Trời sắp sáng, Tần Lịch dẫn quân truy kích trở về.

Trong doanh trại yên tĩnh hơn nửa đêm rất nhiều, binh sĩ đang say giấc nồng, dân phu đã nấu cơm xong, mùi cơm sắn trộn lẫn hương thịt bằm khiến đám quan binh trở về nuốt nước miếng ừng ực.

Binh lính gác đêm mở cổng trại, nghênh đón kỵ binh đang mệt mỏi rã rời tiến vào. Tiếng ngựa hí người ồn ào lập tức phá vỡ sự tĩnh lặng của doanh trại, nhưng đám binh sĩ nằm la liệt dưới đất cùng lắm chỉ trở mình, lầm bầm chửi vài câu trong cơn mơ rồi lại tiếp tục ngủ khò, chẳng một ai đứng dậy xem náo nhiệt.

Chẳng màng người trong trại sắp xếp thuộc hạ thế nào, Tần Lịch ném cương ngựa cho thân binh, sải bước đi về phía trung quân trướng.

Hắc Y vệ thấy đại hoàng tử đi tới, nhỏ giọng nói: "Điện hạ, vương gia nhà ta vừa mới ngủ..."

"Đã tỉnh rồi." Tần Lịch chưa kịp đáp lời, bên trong đã truyền ra giọng nói của Tần Lôi: "Đại ca mau vào đi."

Tần Lịch vén màn bước vào trướng, nhìn thấy quả nhiên Tần Lôi đã mặc y phục chỉnh tề, trong trướng còn có Thạch Cảm, đang thu dọn túi ngủ chăn đệm.

"Thu dọn xong thì đi bưng phần điểm tâm tới cho đại gia." Tần Lôi khẽ phân phó.

"Tuân lệnh." Thạch Cảm đáp lời, bèn ôm đống chăn đệm đã cuộn lại đi ra ngoài.

"Ngồi đi." Tần Lôi khí định thần nhàn nói, hoàn toàn không có chút hỏa khí nào vì bị đánh thức.

Tần Lịch đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới, kỳ quái nói: "Một đêm không gặp, hình như ngươi thay đổi rồi."

"Có lẽ vậy," Tần Lôi vén vạt áo sau, ngồi xuống ghế đẩu, mỉm cười nói: "Trải qua một phen thăng trầm ngày hôm qua, tâm tính ai mà chẳng thay đổi đôi chút."

Nhướng mày, Tần Lịch ngồi xuống đối diện hắn, không còn dây dưa vấn đề này nữa, trầm giọng nói: "Ngươi không hỏi kết quả truy kích của chúng ta sao?"

"Không hỏi." Tần Lôi bình tĩnh đáp: "Ta vốn tưởng các huynh phải tới trưa mới về được."

Sắc mặt Tần Lịch hơi khựng lại, không khỏi cười khổ: "Triệu Vô Cữu quay đầu bày ra tư thế muốn liều mạng, tướng sĩ lòng có dư mà lực không đủ, chúng ta đành phải trở về." Nói đoạn liền nhận lấy nước nóng thị vệ dâng lên: "Trận này tiêu diệt được khoảng mười vạn địch, cũng coi như là tạm ổn."

Khẽ gật đầu, Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Mọi người đều vất vả rồi, mục đích trận này chính là đánh bại quân Tề, trước mắt đã đạt được mục tiêu đánh tan, ta không thể đòi hỏi gì hơn."

Bưng chén nước làm ấm tay, Tần Lịch trầm giọng hỏi: "Đám người ở thành Mục Dã đâu? Sao tới tận bây giờ vẫn chưa thấy bóng dáng?" Đêm trước ngày xuất phát, Tần Lôi đã phái Hứa Điền vòng đường tới thành Mục Dã đưa tin, hy vọng bốn chi cấm quân trong thành có thể tham gia vào trận chiến lần này, đến lúc đó trước sau giáp công, một thắng lợi có lẽ đáng mong chờ.

Búng tay lên bức thư trên bàn, Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Xem đi, đúng như ta dự đoán, trông cậy vào kẻ khác chỉ tổ hỏng việc, đám ngu xuẩn này bị đùa bỡn rồi."

