“Chư vị quá lo rồi, chư vị là quý khách của cô vương, ít nhất là ngày hôm nay vẫn vậy.” Tần Lôi cười hào sảng: “Cô vương không giống với hạng người xuất thân từ lính tráng như Triệu Vô Cữu!” Nói đoạn, y hơi kiêu ngạo: “Cô là dòng dõi hoàng tộc, thân là thân vương một nước, sao có thể ra tay với bằng hữu của mình được chứ?”

Mọi người liên tục gật đầu, trong lòng không khỏi nảy sinh hảo cảm, miệng không ngớt lời khen ngợi: “Vương gia thật cao nghĩa!”

Tần Lôi cười ha hả: “Các người cũng không cần phải tâng bốc ta, bây giờ cô vương sẽ để các người rời đi.” Dứt lời, y vung tay một cái, quân Tần liền tách ra một lối đi, mặc cho đám vương công quý tộc này rời khỏi.

Đám vương công Tề quốc cùng cúi chào sâu với Tần Lôi, rồi bắt đầu rút lui theo đường cũ. Dung Thân Vương đi đến trước mặt Tần Lôi, đầy xúc động nói: “Tề Dân Tư ta ghi nhớ nghĩa cử của hiền đệ, sau này dù Tề - Tần hai nước có ra sao, ta vẫn nhận ngươi là hiền đệ.”

Tần Lôi nắm chặt tay Dung Thân Vương, mắt hổ rưng rưng lệ: “Đại ca, chúng ta kết bái đi!”

“Ừm… ồ… a…” Dung Thân Vương không ngờ Tần Lôi lại là kẻ được đằng chân lân đằng đầu như vậy, đâu còn mặt mũi nào mà thoái thác, đành ấp úng nói: “Ở đây không có gà trống, không có hương án, cũng chẳng có giấy vàng đồ cúng, điều kiện không cho phép đâu.”

“Ai, đại ca lại câu nệ rồi.” Tần Lôi vẻ mặt thành khẩn nói: “Cổ nhân có câu ‘nhón đất làm hương, quý ở tâm thành!’. Ta và huynh giao tình sâu đậm, sớm đã tình như thủ túc, sao có thể chịu sự ràng buộc của mấy cái khuôn phép ấy chứ?” Nói đoạn, y kéo Dung Thân Vương quỳ về hướng bắc, nhón đất làm hương, bắt đầu lạy bái tiền nhân thần linh.

Lạy một lạy Bá Nha Tử Kỳ, kết thành tri âm chi giao; lạy hai lạy Liêm Pha Lạn Tương Như, kết thành vẩn cảnh chi giao; lạy ba lạy Trần Trọng Lôi Nghĩa, kết thành giao tất chi giao; lạy bốn lạy Nguyên Bá Cự Khanh, kết thành kê thử chi giao; lạy năm lạy Giác Ai Bá Đào, kết thành xả mệnh chi giao; lạy sáu lạy Lưu Bị Quan Trương, kết thành sinh tử chi giao; lạy bảy lạy Quản Trọng Thúc Nha, kết thành Quản Bào chi giao; lạy tám lạy Khổng Dung Nể Hành, kết thành vong niên chi giao!

Sau tám lạy này, đôi bên đã kết thành huynh đệ khác họ, tình như thủ túc, nghĩa tựa kim cương.

Lúc này Tần Lôi mới đỡ Dung Thân Vương đứng dậy, gương mặt đầy kích động: “Đại ca…”

“…Hiền đệ.” Dung Thân Vương cứ thế mơ mơ màng màng mà nhận thêm một người đệ đệ, lúc này ông cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Nhưng nhiều năm sau này, tám lạy kết giao ấy lại trở thành chuyện ông đắc ý nhất cuộc đời.

Tiễn đưa vị nghĩa huynh vẫn còn đang ngơ ngác kia xong, Tần Lôi vừa quay người lại liền thu lại nụ cười, trầm giọng hỏi: “Hắc Giáp Binh đã mai phục xong chưa?”

“Vừa rồi Câu Kỵ có gửi người về báo, Hắc Giáp Binh đã ẩn nấp tại Ngũ Chỉ Hiệp.” Thạch Cảm khẽ đáp: “Chỉ cần nhìn thấy tín hiệu, liền sẽ lập tức phong tỏa lối đi, giữ chân đám vương công Tề quốc đó lại trong núi.”

“Bảo Câu Kỵ phải canh chừng bọn chúng,” Tần Lôi sắc mặt lạnh lùng: “Chỉ cần có động tĩnh gì khác thường là giết không tha!”

“Tuân lệnh!” Thạch Cảm trầm giọng đáp, rồi xuống truyền lệnh.

“Vương gia, ngựa đã chuẩn bị xong rồi.” Tần Cầu tiến đến bên cạnh Tần Lôi, lên tiếng. Trận chiến Mục Dã Nguyên đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng y với Tần Lôi, sau chiến tranh, y được điều khỏi Đệ Tam Sư, gia nhập Hắc Y Vệ, quân hàm cũng được thăng lên thượng sĩ.

“Ừm.” Tần Lôi gật đầu, rồi nhảy lên ngựa, dưới sự hộ tống của Hắc Y Vệ, tiến về phía Dương Trường Phản.

Dương Trường Phản là con đường hiểm yếu bắt buộc phải đi qua đối với giao thông phía bắc của Tề quốc và Tần quốc, vì đường đi chật hẹp, uốn lượn như ruột dê nên mới có tên gọi này. Mà chữ ‘Phản’ có nghĩa là sườn dốc trên núi, đúng như tên gọi, có thể hiểu rằng bên cạnh con đường núi chật hẹp như ruột dê ấy chính là những sườn dốc vô cùng dựng đứng. Điều kỳ diệu hơn là đỉnh của sườn dốc lại bằng phẳng như mặt đất, kéo dài hơn mười dặm. Khoảng đất bằng phẳng lớn nhất thậm chí có thể chứa được hàng vạn người sinh sống.

Mà nếu chúng ta chỉ xét việc Tề quốc có huyện Hồ Quan, còn Tần quốc lại không có, thì có thể đoán được Hồ Quan hùng vĩ chiếm giữ nơi hiểm yếu của Thái Hành Sơn kia vốn dĩ thuộc về Tề quốc. Sự thật đúng là như vậy, Tề quốc sở hữu Hồ Quan hơn một trăm năm, chỉ là năm mươi năm trước bị Tần quốc đoạt mất mà thôi.

Để phòng bị Tần quốc hùng mạnh, Tề quốc đành phải phá bỏ ‘Thập Bát Bàn’ – con đường ván gỗ kết nối giữa Hồ Quan và Dương Trường Phản, rồi dựng đồn lũy trên sườn dốc của Dương Trường Phản để chốt giữ con đường bắt buộc phải đi qua này. Sau này hai nước đình chiến nghị hòa, lại cho tu sửa Thập Bát Bàn, khôi phục lại giao thông phía bắc giữa Tần và Tề.

Đồng thời có được sự tiện lợi, người Tề quốc cũng luôn bất an vì quân Tần ở trong Hồ Quan, họ cho rằng một đồn lũy không thể đáp ứng được yêu cầu phòng thủ, liền xây dựng thêm quân doanh trên khoảng đất bằng phía sau đồn lũy. Một khi quan hệ hai bên trở nên căng thẳng, bốn vạn quân biên phòng đóng tại huyện Hồ Quan sẽ lập tức tiến đến Dương Trường Phản, tiến trú vào quân doanh, cùng với một vạn quân thường trú trong đồn lũy chặn đứng bước chân đông tiến của quân Tần từ Hồ Quan.

Có thể nói chiến lược này vô cùng đúng đắn, trong hơn bốn mươi năm kể từ khi quân doanh hoàn thành, quân Tần tuy chiếm được cửa ải Hồ Quan nhưng vẫn không thể nào vươn vòi bạch tuộc sang Tề quốc. Các tướng lĩnh quân Chinh Đông qua các đời không biết bao nhiêu lần nhìn mà thở dài, hận không thể mọc thêm đôi cánh mà bay qua nơi thiên hiểm Dương Trường Phản này!

Thế nhưng vị tướng lĩnh Tề quốc xây dựng tuyến phòng thủ Dương Trường Phản này tuyệt đối không ngờ tới việc người Tần sẽ phát động một đòn tấn công mãnh liệt từ phía sau, cho nên phía sau của tuyến phòng thủ lại không hề kiên cố như phía trước. Hơn nữa, các tướng lĩnh Tề quân hiện tại vẫn đang chìm đắm trong giấc mộng ‘đồn lũy không thể công phá’, không hề nhận ra lỗ hổng này.

Tệ hơn nữa là Tần Lôi, kẻ rất thích xem bản đồ, lại nhận ra lỗ hổng này.

Đó là khi còn ở thành Mục Dã, Thành Thân Vương điện hạ đang mải miết suy nghĩ về lối thoát cho đại quân, sau khi so sánh tổng hợp ba con đường: đi lên phía bắc đến U Châu, vòng qua thảo nguyên về nước; vượt sông Hoàng Hà về phía nam, đi qua Hổ Lao Quan về nước; và đi về phía tây vào núi Thái Hành, qua Hồ Quan về nước, Tần Lôi đã chọn con đường Hồ Quan ít khó khăn nhất.

Chưa kể đường đi lên phía bắc xa xôi, còn có mười lăm vạn đại quân của Tề quốc phòng bị du mục thảo nguyên; đi xuống phía nam chẳng những phải vượt sông lớn, mà còn chắc chắn sẽ đụng độ với chủ lực của Triệu Vô Cữu, cả hai đều là những bài toán nan giải.

So với điều đó, con đường đi qua đại hẻm núi Thái Hành Sơn ‘đi lên phía bắc Thái Hành Sơn, khó thay, sao mà núi non hùng vĩ thế kia!’ lại là con đường an toàn nhất trong ba lối thoát…

Hơn nữa Mã Khuê và đám thuộc hạ thổ phỉ của hắn đã cắm chốt ở dãy Thái Hành Sơn từ lâu, dù sao cũng coi như là nửa chủ nhà, ít nhất cũng có thể tận dụng được một chút địa lợi chứ nhỉ?

Đã chọn Hồ Quan, Tần Lôi liền phái Thẩm Băng đi, ra lệnh cho hắn dẫn theo ba trăm tinh binh gồm các đặc vụ tình báo tài ba và Hắc Y Vệ tinh thông tác chiến đặc biệt, theo Mã Khuê lẻn vào núi Thái Hành, âm thầm theo dõi Dương Trường Phản, chuẩn bị phát động đòn tấn công chí mạng.

Khi Tần Lôi mang theo hai mươi vạn đại quân vòng vèo hàng nghìn dặm trên lãnh thổ Tề quốc, đốt phá cướp bóc, thì Thẩm Băng và Mã Khuê đã bôn ba trong dãy Thái Hành Sơn rậm rạp, băng đèo vượt suối, ngủ bờ ngủ bụi, cuối cùng vào ngày mùng một tháng chín, đúng lúc Tần Lôi bao vây kinh thành Thượng Kinh, đã đến được Liên Hoa Phong đối diện với Dương Trường Phản, từ trên cao giám sát mọi hành động của Tề quân.

Khoảng cách giữa các ngọn núi trong hẻm núi rất hẹp, khoảng cách đường chim bay từ Liên Hoa Phong đến quân doanh Dương Trường Phản cũng chỉ mười trượng mà thôi. Nấp trên Liên Hoa Phong, thậm chí có thể nghe rõ quân doanh đang nói chuyện gì. Ngược lại, từng cử động của Thẩm Băng và đồng bọn cũng rất dễ bị lộ trước mặt Tề quân.

