Sau khi tế tổ trở về, Tần Lôi và mọi người được thông báo là tiệc từ cũ đã bị hủy bỏ, chư vị hoàng tử sẽ ở Từ Ninh cung bồi thái hậu thủ tuế.

Tần Lôi liền quay về phủ, chuẩn bị tắm rửa ăn cơm, ngủ một giấc lấy lại sức. Phải biết rằng chàng đã làm việc liên tục suốt một tháng nay, lúc này vừa thả lỏng, từng đợt buồn ngủ liền ập đến, nhất thời chẳng còn chút tinh thần nào. Sau khi về tới nơi, Nhược Lan nói chuyện với chàng, chàng cũng chẳng nghe lọt tai, chỉ đáp lại vài câu cho có lệ. Chờ tắm rửa xong xuôi, chàng liền chui vào chăn, ngủ khò khò.

Nhìn vương gia vừa đặt lưng xuống đã ngủ say, trong lòng Nhược Lan ngũ vị tạp trần. Nàng vừa đau lòng vì Tần Lôi không biết giữ gìn sức khỏe, làm lụng quá độ; lại vừa đau lòng vì nửa năm không gặp, mà chàng chẳng chút ý tứ thân mật nào, từ đó đâm ra tự thương tự xót cho bản thân.

Chính trong sự thấp thỏm được mất ấy, chẳng biết làm sao mà kim ô đông thăng tây lạc, nàng cứ mơ màng mà trải qua một ngày.

Đang lúc thầm rơi lệ, Nhược Lan đột nhiên cảm thấy vòng eo hơi chặt, rồi bị Tần Lôi kéo sát vào ngực. Nàng vội vàng lau sạch nước mắt nơi khóe mi, gượng cười nói: “Gia, ngài tỉnh rồi... nô tỳ hầu hạ ngài thay y phục...”

Tần Lôi cũng không đáp lời, chỉ nhìn nàng bằng đôi mắt sáng quắc. Trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt chàng sáng đến rợn người, dường như có thể thấu thị mọi lẽ đời.

Nhược Lan bị nhìn đến mức nổi da gà, hơi lạnh từ đáy lòng tỏa ra, không khỏi run rẩy đôi môi nói: “Gia... ngài làm sao vậy...”

“Ta rất tốt.” Tần Lôi khẽ nói, nhưng đôi mắt vẫn không chớp nhìn nàng.

“Vậy... là nô tỳ không tốt rồi...” Nhược Lan vô lực cúi đầu, ngay cả hô hấp cũng vô cùng khó khăn.

Lắc lắc đầu, Tần Lôi khẽ nhắm mắt, nhỏ giọng nói: “Nàng rất tốt, đối với ta vẫn luôn rất tốt.”

Nhược Lan vốn xuất thân từ cung nữ, việc quan sát sắc mặt, nghe gió đoán hướng là bản năng, lập tức nghe ra ý tại ngôn ngoại của câu nói này: ‘Nhưng nàng đối với người khác thì không tốt.’ Mình đã làm những gì, trong lòng nàng rõ nhất, liền muốn thoát khỏi Tần Lôi, quỳ xuống ngay tại chỗ cho chàng.

Tần Lôi lại ôm chặt lấy vòng eo của nàng, không cho nàng đứng dậy, mỉm cười nói: “Không cần căng thẳng, hôm nay ta không định trách nàng.”

Nghe vương gia nói vậy, thân thể căng cứng của Nhược Lan mới thả lỏng ra, nước mắt lại lã chã tuôn rơi.

Thấy đôi môi nàng run rẩy, lại không nói nên lời, rõ ràng là đã bị dọa sợ. Tần Lôi không khỏi mềm lòng... dù sao mình cũng không cho nàng đủ sự an tâm, nên nàng mới làm mấy chuyện tiểu xảo đó.

Đưa tay lau đi mấy giọt lệ, Tần Lôi khẽ nói: “Nàng đang lo lắng chuyện gì? Sắc suy nên tình nhạt?”

Nhược Lan cắn chặt môi, cố gắng lắc đầu, lí nhí như tiếng muỗi kêu: “Nô tỳ không lo lắng vương gia...”

