Bóng chiều tà, Thủy thành Giang Bắc. Chiến hạm huấn luyện tuần tra đã quay về bến, xếp hàng chỉnh tề bên cầu tàu. Một đàn hải âu bay lượn giữa các cột buồm, thỉnh thoảng sà xuống mặt nước lấp lánh ánh vàng, rồi ngậm lấy một hoặc vài con cá nhỏ màu bạc.

Nước sông vỗ nhẹ vào bờ, âm thanh khẽ khàng mà nhịp nhàng. Ngay trong tiếng sóng vỗ ấy, một vị lão giả tóc bạc trắng, cùng một thanh niên anh khí bừng bừng, đang tản bộ trên đê dài, chính là lão Nguyên soái Bá Thưởng Biệt Ly và Long Uy Quận vương Tần Lôi.

Tần Lôi đến doanh trại Trấn Nam quân vào giữa trưa, đương nhiên được lão ca ca đón tiếp nồng hậu. Sau một hồi tiệc rượu, Vương An Đình và Chu Bảo Quân không chịu nổi tửu lượng, được tùy tùng dìu về lều nghỉ ngơi, còn Tần Lôi quả nhiên giữ lời thề, không uống quá chén. Bá Thưởng Biệt Ly tuy chưa đã ghiền, nhưng thấy Tần Lôi tâm sự nặng nề, nên không ép rượu nữa.

Ăn no uống say rời tiệc, Bá Thưởng Biệt Ly liền kéo Tần Lôi đi dạo bên bờ sông, cũng có chút lời tâm tình muốn nói.

Tần Lôi chắp tay sau lưng, vừa thong thả bước đi, vừa khẽ nói: "Nhìn Trấn Nam quân có vẻ mọi thứ vẫn như thường, đại ca không nhận được mệnh lệnh của Thái úy phủ sao?"

Bá Thưởng Biệt Ly mặc một bộ tiện phục đã cũ, dù là tản bộ, lưng vẫn luôn thẳng tắp. Nghe vậy liền cười khẩy một tiếng: "Lý Hồn đã bao nhiêu năm không tới phương Nam rồi? Có biết tình hình địch ta ra sao không? Chỉ cần thuyền của chúng ta rời xa Thủy thành, là một đi không trở lại, cũng không biết hắn đang bày binh bố trận kiểu gì? Đúng là mù quáng chỉ huy!" Một năm không gặp, lão Nguyên soái vẫn đầy bụng lao tao.

Tần Lôi hơi nhíu mày: "Sao lại thế này? Năm ngoái chẳng phải còn có thể tuần du gần bờ sao?"

Bá Thưởng Biệt Ly cười ha hả: "Còn không phải vì năm ngoái điều quân cho đệ đi bình loạn, kết quả bị con cáo già Chư Liệt nhân cơ hội dời chiến tuyến sang phía đông một trăm dặm, coi như nhốt chặt chúng ta trong hang rồi." Nói đoạn không nhịn được cười ha hả.

Tần Lôi liếc nhìn lão Nguyên soái, nhàn nhạt cười nói: "Xem ra là trúng ý đại ca rồi nhỉ!"

Nụ cười của Bá Thưởng Biệt Ly đông cứng lại, thất thanh hỏi: "Sao đệ biết? Chuyện này ta chưa từng nói với ai cả!" Xem ra sống lâu trong quân doanh, sẽ khiến người ta trở nên khá khờ khạo ngay thẳng.

Tần Lôi nhún vai: "Không có ai nói với ta cả, ta tự đoán thôi."

"Sao đoán ra được?" Bá Thưởng Nguyên soái liên tục hỏi dồn: "Đệ có thể đoán ra, người khác cũng có thể, xem ra ta phải nhanh chóng áp dụng biện pháp thôi."

Khóe miệng Tần Lôi hơi nhếch lên, đầy ý cười nói: "Huynh trông giống kẻ ngốc sao?"

Bá Thưởng Biệt Ly tuy không hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng sự việc trọng đại, vẫn nghiêm túc nói: "Không giống... nhỉ."

Tần Lôi gật đầu cười nói: "Thế chẳng phải được rồi sao? Khi bị người khác chặn ngay cửa nhà mà không ra được, chỉ có kẻ ngốc mới vui nổi thôi." Nói đoạn liếc nhìn lão Nguyên soái một cái, hắc hắc cười nói: "Huynh hớn hở vui mừng, lại tự nhận không phải kẻ ngốc, vậy nghĩa là sao nhỉ?"

