Roi vọt rách da thấu thịt rơi xuống như mưa, binh lính vừa đánh vừa chửi: "Ngươi đồ Tần thú này, chán sống rồi phải không, dám cả gan ám toán đại nhân của bọn ta, muốn mưu đồ bất chính à?" Tiếng chửi bới sắc nhọn hòa cùng tiếng roi da rợn người, truyền đi xa tít tắp.

Người nọ dưới đất dùng cánh tay che đầu, lăn lộn trên mặt đất, không hề biện giải gì cả, chỉ rên rỉ đầy đau đớn.

Thấy người này bị đánh, đám đông đang làm việc xung quanh rõ ràng bắt đầu xôn xao, lính canh vội vàng rút yêu đao, lớn tiếng quát tháo đám lao công đang phẫn nộ, không khí nhất thời vô cùng căng thẳng.

Binh lính đỡ đại nhân dậy, đất ở đầu ruộng xốp mềm, may mà Lưu thủ bị không bị thương, chỉ là quần áo dính đầy bùn đất, trông có chút nhếch nhác.

Thấy không khí xung quanh không ổn, Lưu thủ bị sợ làm lỡ vụ thu hoạch mùa thu, vừa phủi bụi đất trên người, vừa chán nản nói: "Thôi bỏ đi, đánh hỏng lại rẻ cho hắn." Nói đoạn còn thở dài: "Ai, thật là xui xẻo, đi đường thôi cũng bị người ta vấp ngã."

Khi nói câu này, ông ta vẫn không biết rằng, vận mệnh của mình sắp sửa thay đổi nghiêng trời lệch đất, thời khắc được ghi vào sử sách sắp đến rồi!

"Rẻ cho đồ Tần thú ngươi rồi." Nghe Bả tổng đại nhân nói vậy, binh lính quất mạnh hai roi nữa mới dừng tay. Bởi vì Tần và Tề là kẻ thù truyền kiếp, trong mắt người nước Tề, người Tây Tần khỏe mạnh vạm vỡ đã trở thành đại từ cho sự thô lỗ, ngang ngược vô lý.

Thấy người nọ vẫn co giật trên đất, binh lính lại vung roi quát mắng: "Còn chưa chịu chết đi làm việc à? Chưa ăn đủ món roi da xào thịt đấy à?"

Người nọ nghe vậy chống hai tay xuống đất, dùng hết sức bình sinh muốn bò dậy, nhưng ngặt nỗi cơ thể vốn quen được cưng chiều quá thiếu rèn luyện, vậy mà đứng dậy mãi không nổi.

Thấy roi vọt sắp giáng xuống, từ trong đám lao công bước ra một lão già gầy gò ốm yếu, quỳ rạp xuống nói: "Tha cho hắn đi, thân thể hắn yếu ớt, chắc chắn không chịu nổi đâu!"

Một thanh niên bên cạnh ánh mắt lóe lên một hồi, nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn không lên tiếng.

"Thân thể yếu ớt?" Câu này thu hút sự chú ý của Lưu thủ bị, ông ta cúi người nắm chặt hai cổ tay người nọ, dùng sức nhấc bổng hắn lên ở tư thế nửa quỳ, lật lòng bàn tay ra, nheo mắt quan sát. Chỉ thấy đây là đôi bàn tay vừa thon vừa dài, lại rất mềm mại, tuy bây giờ bẩn thỉu và nứt nẻ mấy vết máu, nhưng Lưu thủ bị vẫn có thể khẳng định, người này tuyệt đối không phải xuất thân hàng ngũ, cũng chưa từng làm việc nặng nhọc gì, ít nhất là trước khi đến đây là như vậy.

"Ngươi làm nghề gì?" Lưu thủ bị trầm giọng hỏi.

Người nọ vẫn không trả lời, lão già gầy gò bên cạnh vội nói liên hồi: "Hắn là trướng phòng, chuyên tính toán sổ sách quân nhu."

"Ngươi không mọc miệng à?" Lưu thủ bị hung dữ nói: "Để hắn tự nói!" Người nọ lại chỉ cúi đầu không nói lời nào.

Thấy đại nhân bị khinh thị, một tên tùy tùng tiến lên túm tóc người nọ, giật mạnh về phía sau, phơi khuôn mặt hắn ra cho đại nhân xem... tuy cũng bẩn thỉu lem luốc, nhưng vẫn có thể nhìn ra khuôn mặt này được chăm sóc cẩn thận, tướng mạo cũng rất đoan chính.