Tần Lịch hồ nghi cầm lấy tờ giấy, lướt nhanh một lượt, chỉ thấy trên đó viết: "Ti chức La Vân, Xa Dận Quốc, kính trình Thái úy, hai vị Điện hạ: Đám tiểu nhân bọn ta sợ hãi bất an, nhận thượng dụ của Thành Thân Vương điện hạ, chưa từng dám có một khắc lười biếng, liền điểm đủ quân mã, đêm ngày gấp rút lên đường, muốn nam hạ để trợ giúp hội chiến. Thế nhưng giặc Tề Triệu Vô Cữu quỷ kế đa đoan, bố trí phục binh ở khu vực Yến Hầu cốc, đợi bọn ta đi qua, liền vạn mộc cùng hạ, phục binh tứ phía, ngăn chặn bước chân quân ta."

"Đám tội thần bọn ta sốt ruột lên đường, nhất thời sơ suất, lọt vào quỷ kế, không may tổn thất nặng nề, không thể tiến thêm một bước. Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, chỉ đành lui về thành Mục Dã, kiên thủ thành trì, quét dọn giường chiếu chuẩn bị cơm nước, chờ đợi vương sư tới. Chúng thần quỳ hướng nam, cầu khẩn trời cao phù hộ Đại Tần, phù hộ bệ hạ, phù hộ mười vạn tướng sĩ của bọn ta..."

"Hừ!" Vỗ mạnh tờ giấy lên bàn, Tần Lịch tức giận nói: "Một đám phế vật!"

Lắc đầu, Tần Lôi bỏ bức thư vào phong bì, rồi cẩn thận cất đi, chậm rãi nói: "Dẫu có ngàn vạn hỏa khí, cũng phải đợi về nước rồi mới phát, bây giờ cần phải đoàn kết."

"Không thể tha cho bọn chúng sau mùa thu này được!" Tần Lịch gật đầu: "Không nói chuyện này nữa, có tin tức của phụ hoàng không?"

"Không biết," Tần Lôi lắc đầu: "Đại Hà chia cắt nam bắc, ai mà biết bên kia sông tình hình thế nào?"

Tần Lịch nghe vậy mày kiếm nhíu chặt, một lát sau mới trầm giọng nói: "Ngươi nói xem Triệu Vô Cữu sẽ làm gì?"

Đúng lúc này Thạch Cảm bưng một bát cơm gạo tẻ trộn thịt bằm sắn vào, dâng lên trước mặt đại điện hạ.

Tần Lịch vốn đã đói đến mức bụng dán vào lưng, nhận lấy liền ăn ngấu nghiến, còn vừa hướng Tần Lôi nói: "Ngươi cứ nói đi, tai ta vẫn rảnh mà."

Tần Lôi cười nói: "Quân đội của hắn bỏ giáp vứt mũ, tan tác không còn hình thù, không có mười ngày nửa tháng là không hồi phục được đâu." Tần Lịch gật đầu, ra hiệu cho Tần Lôi nói tiếp.

"Nhưng nước Tề không chỉ có chừng ấy binh lực," Tần Lôi đan mười ngón tay, chống cằm nói: "Hắn nhất định sẽ dùng các bộ đội khác để làm chút bài vở."

"Làm gì?" Tần Lịch vừa ăn vừa nói, giọng nghẹn lại.

"Lại lần nữa chặn đánh chúng ta, hoặc là nam hạ thu phục Hổ Lao quan." Tần Lôi lẩm bẩm: "Khả năng trước lớn hơn một chút, muốn thoát ra khỏi bóng ma thất bại, cách tốt nhất chính là đánh bại chúng ta."

Tần Lịch ăn sạch cơm trong bát, lại uống mấy ngụm nước tráng miệng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Sảng khoái... Ngươi nói đúng, ta cũng cảm thấy Triệu Vô Cữu sẽ điều động binh lực, tiến hành bao vây tiễu trừ chúng ta lần nữa."

Cười khổ gật đầu, Tần Lôi trầm giọng nói: "Giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm, chúng ta không thể khai chiến trong thời gian ngắn được. Binh sĩ thì không sao, quan trọng là chiến mã cần hồi phục thể lực, ít nhất phải mất năm ngày mới có thể chạy lại được."

Tốc độ và sức bền của chiến mã đều vượt xa binh sĩ bình thường, nhưng có một khiếm khuyết chí mạng, đó là khả năng hồi phục của thứ này kém xa con người. Thanh niên nếu kiệt sức, nhiều nhất một ngày là nghỉ ngơi lại được, nhưng chiến mã thì không, cái giá của việc chúng phi nước đại một ngày là phải nghỉ ngơi từ năm đến bảy ngày, hơn nữa còn phải ăn thêm đậu hay những thứ bổ dưỡng mới được.

