Hàm Cốc Quan được xây dựng vào thời Xuân Thu Chiến Quốc. Vì nằm trong thung lũng, sâu và hiểm trở như một cái hộp nên mới có tên như vậy. Nó án ngữ yết hầu của Hiểu Hàm, phía tây tiếp giáp Hoành Lĩnh, phía đông đối diện với khe sâu, phía nam dựa vào Tần Lĩnh, phía bắc giáp Hoàng Hà, địa thế hiểm yếu, đường sá chật hẹp, từ xưa đã có câu "xe không vừa khổ, ngựa không sóng đôi", cái gọi là "một người giữ quan, vạn người không thể mở" trong truyền thuyết chính là chỉ nơi này.

Cho nên sau khi giao thông bị tắc nghẽn, việc khôi phục lại vô cùng khó khăn. Đợi đến khi Kinh Sơn quân sơ tán xong dân tị nạn, tới dưới cửa quan, trời đã tối dần, thủ tướng Hàm Cốc Quan vẫn đang đứng ở cửa quan nghênh đón...

"Mạt tướng Chu Bàn tham kiến Vương gia."

"Chu tướng quân xin miễn lễ." Tần Lôi cười lớn nói: "Cô vương đến muộn, làm ngài phải đợi lâu rồi." Nói đoạn, hắn đỡ lấy vị tướng quân cao lớn có chòm râu quai nón kia đứng dậy.

Chu tướng quân nói không dám, cũng lén liếc nhìn vị Thành Thân Vương danh tiếng lẫy lừng này, trong lòng thầm than: "Quả nhiên là rồng phượng giữa loài người, danh bất hư truyền!" Không khỏi nảy sinh thiện cảm, cung kính dẫn Vương gia vào thành.

Hàm Cốc Quan nằm ở trung tâm Đào Lâm Tắc, bắc giáp sông, nam dựa núi, chu vi hơn năm dặm bốn mươi bước, cao hai trượng. Quan thành hùng vĩ rộng lớn, có thể chứa được hơn chục vạn người, sức chứa sáu vạn binh mã của Tần Lôi là rất dễ dàng.

Sau khi an bài quân đội đóng trại xong xuôi, Tần Lôi mới nhận lời mời nồng nhiệt của Chu Bàn, đến thành thủ phủ để tẩy trần.

Hàm Cốc Quan này tuy quan trọng nhưng dù sao cũng cách xa Trung Nguyên, bình thường chẳng thấy nhân vật lớn nào, nay có thân vương dẫn quân giá lâm, Chu tướng quân tự nhiên phải thết đãi linh đình, vô cùng sợ hãi lo âu.

Chỉ cần nhìn bàn tiệc này là biết vị thủ thành Hàm Cốc Quan này là một chức vụ béo bở đến mức nào. Nào là gấu, môi khỉ, óc khỉ, vây cá, sơn hào hải vị gì cũng có đủ, còn có ca kỹ xinh đẹp múa hát giúp vui, về cơ bản thì yến tiệc nhà đại gia ở Trung Đô cũng chỉ đến mức này mà thôi... Cũng may Chu Bàn cũng biết đại chiến sắp đến, không ép rượu quá đà.

Tần Lôi tuy không thích phô trương nhưng cũng không phải là người không dung nổi hạt cát trong mắt, mỉm cười xã giao với vị Chu thủ tướng một phen. Mãi cho đến khi chủ khách đều vui vẻ, lúc này mới đuổi ca nữ ra ngoài, hai bên bàn bạc đôi chút về công việc.

Nâng chén trà Quân Sơn, Tần Lôi mỉm cười nói: "Chu huynh hãy nói qua về tình hình ngoài quan cho cô vương biết, ngày mai cô vương sẽ lên đường." Bàn rượu là nơi tốt nhất để rút ngắn khoảng cách, một bữa cơm đã biến "tướng quân" thành "huynh đệ".

"Vội thế sao? Chi bằng cứ ở lại thêm hai ngày, để bỉ chức làm tròn nghĩa chủ nhà." Đối với việc có thể khiến Vương gia hài lòng, mặt mày Chu Bàn bừng sáng, tự nhiên càng thêm ân cần.

