Đêm đó, tại nơi sâu nhất trong quân doanh Tề quân, bên ngoài một chiếc lều kiểu dáng bình thường, thế mà lại có trọng binh canh giữ.

Trong lều thắp một ngọn đèn dầu mờ ảo, dưới ánh đèn là một người thanh niên và một ông lão tóc ngắn râu ngắn.

Người thanh niên bưng một chậu gỗ hơi nóng bốc nghi ngút, đặt xuống bên chân lão nhân, khẽ nói: "Phụ hoàng, đến giờ rửa chân rồi."

Vị lão giả tóc râu bạc trắng kia chính là Chiêu Vũ Đế, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ta dường như đã già đi mấy chục tuổi, không chỉ đầy rẫy nếp nhăn trên mặt, mà lưng cũng còng xuống. Tựa như từ độ tuổi thiên mệnh, thoáng chốc đã bước vào cảnh đèn treo trước gió.

Chiêu Vũ Đế chỉ khẽ "ừ" một tiếng, rồi không nhúc nhích nữa.

Người thanh niên kia tự nhiên chính là Tần Chiêm, hắn cúi người quỳ xuống, tháo giày tất cho phụ thân, lại dùng tay thử nhiệt độ nước, lúc này mới ngâm đôi chân của ông vào trong chậu. Nhỏ giọng hỏi: "Phụ hoàng, có nóng không?"

Chiêu Vũ Đế chậm rãi lắc đầu, vẫn không nói lời nào.

Tần Chiêm đành phải ngậm miệng, cẩn thận kỳ cọ chân cho cha mình. Trong lều nhất thời yên tĩnh vô cùng, chỉ nghe thấy tiếng nước khua róc rách.

Qua hồi lâu, mới nghe Chiêu Vũ Đế khẽ nói: "Ngày mai, có phải bọn họ muốn dùng tính mạng của trẫm để uy hiếp Hổ Lao quan không?"

Tần Chiêm cứng người lại, gật đầu nói: "Hình như... là vậy."

"Ai..." Chiêu Vũ Đế thở dài một tiếng, trong giọng nói đầy vẻ chua xót tự trách, cúi đầu nói: "Ta đã thành tội nhân thiên cổ của Đại Tần rồi..."

"Phụ hoàng nói sai rồi," Tần Chiêm đứng thẳng người dậy, vẻ mặt bất bình nói: "Người hùng tài vĩ lược, võ công cái thế, đánh bại Bách Thắng Công vốn được xưng tụng là bất bại mấy chục năm, đoạt lấy Hổ Lao hiểm quan mà mấy đời tiên đế hằng mơ ước, nếu không phải do kẻ gian làm loạn, vô quân vô phụ, chúng ta sao lại rơi vào nông nỗi này?" Nói đoạn, vẻ mặt đầy căm hận: "Tội nhân thiên cổ thực sự, chính là ngũ ca của con! Chứ không phải phụ hoàng!"

"Trẻ con không hiểu thì đừng nói bậy." Chiêu Vũ Đế lắc đầu: "Trách nhiệm bại trận lần này, hoàn toàn nằm ở trẫm, không liên quan đến người khác."

Thấy nịnh không đúng chỗ, Tần Chiêm vội vàng đổi giọng: "Vậy chỉ cần Hổ Lao quan còn trong tay chúng ta, lần này vẫn là thắng, phụ hoàng vẫn là có công."

"Hổ Lao quan nguy rồi." Chiêu Vũ Đế tiếp tục lắc đầu: "Lý Trọc và Hoàng Phủ Hiển kia, sẽ không trơ mắt nhìn trẫm bị giết mà khoanh tay đứng nhìn đâu."

"Hai vị tướng quân thật trung nghĩa." Tần Chiêm thầm nghĩ: 'Ta thuận theo ý người nói thì chắc không sai chứ gì?'

"Trung nghĩa cái gì?" Nào ngờ Chiêu Vũ Đế vẫn lắc đầu: "Đều là hạng người coi mình trước, quốc gia sau, chỉ sợ mang tiếng thấy chết không cứu, bị triều đình hỏi tội chém đầu mà thôi."

Tần Chiêm câm nín hoàn toàn, thầm nghĩ: 'Ta không nói gì nữa, ngươi chắc không lắc đầu nữa chứ?'

"Đã không còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông nữa rồi," lại thấy Chiêu Vũ Đế... chậm rãi lắc đầu: "Trẫm làm cái hoàng đế này không làm cũng được." Nói rồi nhìn sang Tần Chiêm, chậm rãi nói: "Ngày mai con đi tuyên chỉ?"