"Quan trọng là ngay trước mắt đã có một trận chiến." Tần Lịch sờ râu, nhặt một hạt cơm, không nghĩ ngợi gì liền đưa vào miệng, trầm giọng nói: "Trên thư nói, khu vực Yến Hầu cốc, chính là có đại quân nước Tề."

"Quan trọng là cái gọi là đại quân này rốt cuộc có tồn tại hay không." Cười khẽ một tiếng, Tần Lôi chậm rãi lắc đầu: "Đám chim sợ cành cong đang co cụm trong thành Mục Dã kia, nghe tiếng dây cung rung lên là đã có thể sợ tới mức vãi đái ra quần rồi."

"Ngươi nói Yến Hầu cốc là trò hư trương thanh thế của Triệu Vô Cữu?" Tần Lịch trợn tròn mắt hỏi.

Tần Lôi không trả lời trực tiếp, mà đưa một tờ giấy khác trên bàn cho Tần Lịch, trầm giọng nói: "Trước khi ngủ ta đã tính toán sổ sách cho nước Tề, phát hiện Triệu Vô Cữu dù có cầm cố cả quần cũng không tập hợp nổi 'đại quân' ở Yến Hầu cốc đâu."

Tần Lịch nhận lấy xem, chỉ thấy trên đó viết một loạt ký tự không quen biết, lập tức đau đầu nói: "Ngươi nói cho ta đi, không hiểu nổi mấy ký hiệu quỷ vẽ của ngươi."

Tần Lôi lúc này mới nhớ ra mình dùng chữ số Ả Rập, cười ha hả, cũng không giải thích, liền nhẹ giọng nói: "Nước Tề có tổng cộng một triệu một trăm vạn quân, trừ đi hai mươi vạn trấn thủ biên giới phía bắc, hai mươi vạn trấn thủ Đại Giang, hai mươi vạn đóng quân ở hai kinh mười ba châu, mười vạn trấn thủ tuyến từ Triều Ca đến Hồ Quan, số quân còn lại mới coi là lực lượng mà Triệu Vô Cữu có thể điều phối."

"Trước trận chiến Triệu Vô Cữu đã rút một số bộ đội từ khắp nơi," Tần Lịch lắc đầu: "Cho nên không chỉ bốn mươi vạn."

"Không sai," Tần Lôi gật đầu: "Hắn rút từ biên giới phía bắc, Đại Hà mỗi nơi năm vạn, lại rút mười vạn quân đóng quân ở hai kinh mười ba châu, đó chính là nguồn gốc của sáu mươi vạn đại quân kia." Nói đoạn gõ ngón tay tính toán: "Trên Lạc Thủy nguyên, chúng ta tiêu diệt mười hai vạn, trận Hổ Lao quan, thành Mục Dã, tổng cộng tiêu diệt bốn vạn, cộng thêm mấy trận chiến quy mô nhỏ ta tiến hành trước đó, quân Tề trước khi chặn đánh quân ta đã tổn thất mười lăm vạn."

"Mà khi Triệu Vô Cữu phát động tổng tấn công, nhân số là bốn mươi vạn." Tần Lôi thở dài: "Còn lại năm vạn, hẳn là ở phía nam Đại Hà."

"Sao lại nói thế?" Sắc mặt Tần Lịch trở nên vô cùng lạnh lùng.

"Triệu Vô Thương nói." Tần Lôi thản nhiên nói: "Hắn nói Triệu Vô Cữu bố trí Trần Liệt Phong ẩn nấp ở khu vực Ô Sào, cùng Tân Giá Trang tạo thành mạng lưới ngăn chặn cả đường thủy lẫn đường bộ, chặn đường quân ta đông quy Hổ Lao quan."

"Phụ hoàng nguy rồi!" Tần Lịch đứng phắt dậy nói.

"Có thủy sư Đông Tề ở đó, chúng ta không thể qua sông, dù phụ hoàng có nguy hay không, chúng ta đều bất lực." Tần Lôi thần sắc bình tĩnh nói: "Bây giờ quan trọng là bắc thượng, đưa tinh nhuệ Đại Tần của ta về nước."

Tần Lịch ngồi phịch xuống, nheo mắt nhìn Tần Lôi: "Tim ngươi đủ cứng đấy."

"Đã không giúp được gì, chi bằng lo liệu tốt bản thân đi." Nhún nhún vai, Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Đại ca về nghỉ ngơi chút đi, đệ sẽ phân phó nhổ trại vào giờ Mùi."