“Ồ, nàng lo lắng vương phi tương lai.” Tần Lôi thản nhiên nói: “Nàng sợ nàng ấy sẽ bắt nạt nàng?”

Nhược Lan lắc đầu, rồi lại gật đầu, rõ ràng là vô cùng mâu thuẫn.

Đưa tay vỗ vỗ cái đầu nhỏ của nàng, Tần Lôi khẽ nói: “Ta tuy không phải chính nhân quân tử, nhưng chưa từng nghĩ đến chuyện tam cung lục viện, thậm chí đến thê thiếp đầy đàn cũng không hứng thú.” Nói đoạn cười quái dị một tiếng: “Nhiều nhất cũng chỉ có ba người các nàng thôi, ta đã chẳng xoay xở nổi rồi.”

Nhược Lan vốn đang khóc lóc thảm thiết, bị Tần Lôi chọc ghẹo, lại ngượng ngùng cười rộ lên, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo chàng, chết cũng không buông.

Nói đến đây, Tần Lôi giơ đôi bàn tay ấm áp mà thô ráp, nhẹ nhàng nâng khuôn mặt thổi là rách (da dẻ mơn mởn) của Nhược Lan lên, mỉm cười nói: “Tin ta, ta sẽ không để nàng ấy bắt nạt nàng, vĩnh viễn đều không.”

Nhược Lan gật đầu lia lịa, miệng nhỏ giọng bảo đảm: “Nô tỳ sau này đều ngoan ngoãn nghe lời, không dám thông đồng báo tin nữa...”

Đưa tay vỗ một cái vào cặp mông cong vút của nàng, Tần Lôi cười ha hả: “Được rồi, hầu hạ ta mặc y phục đi. Ta còn phải đi bồi lão thái hậu đón năm mới nữa.”

Nhược Lan vội vàng lau nước mắt, bắt đầu mặc y phục chỉnh tề cho Tần Lôi, nhỏ giọng hỏi: “Vương gia lần này trở về, có thể ở lại mấy ngày?”

“Qua rằm mới đi.” Tần Lôi khẽ nói: “Các tướng sĩ bận rộn cả năm rồi, cũng nên nghỉ ngơi thôi.”

Nghe nói vương gia còn có thể ở lại nửa tháng, trong lòng Nhược Lan vô cùng vui sướng. Nàng tuy đi theo Tần Lôi ba năm, nhưng tụ ít ly nhiều, thời gian thực sự ở bên nhau cũng không nhiều lắm. Xét từ góc độ này, chuyện thấp thỏm được mất cũng có thể hiểu được, không thấp thỏm được mất mới là không thể hiểu nổi đấy.

Nói chuyện vài câu với Nhược Lan, Tần Lôi dùng chút cơm nước điểm tâm đơn giản, chuẩn bị đi tham dự yến tiệc buổi tối.

Đang ăn cơm, Thạch Cảm ở bên ngoài bẩm báo: “Bá Thưởng thiếu gia tới.”

“Để cậu ta vào đi.” Tần Lôi buông Nhược Lan trong lòng ra, để nàng vào trong phòng đợi trước.

Rất nhanh, Bá Thưởng Tái Dương liền như lửa đốt mông lao vào. Vừa nhìn thấy Tần Lôi liền lớn tiếng kêu la: “Chú ơi, không xong rồi...”

“Chú mới không xong ấy.” Tần Lôi thong thả uống canh, đáp lại một cách không vui.

“Cháu cũng không xong rồi, cha cháu không đánh chết cháu không được! Tiểu Nguyệt biến mất rồi!” Chỉ cần nghĩ đến bộ dạng hung dữ lúc cha mình nổi giận, Bá Thưởng Tái Dương liền bủn rủn chân tay.

“Chuyện từ khi nào?” Tần Lôi đặt bát xuống, trầm giọng hỏi. Bá Thưởng Biệt Ly gửi gắm hai đứa con cho mình, đó là sự tin tưởng to lớn, không thể để xảy ra sai sót gì được.

“Nửa tháng rồi.” Bá Thưởng Tái Dương gãi đầu mạnh mẽ: “Em ấy nói với người trong phủ là đi Kinh Sơn thành thăm cháu. Họ cũng không để ý, nếu cháu không về, họ vẫn còn đang bị che mắt đấy.”