Chỉ thấy đôi môi mỏng của người nọ mím chặt, một dáng vẻ bất khuất; nhưng khóe mắt nhắm nghiền lại còn đọng lệ, lại trông cực kỳ yếu đuối.

"Ta hỏi ngươi đấy..." Lưu thủ bị từng chữ một nói.

"Trướng phòng..." Đôi môi mấp máy vài cái, người nọ cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khàn đặc khô khốc, như chứa đầy sự phẫn uất không cam lòng.

"Vậy chắc chắn là biết đọc biết viết rồi?" Lưu thủ bị trầm giọng hỏi.

"Không sai." Người này nói chuyện vô cùng ngắn gọn súc tích.

Quan sát người nọ từ trên xuống dưới một lượt, Lưu thủ bị lại hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"..." Lại rơi vào trầm mặc.

"Ta hỏi ngươi đấy..." Người bên cạnh mất kiên nhẫn nói.

"Vũ Triệu..." Cuối cùng cũng thốt ra hai chữ.

"Đỡ hắn dậy đi." Lưu thủ bị khẽ nói, đối với người đọc sách biết viết biết tính, ông ta luôn giữ sự kính trọng.

Tên tùy tùng bên cạnh liền đỡ lấy nách Vũ Triệu, nhấc bổng hắn lên như xách một con gà con.

"Vũ Triệu à," Lưu thủ bị đưa bàn tay to như cái quạt mo về phía mặt Vũ Triệu, Vũ Triệu bị người bên cạnh đè chặt, không thể cử động lấy một li. Lưu thủ bị gỡ những cọng cỏ khô dính trên mặt hắn, lại vỗ nhẹ lên má hắn vài cái, như thể đang vỗ vào cái bụng tròn ủng ủng của chính mình vậy, hiếm khi ôn hòa nói: "Theo ta đi, ở lại đây cũng chẳng làm được bao nhiêu việc."

"Làm gì?" Vũ Triệu cảnh giác nhìn khuôn mặt to lớn màu tím đậm kia, nhỏ giọng hỏi.

"Làm nghề cũ của ngươi, tính sổ sách." Lưu thủ bị ra hiệu cho người thả Vũ Triệu ra, nếp nhăn trên mặt cử động một chút, xem như là cười, nói: "Tính ngươi gặp may, tiên sinh trướng phòng trước đây mắc bệnh cấp tính chết rồi, chẳng lẽ ngươi không muốn đi?"

Vũ Triệu rõ ràng thần sắc thả lỏng, thầm nghĩ: 'Quả nhiên tri thức thay đổi vận mệnh, đọc nhiều sách luôn có lợi ích mà.' Gật đầu nói: "Được thôi."

Thế là dưới ánh mắt kỳ lạ của đám lính Tề, hắn khập khiễng đi theo Lưu thủ bị rời đi.

Hai người vừa đi, đám binh lính xung quanh liền tụ lại với nhau, cười hi hi ha ha: "Lại một tên nữa..."

"Làm ván cược không?" Một gã trông giống Thập trưởng cười nói, vừa nói vừa móc từ trong ngực ra một xâu tiền: "Ta ra hai mươi văn, đặt cửa tối nay."

"Không đâu, kiểu gì cũng phải dưỡng mấy bữa." Có người phản đối: "Ta đặt cửa ngày mai." Cũng lấy ra một xâu tiền đập vào tay kia của tên Thập trưởng.

Những người khác cũng thi nhau lấy tiền ra, kẻ theo 'tối nay', người đặt 'ngày mai', chất đầy hai tay tên Thập trưởng, nhất thời náo nhiệt vô cùng.

Thấy mọi người đều đã đặt cược, tên Thập trưởng hô một tiếng 'đặt rồi không được hối hận', liền bỏ hai đống tiền vào trong túi vải, phủi tay nói: "Quy củ cũ, tối nay đi chứng kiến một phen."

"Cùng đi, cùng đi!" Đám binh lính nói giọng quái gở.

Cười cợt một hồi, họ mới phát hiện đám 'Tần thú' kia đều đang nửa người thẳng đứng, nghiêng tai lắng nghe, vậy mà đều đã dừng tay không làm việc nữa.

Đám lính Tề vừa rồi còn đang cười nói vui vẻ lập tức xị mặt xuống, giơ gậy lớn đánh loạn xạ: "Lũ lười biếng, mau đi làm việc hết cho ta! Hôm nay không hoàn thành định lượng, đứa nào cũng không có cơm ăn!" "Lũ Tần thú các ngươi đánh trận không xong, làm việc cũng lề mề, chi bằng chết quách đi cho rồi, đừng có lãng phí lương thực của Đại Tề chúng ta!"

