"Ta chưa từng nghe nói có phế thái tử nào có thể an hưởng tuổi già," Tần Lôi, đôi mắt lóe lên ánh sáng u u, giọng nói cũng trở nên phiêu hốt bất định: "Có thể thoi thóp sống qua ngày đã là thắp hương khấn nguyện lắm rồi."

"Vậy phải làm sao?" Thái tử thở dài thê lương: "Người là dao thớt, ta là cá thịt mà."

"Kháng tranh!" Ánh mắt Tần Lôi đột nhiên trở nên sắc bén, cả người cũng bừng bừng sức sống trở lại, trầm giọng nói: "Dù sao kết quả cũng chẳng thể tồi tệ hơn được nữa, tại sao không đánh cược một phen chứ?" Hắn không thể để mình trở thành mục tiêu duy nhất, hắn phải kéo một người bạn đồng cảnh ngộ cùng chịu tội với mình, đó chính là tính toán của Tần Lôi.

Nhưng thái tử thông minh biết bao? Trong nháy mắt liền hiểu rõ tâm tư của Tần Lôi, chậm rãi lắc đầu nói: "Ý của ngũ đệ ta hiểu, ta cũng tuyệt đối sẽ không để lão đại làm cái thái tử này, cho nên đệ không cần sợ ta thoái lui."

Mặt Tần Lôi hơi nóng lên, ngập ngừng một chút mới nói thật: "Nếu chỉ có mình ta thì đúng là không ứng phó nổi."

Thái tử cười thấu hiểu, nhẹ vỗ cánh tay hắn, mỉm cười nói: "Những ngày qua ta đã nghĩ thông suốt rồi, nếu giao cho ta một quốc gia thái bình thịnh thế thì ta còn có thể quản lý được, nhưng tình thế bầy sói vây quanh, hỗn loạn như bây giờ thì ta không ứng phó nổi." Nói đoạn, thái tử cười tiêu sái: "Từ Thiệu từng đánh giá Ngụy Vũ là 'Trị thế chi năng thần, loạn thế chi kiêu hùng', hiền đệ xem hai ta ai xứng đáng với câu này?"

Tần Lôi không chút do dự lắc đầu nói: "Ta không bằng Tào công rất nhiều."

Thái tử gật đầu: "Đúng vậy, nhưng nếu đem nửa câu sau cho đệ, nửa câu trước cho ta thì lại vô cùng thỏa đáng."

"Năng thần? Kiêu hùng?" Tần Lôi trong lòng khẽ động, hắn biết thái tử đang nhân cơ hội này bày tỏ tâm ý, nhưng lại rất tự biết mình mà lắc đầu: "Ta không phải kiêu hùng, vì ta không đủ tàn nhẫn."

Thái tử nghe vậy cười ha hả: "Vậy thì càng tốt, có thể dung chứa được một tiền thái tử như ta làm bề tôi cho đệ."

Sắc mặt Tần Lôi lập tức biến đổi, nụ cười đông cứng trên mặt.

Thái tử lại như thể chưa từng nói gì, mỉm cười: "Nếu như bây giờ ta nhường ngôi, nhất định cũng không đến lượt đệ, cho nên chúng ta đều phải chờ đợi."

Trái tim Tần Lôi co thắt dữ dội vài cái, thở dài nói: "Nhị ca, nếu huynh thật sự không còn lòng dạ này nữa thì lui đi, không cần phải gánh chịu rủi ro này nữa đâu."

Thái tử cố chấp lắc đầu, gương mặt tuấn tú thoáng qua một tia tàn nhẫn: "Không được, không thấy lão đại đổ đài thì ta sẽ không nhường," nói xong lại thở dài: "Ít nhất là hiện tại... đệ không tranh lại lão đại đâu."

Tần Lôi còn muốn khuyên nhủ vài câu, thái tử lại chậm rãi đứng dậy, sắc mặt quả quyết: "Ngày mai ta sẽ về Trung Đô, tuyệt đối không để lão đại soán vị." Nói xong liền sải bước rời đi.