Nhìn cậu ta xoay tới xoay lui như kiến trên chảo nóng, Tần Lôi khẽ ho một tiếng nói: “Mỗi dịp lễ tết nhớ chồng, tám phần là em ấy đi tìm chồng rồi.”

“Chồng? Lý Tứ Hợi?” Bá Thưởng Tái Dương trừng lớn mắt: “Nghe nói thằng nhóc đó sống thảm lắm, hai người họ còn qua lại sao?”

“Chuyện tình cảm này, là rất không nói lý lẽ.” Tần Lôi đảo mắt: “Nói cậu cũng không hiểu, ta sẽ cho người của Hầu Tân tìm thử xem, cậu cứ đón năm mới trước đi.”

“Không tìm thấy em gái thì đón năm mới thế nào? Cháu vẫn nên tiếp tục đi tìm thôi.” Bá Thưởng Tái Dương đầy vẻ lo lắng nói: “Nếu bị người ta bắt nạt, cha cháu không giết cháu mới lạ.” Không biết là lo lắng cho em gái, hay lo lắng cho cái mông của mình sắp nở hoa.

“Không cần, người có thể bắt nạt em ấy vẫn chưa ra đời đâu.” Tần Lôi lắc đầu: “Cậu đừng chạy lung tung nữa, nhỡ đâu cậu cũng mất tích, ta lại phải phái thêm một tốp người nữa.” Nói đoạn ra lệnh: “Đừng về nữa, lát nữa đi theo thím nhỏ của cậu đến nhà Thạch Mãnh đón năm mới đi.”

“Ồ.” Bá Thưởng Tái Dương đáp lời một cách thật thà, rồi ngồi yên một bên chờ đợi. Mẹ cậu mất sớm, cha trấn thủ biên quan, em gái lại bỏ nhà ra đi, trong ngày đoàn viên gia đình này, tâm thái còn có thể bình thản như vậy, tuyệt đối không thể dùng từ không tim không phổi để hình dung... nên là rất không tim không phổi thì đúng hơn.

An bài xong xuôi đứa cháu lớn, Tần Lôi liền dẫn Thạch Cảm đi vào cung. Thấy trời còn sớm, chàng định đi thỉnh an Cẩn phi trước, rồi mới đi đón Vĩnh Phúc tới dự tiệc.

Đến Cẩn Du cung, Cẩn phi và lão thất đã thay xong lễ phục, sớm đã đợi ở đó. Vĩnh Phúc cũng được Cẩn phi đón qua, lại đỡ cho Tần Lôi một lượt công phu.

Thấy Tần Lôi bước vào, Tần Tiêu từ trên ghế nhảy xuống, cười vui vẻ: “Ngũ ca, huynh cuối cùng cũng tới rồi, muội đợi đến sốt ruột.” Tần Lôi cười xoa xoa đầu thằng bé, tiện miệng hỏi: “Ngủ đủ chưa?”

Hôm qua là lần đầu tiên lão thất theo đi tế tổ, tự nhiên là có chút không chịu nổi, nhưng trẻ con dù sao cơ thể cũng tốt, tĩnh dưỡng một ngày, lại đã sinh long hoạt hổ rồi. Cẩn phi cười nói: “Vũ Điền đừng nghe thằng bé nói nhảm, nó mới vừa dậy thôi.”

Tần Lôi cúi người hành lễ với Cẩn phi, không hề vì biết được thân thế mà khinh mạn bà.

Cẩn phi cũng đã sớm nghĩ thông suốt, thái độ đối với Tần Lôi tuy không thân thiết như mẹ con ruột thịt, nhưng cũng vô cùng hòa ái nhiệt tình... Phải biết rằng trong chốn thâm cung mẫu bằng tử quý này, có một đứa con trai mạnh mẽ, quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

Tần Lôi lúc này mới có thời gian mỉm cười với em gái: “Nửa năm không gặp, thân thể muội dường như đã khá hơn nhiều rồi.”