Lão Nguyên soái lúc này mới yên tâm, vuốt râu cười nói: "Hiền đệ quả nhiên là xảo trá đa đoan!"

Tần Lôi cười lắc đầu, nghiêm sắc mặt nói: "Đại ca, huynh cho đệ biết thực hư, nếu giờ khai chiến với nước Sở, chúng ta rốt cuộc có mấy phần thắng?"

Bá Thưởng Biệt Ly trầm giọng nói: "Chỉ có thể đảm bảo không bị đánh lên bờ mà thôi, còn chưa bàn đến chuyện thắng bại." Cảm thấy lời này có chút làm nhụt chí khí mình, lão Nguyên soái bổ sung thêm: "Nhưng cho ta thêm một năm, tình hình sẽ thay đổi căn bản... Đến lúc đó thắng bại sẽ là năm ăn năm thua."

"Ồ?" Tần Lôi đầy hứng thú nói: "Theo đệ biết, việc nâng cao chiến lực thủy quân còn khó hơn kỵ binh, một năm có thể xoay chuyển càn khôn sao?"

Bá Thưởng Biệt Ly hạ giọng cười nói: "Trấn Nam thủy quân của chúng ta là tinh binh cường tướng mà lão ca ta khổ công huấn luyện hơn mười năm, tuyệt đối không kém đám thủ hạ của lão già Chư Liệt kia. Sở dĩ không thắng nổi chúng, chẳng qua là vì bất lợi về dòng nước và chiến hạm mà thôi. Chỉ cần khắc phục được điểm yếu này, thế cục trên Đại Giang sẽ lập tức đảo ngược."

"Thuyền bánh guồng?" Tần Lôi khẽ hỏi: "Chẳng lẽ đội thuyền bánh guồng của đại ca sang năm sẽ chính thức biên chế sao?"

Bá Thưởng Biệt Ly gật đầu cười nói: "Sẽ biên chế ba đến năm chiếc, để binh sĩ luân phiên lên thuyền làm quen chiến pháp vận hành, còn nếu biên chế quy mô lớn, phải đợi lúc chiến tranh bắt đầu hoặc ngay sau đó." Nói đoạn chớp chớp mắt: "Vũ khí bí mật mà, không che che giấu giấu thì không dùng tốt được."

"Có âm mưu..." Tần Lôi hắc hắc cười, nhưng sự tò mò của hắn không quá lớn, cũng không hỏi tỉ mỉ. Bởi vì hắn đã nhận được tin tức cần thiết... Trấn Nam quân không thể đối kháng với thủy quân Nam Sở. Đây quả thực không phải tin tức tốt lành gì.

Chẳng phải Tần Lôi muốn khai chiến với Nam Sở, mà là muốn hiểu thái độ của Nam Sở, thì phải hiểu rõ thực lực bên mình trước. Đầu óc Tần Lôi cực kỳ tỉnh táo, hắn biết sự kính sợ trên thế gian này bắt nguồn từ thực lực của đối phương, nếu Nam Sở cho rằng quân Đại Tần không phải đối thủ, thì sẽ không sợ nước Tần. Nếu mất đi sự sợ hãi, tất nhiên họ sẽ tùy tiện gây khó dễ cho đoàn người mình, điều này là chắc chắn.

Nhưng lần này khác với trước đây, chỉ một mực hung hăng bạo lực, ngoài việc khiến Nam Sở chê cười người Tần thô lỗ ra, còn sẽ tăng thêm nhiều tính bất định cho nhiệm vụ cứu Thái tử. Tình hình nghiêm trọng, thậm chí sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng bản thân.

Tần Lôi không khỏi rơi vào trầm tư, đợi tới khi đi đến cuối con đê dài, hắn mới dừng bước, nhìn chằm chằm vào màn đêm xanh đen, lẩm bẩm: "Đại chiến không thể tránh khỏi rồi."

Bá Thưởng Biệt Ly ngẩn ra mới gật đầu: "Phải vậy, lại một lần đại chiến sau mười tám năm!" Trận chiến "sấm lớn mưa nhỏ" năm Chiêu Vũ thứ mười sáu, căn bản không được lão Nguyên soái để vào mắt. Nói đến cuộc chiến sắp nổ ra, lão Nguyên soái cười ha hả: "Hiền đệ từ trước tới nay luôn nhìn xa trông rộng, nói cho lão ca ta nghe xem, trận này sẽ bắt đầu từ phía nào?"