Tần Lôi ra hiệu cho Thường Dật đang có vẻ không hài lòng hãy bình tĩnh, rồi bảo với Chu Bàn: "Không phải là không muốn, mà là thực sự không thể. Hai mươi vạn đại quân triều đình sắp tới nơi rồi, cô vương là chính ấn tiên phong này phải sớm ra quan, bắc cầu mở đường thôi."

"Đại nhân thật cao nghĩa." Chu Bàn nịnh nọt vài câu, lúc này mới mở lời kể về tình hình ngoài quan: "Để tránh mất đất trước khi Vương sư tới nơi, Trấn Đông Nguyên soái đã thiết lập ba tuyến phòng thủ ở hai bờ Đại Hà, Cơ Quan, Lạc Dương là tuyến thứ nhất; Đại Dương, Mệnh Trì, Vĩnh Ninh là tuyến thứ hai; Đại Dương, Tào Dương, Hoằng Nông là tuyến thứ ba, chín phủ thành mỗi nơi trú đóng ba vạn binh mã, tạo thành Cửu Cung trận, một khi có biến có thể hỗ trợ lẫn nhau, tận dụng tối đa lợi thế tốc độ của kỵ binh ta."

Đây quả thực là chuyện cười lớn nhất thiên hạ! Phải biết rằng ưu điểm của kỵ binh là khả năng cơ động mạnh mẽ, là bảo vật vô thượng "nhanh như lửa đốt, chậm như rừng cây", nếu dùng để phòng thủ thành trì, thì ngoài "tự phế võ công" ra, không còn từ nào miêu tả chính xác hơn.

Thấy các tướng Kinh Sơn quân sắc mặt kỳ quái, Chu Bàn cười gượng: "Đây cũng là cách chẳng đặng đừng, ai bảo Bệ hạ nghiêm lệnh không được để mất một tòa phủ thành nào chứ?"

Tần Lôi cười ngắt lời hỏi: "Vậy Lý Nguyên soái hiện đang ở cung nào?"

"Phủ Hoằng Nông." Chu Bàn cười đầy biết ơn: "Đại soái tự nhiên phải tọa trấn hậu phương rồi."

"Được rồi, mệnh lệnh ta nhận được là hội quân với Trấn Đông Nguyên soái, và trước khi trung quân đến, phải nghe theo sự điều động của ngài ấy." Tần Lôi đứng dậy nói: "Cảm ơn Chu huynh thết đãi, ngày mai cô vương sẽ lên đường."

"Mạt tướng đã dọn dẹp xong chỗ ở tồi tàn, xin Vương gia đừng chê." Chu Bàn đứng dậy cười nói: "Chịu khó ở tạm một đêm vậy."

"Không cần đâu, ý tốt của Chu huynh cô vương xin ghi nhận." Tần Lôi lễ phép từ chối: "Nhưng đại quân đang hạ trại ngoài kia, nếu cô vương không về ngủ ở trại, sẽ có ảnh hưởng không tốt."

Chu Bàn lại mời mọc vài lần, thấy Tần Lôi kiên quyết không chịu, lúc này mới thôi, tiễn hắn tận ra ngoài cửa.

Tần Lôi thấy xung quanh đã có khoảng cách, lúc này mới khẽ nói: "Ý tốt của huynh, cô vương vô cùng cảm kích, cho nên muốn nhắc nhở huynh một chút. Quan hệ còn nông mà nói lời sâu, mong huynh đừng để bụng."

Chu Bàn trong lòng thắt lại, vẻ mặt hoảng sợ nói: "Vương gia xin cứ nói."

"Thả lỏng chút đi," Tần Lôi cười vỗ vỗ vai hắn, vỗ đến mức làm Chu Bàn tê nửa bên người, lúc này mới hạ giọng nói: "Mắt thấy binh mã các lộ đều sắp đi qua chỗ huynh, Chu huynh dự định tiếp đãi thế nào đây?"

Chu Bàn lau mồ hôi, cười gượng nói: "Đương nhiên là dốc lòng hết sức, khiến khách cảm thấy như về nhà rồi."