Đúng như Nhạc Bố Y đã nhận định, qua một mùa hè, cơ thể Vĩnh Phúc quả nhiên đã tốt lên, ít nhất không cần người dìu đỡ cũng đã có thể đứng dậy. Nàng vẻ mặt xúc động mỉm cười với Tần Lôi, phúc một cái nói: “Muội muội thỉnh an đại ca, nửa năm nay đại ca vẫn khỏe chứ?”

Tần Lôi mỉm cười: “Đa tạ muội muội quan tâm, ta vẫn rất khỏe.” Trước mặt Cẩn phi và lão thất, hai người cũng không tiện quá thân thiết, đành tiện miệng đáp lời, nhưng vẻ hân hoan trong mắt lại giấu thế nào cũng không hết.

Ba người ngồi một lát, liền đi ra ngoài cửa viện, vừa định mỗi người lên một kiệu, Tần Tiêu đột nhiên nắm lấy tay Tần Lôi, chỉ tay ra ngoài cửa nói: “Ngũ ca, muội muốn đi xem đèn.” Tần Lôi theo đó nhìn về phía Cẩn phi, bà cười gật đầu nói: “Các con cứ đi đi.” Tần Lôi lại nhìn về phía tiểu muội, Vĩnh Phúc làm bộ suy nghĩ một lát, mới khẽ nói: “Hay là... muội bồi dì nương đi.”

Cẩn phi cũng không phải kẻ ngốc, sao có thể không nghe ra đây là lời dò hỏi, chỉ chờ mình thả người thôi. Hướng về Vĩnh Phúc cười trêu chọc: “Đi sớm đều là trưởng bối, con một đứa trẻ buồn chán lắm, chi bằng đi dạo thong thả cùng huynh đệ, đừng làm lỡ giờ khai tiệc là được.”

“Tạ dì nương.” Vĩnh Phúc ngượng ngùng nói.

Cẩn phi cười với nàng, liền buông rèm kiệu xuống, đi trước bồi lão tổ tông nói chuyện.

Tần Lôi liền cùng Vĩnh Phúc và Tần Tiêu đi ra, ra khỏi cửa Cẩn Du cung, chậm rãi dạo bước trong cung, cười đùa thưởng ngoạn.

Lúc này trời đã dần về tối, cây cối dọc hai bên đại đạo hoàng cung được quấn lụa, pháo hoa rực rỡ, làm nổi bật những cặp đèn lồng đỏ khổng lồ treo trước cửa cung, trên góc điện, phô bày sự xa hoa phô trương của hoàng gia trong việc từ cũ đón mới một cách triệt để.

Nhưng đêm nay điều thu hút ánh nhìn nhất, lại là vô số những chiếc đèn lồng được chế tác tinh xảo, quy mô hoành tráng, rực rỡ lộng lẫy dọc ven đường, có rồng khổng lồ đằng vân giá vũ, có phượng hoàng đứng đầu trăm loài chim, có đào, lý, linh chi, như ý... những loại quả vật cát tường, còn có lầu cao tháp thành, thọ tinh tiên quan, hình thù khác lạ, chủng loại nhiều không kể xiết, khiến người ta xem không xuể.

Sau khi màn đêm buông xuống, đèn lồng khắp mọi ngóc ngách trong ngoài cấm cung đồng loạt thắp sáng, ánh trăng sao trên trời và đèn hoa dưới đất phản chiếu lẫn nhau, đèn đuốc huy hoàng, đi giữa đó như có cảm giác đang dạo chơi nơi chín tầng ngân hà.

Cẩn phi thực sự hy vọng Tần Tiêu lớn lên có thể làm nên trò trống, bình thường quản giáo rất nghiêm, cũng chỉ có mấy ngày tết mới để nó chơi đùa. Thế nên thằng nhóc liền như được thả lồng, chạy nhảy tung tăng, chẳng mấy chốc đã không thấy bóng dáng đâu.

May mà có một đám cung nhân theo sát phía sau, Tần Lôi cũng không lo lắng.

Dừng bước chân, Tần Lôi nghiêng đầu nhìn em gái, lại thấy Vĩnh Phúc có chút hồn xiêu phách lạc, không khỏi khẽ hỏi: “Đang nghĩ gì thế? Chẳng lẽ bị hoa đăng này làm cho lóa mắt rồi?”