"Chiến tranh sẽ bùng nổ từ phương Đông!" Tần Lôi trầm giọng nói: "Nếu bùng nổ từ phương Nam trước, Đại Tần chúng ta sẽ nguy hiểm." Đôi mắt nhìn thẳng về phía trước, từng chữ từng chữ nói: "Cho nên bắt buộc và chỉ có thể bùng nổ từ phương Đông."

Bá Thưởng Biệt Ly gật đầu đầy cảm khái: "Đúng vậy, nếu khai chiến với nước Tề trước, Hoàng đế Nam Sở ngực không chí lớn, rất có thể sẽ không nhúng tay vào," nói đoạn nhìn lướt qua dòng nước cuồn cuộn trước mặt, khẽ nói: "Đại Giang thiên hiểm là một bức tường thành cao lớn kiên cố, vừa bảo vệ Nam Sở khỏi sự xâm lược, đồng thời cũng tiêu mòn dã tâm của họ."

Tần Lôi gật đầu cười: "Nếu giao chiến với Nam Sở trước, nước Tề chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội vàng này, tám chín phần là sẽ dùng toàn lực cả nước để tấn công. Đến lúc đó bụng lưng cùng địch thì đại sự nguy rồi." Nói xong khẽ thở dài: "Nhưng chúng ta có thể nghĩ ra, vị 'Bách chiến bách thắng' kia của nước Tề tự nhiên cũng nghĩ ra, cho nên nếu Tần Tề khai chiến là điều khó tránh khỏi, hắn nhất định sẽ bất chấp mọi giá, xúi giục Nam Sở khai chiến trước. Giống như..."

"Giống như những gì hắn đã làm mười tám năm trước." Bá Thưởng Biệt Ly sắc mặt nghiêm trọng hơi gật đầu, trầm giọng nói: "Triệu Vô Cữu kẻ này thực sự là tâm phúc đại hoạn của Đại Tần ta."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Nhưng hắn dù sao cũng không phải Cảnh Thái Đế của nước Sở, không có tư cách cưỡng lệnh Chư Liệt ra tay, cho nên chúng ta vẫn có cơ hội để lợi dụng."

"Xem ra hiền đệ đã có diệu kế khiến Nam Sở tạm thời án binh bất động rồi?" Bá Thưởng Nguyên soái vui mừng nói.

Tần Lôi cười áy náy: "Chỉ là một ý định, chưa hình thành cấu tứ, cụ thể còn phải tới Nam Sở đi dạo xem xét, tìm kiếm linh cảm gì đó."

Bá Thưởng Biệt Ly bất lực cười: "Vậy thì chúc hiền đệ mã đáo thành công."

Tần Lôi nhún vai, sóng vai đi ngược về cùng lão Nguyên soái. Lúc này trăng non đã mọc lên từ phía đông núi, lộ ra một nụ cười e lệ, kéo bóng hai người dài ngoẵng.

"Đại ca, đệ cầu huynh một việc nhé?" Trên đường về doanh trại, Tần Lôi khẽ nói.

"Việc gì?" Bá Thưởng Biệt Ly cảnh giác nhìn Tần Lôi, vẻ mặt trơ trẽn nói: "Đòi người không có, mượn tiền cũng không." Ông đã bị Tần Lôi hành cho sợ rồi, lần trước bán đi những quân quan đó, miễn cưỡng còn có người bổ sung, nhưng tuyệt đối không chịu nổi lần quậy phá tiếp theo nữa.

Tần Lôi nghe vậy mặt mũi có chút không giữ được, cười gượng: "Lão ca coi đệ thành người thế nào vậy?"

Lão Nguyên soái tuy là cáo già, nhưng luôn đấu không lại con cáo nhỏ Tần Lôi này, nên đành phải cẩn trọng bất thường nói: "Ngoài mượn tiền đòi người ra thì chuyện gì cũng dễ thương lượng."

"Lần này là việc tốt, vừa không đòi tiền, cũng không xin người, ngược lại còn cho huynh người, cho huynh tiền, huynh thấy thế nào?" Hai mắt Tần Lôi cong thành hình trăng non, giống như kẻ buôn người đang dụ dỗ trẻ con vậy.

Bá Thưởng Biệt Ly lúc này mới hơi thở phào, nhưng vẫn không dám khinh suất, dò hỏi: "Nói thử xem?"

