“Nếu trong ngày cuối cùng này, hắn không thể ăn được món cuối cùng này, không chỉ công dã tràng xe cát, mà còn trực tiếp tro bay khói diệt, hồn phách chẳng còn.” Thượng Quan thừa tướng điềm nhiên nói: “Không có đường lui.”

Dung Thân vương không khỏi bật cười: “Khỏi cần nói, chắc chắn là hắn ăn cua rồi.”

Tuệ Năng thiền sư cũng niệm phật hiệu: “A Di Đà Phật, chắc hẳn là Phật tổ cảm động trước lòng thành của hắn, nên đã báo mộng cho hắn.”

“Phật tổ đối xử bình đẳng, làm sao lại thiên vị giúp đỡ hắn?” Thượng Quan thừa tướng lắc đầu nghiêm nghị nói: “Tu hành chính là tu tâm, muốn đột phá thì vẫn phải dựa vào bản thân. Khi hắn tuyệt vọng cùng cực, đã đến bên bờ biển, nhìn thấy thứ này.” Vừa nói vừa khẽ chỉ vào con cua kia: “Hắn không phải lần đầu nhìn thấy thứ này, nhưng nó đội mũ mặc giáp, toàn thân cứng như thép, nhìn thế nào cũng không giống thứ ăn được.”

Dung Thân vương cười ha ha: “Đúng là không giống.”

“Thời gian đã không còn kịp để đi tìm thứ khác, đành phải coi ngựa chết thành ngựa sống mà chữa thôi.” Liếc nhìn Hưng Hóa Đế một cái đầy ẩn ý, Thượng Quan thừa tướng trầm giọng nói: “Nếu không ăn, đằng nào cũng chết, ăn vào thì còn một tia hy vọng sống.”

Mọi người đều nghe ra hàm ý của lão thừa tướng, dù ngày thường Thượng Quan Vân Hạc lải nhải không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ như lần này, chân thực và khiến người ta lọt tai đến vậy.

“Hắn bèn bắt mấy con cua sống, thả vào nồi nấu. Ban đầu, nước trong nồi còn lạnh, lũ cua cảm thấy khá dễ chịu, nhưng khi nhà sư nhóm lửa dưới nồi, nhiệt độ nước dần tăng lên, lũ cua thấy không thoải mái nữa, bắt đầu bò lên trên. Nước càng nóng, lũ cua càng khó chịu, từng con dốc hết sức bình sinh cào vào nồi, cào cho nồi sắt kêu lách cách, bất kể nỗ lực thế nào cũng không bò ra được.”

“Nhà sư nhìn thấy mà đau trong lòng, hắn không nỡ để cua chịu khổ, nhưng lại không thể dừng tay. Thế là, tâm thiện nổi lên, hắn cầm nắp nồi đậy lại, miệng niệm phật hiệu: ‘A Di Đà Phật, thiện tai thiện tai, nấu chín là không còn đau nữa.’ Quả nhiên, một lát sau, nước trong nồi sôi, cua đã chín, không còn cào lung tung, cũng chẳng thấy đau đớn gì nữa.”

Cuối cùng, ông đưa mắt nhìn quanh mọi người, khẽ nói: “Cuối cùng nhà sư kia lấy con cua đã luộc đỏ rực ra, gõ vỡ vỏ nếm thử, không ngờ lại là món ngon chưa từng có, cuối cùng công đức viên mãn, tu thành La Hán kim thân. Mà lũ cua cũng được giải thoát, không còn phải chịu khổ nữa.”

Ba người nghe xong cười ha hả, Hưng Hóa Đế lau nước mắt nói: “Thừa tướng cứ thích nói khoác...”

Vừa nói vừa dùng dao nhỏ cẩn thận cắt dọc theo đáy nón, lấy ra lật ngược lại, để mặt trong hướng ra ngoài, cho hoàng đế xem, quả nhiên là hình dáng một vị La Hán, có đầu mặt, có thân mình, đang ngồi.

Ba người hoàng đế không khỏi kinh ngạc, cũng cầm vỏ cua trước mặt mình lên, bắt chước làm theo, nhưng không ngoại lệ, dường như vị La Hán đó thực sự hóa thân vạn ngàn, trú ngụ trong mỗi một con cua.

“Phật từ bi!” Tuệ Năng thiền sư niệm phật hiệu, cảm thán: “Nếu thực sự có thể độ lũ cua này về Tây Thiên, quả là một giai thoại đẹp.” Lão hòa thượng khá mê tín, vừa nhìn thấy tiểu hòa thượng trong vỏ cua, lập tức tin bảy tám phần.