Vĩnh Phúc lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Thực sự là bị những chiếc đèn hoa này kích thích rồi, trong lòng đau như dao cắt.”

Làm Tần Lôi sợ chết khiếp, quan tâm nói: “Có cần nghỉ ngơi không, ta gọi thái y cho muội nhé?”

“Đại ca quá căng thẳng rồi, người ta sớm đã khỏe rồi.” Vừa nói còn giơ cánh tay nhỏ lên, lắc lư trước mặt Tần Lôi, để chứng tỏ sự mạnh khỏe, rồi mới u uất nói: “Những chiếc đèn lồng này làm công phu tinh xảo nhường nào? Nguyên liệu quý giá nhường nào? Không biết phải tốn bao nhiêu mồ hôi nước mắt của dân mới chế thành. Nhưng những thứ này ngoài việc làm đẹp lòng quý nhân ra thì còn có ích gì? Hơn nữa vừa qua thượng nguyên tiết là sẽ gỡ bỏ vứt đi, thật lãng phí biết bao?”

Tần Lôi nhất thời ngây người, chàng không ngờ em gái mình lại trở nên cao thượng như vậy, trợn mắt há hốc mồm nghe nàng tiếp tục nói: “Nếu xây thành nhà, chắc có thể để cho hàng ngàn hộ dân nghèo vô gia cư không phải màn trời chiếu đất, tránh khỏi bị chết cóng, bị thương.” Nói những lời này, Vĩnh Phúc công chúa đầy vẻ phẫn nộ và đau xót.

Tần Lôi đây là lần đầu tiên thấy vẻ mặt này của nàng, cười khổ một tiếng nói: “Này muội muội à, sao muội lại thành phẫn thanh rồi?”

“Phẫn thanh là gì?” Vĩnh Phúc khó hiểu hỏi: “Sao lại... không nhã nhặn thế?”

“Thanh niên phẫn nộ!” Tần Lôi nhìn lên nhìn xuống Vĩnh Phúc, tuy cơ thể đã tốt hơn nhiều, nhưng nàng vẫn yếu đuối hơn các cô gái bình thường, thực sự có sự khác biệt một trời một vực với hình tượng phẫn thanh tràn trề năng lượng đến mức không chỗ xả kia. Tần Lôi đột nhiên nhớ tới Tu Cung Thuần, đó mới là một phẫn thanh tiêu chuẩn nhỉ.

“Người ta chính là rất phẫn nộ mà!” Vĩnh Phúc nắm chặt nắm đấm nhỏ nói: “Nhạc tiên sinh nói: ‘Vi chính dĩ đức, thí như bắc thần, cư kỳ sở nhi chúng tinh củng chi’, mà điều đầu tiên của đức chính chính là ‘lệ hành tiết kiệm, ái dân tuất dân’ chứ không phải là lao dân thương tài!”

Tần Lôi trừng lớn mắt như nhìn thấy khủng long, kêu quái dị: “Nhạc tiên sinh? Chẳng lẽ các người vẫn còn liên lạc sao?” Trong lòng quyết tâm, phải cảnh cáo lão già này một chút... ông làm cha của Vĩnh Phúc còn dư sức, không thể làm lỡ mất muội muội nhà ta được!

Giống như bất kỳ người anh nào, thậm chí là người cha nào, ngoài sự bảo vệ đối với em gái, chàng còn có chút ít tính chiếm hữu... đây không phải là ý nghĩ gì xấu xa, chỉ là không nỡ, hoặc không quen khi cô bé vốn luôn dựa dẫm vào mình, đột nhiên lại đi luyến ái người khác, chỉ vậy thôi.

“Nhạc tiên sinh năm ngoái có cho muội mượn một bộ ‘Chung Nam Trát Ký’, là tâm đắc đọc sách hồi trẻ của ông ấy.” Vĩnh Phúc đầy vẻ ngưỡng mộ nói: “Ông ấy quá lợi hại, nhìn vấn đề gì cũng trúng đích, nhìn xa trông rộng...”

Tần Lôi chớp chớp mắt, không rõ đây rốt cuộc là sùng bái thần tượng hay là gì, nhưng ngày tết cũng không tiện hỏi thẳng, liền đè nén nghi vấn xuống đáy lòng, bồi tiểu phẫn thanh đi tiếp.