"Hình như... là vậy." Tần Chiêm gật đầu: "Hai lần trước đều là con, lần này chắc cũng không đổi người khác."

Chiêu Vũ Đế chậm rãi gật đầu, sau một hồi trầm mặc, bèn khẽ nói: "Con đi nói với bọn họ một tiếng, ngày mai trẫm có lẽ phải chết rồi, muốn tắm rửa một cái, sạch sẽ mà lên đường."

Sắc mặt quái dị nhìn chằm chằm chậu nước hồi lâu, Tần Chiêm đứng dậy nói: "Hài nhi đã rõ." Rồi đi ra ngoài tìm lính canh Tề quốc, đem yêu cầu của Chiêu Vũ Đế nói lại.

Yêu cầu này hợp tình hợp lý, cũng không cần phải xin chỉ thị, đám lính canh bèn đi khiêng một cái thùng tắm, lại xách mấy thùng nước nóng vào, rồi lui ra ngoài.

Bưng chậu than đến bên thùng tắm, lại dùng bình phong vây quanh thùng tắm, Tần Chiêm liền bắt đầu đổ nước sôi vào trong thùng.

Trong tiếng nước róc rách, Chiêu Vũ Đế bắt đầu chậm rãi cởi y phục, sau khi cởi áo bông và áo lót trong, lộ ra bộ đồ lót viết đầy chữ đỏ bên trong.

Trong ánh mắt kinh nghi bất định của Tần Chiêm, Chiêu Vũ Đế cởi bộ đồ lót đó ra, giọng nói trầm thấp: "Mặc nó vào, ngày mai tuyên đọc trước mặt mọi người trong quan."

Lau tay lên người, Tần Chiêm chần chừ nhận lấy bộ đồ lót đó, nhỏ giọng hỏi: "Đây là cái gì?"

"Chiếu tội mình viết bằng máu của trẫm." Chiêu Vũ Đế từng chữ một nói: "Trẫm đã quyết ý thoái vị, truyền hoàng vị cho... ngũ ca của con, Vũ Điền." Nhìn dáng vẻ ngây như phỗng của hắn, sợ bị quân canh ngoài lều phát hiện, hoàng đế liền tự tay nhấc thùng gỗ, gắng sức đổ nước vào thùng tắm.

"Nhi thần vạn lần không dám tuân mệnh." Sắc mặt biến đổi hồi lâu, Tần Chiêm giơ huyết chiếu khấu đầu nói: "Phụ hoàng không hề có thất đức, chẳng qua là rồng lạc nơi nước cạn, sớm muộn gì cũng có ngày thoát khỏi khốn cảnh, sao lại có ý thoái vị chứ?" Nghe sự sắp đặt của Triệu Vô Cữu, hắn còn đang trông cậy vào vị Bách Thắng Công túc trí đa mưu kia có thể giúp mình kế thừa hoàng vị của Chiêu Vũ Đế.

"Đây không phải chuyện con nên bận tâm." Chiêu Vũ Đế thản nhiên nói, thùng nước trong tay đổ xuống rào rào, không hề bị ảnh hưởng: "Chỉ cần truyền chỉ là được."

"Thế... thế cũng không thể truyền cho ngũ ca được!" Tâm trí Tần Chiêm rối loạn, lời nói ra cũng không thèm che giấu nữa: "Luận trưởng ấu thì có đại ca, luận tôn ti thì có thái tử ca, luận tài năng thì có tam ca, luận hiếu thuận... nhi thần cũng không nhường bước, tại sao phải truyền cho hắn, nhi thần không thông suốt được!"

Chiêu Vũ Đế điều khiển tốc độ đổ nước, cho đến khi hắn nói xong mới đổ hết nước, buông một câu: "Hắn là thích hợp nhất, lão đại lão nhị cũng sẽ không có ý kiến gì." Rồi dẫm lên ghế ngồi vào trong thùng tắm, khẽ nói: "Kỳ lưng."

Một lúc lâu sau Tần Chiêm mới hoàn hồn, lấy chiếc khăn mặt nhúng vào trong nước, trầm mặc kỳ lưng cho Chiêu Vũ Đế. Một lát sau lại không nhịn được nói: "Tại sao ngũ ca lại là người thích hợp nhất? Hắn đối với người mấy lần bất kính!"