"Nếu phụ hoàng gặp nguy thì sao?" Tần Lịch nhìn chằm chằm Tần Lôi không rời mắt.

"Thiên tử có trời phù hộ." Tần Lôi rủ mi mắt nói: "Sẽ không sao đâu."

"Nói thẳng ra đi!" Tần Lịch có chút thô bạo nói.

"Thật có ngày đó hãy nói." Tần Lôi nhẹ giọng đáp.

Thấy Tần Lôi mấy lần né tránh câu hỏi của mình, Tần Lịch cười ha hả: "Hóa ra ngươi cũng không phải là không lo lắng đấy chứ!"

Tần Lôi không đáp.

"Đi đây." Tần Lịch đứng dậy ra khỏi trướng.

Suốt cả buổi sáng, Tần Lôi đều ở lì trong lều, bàn bạc lộ trình hành quân với mấy người Dương Văn Vũ, mãi mới ra khỏi trướng vận động tay chân, chuẩn bị cơm trưa, sau đó nhổ trại lên đường.

Tùy ý đi lại trong doanh, không biết từ lúc nào đã tới địa bàn của Long Tương quân. Tần Lôi phát hiện trong ánh mắt binh sĩ nhìn mình, phần lớn là sự sùng bái và cuồng nhiệt... dường như còn có một tia khẩn cầu.

Dừng bước, hắn hỏi một binh sĩ Long Tương quân: "Sao vậy? Có việc gì à?"

Binh sĩ kia không ngờ vương gia lại chú ý đến mình, hai đầu gối mềm nhũn, liền quỳ trên mặt đất dập đầu không ngừng, nhưng Tần Lôi hỏi hắn, hắn lại chỉ nói không có việc gì.

Kỳ lạ nhìn xung quanh, Tần Lôi phát hiện sắc mặt mọi người có điểm khác lạ, chỉ cho rằng đám lính nhỏ này nhìn thấy mình thì khẩn trương, đành chán nản rời đi, không đi được bao xa, lại nghe thấy tiếng binh sĩ đang quỳ dưới đất kia khóc như đỗ quyên ra máu: "Vương gia, cầu xin ngài, cứu ca ca của con..."

Tần Lôi đứng lại, nhưng không quay người lại: "Nói."

Viên quan Long Tương quân bên cạnh trừng mắt như muốn ăn tươi nuốt sống binh sĩ kia, muốn hắn ngậm miệng. Nhưng gã thanh niên kia rõ ràng là đã đánh cược tất cả: "Họ muốn giết ca ca con." Chỉ thấy hắn gào khóc: "Ca ca con ngày hôm qua đã giết năm tên quân Tề đấy, huynh ấy có công..."

"Tại sao?" Giọng Tần Lôi lạnh đi, đôi mắt nhìn về phía viên quan Long Tương quân bên cạnh.

Viên quan kia nhỏ giọng nói: "Vương gia, mượn bước nói chuyện."

Tần Lôi chôn chân tại chỗ, nhíu mày nói: "Nói ở đây là được rồi!"

Viên quan kia đành ấp úng nói: "Khởi bẩm vương gia, huynh ấy bị trọng thương khó qua khỏi... theo thông lệ sẽ có người giúp huynh ấy giải thoát."

Đôi bàn tay Tần Lôi chắp trong tay áo siết chặt, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Đại điện hạ đâu?"

"Điện hạ đang ngủ trong trướng."

"Dẫn ta đi gặp huynh ấy." Tần Lôi trầm giọng nói: "Trước hết bảo đội bổ đao nghỉ ngơi đã." Tần Lôi tuy được tiến cử làm tổng chỉ huy, nhưng các quân cấm quân đều là thực thể độc lập, hắn cũng không tiện ra lệnh trực tiếp, huống chi Long Tương quân còn là của đại ca hắn.

Viên quan vội vàng làm theo, dẫn Tần Lôi đến ngoài quân trướng ở trung tâm doanh địa. Thân binh của Tần Lịch vừa thấy là Thành Thân Vương, vội vào trong thông báo.

Chẳng bao lâu sau đã truyền ra giọng nói bực bội của lão đại: "Được lắm Tần Vũ Điền, buổi sáng làm ta mất giấc ngủ, giờ lại phải đòi nợ ta đúng không?"