Phải, đám nô lệ bị giám sát lao động này, đều là quân nhân nước Tần bại trận bị bắt. Vì quân trú phòng các nơi bị rút đi một nửa để tham gia tác chiến với Tần, lại chịu thương vong nặng nề trong một loạt các chiến sự, nhiều lính trú phòng đồn điền liền được thăng cấp thành lính trú phòng châu phủ, cuối cùng rời khỏi ruộng đất...

Thế là lính đồn điền ít đi, cấp trên đành phải tăng thêm áp lực cho những người tiếp tục trồng trọt, đem hai nông trường lân cận gộp chung vào thôn Ô Sơn.

Lưu thủ bị lúc đó nghĩ, ba ngàn mẫu có sáu trăm người, chín ngàn mẫu thì phải cần một ngàn tám trăm người, kiểu gì cũng phải cho ta cái chức Thủ bị chứ nhỉ? Thế là bèn phản ánh lên cấp trên, nhân thủ hiện có căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ thu hoạch mùa thu.

Ai ngờ Du kích đại nhân nói: 'Ngươi chỉ là đại quản thôi, chờ đến mùa đông chiêu mộ đủ binh lính, tự nhiên sẽ không cần ngươi cực nhọc như thế.' Một câu nói đã dập tắt toàn bộ hy vọng của ông ta, ngươi bảo sao ông ta lại không uất ức cho được?

Vừa giận vừa vội, Lưu thủ bị tức quá hóa cười: "Chẳng lẽ bắt đám người của ta đi thu hoạch chín ngàn mẫu trang cốc sao? Không thối rữa dưới đất quá nửa mới là lạ."

Nhưng lãnh đạo dù sao cũng cao tay hơn một bậc, cười ha ha: "Đừng lo, chuyện này ta đã sớm cân nhắc." Thế là bút lớn vung lên, ném hai ngàn tù binh nước Tần mới bắt được cho ông ta...

Đợi đội ngũ áp giải tù binh vừa rời đi, Lưu thủ bị đang đầy bụng phẫn uất dứt khoát tuyên bố, năm nay các ông đây không xuống đất nữa, tất cả chuyển thành giám sát lao động!

Thế là sáu trăm lính đồn điền thôn Ô Sơn lau khô bùn nước trên chân, thay bộ quân phục vốn chẳng nỡ mặc, lại tìm ra cây yêu đao rỉ sét mài sáng rồi đeo vào. Nhưng đối với đám lính đồn điền vốn quen sờ cuốc xẻng mà nói, mấy thứ đao thương kia thực sự không thuận tay, chỉ có thể hù dọa người ta mà thôi. Muốn thực sự quản giáo đám tù binh kiêu ngạo khó thuần này, còn phải nghĩ cách khác.

Cuối cùng có người hiến kế, tháo lưỡi cuốc dùng để xuống đồng làm việc ra, bọc thêm sắt lá hoặc dây sắt, là có thể dùng để gõ người ta... tuy kiểu dáng không đẹp mắt, nhưng người nhà quê coi trọng nhất vẫn là tính thực dụng, không quá để tâm đến dáng vẻ thế nào.

Dưới trận đòn roi, đánh cho đám lao công ấy đầu đuôi không lo nổi, trên mặt đầy vẻ phẫn nộ, nhưng ngặt nỗi người dưới mái hiên, đành phải cúi đầu làm việc. Lão già gầy gò và người thanh niên nhìn nhau một cái, ánh mắt lại vội vàng tách ra, rồi các tự cúi người vung liềm, so kè sức lực với từng luống lúa.

Đám lao công vừa đổ mồ hôi như mưa vừa làm việc, vừa mong chờ mặt trời lặn xuống núi. Tuy đã qua Bạch Lộ, nhưng ngày vẫn chưa ngắn lại, mãi cho đến giữa giờ Dậu, trời tối đen hoàn toàn không nhìn thấy gì, lính Tề giám sát mới ban ơn: "Dọn dẹp nghỉ tay thôi, có thể về ăn cơm rồi."

Những tù binh nước Tần này từ lúc trời chưa sáng đã bị xua dậy, mỗi người uống một bát cháo loãng trong vắt, rồi dắt theo hai cái bánh ngô bột cao lương mà đi làm. Từ sáng đến giờ, chỉ có buổi trưa là nghỉ được hai khắc ở đầu ruộng, uống nước mát đục ngầu trong mương rãnh ngoài đồng, nhét cái bánh ngô coi như bữa trưa vào bụng, rồi cứ thế không nghỉ một phút nào... Nếu không phải vụng trộm ăn chút hạt lúa thu hoạch được, căn bản không thể chống đỡ đến giờ này.