Nhìn theo bóng lưng màu vàng sáng kia, Tần Lôi thật sự rối trí, hắn không biết gã huynh đệ này rốt cuộc nghĩ cái gì, lẽ nào thật sự là oán niệm? 'Hay là đang lừa mình?' Hắn nghiến răng nghiến lợi nghĩ. Không còn cách nào khác, hắn vẫn còn nhớ như in chuyện năm xưa Nhị ca lấy mình ra làm bia đỡ đạn, sợ bị chơi xỏ lần thứ hai.

Ngửi thấy một mùi hương hoa bách hợp thoang thoảng, Tần Lôi vươn tay ôm lấy thân hình mềm mại không xương của Vân Thường vào lòng. Cằm chậm rãi cọ xát trên đỉnh đầu nàng, khẽ hỏi: "Nếu có người từng lừa nàng một lần, nàng còn tin hắn nữa không?"

"Là chàng ư?" Vân Thường lập tức căng thẳng, nắm chặt lấy vạt áo Tần Lôi, vẻ mặt ai oán nói: "Chàng đã lừa thiếp cái gì? Có chuyện gì không thể nói thẳng ra sao..."

Tần Lôi toát mồ hôi hột: "Không phải ta, là người khác."

Thân thể Vân Thường rõ ràng thả lỏng, điều chỉnh một tư thế thoải mái, dứt khoát đáp: "Tin."

"Tại sao?" Tần Lôi cười khẽ, hắn rất hứng thú với logic độc đáo của cô nương này.

Vươn ngón tay trắng nõn ra vẽ vài vòng trên ngực Tần Lôi, Vân Thường hiển nhiên đáp: "Chẳng lẽ tin tưởng không phải là một mỹ đức sao?"

"Nhưng hắn đã lừa nàng rồi mà," Tần Lôi dở khóc dở cười nói: "Nàng không sợ lại bị mắc lừa lần nữa à?"

"Dù có bị lừa lần nữa thì đó cũng là lỗi của kẻ lừa đảo! Trao niềm tin cho người khác thì có gì sai chứ?" Vân Thường chớp chớp đôi mắt to tròn, vẻ mặt vô tội: "Thiếp thấy việc trao niềm tin cho người khác và việc đối phương có phản bội mình hay không, vốn chẳng liên quan gì đến nhau cả."

Tần Lôi phát hiện giữa hai người có khoảng cách thế hệ... hắn khó khăn giao tiếp: "Tại sao nàng có thể không để tâm chứ?"

Đặt cái đầu nhỏ vào trong khuỷu tay Tần Lôi, Vân Thường nheo mắt thoải mái, giọng điệu lười biếng: "Thiếp rất lợi hại đó, từ khi hiểu chuyện, tất cả mọi chuyện liên quan đến thiếp đều do thiếp tự quyết định nha." Nói đoạn, nàng vẻ mặt nghiêm túc: "Vì thiếp không muốn trở thành một bà lão đa nghi nghi kỵ tất cả mọi thứ, cho nên thiếp tin người khác... không phải vì lý do gì khác, chỉ vì thiếp muốn tin."

"Cái này... dường như nên phân biệt đối đãi thì hơn nhỉ?" Tần Lôi phát hiện giữa hai người có khoảng cách thế hệ.

"Nhưng trước khi chuyện xảy ra, làm sao chàng biết người ta có đang lừa mình hay không?" Vân Thường rất nghiêm túc hỏi.

Tần Lôi ngừng thảo luận vấn đề này với Vân Thường, dù hắn rất tán thưởng thái độ xử thế của nàng, nhưng không thể học theo. Trên chiến trường lừa lọc dối trá này, người trung thực thường không sống thọ. Nhưng hắn cũng không có ý định uốn nắn cô nương tâm tính thuần lương này, hắn tin mình có đủ khả năng bảo vệ nàng không bị tổn thương.