"Vậy thì chức thủ tướng Hàm Cốc Quan này của huynh coi như xong đời rồi." Tần Lôi cười nhẹ một tiếng nói: "Bữa tiệc này của huynh, cô vương nhìn mà còn thấy đỏ cả mắt..." Nói xong liền bỏ lại vị Chu tướng quân đang đứng đực ra như phỗng đá, tiêu sái rời đi.

"Vương gia, sao phải đôi co với loại sâu mọt này làm gì?" Thường Dật là người thanh cao, tuy trải qua nhiều gian nan nhưng vẫn không ưa nổi những loại tham quan ô lại hút máu dân chúng này.

Tần Lôi lắc đầu cười nói: "Lấy thiện đãi người, hòa khí sinh tài." Rồi im bặt không nói thêm câu nào.

Các tướng nhìn nhau, trong lòng nghĩ: "Từ khi xuất chinh đến nay, Vương gia bắt đầu biết khiêm nhường làm người rồi..." Họ đương nhiên không biết, Vương gia đã thề sẽ mang càng nhiều nhi lang trở về càng tốt, vì vậy mới đè nén tính khí, kết giao rộng rãi, chẳng phải có câu "thêm bạn bớt thù" sao? Ai mà biết được con đường nào là đường về nhà?

Đợi đoàn người Tần Lôi đi xa, vị Chu tướng quân kia mới hoàn hồn lại, lau mồ hôi trên trán, thở phào nhẹ nhõm vì sợ hãi, quay người trở về phủ.

"Tướng quân, vị Vương gia này cũng thật là, ngài đã dốc lòng tiếp đãi, vậy mà lại còn chê trách lỗi của ngài." Quản gia rõ ràng đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa Tần Lôi và ông ta.

"Chê cái rắm!" Chu Bàn đột nhiên nổi giận quát: "Lời của lão tử mà cũng là thứ ngươi nghe được sao?" Chửi tên quản gia một trận tơi bời hoa lá, lúc này mới thô lỗ nói: "Ngươi hiểu cái đếch gì, Vương gia đó là vàng ngọc lời hay, là đang cứu ta đấy."

"Chỉ mình ngài thôi sao?" Trí thông minh của tên quản gia rõ ràng không tương xứng với vẻ ngoài tinh ranh của hắn.

"Người ta có câu 'tài bất lộ bạch', nhìn xem, sắp có biết bao nhiêu quan to hiển quý đi ngang qua đây, nếu có kẻ nào đỏ mắt với một mẫu ba phần đất này của ta, chỉ cần giở chút trò xấu là đoạt mất rồi, đến lúc đó chúng ta đi ăn mày à?" Chu Bàn hạ giọng dặn dò: "Sáng mai hãy thu dọn hết đống đồ trang trí lưu ly, bình phong ngọc gì đó vào kho đi, đổi hết thành đồ dùng của nhà dân thường thôi, đám người ở Kinh thành mắt độc lắm đấy..."

"À, vâng, đại nhân yên tâm." Quản gia cũng đã hoàn hồn, vội vàng liên tục gật đầu. Đi được hai bước lại vẻ mặt căng thẳng hỏi: "Vậy nếu Thành Thân Vương bên kia nảy sinh lòng xấu thì sao?"

Chu Bàn không chút do dự lắc đầu nói: "Vương gia có thể chủ động ra mặt thiện chí, chính là muốn kết một mối thiện duyên, nên sẽ không có chuyện đó đâu." Có thể thấy vị Chu thành thủ này tuyệt đối không phải là kẻ ngu ngốc.

Sáng sớm hôm sau, quản gia liền chỉ huy tôi tớ bận rộn, mà Chu tướng quân thì mang theo một trăm xe lương thảo, đưa đến trong quân Kinh Sơn, gọi là khao quân, thực ra là tạ ơn, Tần Lôi tự nhiên cười nhận... Một câu nói đổi lấy sự thiết thực nhường này, quả thực là tiêu chuẩn của việc lấy đức thu phục lòng người.

Vẫy tay từ biệt vị Chu tướng quân đầy lưu luyến, Tần Lôi mang theo bộ đội ra quan, tiến về phía thành Hoằng Nông cách quan chín mươi dặm, thúc ngựa gấp gáp, cuối cùng cũng tới dưới chân thành lúc hoàng hôn.

