kẻ lòng lang dạ sói Tần Vũ Điền. Ông cho rằng trong triều ít nhất có ba vị đại học sĩ, năm vị thượng thư là chó săn hoặc đồng minh của Tần Lôi.

Hoàng đế nghĩ vậy không phải không có lý do, bởi vì từ năm ngoái, ông đã vài lần muốn động đến những quan chức cao cấp như Thượng thư, Đại học sĩ. Nhưng kinh ngạc phát hiện ra rằng, những người này cùng tiến cùng lùi, cộng thêm môn sinh đồng niên của từng người, tạo thành một khối vững chắc, đối kháng với quyền lực hoàng gia vốn dĩ không thể xâm phạm... Mặc dù Chiêu Vũ Đế rất muốn tống giam tất cả những người này vào mười tám tầng địa ngục, nhưng Đại Tần triều vẫn cần những người này quản lý, nhất là trong thời điểm then chốt của cuộc đại chiến Tần - Tề, nếu những người này đình công, thì nhất định sẽ loạn hết cả.

Vì vậy Hoàng đế bệ hạ đinh ninh rằng những người này là cùng một phe, và kẻ đứng sau ủng hộ họ chính là Tần Vũ Điền, kẻ nhìn thì trung thành vô đối, thực chất lòng lang dạ sói. Một hình tượng quyền thần thế hệ mới vừa nắm giữ quân quyền, vừa được trăm quan ủng hộ, lại còn chiếm giữ thành Kinh Sơn, lập tức cao cao dựng đứng trước mặt Hoàng đế bệ hạ... Mặc dù trong mắt bách tính sĩ phu, họ là hai cha con, Tần Lôi cũng coi như nửa quân. Nhưng dưới cái nhìn của Chiêu Vũ Đế, trên thế giới này chỉ có một quyền uy, đó chính là ông, mọi quyền uy tương tự đều phải bị tiêu diệt, cho dù kẻ đó là con trai mình.

Vì vậy Hoàng đế bệ hạ mới lập kế phái Tần Lôi đến Nam Sở, thực tâm mong mỏi quân thần Nam Sở có thể giữ tên tai họa này lại. Nhưng ông đã quá tự cho là đúng, trong mắt quân thần nước Sở, tai họa lớn của nước Tần lại là trợ thủ đắc lực của nước Sở, cho nên Tần Lôi lại quay về...

Thực ra Hoàng đế không biết, dù là Tần Lôi cũng không thể thao túng tập đoàn văn quan đáng sợ này, nhưng Tần Lôi tuyệt đối sẽ không nói cho ông sự thật... Với tư cách là 'cái gai trong mắt, cái dằm trong tim' của Hoàng đế bệ hạ, Tần Lôi phải sử dụng mọi thủ đoạn, khiến Hoàng đế bệ hạ duy trì sự kiêng dè đối với mình, một khi bị Hoàng đế nhận ra bản chất yếu ớt của hắn, rất có khả năng sẽ bị ông dùng vũ lực nhổ bỏ.

Sau đó, vì cuộc chiến sắp tới, hai bên tạm thời ngừng tranh đấu. Nhưng ý nghĩ tiêu diệt tập đoàn Kinh Sơn phái sẽ không biến mất, chỉ cần có cơ hội thích hợp liền sẽ lại trỗi dậy.

Ngoài dự đoán của mọi người, cuộc Đông chinh lần này đã đạt được thành công to lớn chưa từng thấy trong trăm năm qua, uy tín cá nhân của Hoàng đế bệ hạ cũng đạt đến đỉnh cao lịch sử, trái tim 'sự sống không ngừng, tranh đấu không nghỉ' của ông lại bắt đầu rục rịch... Ông muốn dựa vào lần uy danh tăng cao này, thuận thế dọn dẹp vài vị các thần thượng thư, giáng một đòn mạnh mẽ vào thực lực của Kinh Sơn phái.