"Sao thế, thiếp nói sai à?" Thấy hắn trầm mặc không nói, Vân Thường rụt rè hỏi.

"Không, nàng làm rất tốt," Tần Lôi mỉm cười: "Nhà chúng ta dù sao cũng phải có một người tốt chứ, phải không."

"Ừm, thiếp cũng thấy chàng không phải người tốt." Vân Thường rất nghiêm túc nói: "Cho nên thiếp phải làm người cho tốt."

Tần Lôi toát mồ hôi: "Thực ra ta cũng được mà..."

"Thật không?" Vân Thường u oán nói: "Vậy cái này là cái gì?" Nói đoạn nàng giơ bàn tay nhỏ bé lên cho hắn xem.

Tần Lôi cúi đầu nhìn, hóa ra là miếng ngọc bích mà Vân La tặng, thầm kêu lên: 'Tiêu rồi!' Khẽ ho một tiếng, còn chưa kịp nói gì, Vân Thường đã bĩu cái môi nhỏ: "Chàng cứ hễ ho là lại muốn lừa người..."

Trán Tần Lôi lấm tấm mồ hôi, xem ra nàng đã miễn dịch với thủ đoạn thông thường, đành phải lấy ra chiêu bài cuối cùng.

Chỉ thấy những đường nét gương mặt vốn cứng rắn của hắn dần trở nên dịu dàng, ánh mắt ưu thương mà lạc lõng, khóe miệng mím chặt, e dè như một đứa trẻ làm sai chuyện. Hắn cứ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc cằm... tinh xảo của Vân Thường, sự ưu sầu đầy sát thương.

Vân Thường lập tức trúng chiêu, đôi mắt dần dần mịt mờ hơi nước, đôi môi đào ửng đỏ khẽ mấp máy, vươn cánh tay mềm mại ra, ôm chặt lấy hắn, không muốn tra hỏi thêm gì nữa.

"Vân Thường," thấy màn dạo đầu đã đủ, Tần Lôi cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp từ tính, mang theo dư vị mê hoặc đậm đà: "Nàng phải tin ta, trong lòng ta trước sau chỉ có mình nàng."

Trong mắt Vân Thường tỏa ra ánh sáng vui mừng, cái đầu nhỏ dụi qua dụi lại trong lòng hắn không nói lời nào.

"Về phần miếng ngọc bích đó... ta muốn xin nàng tha lỗi." Trong ánh mắt Tần Lôi lộ ra vẻ xấu hổ, khẽ nói: "Ta đã làm một chuyện trái lương tâm."

Cô nương nhắm mắt gật đầu, hàng lông mi dài cong vút khẽ run rẩy, lầm bầm nói: "Dù chàng có lừa thiếp, thiếp cũng cam tâm tình nguyện để chàng lừa." Nàng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho việc người thương đi cưới công chúa.

Tần Lôi khẽ thở dài: "Cũng không phải có lỗi với nàng, chỉ là có lỗi với lời dạy bảo ân cần của nàng." Chậm rãi vuốt ve khuôn mặt như ngọc của cô nương, hắn khẽ nói: "Nàng vẫn luôn dạy ta phải làm một người trung thực, một người chính trực, một người thoát ly khỏi những thú vui thấp kém, nhưng rõ ràng là ta đều không làm được."

Tâm thần Vân Thường thư thái, cũng chẳng còn bận tâm xem mình rốt cuộc có từng dạy hắn phải làm một người thuần khiết hay không, mà liên tục hỏi: "Rốt cuộc đã làm gì? Nói nhanh nghe thử xem?" Nghe ra người thương dường như không ngoại tình, ngọn lửa bát quái trong lòng cô nương bùng cháy dữ dội...