Thấy viện quân đến, tướng thủ thành tự nhiên nhiệt tình tiếp đãi, nhưng người mà Tần Lôi muốn tìm là vị Nguyên soái đại nhân, lại đã rời đi từ lúc giữa trưa.

"Chiến sự Mệnh Trì nguy cấp, Đại soái đã đi Tào Dương đốc chiến rồi!" Vị tướng thủ thành tên Xa Hộ này nói ra động tĩnh của Đại soái.

Bất đắc dĩ, đại quân đành ở lại thêm một đêm, hôm sau vội vã chạy tới Tào Dương cách đó trăm dặm.

Lần này Tần Lôi học khôn rồi, phái trước du kỵ binh khinh kỵ cấp tốc tiến về, đến thành Tào Dương báo tin, xin Nguyên soái đại nhân hãy dừng lại bước chân như gió ấy một chút. Còn về đại bộ đội, giữ sức lực dồi dào mới là quan trọng nhất, hôm qua đã chạy gấp chín mươi dặm rồi, hôm nay bắt buộc phải túc tắc thôi.

Kết quả trời tối hẳn mới đi được năm mươi dặm, thì gặp phải trinh sát quay về... Vị Trấn Đông Nguyên soái nhanh như gió quả nhiên lại "bay" đi mất rồi, nhưng dù sao cũng đã gặp được trinh sát một lần, để lại cho Tần Lôi một phong thư: "Nay nghe tin Điện hạ thân dẫn quý bộ tới viện, bản soái vô cùng cảm kích, vốn định bày tiệc thết đãi, nhưng chiến sự nguy cấp, địch thủ Triệu Vô Cữu thân dẫn mấy chục vạn đại quân, chia làm hai đường nam bắc phạm biên, ba trấn Cơ Quan, Lạc Dương, Vĩnh Ninh của ta đều bị giáng đòn nặng nề, tình hình nguy cấp, bản soái đã thân dẫn đại quân tới cứu viện, đặc biệt ủy thác hai nơi Tào Dương, Mệnh Trì cho Điện hạ, mong Điện hạ không phụ sự ủy thác, ngày đại quân khải hoàn, bản soái sẽ xin công cho Điện hạ."

Soái lệnh được truyền xem giữa các tướng lĩnh cao cấp, không bao lâu sau liền vang lên tiếng chửi bới: "Lão già này, dùng cái Cửu Cung trận chó má này, đối phương vừa đánh thật cái là lòi đuôi chuột ra rồi chứ gì?" "Đúng đấy, đây rõ ràng là bắt chúng ta lấp lỗ cho lão ta mà."

Nghe cấp dưới toàn nói lời vô ích, Tần Lôi ngồi trên xe lớn tức giận nói: "Nói vào vấn đề chính đi, nên làm thế nào?"

Mấy sĩ quan nhìn nhau, vẫn là Hoàng Phủ Chiến Văn mở lời trước: "Điện hạ, Lý Trọc rõ ràng là thấy viện quân sắp đến nên mới ôm tâm lý may mắn, phân binh thủ từng tòa thành. Mà tố chất chiến thuật của Tề quân xưa nay vốn cao siêu, dù chỉ huy không phải là Triệu Vô Cữu, cũng sẽ tận dụng điểm yếu binh lực phân tán của Chinh Đông quân, tập trung binh lực ưu thế, công hạ một tòa thành nào đó làm chỗ dựa thôi." Không quên hạ giọng nhấn mạnh: "Nước Tề tuyệt đối không dám dã chiến với quân ta, họ cần dựa vào thành trì mới có thể tiến hành hành động bước tiếp theo." Ưu thế của nước Tề trong việc công thành thủ thành cũng lớn như ưu thế của quân Tần trong dã chiến vậy.

Chậm rãi gật đầu, Tần Lôi khẽ nói: "Đúng vậy, vậy thì bọn chúng sẽ chủ công vào đâu?" Các tướng đều đồng loạt nhìn về phía Dương Văn Vũ đang chăm chú nhìn bản đồ, họ sớm đã bị trí tuệ bình tĩnh và phán đoán chính xác của người này khuất phục, Tần Lôi cũng không ngoại lệ.