"Là thế này," Tần Lôi không nhanh không chậm nói: "Hiện tại, hai tỉnh hai mươi tám phủ phía Nam chỉ dựa vào một số đoàn luyện do hương thân tổ chức để duy trì trị an, đám đoàn luyện đó là hạng người gì, huynh biết chứ?"

"Chắc là đám địa đầu xà lưu manh thôi." Tuy không thường vào thành, nhưng lão Nguyên soái vẫn có nghe thấy đôi chút.

"Cho nên, đoàn luyện đã chứng minh là không khả thi." Tần Lôi vẻ mặt chính nghĩa nói: "Cô vương đau đớn nghĩ lại, quyết định để mỗi phủ lập ra một đội quân địa phương, quân đội này phải trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, mới có thể gánh vác trọng trách bảo gia vệ quốc."

Nói đoạn vẻ mặt bất lực: "Hai tỉnh dù sao cũng có một ngàn năm sáu trăm vạn bách tính, chọn ra hai ba vạn tinh tráng không khó, nhưng làm sao huấn luyện họ, để họ đạt tới yêu cầu bảo gia vệ quốc, thì lại là khó càng thêm khó."

Lão Nguyên soái hồ nghi: "Vương gia không phải định bắt ta xuất giáo quan chứ?" Chưa đợi Tần Lôi gật đầu, cái đầu to của ông đã lắc như cái trống bỏi: "Không phải ta không muốn giúp đệ, thực sự là sau khi bán đi một nhóm, quân quan cực kỳ thiếu hụt. Nếu rút điều thêm nữa, sẽ ảnh hưởng đến chiến lực."

Tần Lôi tủm tỉm cười đợi ông nói xong, lúc này mới thong thả nói: "Chẳng phải đã nói rồi sao, không xin người của huynh, mà là cho huynh người."

"Cho ta người?" Lão Nguyên soái vỡ lẽ: "Đệ muốn họ tới Trấn Nam quân doanh để huấn luyện?"

Tần Lôi lúc này mới gật đầu: "Không sai, đội quân này sẽ có ba thân phận, ngày thường họ sẽ bảo vệ địa phương, thủ hộ các phủ. Mà nếu lão ca ở đây có cần, họ cũng sẽ dốc toàn lực hỗ trợ, phối hợp hành động quân sự của huynh."

Bá Thưởng Biệt Ly cũng nghiêm túc hẳn lên, khẽ hỏi: "Vậy thứ ba là gì?" Ông đã động tâm rồi, vấn đề quan trọng luôn quấy nhiễu lão Nguyên soái từ trước tới nay, chính là trên toàn tuyến phòng thủ Giang Bắc chỉ có một Trấn Nam quân, số lượng hai mươi vạn tuy không ít, nhưng thực sự không thể đối kháng với sáu mươi vạn thủy quân Nam Sở, có thể duy trì cục diện hiện tại, đã là kết quả nỗ lực hết tâm huyết của lão Nguyên soái.

Tần Lôi ánh mắt lóe lên tinh quang, u u nói: "Nếu cô vương có cần, họ cũng sẽ theo cô chinh chiến thiên hạ." Tên này không vắt kiệt lão ca của mình thì quyết không chịu thôi, thực ra làm gian thương hợp hơn.

Lão Nguyên soái suy tư hồi lâu, hai mắt nhìn chằm chằm Tần Lôi, đợi tới khi nhìn hắn dựng cả tóc gáy lên, lúc này mới ồm ồm nói: "Đệ cho bao nhiêu tiền?" Lão Nguyên soái thấy việc này ổn thỏa không lỗ, chẳng lẽ Tần Lôi còn luôn mang hai ba mươi vạn người bên cạnh sao? Hắn muốn mưu phản cũng không cần phô trương thế chứ.

Tần Lôi suýt nữa lảo đảo ngã nhào, ho khan mấy tiếng, mới cười khổ: "Một năm năm mươi vạn lượng bạch ngân phí bồi dưỡng, cùng quyền sử dụng ưu tiên thứ hai." Cái gọi là quyền sử dụng ưu tiên thứ hai, nghĩa là, khi ta Tần Vũ Điền không dùng, huynh có thể dùng; khi ta Tần Vũ Điền muốn dùng, huynh không được dùng.

"Một trăm vạn lượng. Hiền đệ mỗi năm cho ta một trăm vạn, ta giúp đệ huấn luyện đám nhóc này!" Vì cả hai bên đều tình nguyện, phía dưới liền bước vào thời gian mặc cả theo thông lệ.