Hưng Hóa Đế lại cười như không cười: “Ý của thừa tướng trẫm cũng hiểu được bảy tám phần, chỉ là không biết trẫm là con cua đó hay là vị La Hán kia?”

Tuệ Năng và Dung Thân vương lập tức nín thở, đăm đăm nhìn Thượng Quan thừa tướng, chỉ nghe ông chậm rãi nói: “Bệ hạ là Kim thân La Hán, điện hạ và Quốc sư là Nhục thân La Hán, đều là La Hán.”

“Vậy lũ cua này phải làm sao?” Dung Thân vương nhếch mép nói: “Thứ này thê thảm thật đấy.”

“Đây là không còn cách nào khác.” Thượng Quan Vân Hạc thở dài: “Quốc sự gian nguy đến mức này, nếu lại cứ như trước đây, anh tốt tôi tốt mọi người tốt, thì kết quả là mọi người đều không tốt.” Vừa nói vừa đặt vỏ cua xuống, trầm giọng nói: “Quốc khố liên tục thâm hụt hơn mười năm nay, đã không còn là ăn trước trả sau nữa, mà là ăn lẹm vào lương thực của tận tháng sau, năm sau rồi! Không đợi đến lúc đó, tài chính đã sớm sụp đổ từ lâu!”

“Vi thần tin theo học thuyết thánh nhân, há chẳng biết thánh nhân từng dạy: ‘Nếu không đến mức hư hại lớn, thì đâu dễ thay đổi?’ Nhưng cục diện đã xấu không thể xấu hơn, đương nhiên phải thay đổi, phải thay đổi lớn!” Thượng Quan Vân Hạc bình thản nhìn Hưng Hóa Đế, từng chữ từng chữ một nói: “Giống như nhà sư kia, nếu không phải không còn lựa chọn nào khác, thì sao lại đi đụng vào những con cua nanh vuốt đầy mình đó?”

Ba người im lặng, chỉ nghe tiếng lão thừa tướng hơi khàn khàn: “Giống như không ăn con cua đầu tiên, thì vĩnh viễn không biết được vị ngon của cua, không đi cải cách cho Đại Tề, thì vĩnh viễn không biết tác dụng của việc cải cách thế nào.”

Đối với mức độ mục nát của quốc sự, Hưng Hóa Đế vẫn có chút hiểu biết, việc ông khoác áo cà sa không màng chính sự, ngoài muốn tu thành chính quả ra, ít nhiều cũng có ý trốn tránh. Lúc này đối diện với lão thừa tướng, mới phát hiện Thượng Quan Vân Hạc vốn được chăm sóc tốt nay đã già nua yếu ớt hơn nhiều, không khỏi khẽ thở dài: “Thừa tướng vất vả rồi, nhớ năm ngoái khanh còn chưa có nhiều tóc bạc như vậy.”

Nghe lời quan tâm của hoàng đế, hốc mắt Thượng Quan Vân Hạc lập tức đỏ hoe, vội vàng cúi đầu, nghẹn ngào nói: “Gia tộc Thượng Quan đời đời chịu ơn vua, bệ hạ lại càng giải y đẩy thực, sủng ái vô cùng. Những ân điển này lão thần chưa bao giờ dám quên một khắc, lại sao dám có chút biếng nhác thoái thác chứ?”

Lời bày tỏ này cũng khiến Hưng Hóa Đế cảm khái vô hạn: “Khi tiên hoàng còn tại thế, từng nhiều lần nói với trẫm, thừa tướng là quốc khí, nguyên soái là quốc nhẫn. Dặn trẫm phải thân cận tin tưởng, trọng dụng, tất sẽ bảo vệ Đại Tề không sụp đổ.” Vừa nói vừa chậm rãi gật đầu với vị thừa tướng đại nhân đang già nua nước mắt đầy mặt: “Thừa tướng yên tâm, trẫm chưa bao giờ quên lời tiên hoàng.”

Lão thừa tướng lập tức phủ phục xuống đất: “Được tiên hoàng và bệ hạ ưu ái, lão thần có chết vạn lần cũng không đền đáp hết!”

“Mau đỡ thừa tướng dậy.” Hưng Hóa Đế nhìn em trai mình.