Dương Văn Vũ im lặng rất lâu mới chậm rãi nói: "Thông tin quá ít, không thể phán đoán." Mặc kệ ánh mắt kỳ quái của mọi người, hắn tiếp tục: "Nhưng mạt tướng đoán, mục đích cuối cùng của đối phương là Tam Hào Sơn."

"Tam Hào Sơn?" Tần Lôi ghé đầu lại gần, mượn ánh đèn chăm chú nhìn vào mảnh đất bé bằng bàn tay trên bản đồ, nghe Dương Văn Vũ tiếp tục: "Tam Hào Sơn bao gồm Bàn Hào, Thạch Hào, Thiên Hào ba ngọn núi hợp thành. Thế núi liên miên, núi cao khe sâu, dốc đá quanh co, địa thế vô cùng hiểm yếu."

Nói đoạn, Dương Văn Vũ dùng ngón tay chấm bốn điểm trên bản đồ: "Nó có thể bao quát đại địa Trung Nguyên, chỉ cần dùng một đội tinh nhuệ đoạt lấy nơi này, liền có thể uy hiếp bốn phủ thành Vĩnh Ninh, Mệnh Trì, Tào Dương, Hoằng Nông, kiềm chế đáng kể lực lượng sinh tồn của quân ta." Lại chấm thêm một điểm nữa: "Hơn nữa, muốn lấy Hàm Cốc, trước phải hạ Bàn Hào, đây là định luận."

Lúc này hắn mới dời tầm mắt khỏi bản đồ, nhìn chằm chằm vào Tần Lôi nói: "Cho nên thuộc hạ cho rằng, dù từ phương diện chiến thuật hay góc độ toàn cục, Tề quân chắc chắn phải lấy Hào Sơn." Dương Văn Vũ xưa nay là không nói thì thôi, đã nói là khiến người ta không thể phản bác.

Tần Lôi cũng gật đầu liên tục: "Đúng vậy, bất kể Tề quân giở trò gì, ánh mắt của chúng chắc chắn sẽ luôn đặt lên Hào Sơn." Các tướng cũng phụ họa theo, chỉ có Thẩm Thanh hạ giọng bày tỏ dị nghị: "Xét về lâu dài thì là vậy. Nhưng thuộc hạ cho rằng, Tề quân trong một thời gian sẽ không chủ động tấn công Hào Sơn đâu."

Sắc mặt Dương Văn Vũ cứng đờ, ngay sau đó lại cười xòa: "Thẩm hiền đệ cứ nói thử xem."

"Nguyên nhân rất đơn giản, chưa phải lúc." Thẩm Thanh khẽ nói: "Khi chưa chiếm được một con đường an toàn, mạo muội lên núi sẽ trở thành cô quân, cho nên bọn chúng sẽ tấn công Mệnh Trì, Vĩnh Ninh, hay thậm chí là một trong số Tào Dương trước, làm chỗ dựa chiến lược."

Dương Văn Vũ lắc đầu cười: "Thẩm huynh nói có lý, nhưng nếu là ta là chỉ huy đối phương, ta sẽ phái một đội tinh nhuệ chiếm lấy Hào Sơn, làm răn đe chiến lược, kéo chân binh mã bốn phủ, tạo ưu thế cục bộ cho các bộ đội khác, đến lúc đó muốn đoạt lấy phủ thành nào làm chỗ dựa, đều là việc dễ như trở bàn tay." Nói đoạn chắp tay với Tần Lôi: "Mạt tướng cho rằng, toàn quân xuất binh Hào Sơn, chiếm lấy nơi hiểm yếu này trước là trọng yếu."

"Nhưng Dương đại nhân cũng không thể phủ nhận khả năng mà ta đã nói." Thẩm Thanh lắc đầu: "Chúng ta không thể mạo hiểm, bắt buộc phải bảo đảm an toàn cho Tào Dương, Mệnh Trì, sau đó mới từ từ mưu tính."