Chiêu Vũ Đế thở dài: "Tần Lịch quá cương, không hiểu đạo lý co giãn, cùng binh độc vũ sẽ làm đất nước này kiệt quệ; Tần Đình quá nhu, giống trẫm không làm được hoàng đế trên lưng ngựa, căn bản không thể thống ngự đượckiêu binh hãn tướng của Đại Tần; Tần Lâm quá ngu, may mà hắn còn sợ lão ngũ, cũng không đến nỗi làm ra chuyện ngu xuẩn gì."

"Chỉ có Tần Lôi, văn võ song toàn, trong bụng có mưu lược, còn biết đại cục làm trọng. Nếu không phải như vậy, chỉ bằng cái tính khí "duy ngã độc tôn" thối hoắc đó của nó, trẫm sớm không biết đã giết nó bao nhiêu lần rồi." Biểu cảm trên mặt Chiêu Vũ Đế vô cùng phức tạp, nhìn những đốm đồi mồi trên mu bàn tay mình nói: "Trẫm vốn định có thể thắng trận này, sẽ ban chết cho nó. Nhưng trẫm đã làm sự tình thành ra thế này, vì giang sơn xã tắc của tổ tông, chỉ có thể để nó ra thu dọn tàn cuộc mà thôi."

Đế vương tâm thuật vốn dĩ không phải là thứ người bình thường có thể hiểu được, Chiêu Vũ Đế hận Tần Lôi đến ngứa cả răng, nhưng vẫn luôn chỉ là răn đe, không hề ra tay sát thủ, không phải hoàng đế bệ hạ từ bi vì lòng nhân hậu, mà là muốn để lại một bảo hiểm cho Đại Tần, nhỡ đâu cục diện bại hoại, hoàng đế lại lực bất tòng tâm, cũng có người tiếp nhận cục diện hỗn loạn mà tiếp tục, đừng để cơ nghiệp tổ tông hoàn toàn chôn vùi.

Kết quả là thật sự dùng đến.

Chẳng ngại giả thiết một khả năng khác, nếu Chiêu Vũ Đế không bị bắt, mà đã trở về Tần quốc, ông ta vẫn có thể cả đời ăn đứt Tần Lôi, ai bảo ông ta là cha nó chứ?

Từ điểm này mà nói, Tần Lôi còn cách một vị đế vương rất xa.

Nếu Chiêu Vũ Đế không bị cục diện tốt đẹp làm cho mụ mẫm đầu óc, mạo muội ngự giá thân chinh, thì cuộc đời bi thảm của Tần Lôi không biết còn kéo dài bao lâu nữa.

Nhưng thế giới này không có "nếu như", chỉ có "một bước sai lầm thành hận thiên cổ, ngoảnh đầu nhìn lại đã trăm năm thân thế"...

Thấy cha mình bình phẩm tất cả mọi người, chỉ là không nói đến mình, mặt Tần Chiêm xanh mét, cố nén cơn giận nói: "Phụ hoàng thấy nhi thần thế nào?"

Liếc xéo hắn một cái, Chiêu Vũ Đế thản nhiên nói: "Đừng nghĩ những thứ linh tinh nữa, chỉ cần có thể sống sót, thì cứ an tâm làm một vị vương hầu thái bình đi."

Tần Chiêm không nói một lời gật đầu, bèn mặc bộ huyết y đó vào sát người, vội vàng lau khô người, mặc y phục cho Chiêu Vũ Đế, khom người lui ra ngoài.

"Được rồi ngũ ca, ngươi lại thắng rồi." Nhìn bóng lưng con trai mình hầm hầm rời đi, Chiêu Vũ Đế thở dài.

Rạng sáng ngày hôm sau, Triệu Vô Cữu quả nhiên phái Tần Chiêm đi vào thành hạ tối hậu thư.

Ngồi giỏ treo đi lên thành Hổ Lao quan, Lý Trọc và Hoàng Phủ Hiển đứng trên đầu thành cung nghênh Lục điện hạ.

Ba người mấy ngày nay không ít lần gặp mặt, chỉ sơ qua hành lễ, liền đi thẳng vào vấn đề chính.

Tần Chiêm vẻ mặt đầy lo lắng hỏi: "Hai vị đại nhân có kế sách gì không?"

Hai người cùng lắc đầu nói: "Từ đây đi Trung Đô xa xôi, tám trăm dặm hỏa tốc đi về nhanh nhất cũng mất sáu ngày, dù kinh thành nhận tin là hồi đáp ngay, cũng phải đến chiều tối ngày mai mới nhận được."