"Nhiều nhất sáu mươi vạn, tiểu đệ cũng có một gia đình lớn phải nuôi cơm!" Tần Lôi vẻ mặt chân thành nói.

Lão Nguyên soái nhíu mày, không cam lòng nói: "Ít nhất chín mươi vạn, thiếu một đồng cũng không làm!"

Tần Lôi xoa xoa tay, vẻ mặt đau xót: "Vậy bảy mươi vạn đi. Nhiều hơn là đệ thực sự không lấy ra nổi, lão ca ca không biết tiểu đệ đã vay mượ khắp nơi rồi sao?" Nói đoạn như nhớ ra cái gì, mặt dày cười nói: "Hình như vẫn chưa mượn tiền lão ca nhỉ..."

"Tám mươi vạn!" Bá Thưởng Biệt Ly vừa nghe, lập tức giảm mười vạn một cách quái gở, nghiến răng nghiến lợi: "Mười vạn còn lại mỗi năm, coi như là khoản tiền cho hiền đệ mượn vậy." Với tính cách ham tiền của Bá Thưởng Biệt Ly, vàng bạc châu báu từ trước đến nay chỉ có vào chứ không có ra.

Tần Lôi tất nhiên không thực sự muốn mượn tiền ông, Bá Thưởng Biệt Ly cũng không thể hiểu nổi một người sau khi nợ ba ngàn vạn lượng ngoại nợ, sao còn có tiền để tổ chức đội quân mấy chục vạn người cơ chứ? Huống hồ, xét theo kinh nghiệm trước đây, vị gia này đối đãi với quân đội của mình chưa bao giờ lơ là, ước chừng điều kiện đãi ngộ của Nam Phương tân quân tương lai xây dựng dù không bằng Kinh Sơn quân, cũng sẽ không chênh lệch quá xa.

Với cái đầu óc không biết gì về vấn đề kinh tế của lão Nguyên soái, muốn hiểu được mỹ cảm của kinh doanh nợ nần thực sự là điều không thể.

Cuối cùng hai người mỗi bên nhượng bộ một bước, giao dịch với giá bảy mươi lăm vạn lượng bạch ngân một năm. Làm đối giá, lão Nguyên soái hứa với Tần Lôi, trong những ngày tương lai sẽ thao luyện Nam Phương tân quân một cách bình đẳng, phấn đấu khiến họ trong vòng một năm, đạt tới trình độ quân đội bình thường của nước Tề.

Nói thêm chuyện ngoài lề, quân đội ba nước mỗi bên có trọng tâm khác nhau, nước Tần chủ yếu là kỵ binh, dù trong nước có đồng cỏ sung túc, sản xuất vô số chiến mã, và nam đinh đều biết cưỡi ngựa, chi phí huấn luyện kỵ binh vẫn cao hơn bộ binh rất nhiều. Cho nên thủy lục quân nước Tần cộng lại, cũng chỉ khoảng tám mươi vạn. Con số này là số thực, là con số sau khi gạt bỏ Vệ quân và trừ đi số quân khống mà có được.

Nhân số nước Sở tương đương với nước Tần: cũng khoảng tám mươi vạn, sáu mươi vạn Trường Giang thủy sư, hai mươi vạn Thần Kinh cận vệ, không còn vũ trang nào khác đáng nhắc tới. Điều này không liên quan tới vấn đề chi phí nuôi dưỡng thủy binh, chủ yếu là do có thiên hiểm Trường Giang tồn tại, nên không cần thiết chiêu mộ nhiều sâu mọt ăn cơm tốn lương, mặc áo tốn vải như vậy.

Đáng sợ hơn là quân đội nước Tề, ngoài quân bài chủ lực Bách Thắng quân ra, các bộ đội còn lại phần lớn lấy bộ binh làm chủ, chi phí huấn luyện bộ binh thấp, chu kỳ huấn luyện ngắn, tùy tùy tiện tiện là có thể kéo ra mười mấy vạn. Cho nên dù bạn có hỏi Triệu Vô Cữu, hắn cũng không thể trả lời chính xác câu hỏi này. Chỉ có thể ước lượng nói: "Ngày thường khoảng hơn một trăm vạn, nhưng khi cần đánh trận, có thể trong thời gian ngắn gom góp được hai trăm vạn bộ quân."

Cho nên việc trong vòng một năm đạt tới độ cao của quân đội Đông Tề, cũng không phải việc gì ghê gớm. Lão Nguyên soái tự nhiên vