Ánh trăng hiu hắt, bóng cây đung đưa, trong hậu viện Lý phủ tại Đông thành.

Nhìn thoáng qua bóng lưng gầy gò ngồi thẫn thờ dưới gốc cây, Lý Quang Viễn khẽ thở dài, cùng phu nhân chậm rãi đi tới.

Tiếng bước chân vụn vặt đánh thức cô nương đang xuất thần, Thi Vận quay đầu lại liền thấy cha mẹ bước dưới ánh trăng mà tới, vội vàng đứng dậy nghênh đón, khẽ nói: "Cha, mẹ."

Nhìn con gái thân hình rõ ràng gầy đi nhiều, Lý phu nhân sống mũi cay cay, siết chặt tay con, thấp giọng gọi: "Khổ cho con rồi, con gái của mẹ..." Thi Vận nhìn cha mẹ tiều tụy lo âu, không khỏi đỏ hoe mắt nói: "Đều là do con không tốt..." Hai mẹ con liền ôm nhau nức nở.

Lý Quang Viễn trong lòng cũng không dễ chịu, sau khi ngồi xuống đôn đá, nhẹ nhàng nói: "Phu nhân à, đừng như vậy, ba người chúng ta nói chuyện cho tử tế." Lý phu nhân lúc này mới tách ra khỏi con gái, hai người cũng ngồi xuống trên một chiếc đôn đá, nhưng đôi tay vẫn nắm chặt lấy nhau.

Nhìn sâu vào con gái một cái, Lý Quang Viễn gật đầu với Lý phu nhân. Chuyện này, vẫn nên để người làm mẹ hỏi, ông làm cha chỉ cần làm hậu thuẫn là được.

Lý phu nhân hiểu ý, suy nghĩ một chút rồi cân nhắc từng câu chữ mà hỏi: "Con gái à, chuyện đã đến nước này, rốt cuộc trong lòng con có suy nghĩ gì, có thể nói cho cha mẹ nghe được không?"

Thi Vận cúi đầu nói: "Cha mẹ đừng lo lắng, con rất tốt, cũng chẳng có suy nghĩ gì..."

Lý phu nhân thở dài nói: "Con là khúc ruột của mẹ, vui hay không, mẹ vẫn nhìn ra được." Khẽ vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của Thi Vận, thầm thì: "Hồi nhỏ tốt biết bao, cái gì cũng nói với mẹ. Nào giống như bây giờ, trong lòng có bao nhiêu tâm sự, cũng không chịu hé lộ lấy một chút."

Vợ chồng Lý Quang Viễn nhìn nhau, Lý Quang Viễn liền hiểu ý khẽ nói: "Hai người cứ thong thả trò chuyện, ta đi dạo đằng kia một lát."

Thi Vận định đứng dậy tiễn, lại bị mẹ nắm chặt lấy, nhẹ nhàng nói: "Mẹ con chúng ta nói vài lời tâm sự." Thi Vận liền ngồi xuống lại, cúi đầu không nói.

Lý phu nhân nhìn bộ dạng buồn bã của con gái, chỉ thấy lòng đau như cắt, ngồi sát qua ôm lấy vai Thi Vận, khẽ nói: "Mẹ là người từng trải, biết gả cho một người khác, trong lòng khó chịu đến nhường nào..."

Thi Vận ngỡ ngàng ngẩng đầu, cái miệng nhỏ khẽ mở: "Người... không thích cha con?" Dù trong lòng trăm mối tơ vò, nhưng chuyện mẹ đích thân tiết lộ vẫn đầy sức hút.

"Con nói bậy cái gì đấy," Lý phu nhân nhìn ra xa, thấy lão già đã biến mất trong cửa vòm nguyệt môn, lúc này mới nhỏ giọng giải thích: "Trước kia ngoại công con và Văn Ngạn Bác giao hảo, có ý muốn hứa gả mẹ cho em trai ông ấy... Văn Ngạn Thao, nếu không phải gặp lúc chiến tranh, hai bên có lẽ đã định thân rồi." Lại có chút ngại ngùng nói: "Khi đó bảo vệ Trung Đô, Thái hậu nương nương dẫn theo đám tiểu thư phu nhân chúng ta lên thành đưa nước đưa cơm, cứu chữa thương binh, vì vậy mới tình cờ quen biết ông ấy... Con gái trẻ tuổi, tình đầu chớm nở, lại cứ ngỡ đối phương là phu quân tương lai, tự nhiên phải nhìn bằng con mắt khác." Tuy đã qua hai mươi năm, nhưng Lý phu nhân vẫn còn chút thẹn thùng.

Thi Vận trợn to mắt, nghe mẹ kể câu chuyện phi thường: "Khi đó ông ấy rất thích mẹ, lại biết dỗ dành người khác, còn không giống như sau này... xấu xa, cho nên chúng ta rất tâm đầu ý hợp, cũng từng lén lút gặp gỡ."

Không ngờ mẹ mình khi trẻ lại... bôn phóng như vậy, Thi Vận cái miệng nhỏ khẽ mở, kinh ngạc không thôi. Lời vừa thốt ra, Lý phu nhân cũng thấy có ý khác, vội vàng giơ tay quạt quạt bên miệng nói: "Chỉ là cùng đi dạo nói chuyện thôi, nảy sinh tình cảm nhưng vẫn giữ lễ độ..."

Thi Vận ngoan ngoãn gật đầu, không hỏi han thêm chuyện cũ. Lý phu nhân sợ càng giải thích càng tối, liền bỏ qua chuyện này nói: "Khi đó là mối tình đầu, cũng không suy nghĩ gì khác, cứ ngỡ sẽ theo người đó đến trọn đời." Nói đoạn nhìn Thi Vận đầy thâm ý, tiếp tục: "Nhưng sau chiến tranh, Văn Thừa tướng đại khai sát giới phe cánh, bài trừ thế lực cũ. Ngoại công con thân là đồng niên của Tưởng Thừa tướng, thế mà cũng chịu cảnh biếm trích. Ông tức giận, liền hứa gả mẹ cho Lý gia, gả mẹ cho cha con."

Nói xong, đầy cảm khái nắm lấy tay con gái: "Có thể nói, tất cả những gì con đang gặp phải, đều là những gì mẹ từng trải qua." Thi Vận tâm tư thông tuệ, đương nhiên biết mẹ không tiếc tự vạch trần chuyện cũ, chính là vì muốn xây dựng sự đồng cảm, để con bé có thể nghe lọt tai lời khuyên của bà.

Quả nhiên, liền nghe mẹ ngữ trọng tâm trường nói: "Cho nên con nên nghe quá trình tâm lý của mẹ những năm qua, chắc là sẽ có ích cho con." Thi Vận gật đầu nói: "Mẹ cứ nói đi, con đang chăm chú lắng nghe đây."

"Lúc mới nghe tin này, mẹ cũng chân tay luống cuống, đau lòng buồn bã, thậm chí lấy nước mắt rửa mặt." Lý phu nhân giọng trầm thấp nói: "Nhưng chuyện kết hôn thế này, đều là lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối, ý kiến của mẹ không hề có bất kỳ tác dụng gì."

"Sau đó người liền gả?" Thi Vận khẽ hỏi.

"Chứ không thì làm sao?" Lý phu nhân thở dài: "Khi đó ngoại công con tâm trạng u uất, bà ngoại lại nằm liệt giường, mẹ sao có thể thêm phiền cho họ chứ?" Nói rồi gượng cười: "Tuy mẹ vẫn không buông lời đồng ý, nhưng hai bên chọn ngày lành, nạp thái, đính hôn, vẫn tiến hành không chút chậm trễ. Đến ngày cưới, tuy mẹ không muốn, nhưng cũng đành thay áo cưới, khóc lóc lên kiệu... Cũng may đại cô nương đi lấy chồng đều phải khóc." Nghe nói là vì lý do 'không khóc là không hiếu thuận'.

"Sau đó vừa khóc vừa bái đường, vào động phòng, liền hồ đồ trở thành vợ chồng với cha con. Ban đầu vẫn có chút không thông suốt, nhưng gạo đã thành cơm, nước đổ khó hốt, cũng thử chấp nhận." Nói đến đây, Lý phu nhân thở dài một hơi: "Kết quả phát hiện cha con là người tốt, ôn văn nhĩ nhã, trung hậu thật thà, còn biết nhường nhịn mẹ, cưng chiều mẹ, tâm tư của mẹ cũng dần chuyển sang cha con, sau này lại có con và em, tự nhiên cũng xem nhẹ đoạn tình cảm cũ kia rồi."

"Người sao có thể quên được chứ..." Thi Vận thầm thì.

Lý phu nhân trước là im lặng, sau đó nhìn con gái với vẻ mặt siêu thoát nói: "Đời người đàn bà mưu cầu cái gì, chẳng phải là có một mái nhà ấm êm hòa thuận, một người chồng biết ấm lạnh, vài đứa con nghe lời hiểu chuyện sao?" Cười hạnh phúc, khẽ nói: "Những thứ này mẹ đều có rồi, còn gì mà không biết đủ nữa chứ?"

"Nhưng tình cảm của người..." Dù người thứ ba là cha mình, nhưng Thi Vận bây giờ lại thích nghe những câu chuyện kiên thủ tình yêu.

"Nói với con nhiều như vậy, chính là muốn nói cho con một đạo lý," Lý phu nhân chầm chậm nói: "Thiếu nữ mười lăm mười sáu, mười bảy mười tám, có thể sống trong mộng ảo, nhìn cái gì cũng thấy đẹp đẽ." Nói đến đây, bà chuyển hướng câu chuyện: "Nhưng người ta luôn phải đối mặt với thực tế, sau khi chọc thủng ảo tưởng, con sẽ phát hiện bản thân mình ngây thơ đến nhường nào."

"Ví dụ như cách nhìn của mẹ đối với Văn Ngạn Thao," nói rồi thở dài: "Ông ta miệng lưỡi ngọt ngào, biết dỗ người vui vẻ, lại còn tặng mẹ rất nhiều quà nhỏ, ban đầu mẹ liền coi ông ta là người tốt nhất thế gian. Nhưng mấy năm sau đó, mẹ mới biết được những vết nhơ ban đầu của ông ta, lại nhìn xem những năm qua ông ta tham quan ô lại, bán quan tước, quả thực làm hết chuyện xấu, cuối cùng cũng mất mạng." Lý phu nhân không giấu vẻ may mắn nói: "Nếu lúc đó ngoại công con thật sự gả mẹ cho ông ta, thì làm sao có những ngày tháng hạnh phúc hôm nay?"

Thi Vận gật đầu, nắm ngược lại tay mẹ: "Con thật mừng cho người, mẹ."

Lý phu nhân thấy hỏa hầu đã tới, ôm con gái vào lòng, cười hì hì nói: "Không nói chuyện của mẹ nữa, chút bí mật của mẹ đều bị con biết hết rồi, thế này không công bằng."

Tựa thoải mái vào lòng mẹ, Thi Vận khẽ cười: "Vậy người muốn biết gì, cứ hỏi đi."

Lý phu nhân gật đầu, thấp giọng hỏi: "Con thấy nhà họ Thẩm thế nào?"

"Nhà họ Thẩm ư," Thi Vận thản nhiên nói: "Hào môn vọng tộc giàu có nhất thiên hạ, quân phiệt mới nổi nắm giữ binh quyền." Một câu liền phác họa rõ nét chân dung nhà họ Thẩm.

Lý phu nhân gật đầu cười: "Không sai, có thể nói là môn đăng hộ đối với nhà ta." Nói rồi lại hỏi: "Con nói thử về Thẩm Tử Lam xem, đối với y có ấn tượng gì?"

Thi Vận không dấu vết ngồi dậy, khẽ nói: "Chẳng có ấn tượng gì."

Lý phu nhân mỉm cười: "Đứa nhỏ Tử Lam này mẹ đã gặp qua rồi, người trông tinh thần tuấn tú khỏi phải bàn, còn là tân khoa Bảng nhãn, học vấn tự nhiên là tốt. Nó lại là đích tôn nhà họ Thẩm, gia giáo cũng không kém." Để có thể khiến con gái có chút hảo cảm với y, Lý phu nhân đã đến mức ăn nói xằng bậy.

Thi Vận khẽ cười, gật đầu: "Con biết..." Nàng không muốn tranh luận với mẹ, liền mơ hồ nói: "Là một trong tứ đại công tử ngày trước mà." Lý phu nhân giả vờ như không nghe ra ý mỉa mai trong lời nói của con gái, cười kết luận: "Cho nên Thi Vận nhà ta gả cho đứa nhỏ này một chút cũng không thiệt thòi."

Thi Vận hoàn toàn không muốn nghe, người ta đem mình ghép đôi với người đàn ông khác, dù người nói ra câu này là mẹ ruột của mình, cũng cảm thấy từng cơn phiền muộn, không nhịn được nhỏ giọng: "Là con không trèo cao nổi."

Lý phu nhân vừa nghe, thầm nghĩ: 'Mình nói nhiều như vậy, hóa ra đều là nói nhảm!' Đang lục lọi suy nghĩ tìm lời lẽ, lại thấy chồng mình ló đầu ngoài cửa vòm nguyệt môn, bà vẫy vẫy tay, Lý Quang Viễn liền đi tới nói: "Trò chuyện thế nào rồi?"

Lý phu nhân ném cho ông cái nhìn 'ta chịu thua rồi', khổ sở cười: "Ông cũng nói vài câu đi."

Lý Quang Viễn ngồi xuống, hắng giọng nói: "Con gái à, cha cũng không muốn con đau lòng buồn bã, nhưng bệ hạ kim khẩu ngọc ngôn đích thân ban hôn, chúng ta cũng lực bất tòng tâm, không thể trái lệnh được." Thi Vận chậm rãi gật đầu nói: "Con hiểu, cũng không nghĩ tới việc để cha mẹ trái lệnh."

Lý Quang Viễn ngạc nhiên nhìn vợ, ý là: 'Chẳng phải rất dễ giao tiếp sao?' Lý phu nhân ném cho ông ánh nhìn 'ông nói tiếp đi'. Lý Quang Viễn đành phải tiếp lời: "Đã không thể trái lệnh, vậy chỉ còn cách làm theo, đã là vui hay không đều phải làm theo, vậy tại sao không vui vẻ mà làm?"

Nhờ ánh trăng, Thi Vận nhìn thấy ánh mắt lo âu của cha mẹ, trong lòng càng thêm rối bời, im lặng một lát, mới khẽ nói: "Người yên tâm, con sẽ không làm cha mẹ khó xử đâu." "Con không làm mình làm mẩy nữa?" Lý phu nhân khẽ hỏi.

"Con không có làm mình làm mẩy." Thi Vận nói nhỏ.

Vợ chồng hai người đều thở phào nhẹ nhõm, Lý phu nhân trút bỏ được gánh nặng: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi!" Lý Quang Viễn cũng vuốt râu cười: "Con gái thật hiểu chuyện..."

"Đêm rồi, cha mẹ nên nghỉ ngơi sớm đi." Thi Vận đứng dậy nói. "Được, được." Có thể khuyên được con gái hồi tâm chuyển ý, hai vợ chồng đã mãn nguyện, liền cùng nhau đứng dậy rời đi. Khi đi đến cửa, Lý phu nhân còn quay đầu dặn dò: "Con cũng ngủ sớm đi, sáng mai thử áo cưới, không vừa thì còn sửa lại được." Thi Vận gật đầu, tiễn cha mẹ rời đi.

Rời khỏi vườn của con gái, vợ chồng Lý Quang Viễn nhìn nhau cười, khẽ trò chuyện... "Vẫn là lão gia lợi hại, vài câu liền thuyết phục được con gái." Lý phu nhân khoác tay chồng, tán thưởng.

"Đâu có, đâu có," Lý Quang Viễn khiêm tốn nói: "Chủ yếu là phu nhân làm nền tảng tốt trước đó, ta mới có thể làm một phát ăn ngay."

Lý phu nhân khẽ cười, tặng chồng một cái liếc mắt đưa tình 'coi như ông biết điều', khiến Lý Thượng thư vui sướng đến tê dại nửa bên người.

Đi thêm một đoạn, Lý Quang Viễn có chút không yên tâm hỏi: "Thi Vận có phải hơi dễ nói chuyện quá không." Lý phu nhân trách móc nhìn ông một cái nói: "Lão gia lo xa rồi, con gái là không muốn nhìn thấy chúng ta phiền lòng, mới thà chịu ủy khuất bản thân." Nghe phu nhân nói vậy, Lý Quang Viễn liền nén nỗi nghi ngờ trong lòng xuống, gật đầu: "Vẫn là bà hiểu tâm tư của con gái." Nói rồi thở dài: "Nhưng tội nghiệp con gái chúng ta quá."

Lý phu nhân nhướng mày nói: "Thiếp thân thấy dù sao cũng tốt hơn gả cho Ngũ điện hạ." Nói rồi nhớ tới chuyện cũ gã đó chui dưới váy mình, không khỏi mặt hơi đỏ lên: "Chẳng qua chỉ là một tên hoàn khố, Đăng Đồ Tử mà thôi."

Lý Quang Viễn khẽ lắc đầu: "Bà không hiểu Ngũ điện hạ, chàng ta có thể từ một con tin vô vọng đi đến bước này, chính là do đao thương kiếm kích mà ra, tuyệt đối không phải nhờ cậy ai." Nhớ lại những điều tai nghe mắt thấy mấy năm qua, ông thở dài đầy tiếc nuối: "Ngũ điện hạ long nhương hổ bộ, thiên nhật chi biểu; chí lớn, tầm vóc nuốt trọn càn khôn, Thẩm Tử Lam so với chàng, đúng là một trời một vực."

"Vậy thì sao? Thật sự để con gái chúng ta làm trắc thất cho chàng ta, đi hầu hạ cái cô Ngọc công chúa gì đó của nước Sở ư?" Lý phu nhân giọng dần cao lên: "Thà làm đầu gà, còn hơn làm đuôi phượng!"

Lý Quang Viễn cười khổ: "Nội viện vương phủ sao giống người thường, trắc vương phi cũng là quý nhân, dựa vào đâu mà hầu hạ chính phi chứ?"

"Nói như vậy, Thi Vận không làm được lẽ cho người ta, lão gia còn rất tiếc nuối sao?" Lý phu nhân cười lạnh: "Đêm nay ra thư phòng mà ngủ." Lý Quang Viễn vội vàng cứu vãn: "Không làm thiếp, không làm thiếp, con gái chúng ta chỉ làm chính thất phu nhân..."

Lý phu nhân lại không giãn mày mỉm cười, chỉ nghe bà thầm thở dài: "Hy vọng Thẩm Tử Lam thằng nhóc đó, có thể trân trọng con gái bảo bối của chúng ta." "Hy vọng vậy..." Lý Quang Viễn cũng thở dài theo.

Thi Vận lại đứng trong sân một lát, cuối cùng vẫn không chịu nổi vài lần thúc giục của Cẩm Văn, nắm tay nàng đi về phía thêu lâu. "Tiểu thư, người thực sự muốn gả cho tên Thẩm Tử Lam đó sao?" Cẩm Văn vẻ mặt rầu rĩ nói. Trong lòng nàng không hơn Thi Vận bao nhiêu, thân là nha hoàn thân cận, bồi giá là số phận của nàng. Để tăng thêm tình cảm với phu quân tương lai, và củng cố địa vị chính thất, loại nha đầu bồi giá này sẽ được coi như đồ thêm thắt gả cho lão gia làm thiếp.

Đương nhiên, nếu tiểu thư có thể gả cho Vương gia thì lại là chuyện khác, tin rằng Vương gia sẽ nể mặt Thạch Cảm... Hôn nhân của nàng tồn tại phụ thuộc vào hôn nhân của tiểu thư, nếu tiểu thư gả cho Thẩm Tử Lam, vậy nàng với Thạch Cảm cũng không khả năng có hy vọng nữa.

Thi Vận hiểu nỗi lo trong lòng nàng, khẽ nói: "Đừng lo lắng, hai ta tuy danh nghĩa là chủ tớ, thực ra tình như thủ túc, ta nhất định phải làm xong chuyện cuối cùng này cho muội."

Cẩm Văn mở to mắt nói: "Chuyện gì ạ?"

Thi Vận nhét một chiếc túi gấm vào tay áo nàng, ghé tai nói: "Ngày mai ta sẽ nói với Hồ Vượng thúc một tiếng, hủy bỏ khế bán thân của muội, muội liền mau rời đi. Trong túi này là một tờ tiền gửi trong tiền trang của Điện hạ cùng ấn chương liên quan, lạc khoản chính là tên của muội, có thể dựa vào đó mà lấy ra một phần đồ vật," nói đoạn nhìn con bé Cẩm Văn đang sững sờ, ôm lấy nàng một cái nói: "Đó là của hồi môn ta chuẩn bị cho muội," lại không giấu vẻ tiếc nuối "Đáng tiếc không nhìn thấy đám cưới của muội và Thạch Cảm rồi, phải sống cho tốt đấy nhé..."

Cẩm Văn đã nước mắt đầm đìa, lắc đầu nức nở: "Tiểu thư, em không rời xa người..." Thi Vận vỗ nhẹ lưng nàng, mỉm cười: "Muội rồi cũng phải lấy chồng, chẳng lẽ còn làm nha hoàn cho người ta cả đời sao?"

"Em chỉ muốn làm nha hoàn cho người cả đời..." Cẩm Văn nắm chặt vạt áo Thi Vận, sợ như nàng sẽ vứt bỏ mình.

Thi Vận khẽ thở dài, vừa định nói, lại nghe thấy nơi bóng tối dưới hiên có người khẽ nói: "Thật là một tình nghĩa chủ tớ sâu nặng, xem mà bản cung cũng thấy cay cay mũi."

"Ngươi là ai?" Thi Vận lập tức kéo Cẩm Văn ra sau lưng, trừng mắt nhìn: "Đừng qua đây, nếu không ta sẽ gọi người đấy!"