Suốt gần một tháng nay, Thẩm Băng và đồng bọn sống cùng hổ báo chó sói, lấy nước suối rễ cây làm thức ăn, không ồn ào, không nhóm lửa, ban ngày thậm chí còn không dám đi lại, vậy mà cố tình nấp ngay trên đầu Tề quân hơn hai mươi ngày mà không bị phát hiện.

Đợi đến khi gió bấc cuốn đất, cảnh vật khô vàng xơ xác, Tề quân tại Dương Trường Phản chuẩn bị đối phó với quân chủ lực của Tần quân, liền rất tự nhiên mặc định Liên Hoa Phong là khu vực an toàn trọng tâm, khoanh vùng vào trong hàng rào cảnh giới. Vô tình phơi bày toàn bộ tuyến phòng thủ trước ba trăm quân Tần trên Liên Hoa Phong.

Chiều hôm trước khi hành động, Thẩm Băng lẻ loi một mình, lặng lẽ lẻn ra khỏi Liên Hoa Phong, rời khỏi đại hẻm núi từ Ngũ Chỉ Hiệp, gặp được vương gia của mình, mang mệnh lệnh hành động vào cuối giờ Dần về cho ba trăm dũng sĩ trên núi.

Tần Lôi chú trọng ‘nương theo thế mà dẫn dắt’, lý do chọn thời điểm này là vì Tề quân sợ y dò thám được động tĩnh của quân doanh Dương Trường Phản, nên từ khi trời tối liền điều quân về phía tây, đến tầm giờ Tý đã điều toàn bộ hơn bốn vạn quân ra khỏi doanh trại, mai phục trong Vương Mãng Hiệp nơi có Thập Bát Bàn, chuẩn bị phục kích quân Tần đi ngang qua nơi này. Mà cuối giờ Dần, đầu giờ Mão, chính là lúc quân xuất kích đã đi hết, quân ở lại canh gác thì ngủ say như chết, cảnh giới lơi lỏng nhất.

Phải nói rằng tính toán của Tân Giá Trang rất tinh vi, hắn tính toán rằng đoàn quan sát sẽ chia tay quân Tần tại Dương Trường Phản. Đến lúc đó chỉ cần nhét đám "đồ bỏ đi" đó vào trong đồn lũy Dương Trường Phản, là có thể không còn chút cố kỵ nào mà toàn lực quyết chiến.

Như vậy, phía tây có bốn vạn quân trong Vương Mãng Hiệp, phía đông có đồn lũy Dương Trường Phản vạn người không thể vượt qua, dù không thể giữ toàn bộ quân Tần lại ở Thập Bát Bàn, thì cũng có thể cắt ngang giữa đội hình, lại cộng thêm năm vạn quân biên phòng khác đã tiến đến phủ Trường Trị, cũng có thể quét sạch toàn bộ chúng!

Tân Giá Trang tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng lại quên mất câu châm ngôn kinh điển ‘bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn’, chẳng ngờ rằng ngay khi hắn đang tính kế người khác, người khác cũng đã tính kế hắn.

Khi Tề quân xuất kích toàn bộ, đội biệt động trên Liên Hoa Phong vốn sắp biến thành người rừng, cuối cùng cũng bắt đầu cuộc đột kích mang mật danh ‘Thần binh thiên giáng’.