"Có qua có lại mới toại lòng nhau." Tần Lôi cười khẽ, bước vào đại trướng của Tần Lịch. Nhìn thấy lão đại chỉ mặc một lớp áo đơn, chân trần ngồi trên giường hành quân, mắt nhắm mắt mở, để lộ lông ngực.

"Làm phiền rồi." Ngồi xuống đối diện Tần Lịch, Tần Lôi thản nhiên nói: "Nói chuyện riêng chút."

Tần Lịch vừa thắt lưng vừa nhẹ giọng nói: "Nghe thấy chưa, đều ra ngoài canh gác, trong vòng ba trượng không được có người." Thân binh trong phòng liền khom người lui ra, chốc lát sau truyền tới một tiếng ho nhẹ, biểu thị đã chuẩn bị xong xuôi.

Lúc này vẻ mặt Tần Lôi mới nghiêm túc lại, trầm giọng nói: "Đại ca, cầu huynh một việc."

"Cầu ta?" Tần Lịch vừa mặc áo khoác vừa cười ha hả: "Hiếm thấy nha, nói đi, việc gì làm được thì nghĩa bất dung từ."

"Có thể bớt giết vài người bị thương không..." Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Ít nhất những người có thể sống sót, thì giữ lại bọn họ đi." Đối với quân Kinh Sơn, hắn có thể yêu cầu không từ bỏ một ai, nhưng với các bộ đội khác, hắn chưa có cái quyền này, chỉ có thể cố gắng thương lượng.

Kinh ngạc nhìn Tần Lôi, Tần Lịch ngừng động tác trong tay, kỳ quái nói: "Huynh đệ, ta nghe nhầm à? Ngươi muốn bảo toàn đám người bị thương đó?"

"Cũng không phải toàn bộ, chỉ là những người vẫn còn hy vọng sống sót." Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Ta biết điều này không hợp quy củ, nhưng đã thề trước mặt quan binh trước trận chiến rồi, thì ta phải tuân thủ chứ, phải không?"

Trầm ngâm một lát, Tần Lịch lắc đầu: "Ngươi nói là chăm sóc gia quyến tướng sĩ tử nạn... cái này ta không có ý kiến." Ý ngoài lời chính là, nhưng quy củ không thể phá.

Thở dài một tiếng, Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Có lẽ ta hơi cổ hủ, nhưng trong số những người bị thương đó, rất nhiều người có lẽ chỉ là tàn tật! Nếu không phải vì trận chiến đẫm máu hôm qua, sao bọn họ lại tàn tật cơ chứ? Đại ca không sợ làm lạnh lòng sĩ tốt sao..."

"Ngươi nói đúng." Tần Lịch sắc mặt nghiêm túc: "Nhưng quốc lực Đại Tần ta có hạn, sĩ tốt bình thường còn không nuôi nổi, càng không thể nuôi nhiều kẻ tàn phế như vậy!" Nói đoạn đánh giá Tần Lôi một lượt, kỳ quái nói: "Vừa nãy ta còn nói ngươi tâm địa cứng rắn, sao đột nhiên lại mềm lòng thế?"

Thở dài nhẹ nhõm, Tần Lôi đứng dậy nói: "Xin đại ca giao số thương binh có thể chữa trị lần này cho đệ, coi như là để đệ thấy lương tâm dễ chịu hơn chút, dù sao tốc độ hành quân mỗi ngày hai mươi dặm, cũng sẽ không kéo chân đại quân đâu."

"Được." Tần Lịch còn đang mong không được ấy chứ, nhưng dù sao cũng là đại ca của Tần Lôi, không thể không bổ sung một câu: "Đây là một gánh nặng lớn đấy! Dù có ba ngàn thương binh sống sót, ngươi cũng phải lo cho bọn họ cả đời đấy!"

Tần Lôi đột nhiên tươi cười nói: "Có chút xíu thế thôi à..." rồi quay người ra khỏi đại trướng của Tần Lịch.

Chỉ để lại vị đại điện hạ ngơ ngác ngẩn người.

Đến giờ Mùi, bộ đội xuất phát.

Ở giữa đội ngũ đi quanh co, là đội xe vận lương dài dằng dặc, điều khác biệt với trước kia là trên xe lớn còn nằm vài thương binh, cộng lại khoảng chừng hơn một vạn người...

'Giả nhân giả nghĩa sao...' Nhìn ánh mắt cảm kích khôn cùng của đám binh sĩ, trong lòng Tần Lôi đột nhiên thở dài một tiếng.