Liếc nhìn miếng ngọc bích vẫn nằm trong tay nàng, Tần Lôi trầm giọng nói: "Nàng biết đấy, hoàn cảnh của ta ở nước Sở rất tệ, để có thể về nước gặp nàng, ta quyết định đánh cược một phen, bỏ trốn khỏi Thần Kinh!"

Câu này khiến Vân Thường vô cùng hổ thẹn, cúi thấp cái đầu nhỏ, khẽ nói: "Xin lỗi, là thiếp quá tùy hứng rồi..."

Tần Lôi rộng lượng lắc đầu, tiếp tục hồi tưởng: "Nhưng đường phía trước gai góc bủa vây, mây đen che khuất đường về, ta đành phải làm một việc... thiết kế bắt giữ Lộng Ngọc công chúa, người được hoàng đế nước Sở sủng ái nhất làm con tin, áp giải nàng đi suốt ngàn dặm, mãi đến tận bên bờ hồ Động Đình, đợi đội hạm đội tiếp ứng của Bác Thưởng nguyên soái đến, ta mới thả nàng ta đi..."

Nói đoạn lại liếc miếng ngọc bích kia, trong lòng thầm niệm: 'Tiểu Vân La, gọi là chết bạn còn hơn chết mình, vì hạnh phúc cả đời của ca ca, đành phải bôi bác muội một lần rồi.' Hắn nuốt nước bọt nói: "Nàng biết đấy, công chúa rất khó hầu hạ, ăn cơm phải dùng bát vàng đũa bạc, mặc quần áo phải gấm vóc lụa là, còn phải có nha hoàn, gia nhân, nhũ mẫu, vô cùng xa xỉ."

Vân Thường che miệng cười khẽ: "Toàn nói bậy, các người là đang trốn chạy, chứ có phải đi tuần du đâu, sao mà cầu kỳ thế được?"

Tần Lôi nghĩ cũng phải, bèn đổi giọng: "Dù là đơn giản chút, cũng rất tốn tiền." Nói câu này hắn muốn tự tát vào mặt mình... Hình ảnh Vân La mặc bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu, tết bím tóc như cái chổi xể, húp cháo loãng từng hớp nhỏ đầy đáng thương hiện rõ trong tâm trí hắn, như đang vô thanh vô tức chất vấn hắn: 'Huynh xem muội tốn tiền ở chỗ nào?'

"Cũng phải," nhưng Vân Thường chưa từng chứng kiến cảnh tượng thê thảm kia nên tin là thật: "Người trong cung ăn uống mặc đồ đều rất kén chọn, tiêu tiền nhiều cũng là bình thường."

Tần Lôi trái lương tâm gật đầu: "Phải đấy, để nuôi được nàng ta, ta đã dốc sạch đồng tiền cuối cùng, mang cả bình rượu đi cầm, đổi lấy bột mì thượng hạng để hấp bánh màn thầu cho nàng ta," nói đoạn còn thở dài: "Kết quả nàng ta cứ bảo bánh màn thầu bên trong thô quá, chỉ xé lấy chút vỏ bánh để ăn."

"Chỉ ăn vỏ bánh màn thầu?" Vân Thường trố mắt nói: "Vị công chúa này thảm thật nhỉ?"

"Còn chấm nước tương nữa chứ." Tần Lôi vội vàng giải thích. Thấy mình càng bịa càng quá đà, hắn vội vàng đi thẳng vào vấn đề: "Sau đó nàng ta cũng thấy áy náy, nên đưa miếng ngọc này cho ta, bảo ta đi đổi chút củi gạo mắm muối để bù đắp vào." Nói xong hắn vô tội xòe hai tay: "Chuyện là thế đấy."

"Vậy sao không đem đi đổi tiền?" Vân Thường bán tín bán nghi: "Không nỡ à?"