"Ai da, không đợi nổi nữa." Tần Chiêm vội đến mức xoa tay: "Tên khốn Triệu Vô Cữu kia hôm nay giờ ngọ là muốn nấu phụ hoàng rồi, làm sao chờ tới ngày mai được?"

Hai vị tướng quân nhìn nhau, Hoàng Phủ Hiển trầm giọng nói: "Rõ ràng lão tặc Triệu kia không muốn cho chúng ta cơ hội xin chỉ thị!"

"Đúng vậy, trách nhiệm đồng ý hay không đều nằm trên vai chúng ta." Lý Trọc thở dài nói: "Vậy thì làm theo những gì đã bàn đi."

Hoàng Phủ Hiển cũng gật đầu nói: "Chỉ có thể như thế." Bèn nói với Tần Chiêm: "Phiền điện hạ chuyển lời cho Triệu Vô Cữu, nói rằng chúng ta có thể giao trả Hổ Lao quan, nhưng nhất định phải đổi lại bệ hạ mới được!" Như vậy ít nhất cũng coi như có công cứu giá, tệ nhất cũng là công quá tương xứng, không đến nỗi vì thế mà bị hỏi tội.

"Xin chuyển lời với Triệu Vô Cữu, nếu không thả bệ hạ, chúng ta cũng chỉ có thể gánh vác can hệ to lớn này, dù cho có lấy cái chết tạ tội," Lý Trọc trầm giọng nói: "Cũng tuyệt đối không để hắn uy hiếp nội địa nữa!"

Tần Chiêm nghiêm nghị nói: "Tiểu vương tạ ơn nghĩa cử của hai vị tướng quân, sẽ đi truyền lời ngay." Rồi ngồi giỏ xuống thành, trở về đại doanh trung quân của Triệu Vô Cữu.

Từ đầu đến cuối, căn bản không hề cởi bộ chiếu tội mình đó ra để cho hai vị tướng quân xem.

"Gia gia, tôn tử về rồi." Tần Chiêm vừa vào liền khấu đầu nói.

"Thế nào?" Triệu Vô Cữu cười tủm tỉm nói: "Bọn họ đồng ý chưa?"

"Đồng ý thì đồng ý rồi," Tần Chiêm vẻ mặt phẫn khái nói: "Nhưng bọn họ còn một điều kiện."

"Nói."

"Bọn họ muốn chúng ta thả Chiêu Vũ Đế trước đã." Tần Chiêm bĩu môi nói: "Nghĩ cũng đẹp thật."

"Quả thật đẹp thật." Triệu Vô Cữu cười ha hả: "Ta là dao thớt, nó là cá thịt, vậy mà còn đòi ra điều kiện?" Nói rồi đập bàn: "Người đâu! Dựng vạc lớn lên, chúng ta nấu hoàng đế chơi!" Triệu Hổ liền trầm giọng đáp ứng, sải bước ra ngoài chuẩn bị.

Một lát sau, dưới thành quan liền dựng lên một cái vạc lớn, quân Tề châm lửa đốt củi dưới đáy vạc, ngọn lửa hung hăng nhanh chóng làm nước trong vạc nóng lên.

Hai tên lực sĩ cường tráng, khiêng Chiêu Vũ Đế bị trói trên đòn tre, run rẩy đi đến bên bệ bếp, giơ cao trên cái vạc lớn, hơi nước nhanh chóng bao trùm toàn thân hoàng đế, khiến quan binh trên thành nhìn mà đỏ mắt muốn nứt, có người thậm chí còn bật khóc thành tiếng.

"Lý Trọc, Hoàng Phủ Hiển trên thành nghe đây, công gia nhà ta đã nói, còn hai mươi hơi thở nữa là đến giờ ngọ rồi, nếu vẫn còn tang tâm bệnh cuồng, mặc kệ hoàng đế nước quý không màng, thì chúng ta nấu thật đấy." Giọng Triệu Hổ đầy nội lực vang vọng bốn phía, khiến đám người trên đầu thành nghe rõ mồn một.

"Còn mười lăm hơi thở nữa..."

"Mười hơi thở, chín hơi thở... sáu, năm, bốn, ba..."

"Chờ đã, chúng ta giao thành!" Trên thành cuối cùng truyền đến một tiếng hét đầy phẫn uất và bất lực.

"Trong một canh giờ rút quân, giờ Mùi vừa đến nhất định phải mở cổng!" Triệu Hổ cười ha hả.