Mặc dù Tề quân đã xuất động phần lớn lực lượng, nhưng vẫn còn hơn tám nghìn quan binh ở lại giữ nhà trong đồn lũy. Vì thế đội biệt động không dám mạo hiểm xuất kích, mà là phái một tiểu đội đi dò đường trước…

Giao quyền chỉ huy cho Mã Khuê, kiểm tra lại trang bị trên người lần cuối, Thẩm Băng dẫn theo năm tên Hắc Y Vệ đi đầu xuất phát. Với thân phận của hắn, vốn không cần tham gia loại hoạt động nguy hiểm này, nhưng tên này hiện tại cực kỳ không bình thường, lúc nào cũng trong tư thế liều mạng, trong đầu toàn là làm sao để lập công chuộc tội, hoàn toàn không màng đến an nguy của bản thân.

Mượn màn đêm trước bình minh, sáu người Hắc Y Vệ thân thủ nhanh nhẹn lần mò xuống núi. Mấy người hết sức cẩn thận, chỉ sợ đánh động quân giữ thành trong đồn lũy. Cuối cùng cũng mò đến vách đá phía trên đồn lũy. Vách đá này cao ba mươi trượng, vô cùng dựng đứng, nhìn từ trên xuống dưới, cứ như đang đứng trên miệng giếng. Thẩm Băng gật đầu với đám thuộc hạ, mấy người liền tản ra tìm kiếm đá núi, thân cây có thể bám vào.

Thẩm Băng tìm thấy một cây thông lớn bằng bắp vế, buộc sợi dây thừng màu đen quấn trên vai vào thân cây, gắng sức kéo kéo, xác nhận vô cùng chắc chắn, lúc này mới cẩn thận kéo dây trèo xuống vách núi.

Động tác của hắn vô cùng thuần thục, mỗi lần đặt chân đều dẫm lên chỗ chắc chắn, tạo cho cơ thể một lực đệm, mà lại không phát ra tiếng động, rõ ràng là đã diễn tập trong tâm trí không biết bao nhiêu lần rồi… Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến loại giày đế mềm đặc chế.

Chỉ trong vài nhịp thở, Thẩm Băng đã cách mặt đất chưa đầy mười trượng. Hắn hít sâu một hơi, hai chân mạnh mẽ đạp vào vách đá, lực xung kích mạnh mẽ liền đẩy cơ thể hắn bay qua vách núi giữa khe núi, văng lên sườn dốc đối diện…

Thẩm Băng rơi xuống không một tiếng động, nhưng chân lại trượt, suýt nữa ngã xuống vực thẳm vạn trượng dưới sườn dốc. May mà Thẩm Băng thân thủ phi phàm, bám chặt lấy cây táo chua bên cạnh, lúc này mới đứng vững chân.

Thở phào một hơi dài, mượn ánh sáng mờ nhạt lúc bình minh, Thẩm Băng nhìn mặt đất với vẻ còn sợ hãi, không ngờ lại rơi xuống một tảng đá lớn trơn tuột như phiến đá trượt, trên đá chỉ có chỗ đứng chân cực hẹp, sơ sẩy một chút là rơi vào vực thẳm vạn trượng. Dù lúc này gió lạnh thấu xương, hắn vẫn toát mồ hôi hột, không ngăn được nỗi sợ hãi muộn màng. Lại nhìn năm tên thuộc hạ khác, ai nấy đều đã đáp đất an toàn, không khỏi thầm mắng: ‘Sao mình lại xui xẻo thế này chứ?’

Nghĩ ngợi lung tung cũng chỉ để giải tỏa căng thẳng, Thẩm Băng nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, men theo sườn đá dốc ngược leo lên, lẻn vào trong quân doanh trên Dương Trường Phản. Một lát sau, năm người anh em kia cũng lần lượt leo vào.

Sáu người cảnh giác tìm kiếm xung quanh, xác định không có Tề quân, lúc này mới buộc sáu sợi dây thừng kia vào sáu thân cây lớn, đồng thời kéo ba cái!

Một lát sau, liền nghe thấy tiếng gió rít lên, vô số bóng đen, thế mà từ ngọn núi đối diện bay xuống, lơ lửng vượt qua vách núi giữa khe núi, rơi vững chãi xuống Dương Trường Bình.

Quả nhiên là thần binh thiên giáng!