Đợi tìm được Tần Tiêu về, thời gian cũng không còn sớm, ba huynh muội liền không dạo chơi nữa, tranh thủ thời gian đi tới Từ Ninh cung.

Đến khi bước vào đại điện mới phát hiện, họ đến thật sự quá muộn, chỉ thấy hoàng hậu, tần phi, công chúa, mệnh phụ... đám nữ quyến đều đã có mặt đông đủ. Trang phục của đám nữ quyến cũng khác với ngày thường, trông càng rườm rà quý giá hơn, rõ ràng là chuẩn bị đặc biệt cho ngày lễ. Những quý phụ đã kết hôn kia đầu đội các loại phượng trâm, thân mặc đối khâm bỉ giáp, ngoài khoác trường quái đủ màu, khuy cài đính đủ loại bảo thạch, tai đeo đủ loại khuyên tai.

Sở dĩ nói đủ loại, là vì phẩm cấp khác nhau thì dùng màu sắc khác nhau. Cứ lấy phượng trâm mà nói đi, thứ hoàng hậu nương nương đội trên đầu là màu vàng kim... người ta xưng là mẫu nghi thiên hạ, tất nhiên có thể dùng màu này. Còn bốn vị phu nhân bao gồm cả Cẩn phi thì hơi kém hơn một chút, thứ cài trên đầu họ là màu minh hoàng. Tiếp theo xuống dưới lần lượt là màu tím, đỏ, xanh lam, xanh lục vân vân. Dù sao mỗi phẩm cấp có màu sắc của phẩm cấp đó, dùng sai là tội lớn.

Còn Vĩnh Phúc và Sơn Dương những công chúa chưa kết hôn, cách ăn mặc liền đơn giản hơn nhiều, ngoài chiếc đại hồng sưởng y đại diện cho sự hỉ khánh, chỉ là trên đầu cài thêm nhung đỏ kết thành hai chữ Phúc Thọ. Trên búi tóc hai bên, mỗi bên cài hoa đỏ lớn, rủ xuống tận vai.

Còn như những người nam giới như Tần Lôi, thì không có nhiều kiểu cách như vậy, tế tổ mặc gì thì cứ mặc thế đó, đảm bảo không sai được.

Tần Lôi liền chia tay với đệ đệ muội muội, mỗi người tìm vị trí của mình rồi ngồi xuống. Trong đại điện đông đúc hơn mọi năm nhiều, vì tiệc từ cũ đã bị hủy bỏ, nên những nam tử hoàng tộc vốn dĩ nên bồi khách ở Thái Cực điện, đành phải qua đây cùng nhau thủ tuế. May mà lúc này nam nữ chi phòng không quá khắt khe, lại thêm ngày đại hỉ, cứ tạm bợ như thế vậy.

Vì là buổi tụ họp toàn tộc hoàng gia, nên chỗ ngồi cũng được sắp xếp theo gia phả, không vì ai là con hoàng đế mà phá vỡ quy củ. Tần Lôi liền ngồi cùng mấy người đường huynh đệ, vừa nhặt vài loại hạt ngon để ăn, vừa tùy ý trò chuyện... những người này chàng một người cũng không quen, muốn trò chuyện sâu xa cũng không thể.

Đến giờ Dậu, hoàng đế liền dìu thái hậu từ tĩnh thất đi ra, trước hết mời Văn Trang ngồi vững trên vị trí cao nhất. Ngày hôm nay, lão thái hậu cũng trang điểm không chút sơ hở. Chỉ thấy bà mặc đại sam hà bội, đầu đội châu kết phượng quan. Đại sam là màu vàng kim, có hoa văn mây bốn hợp ẩn. Hà bội dùng vân long văn, xung quanh là mây ngũ sắc, còn có hoa văn vòng ngọc đính điểm xuyết ở mép. Vô cùng phù hợp với khí chất ung dung quý phái của lão thái hậu.

Sau khi thái hậu thăng tọa, Chiêu Vũ đế liền lùi lại hai bước, cùng hoàng hậu mỗi người dẫn nam nữ hoàng tộc hướng về phía thái hậu bái niên thỉnh an, cầu lấy may mắn.