"Không phải không nỡ, mà là không thể được," Tần Lôi lắc đầu nguầy nguậy: "Nàng nghĩ xem, lúc đó chúng ta là tội phạm bị truy nã, cả nước Sở đều đang truy bắt đấy, nếu ta đem thứ này đi cầm, lỡ bị người ta phát hiện thì làm sao bây giờ?"

"Vậy thì trả cho cô ấy đi?" Tần Lôi chưa kịp trả lời, Vân Thường đã tự phủ định: "Nhưng theo tính cách của chàng, chắc sẽ không trả nữa đâu." Cuối cùng nàng an tâm cất miếng ngọc bích đi, hôn lên má Tần Lôi một cái: "Oan uổng cho đại lão gia rồi, nô gia xin tạ lỗi với đại lão gia đây."

Tốn bao nhiêu công sức, vẫn không đòi lại được miếng ngọc kia, nhưng Tần Lôi cũng không dám lải nhải nữa, gượng cười: "Nàng phải tin ta, ta là người chung thủy."

Hai người đùa giỡn một hồi rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi, vì Tần Lôi đã quyết định đến tận nhà cầu thân, nên cũng không cần vội vàng trong chốc lát này nữa... Tất nhiên đây là suy nghĩ của Vân Thường.

Sáng hôm sau, Tần Lôi cáo biệt lão huynh đệ, cùng thái tử đi về phía bắc, đích đến của hắn là Đường Châu, nhưng cũng phải đi qua phủ Kinh Châu.

Xe ngựa bon bon trên con đường lớn rộng rãi bằng phẳng ở nông thôn, cứ như đang chạy trên con đường đá lát ở thành Trung Đô vậy, không cảm thấy chút xập xình nào. Tần Lôi hài lòng nói với Trác Văn Chính: "Giang Bắc các người thực sự đã bỏ công phu vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng rồi, từ Tương Dương đến Kinh Châu, đường sá bằng phẳng, xe chạy như bay, năm nay nên được đánh giá ưu tú thôi."

Trác Văn Chính lập tức mày dãn mắt cười: "Vậy ty chức thay mặt hai nghìn thuộc hạ tạ ơn Vương gia." Nói đoạn, lão dập đầu một cái với Tần Lôi thật.

Tần Lôi cười híp mắt bảo hắn đứng dậy, thái tử đối diện khó hiểu hỏi: "Đánh giá ưu tú thôi mà đã vui mừng thành ra thế này ư?"

"Ngươi giải thích cho Thái tử gia nghe đi." Tần Lôi cười tủm tỉm bảo.

Trác Văn Chính cười nhận lời, hướng thái tử chắp tay hành lễ: "Thái tử gia không biết đấy thôi, hai tỉnh miền Nam chúng tôi không nghe theo sự chỉ đạo của triều đình, Hộ bộ từ sớm đã cắt bỏ bổng lộc của chúng tôi rồi."

Thái tử không tin nói: "Ta thấy các ngươi ai nấy sống đều rất sung túc mà..."

"Đó là vì Phục Hưng Nha môn cấp ngân sách phát lương cho chúng tôi," Trác Văn Chính giải thích với vẻ mặt kỳ lạ: "Người cũng biết đấy, Phục Hưng Nha môn là sự liên hiệp của các hào môn đại tộc ở hai tỉnh miền Nam chúng tôi, xưa nay ngoài Vương gia ra thì chẳng nể mặt ai cả, ngay cả tuần phủ như tôi đây cũng phải cười nói lấy lòng."

Tần Lôi sút hờ hắn một cước, cười mắng: "Lao sao quá mức dễ hại thân, sao ngươi không nói về điểm tốt của họ?" Tình trạng đối lập và hợp tác cùng tồn tại giữa quan phủ và Phục Hưng Nha môn, Tần Lôi vốn biết rõ... hay nói đúng hơn, chính là do hắn cố tình tạo ra. Trong nhiều năm sau đó, hễ bên nào thế lớn, hắn liền nâng đỡ bên kia, khiến họ không bao giờ áp chế được đối phương.