Dung Thân vương vội vàng đứng dậy, đỡ Thượng Quan Vân Hạc, miệng lại khẽ nói: “Thừa tướng, không ai nghi ngờ lòng trung thành và năng lực của ngài, chỉ là ngài đã bao giờ nghĩ cho những con cua kia chưa, chúng bị nhốt trong nồi nấu, thực sự quá đau khổ.” Hắn là thuyết khách do các hoàng thân quý tộc đề cử, đương nhiên phải nói đỡ cho họ.

“Điện hạ, những người tìm ngài cầu giúp đỡ đó, cũng không phải là cua.” Thượng Quan Vân Hạc cứng rắn nói: “Họ chiếm cứ sáu phần ruộng đất thiên hạ, nhưng lại không cống hiến cho quốc gia dù chỉ một chút, gánh nặng nuôi dưỡng triệu quân binh, vạn quan lại, lại đè hết lên đầu những bách tính chỉ canh tác bốn phần đất kia. Đi đến đâu cũng không thể nói lý lẽ này được!”

“Những con cua thực sự là những bách tính đáng thương kia, họ mới là những người chịu đựng dày vò, trải qua khổ nạn, nhưng lại phải cống hiến tất cả cho Đại Tề ta!” Thượng Quan Vân Hạc nghiến răng: “Khi ta không biết sao, những hào môn đại phiệt kia cuối cùng vẫn muốn chuyển hết gánh nặng thuế má lên đầu bách tính!”

Dung Thân vương bị tiếng quát gần như gầm lên của lão thừa tướng làm cho hoảng sợ, nhất thời có chút nghẹn lời, chỉ có thể nghe lão thừa tướng tiếp tục gầm lên: “Bây giờ triều đình chỉ muốn họ chia sẻ một chút, cùng vượt qua thời cuộc gian nan chưa từng có! Còn chưa truy cứu những tội nghiệt của họ như chiếm đoạt đất đai, treo chức quan ảo, xâm chiếm quốc khố, tham nhũng phạm pháp, mà đã bị chích đến mông kêu oai oái rồi sao? Đã không thu được rồi sao?”

Lão già này rõ ràng đã kìm nén một bụng lửa, lúc này trút ra thì vị vương gia thái bình kia làm sao đỡ nổi? Chỉ thấy Dung Thân vương mặt cắt không còn giọt máu, căn bản không biết phản bác từ đâu.

Thượng Quan Vân Hạc hừ lạnh một tiếng không thèm để ý đến hắn nữa, chắp tay với hoàng đế: “Bệ hạ minh giám, tuy nói dưới gầm trời này không đâu không phải đất vua, nhưng khắp thiên hạ này chính là đất của vua! Cả giang sơn Đại Tề này đều là của ngài, bây giờ quốc gia gặp khó khăn, bình dân bách tính đã bị vắt kiệt, vi thần chỉ là xin những ‘thần dân’ kia nộp những gì cần nộp, đây chỉ là lông mao mà thôi, sẽ không tổn hại đến căn cốt của họ.”

Im lặng hồi lâu, Hưng Hóa Đế mới chậm rãi nói: “Thừa tướng không sợ bị những kẻ đó ghi hận sao?” Thượng Quan thừa tướng không hổ là lão hồ ly trải qua bao sóng gió, đã đánh thức hoàng đế, những kẻ đó đang ăn cắp tiền của ngài đấy. Quả nhiên một chiêu đã có hiệu quả.

Nghe hoàng đế nói vậy, tảng đá đè nặng trong lòng Thượng Quan thừa tướng cuối cùng cũng hạ xuống, ông biết hoàng đế cuối cùng vẫn đứng về phía mình. Thở phào nhẹ nhõm, mí mắt rủ xuống: “Đã chọn tận trung vì bệ hạ, lão thần sẽ không còn tính toán vinh nhục họa phúc cá nhân nữa.” Vừa nói vừa ngước mắt nhìn hoàng đế: “Chỉ cầu bệ hạ vì tấm lòng tan gan nát ruột của vi thần, mà đừng để gia đình lão thần tuyệt hậu.”

Hưng Hóa Đế nghe thừa tướng như đang dặn dò hậu sự, thần sắc nghiêm lại: “Thừa tướng yên tâm, khanh công trung thể quốc, thành tâm làm việc, trẫm sẽ không để kẻ nào hãm hại khanh nữa.” Nói rồi bảo thái giám Hoàng bên cạnh: “Soạn chỉ, ban cho Thượng Quan thừa tướng Thượng phương bảo kiếm, hễ ai còn dám phỉ báng tân chính, gièm pha thừa tướng, quan lại từ tam phẩm trở xuống, tiền trảm hậu tấu!”