Một ngày trôi qua ai nấy đều mệt đến choáng váng hoa mắt, đói đến hoa mắt choáng váng, vừa nghe thấy mệnh lệnh 'nghỉ việc', đám tù binh như được đại xá, thi nhau đứng dậy đi đến đầu ruộng, giao liềm cho quân Tề giám sát, dưới sự chỉ huy của giám sát mà đứng thành hàng.

Lúc này mới có quân Tề tiến lên, vừa kiểm kê nhân số, vừa quàng dây thừng vào người tù binh. Có lẽ vì quen tay hay việc, động tác buộc dây của lính Tề vô cùng nhanh nhẹn, đợi sau khi kiểm kê xong nhân số, cũng đã buộc đám quân Tần thành từng nhóm hai mươi người, như sâu chuỗi hồ lô.

Thấy nhân số vừa vặn, lính Tề liền nắm lấy một đầu dây thừng, dắt đám tù binh đi như dắt gia súc, hướng về ngôi làng ánh đèn thưa thớt đằng xa mà đi. Đám tù binh vừa đói vừa mệt chỉ muốn nhanh nhanh được ăn cơm, sau đó lăn ra ngủ, cho nên từ đầu đến cuối phối hợp vô cùng, chẳng có một ai gây rối.

Thôn Ô Sơn là một binh thôn, vốn dĩ chẳng có bách tính gì, nay lại đến nhiều tù binh như vậy, càng khiến cho quân thuộc sống ở đây sợ hãi chạy hết, kẻ thì về nhà mẹ đẻ, người thì đi thăm thân thích, dù sao thì thời gian thu hoạch vụ thu này cũng sẽ không đến. Kết quả qua lại, trong thôn chỉ còn lại quan binh và tù binh, trở thành doanh trại cộng nhà tù, hay nói đúng hơn chính là một nơi lao giáo.

Vừa về đến thôn, binh lính liền dắt đám tù binh vào những dãy nhà cũ kỹ, gió lùa tứ phía ở giữa thôn, những ngôi nhà này vốn là doanh trại của quân đội, cũng là những công trình kiến trúc đầu tiên của thôn Ô Sơn. Sau này ngày tháng trôi qua, nhà cửa trong thôn ngày càng nhiều, binh lính liền lần lượt chuyển ra ngoài, những căn nhà tường đất đơn sơ này tự nhiên bị bỏ hoang.

Tất nhiên, tù binh là không có nhân quyền, nếu không phải vì thuận tiện quản lý, người nước Tề đã để mặc họ 'màn trời chiếu đất' rồi. Nhà lớn nhốt năm sáu mươi người, phòng nhỏ nhốt hai ba mươi người, đều nhét đầy chật ních.

Từ giờ cho đến sáng mai, việc ăn uống đi vệ sinh của những người này đều ở trong đó cả. Tuy nhiên người nước Tề còn xem là tử tế, họ đưa cho mỗi phòng hai cái hũ lớn, một cái đựng nước, một cái để người ta tiểu tiện đại tiện. Cho nên sau khi nhận rõ thế cục, ngươi sẽ phát hiện ra chẳng có gì đáng để phàn nàn cả...

Lão già gầy gò và người thanh niên nọ cùng ở trong một phòng giam ba mươi người. Trên đất có một vòng chiếu rách, trên chiếu còn có vài mảnh vải vụn, bông gòn nát, hình như là dùng để chống rét. Nhưng nếu ngươi vì thế mà cho rằng người Tề còn chút nhân đạo, thì đã sai lầm hoàn toàn rồi, nếu không phải sợ đám tù nhân này bị cảm lạnh, từ đó ảnh hưởng đến thu hoạch mùa thu, thì ai quản họ sống chết ra sao?

Ở giữa phòng còn có một cái bàn què một chân, dùng một viên gạch đất kê lên cho đứng vững. Mười mấy cái bát sứt mẻ đầy những vết khuyết, một bó đũa tre đen sì, đặt lộn xộn trên bàn, bên bàn còn có hai cái ghế rách, đây chính là bàn ăn của đám người này.

Cái gì, ngươi nói chỉ có hai cái ghế băng, không đủ dùng? Cho dù có nhiều ghế hơn, cái bàn này cũng không thể chứa cùng lúc ba mươi người ăn cháo. Cái gì, ngươi hỏi tại sao lại ăn cháo nữa? Buổi tối có làm việc đâu, chẳng lẽ còn muốn lãng phí lương khô à?

Cởi dây thừng cho nhau, ba mươi người liền tản ra. Lão già gầy gò và người thanh niên nọ rõ ràng có địa vị tương đối, những người khác vừa vào phòng liền thi nhau nằm vật ra trên chiếu, nhưng hai người họ lại không nhanh không chậm đi tới bên bàn, vén vạt áo sau lưng, ngồi xuống hai cái ghế băng duy nhất, dáng vẻ của bậc quý nhân, động tác không sai biệt chút nào.

Có một thằng nhóc cúi đầu khép nép đi tới, trước tiên thi lễ với hai người, rồi lấy chồng bát trên bàn, chia cho mọi người đi lấy nước trong hũ lớn để uống. Nó thì bưng hai bát đưa lên bàn, rồi lặng lẽ lui xuống.

Thậm chí còn có hai thằng nhóc không màng mệt mỏi, tiến lên bóp chân cho một già một trẻ này.

Nhận được sự đối đãi không bình thường, hai người ngồi ghế không hề có chút đắc ý nào. Họ vẻ mặt ngưng trọng nhìn nhau, hồi lâu không nói gì. Một lúc lâu sau, vẫn là người thanh niên không kiềm chế được, hắn kéo ghế băng ngồi gần lão già hơn, hạ thấp giọng hỏi: "Phải làm sao bây giờ?"

Lão già phất tay, quát lui thằng nhóc bóp chân, vận động bả vai đang tê mỏi, nói nhỏ: "Chờ đợi thôi, tuyệt đối không được lộ ra sơ hở, vạn nhất mà làm rõ thân phận của vị kia, mới là họa lớn trời cao đấy."

Người thanh niên cũng vận động cánh tay, thở dài nói: "Cũng đúng, dù sao hoàn cảnh của 'hắn' hẳn là tốt hơn chúng ta, đành phải chờ vậy."

Lúc này chỉ nghe tiếng 'ceng ceng ceng' vang lên ngoài cửa, đây là tiếng báo hiệu ăn cơm, những người đang nằm trong phòng lập tức ngồi dậy cả, trân trân nhìn về phía hai người trước bàn.

Hai vị 'đại nhân vật' đành phải ngừng câu chuyện, tùy tiện chỉ hai tên tù nhân nói: "Đi mang cháo vào đây."

Hai tên tù nhân gật đầu, liền đứng dậy đi đến cửa, chẳng bao lâu sau, cửa lao mở ra, cho hai người đi ra ngoài. Không lâu sau hai người liền quay lại, còn khiêng theo một thùng gỗ lớn bốc khói nghi ngút.

Đặt thùng gỗ bên bàn, hai người còn chưa kịp lui xuống, những người còn lại liền ùa lên như một bầy ong, lão già kia không vui nói: "Không có quy củ, tất cả xếp hàng cho ta!" Đám đông tuy trên mặt có chút không phục, nhưng quán tính hình thành từ lâu, vẫn khiến họ tuân theo sự chỉ huy của lão già.

Lão già liền đứng dậy, cầm một cái bát mẻ làm gáo, múc thứ cháo loãng như hồ dán vào một cái bát khác, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt thanh niên.

Nhìn những thứ nổi lên trong bát, thanh niên đột nhiên cười nhẹ: "Hôm nay là ngày lễ gì vậy, thế mà lại có chút rau vụn, hình như còn có cả cháy cơm."

Lão già cũng gật đầu cười: "Phải vậy, ta nhìn cũng thấy hơi đặc, không ngờ ngoài hạt gạo ra, còn có thể có những thứ này."

Thanh niên cúi đầu nếm thử một miếng, càng kinh ngạc nói: "Vậy mà lại mặn..." Đám tù nhân vẫn luôn ngóng trông chờ đợi lập tức lộ vẻ kinh hỉ, thi nhau nhỏ giọng nói: "Chẳng lẽ Lưu thủ bị thành thân? Lại phá lệ ban ơn này." Từ khi đến thôn Ô Sơn, họ làm những công việc nặng nhọc vô cùng, bữa ăn hàng ngày lại chỉ là hai cháo một cơm... Sáng tối ăn cháo, chỉ có buổi trưa mới được ăn một bữa khô... chính là hai cái bánh ngô bột cao lương kia.

Mà cái gọi là cháo, chính là bã đậu mà người nhà quê dùng để nuôi heo thêm vào rất ít gạo vụn, cháy cơm... đem nấu thành. Cháo rau? Điều này là không thể có. Giống như hôm nay có thể có chút vị mặn, thấy được chút lá rau, đã là sự hưởng thụ cao nhất rồi.