Trác Văn Chính cười khan: "Lợi ích tất nhiên cũng không ít, ví dụ như bổng lộc của quan lại vốn đã cao hơn hẳn quan viên đồng cấp ở các vùng khác. Không phải tự khoe, tuần phủ các tỉnh ngoài còn chẳng lãnh nhiều bằng một tri phủ tùy tiện nào đó của chúng tôi."

"Ra là vậy..." Thái tử trầm ngâm một chút nói: "Trác tuần phủ, ta nói câu này, ngươi đừng phật ý."

Trác Văn Chính vội vã chắp tay: "Thái tử cứ nói không sao, ty chức xin lắng nghe giáo huấn."

"Theo ta được biết, trong thu nhập của quan lại địa phương, bổng lộc gần như có thể bỏ qua không tính," liếc nhìn Trác Văn Chính vẻ vô tội, thái tử chậm rãi nói: "Dù có phát lương cao đến đâu, họ cũng chẳng để tâm đâu."

Tần Lôi gật đầu, thái tử lại nói: "Họ còn phải đưa 'băng kính', 'than kính' cho quan kinh thành, riêng số tiền quà cáp thôi đã vượt xa khả năng chi trả của bổng lộc rồi." Có lẽ vì qua lại quá gần gũi với Đô sát viện, thái tử vô cùng căm ghét những quan lại tham ô làm trái vương pháp, ức hiếp bá tánh.

Trác Văn Chính rụt cổ, cười khổ nói: "Thái tử gia nói là nơi khác, miền Nam chúng tôi sớm đã được Vương gia uốn nắn lại rồi."

"Ồ, nói nghe thử xem?" Thái tử hứng thú hỏi: "Thực sự có thể giải được bài toán thiên cổ này sao?"

"Phục Hưng Nha môn." Trác Văn Chính đưa ra câu trả lời, hắng giọng giải thích: "Hằng năm ở phương Nam chúng tôi, Phục Hưng Nha môn sẽ hoạch định mục tiêu chính trị, cấp phát ngân khoản, đồng thời giám sát tình hình thực hiện, còn có thể tham hặc hành vi vi phạm của quan lại, đình chỉ những biện pháp mà họ cho là không phù hợp, quyền hạn rất lớn. Đến cuối năm sẽ căn cứ vào mức độ đạt được mục tiêu để quyết định có thực hiện tiền thưởng cuối năm đã hứa hay không, đồng thời định ra tiêu chuẩn bổng lộc cho năm tiếp theo của Giang Bắc chúng tôi."

"Vậy ư?" Thái tử gia khó tin nói: "Thế chẳng phải thành ra Thái thượng Nha môn rồi sao?"

Tần Lôi bất đắc dĩ gật đầu: "Huynh nói không sai, nhưng hai tỉnh miền Nam vốn dĩ là do tứ đại hào môn quyết định, bây giờ ít nhất cũng là hai trăm nhà cùng thương lượng làm việc, tình hình đã tốt hơn nhiều rồi."

Thái tử bán tín bán nghi: "Hiền đệ làm thế này... thực sự có thể tiêu diệt được tham quan ô lại sao?"

"Không thể, chỉ có thể cố gắng giảm thiểu mà thôi." Tần Lôi lắc đầu, cười cam chịu: "Mặc dù ta để Phục Hưng Nha môn và quan phủ tách biệt hết mức có thể, nhưng giữa hai bên vẫn tồn tại mối liên hệ chằng chịt, và một số thứ xám xịt chính là nảy sinh từ đó." Nói đoạn liếc nhìn Trác Văn Chính: "Cô vương không phải người không dung nổi hạt cát trong mắt, nhưng các ngươi phải dụng tâm làm việc, cẩn trọng có chừng mực, nếu để cô vương nghe thấy phong thanh gì, đừng trách ta trở mặt vô tình."

Trác Văn Chính vội vàng cung kính đáp.