“Tạ chủ long ân.” Thượng Quan Vân Hạc vội vàng khấu đầu.

“Hy vọng bách tính và quan lại đều không quá vất vả,” Hưng Hóa Đế vẻ mặt bi mẫn: “Đều là con của trẫm, lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là thịt cả thôi...”

“Thánh thượng nhân từ.” Thượng Quan thừa tướng cung kính nói: “Chỉ cần Đại Tề có thể trụ vững, đánh thắng trận này, chúng ta lại từ từ bù đắp cho họ là được.”

“Như vậy rất tốt, vất vả cho thừa tướng rồi...”

‘Trăng sáng sao thưa, quạ bay phương nam. Lượn quanh cây ba vòng, cành nào có thể tựa?’ Ôm Thượng phương bảo kiếm, Thượng Quan Vân Hạc rời khỏi Vạn Thọ Cung, nhìn ánh trăng trên bầu trời, trong lòng dâng lên những câu thơ thê lương như vậy.

Hoàng đế đồng ý để ông tiếp tục cải cách, nhưng lại không ban thánh chỉ công khai nghiêm cấm triều dã bàn tán về việc cải cách. Ngược lại còn ban cho ông một thanh Thượng phương bảo kiếm, để ông thấy ai ngứa mắt thì chém người đó. Về những toan tính nhỏ nhặt của hoàng đế, Thượng Quan Vân Hạc hiểu rất rõ, chính là coi vị tể tướng quốc gia này như một cái bô tiểu, lúc này cứu cấp thì khó, đợi đến lúc đó lại một cước đá văng, không dính chút mùi hôi nào.

Đây chẳng phải là vừa muốn làm kỹ nữ, lại vừa muốn lập đền thờ trinh tiết sao?

Nhưng dù biết rõ là vậy, thì vẫn phải làm thôi? Quốc gia lớn thế này, tổng phải có người dám gánh vác chứ?

Lão thừa tướng thở dài sâu sắc, đưa mắt nhìn về phía phương nam xa xôi, lẩm bẩm: “Triệu lão đệ à Triệu lão đệ, trận này ngươi dù thế nào cũng phải thắng đó... nếu không ngày chết của ta cũng không còn xa nữa...”

Dưới cùng một bầu trời sao, dường như có cảm ứng, Triệu Vô Cữu ngẩng đầu nhìn về phương bắc, chân mày lại nhíu chặt như búi tơ vò, hắn buộc phải thừa nhận, mình đã bị chơi xỏ... Tên Tần Vũ Điền đó ban đầu bày ra tư thế liều mạng, đâm đầu vào mấy chục vạn đại quân, còn mượn gió đông tung quyền loạn đả chết sư phụ, khiến hắn ăn quả thất bại thảm hại nhất từ trước đến nay.

Đổi lại là ai cũng phải tin, quân Tần sĩ khí dâng cao chắc chắn sẽ ca khúc khải hoàn, vượt ải chém tướng, thẳng tiến hướng về triều ca. Triệu Vô Cữu cũng tin chắc điều này, nên hắn ra lệnh gấp cho quân thủy lục tuyến triều ca, bằng mọi giá, chặn đánh quân Tần ở phía nam sông Kỳ, chờ hắn dẫn đại quân sau khi chấn chỉnh lại, cắt đứt đường lui của chúng, tiêu diệt gọn một lần.

Nhưng ai ngờ kẻ liều mạng muốn về nước đó, đột nhiên trở nên như con chạch, đến thành Mục Dã liền không tiến về phía bắc nữa, mà một đường giết vào bụng dạ nước Tề, thấy người liền giết, thấy hoa màu liền đốt, trực tiếp chuyển nghề làm tướng cướp. Liên tiếp nửa tháng, quét sạch bảy phủ sản xuất lương thực lớn, thiêu hủy lương thảo mới cũ gần triệu thạch, hơn năm mươi tòa thành trì, còn thôn làng, hương trấn thì nhiều không đếm xuể.