Các tướng coi như đã hiểu rõ sự bất đồng giữa hai người: Dương Văn Vũ cho rằng, nên đoạt lấy Hào Sơn trong khi hoàn thành nhiệm vụ; mà Thẩm Thanh kiên trì không được phân binh thêm nữa, trước tiên phải phòng thủ tốt Tào Dương, Mệnh Trì là chính. Thế là bắt đầu mỗi người phát biểu, có người ủng hộ Dương Văn Vũ, cũng có người ủng hộ Thẩm Thanh, không còn ý kiến thứ ba nào được đưa ra nữa.

Không biết là ai đã nói, tham mưu thì hạnh phúc, vì có thể nói nhăng nói cuội; thống soái thì đau khổ, vì hắn phải chọn ra một cái trông có vẻ đúng đắn trong vô vàn những lời nói nhăng nói cuội đó... hoặc đơn giản là tự mình nói nhăng nói cuội.

Cũng may lựa chọn lần này không nhiều, chỉ là vấn đề có chiếm Hào Sơn hay không thôi.

Chiếm hay không chiếm, vấn đề trông có vẻ đơn giản cũng khiến người ta phiền não... Dương Văn Vũ xét từ toàn cục, tuyệt đối là chính xác. Nhưng vấn đề là, Tam Hào Sơn không nằm trong chín phủ thành lớn mà Chiêu Vũ Đế hạ lệnh bắt buộc phải giữ. Nói cách khác, đây là việc tốn công mà không được lợi. Mà Thẩm Thanh xuất phát từ thực tế, nói cho Tần Lôi biết, nếu chiếm Hào Sơn, chắc chắn phải tiếp tục phân mỏng binh lực, điều này đối với Kinh Sơn quân vốn phải chi viện hai nơi mà nói, tuyệt đối không phải là tin tốt.

Chọn phương án trước, lỡ như bị Tề quân đánh mất một tòa thành, chẳng những không ai gánh tội thay Tần Lôi, mà hắn còn phải gánh tội cho Lý Trọc, thực sự là không đáng chút nào; nhưng chọn phương án sau tuy ổn thỏa, nhưng có khả năng khiến Đại Tần mất đi thế chủ động chiến lược, tuy không phải trách nhiệm của hắn, nhưng xui xẻo là của chung, hắn cũng chẳng có kết cục gì tốt đẹp.

Các tướng nhìn Tần Lôi không chớp mắt, hắn đã bất động trên xe lớn được một khắc đồng hồ rồi, ngay lúc mọi người nghi ngờ lão nhân gia hắn có phải đã ngủ gật rồi không, hắn đột nhiên vỗ mạnh vào đùi một cái, nhảy vọt dậy nói: "Đến lúc nào rồi, không thể tính toán chi li nữa." Nói xong liền ngã xuống từ trên xe.

Cũng may Thạch Cảm tay mắt nhanh nhẹn, một tay túm lấy Vương gia, các tướng vội vàng đỡ Vương gia dậy, hỏi han tới tấp, đều muốn biết đã xảy ra chuyện gì. Chỉ thấy sắc mặt Vương gia lúng túng nói: "Chân ngồi xổm tê cả rồi..."

Các tướng muốn cười mà không dám cười, nhịn đến mức vô cùng khó chịu. Tần Lôi lại không thèm đếm xỉa đến họ, trầm giọng nói: "Ta ý đã quyết, chư tướng nghe lệnh!"

"Có!" Các tướng lĩnh vội vàng thu lại nụ cười, ưỡn ngực đứng thẳng.

Xoa xoa chỗ đùi tê dại, Tần Lôi cố gắng đứng thẳng nói: "Hoàng Phủ Chiến Văn."

"Có!"

"Cô lệnh cho ngươi dẫn bộ đội bản bộ chi viện Tào Dương, không được sai sót!"

"Tuân mệnh!"

"Thẩm Thanh."

"Mệnh cho bộ của ngươi chi viện Mệnh Trì, không được sai sót."

Nhìn thoáng qua Dương Văn Vũ đang sắc mặt thản nhiên, Tần Lôi đưa ra mệnh lệnh cuối cùng: "Trữ trọng trọng doanh đi theo sư đoàn ba chi viện Mệnh Trì ra, các bộ đội còn lại đi theo cô vương chiếm lĩnh Đông Hào Sơn!"

"Rõ!"