Phía Hoàng đế chưa ra chỉ thị, thì phía Chu Liêm Bôn và Tần Lâm đã hiểu ý, bắt đầu phản công thanh trừng không chút kiêng dè... Từ tháng Bảy đến tháng Tám, đã có gần một trăm vị quan chức phải hạ bệ nghỉ ngơi, trong đó có ba nhân vật lớn là Công Thâu Liên - Thượng thư bộ Công, Lý Quang Viễn - Thượng thư bộ Lễ, và Đại học sĩ Vương An Đình, khí thế hung hăng của họ, được thể hiện một cách triệt để.

Khi 'tập đoàn văn quan' vì đại cục mà tạm thời nhẫn nhịn, Chu - Tần hai người lại càng được đà lấn tới, lần này chĩa mũi nhọn vào người lãnh đạo của các quan lại trong triều là Điền Mẫn Nông... Điền Mẫn Nông là quan kinh thành mấy chục năm, thậm chí từ thời Tiên đế đã làm đến chức Thượng thư, tư lịch và danh vọng tuyệt đối không phải là người khác có thể so sánh.

"Chỉ cần có thể đè bẹp lão già này, rồi trừ khử Khúc Diên Vũ," Chiêu Vũ Đế tràn đầy hy vọng nói: "Thì Kinh Sơn phái trong triều sẽ cây đổ khỉ tan thôi." Nói rồi còn không nhịn được cười khúc khích.

Cùng Hoàng đế cười một hồi, thái giám Trác Ngôn lo lắng nói: "Bệ hạ dựa vào Chu Trung đường để tiêu diệt Kinh Sơn phái, ngài không sợ ông ta nhờ thế mà lớn mạnh, trở thành kẻ 'vĩ đại bất điệu' tiếp theo sao?" Nói rồi hạ thấp giọng: "Mật thám báo lại, nói kẻ này kiêu ngạo hống hách, kết bè kết cánh, sợ rằng không phải là kẻ đáng để tin cậy..."

Chiêu Vũ Đế đặt tấu chương xuống, bưng canh sâm uống một ngụm, mỉm cười nói: "Trẫm làm sao không biết Chu Liêm Bôn là loại người nào chứ?" Nói rồi từ trong ngăn kéo lấy ra một xấp tấu chương, gõ ngón tay vào đó nói: "Đây đều là tấu chương hạch tội hắn tham nhũng làm trái pháp luật, hại người, mưu lợi riêng trong những năm giữ chức Tổng đốc, bản nào cũng có lý có cứ, chứng cứ xác thực, không thể chối cãi!"

"Vậy tại sao bệ hạ lại...?" Trác Ngôn lập tức hiểu được dụng ý của Hoàng đế, nhưng để chiều lòng ông, vẫn phải làm ra bộ dạng ngu ngơ không hiểu gì cả.

Cười đắc ý, Chiêu Vũ Đế thong thả nói: "Trẫm muốn dùng hắn, tự nhiên phải giữ lại những tấu chương này, bảo vệ hắn; nhưng đợi đến lúc tương lai không dùng đến nữa, đây chính là con dao giết người..." Nói xong liền cười lớn, rõ ràng cực kỳ hài lòng với kế sách của mình.

Trác Ngôn tự nhiên tung hô nịnh nọt, Hoàng đế cười một lúc, lúc này mới tiếp tục xem tiếp, những phần tiếp theo không gì khác ngoài những tấu chương thường lệ, tuy là việc quốc gia đại sự, nhưng bây giờ đang hành quân đánh trận, ông cũng lười nghiên cứu sâu, xem lướt qua loa rồi đặt sang một bên.

Rất nhanh đã nhìn thấy phần cuối cùng, đó là một lá thư, người gửi lại chính là Hoàng Thái hậu, tim ông vô cớ hẫng một nhịp, đợi khi nhìn rõ nội dung trên tờ giấy, hai tay ông không tự chủ được mà run rẩy...

Trên tờ giấy trắng tinh chỉ có chín chữ: "Thượng Đoài hạ Khảm, Trạch Thủy Khốn quẻ tượng."