Triệu Vô Cữu nhớ rõ, Thượng Quan thừa tướng trong bức thư lần trước có viết: ‘Thành quả tân chính mấy năm, vậy mà bị thiêu hủy trong một sớm một chiều, quốc lực dân lực lùi lại đâu chỉ năm năm! Là có thể nhẫn nhịn, thì điều gì không thể nhẫn?’ Thấy chưa, lão thừa tướng cũng đến mức không thể nhẫn nhịn được nữa rồi.

Nhưng Triệu Vô Cữu không dám ra lệnh cho các đơn vị đồn trú địa phương kháng cự, bởi vì nhóm cướp đó còn có một thân phận khác – chính là hai mươi vạn tinh nhuệ kỵ binh cuối cùng của nước Tần! Sức chiến đấu và khả năng cơ động của chúng đều đứng đầu đương thế. Chỉ dựa vào đám quân đồn trú mười nghìn tám nghìn người đó, còn chẳng đủ để chúng nhét kẽ răng.

Triệu Vô Cữu hiểu rất rõ, không dùng đại binh đoàn bao vây, thì việc tiêu diệt hoặc giáng đòn nặng nề lên đội quân Tần đó, căn bản là không thể bàn tới!

Mà thống soái của đối phương, tên Tần Lôi, tên Tần Vũ Điền đó, rõ ràng trước đây đã bị đánh giá quá thấp. Dưới sự chỉ huy của hắn, quân Tần như giao long động từ cửu thiên, căn bản không biết mục tiêu tiếp theo sẽ là nơi nào, trong tình huống này, làm sao nói đến chuyện vây diệt đây?

Vì vậy hắn nghiêm lệnh cho các châu các phủ các huyện, hễ nhận được báo động, liền toàn bộ co cụm vào trong thành trì, dựa vào thành cao hào sâu, để chống lại thiết kỵ của nước Tần, dù lương thực chưa thu hoạch hết cũng mặc kệ. Tuyệt đối không được giống như trước đây, vì tranh thu chút lương thực đó mà bị quân Tần chặn ngoài thành, từng cái từng cái bị phá.

Kết quả là mấy chục vạn đại quân chỉ trơ mắt nhìn quân Tần hoành hành trong lãnh thổ, mà án binh bất động.

Hắn nhịn được, nhưng thủ hạ thì đã sôi trào phẫn uất, ngay cả Võ Chi Long vốn trầm ổn cũng chạy tới xin chiến: “Đại soái, bộ đội đã chỉnh đốn xong, chiến lực cũng cơ bản hồi phục, tướng sĩ nghe tin quê nhà bị giày xéo, đều nén giận muốn báo thù, quân tâm khả dụng a!”

Triệu Vô Cữu cười khổ một tiếng, thu hồi ánh mắt đăm đăm nhìn xa xăm, khẽ nói: “Thất bại ở Mục Dã Nguyên, khiến hai luồng thế lực của quân Tần hợp lưu, chúng ta đã mất đi thế chủ động, bây giờ chỉ có thể tĩnh quan kỳ biến, đợi chúng quậy đủ rồi, tự nhiên sẽ quay lại.”

“Cứ đợi như vậy sao?” Võ Chi Long vẻ mặt nghiêm trọng nói.

“Đúng mà không đúng,” Triệu Vô Cữu trầm giọng nói: “Lão phu muốn xem tình hình phương nam, theo tin tình báo đáng tin cậy, hoàng đế nước Tần không ở trong bộ đội của Tần Vũ Điền.” Vừa nói vừa hạ thấp giọng: “Và cũng không trở về Hổ Lao Quan.”

Võ Chi Long không thể tin nổi: “Ý của đại soái là?”

“Đợi!” Triệu Vô Cữu kiên quyết nói: “Đợi xác định được tung tích chính xác của hoàng đế nước Tần, rồi mới quyết định là tiến bắc hay nam hạ!”

Võ Chi Long cuối cùng cũng bị thuyết phục, chậm rãi gật đầu, thở dài nói: “Chỉ khổ cho mấy trăm vạn lê dân Đại Tề ta.”

Triệu Vô Cữu thần sắc bình thản nói: “Mặc cho khí thế của chúng có hung hăng đến đâu, cũng chỉ là lũ lưu khấu mà thôi. Còn vài ngày nữa là thu hoạch mùa thu xong, đến lúc đó kiên bích thanh dã, co cụm vào thành, quân Tần tự nhiên sẽ không ở lại được.”

Lời này nói nghe nhẹ nhàng, nhưng đằng sau lại ẩn chứa bao nhiêu máu và nước mắt của bách tính vô tội đây?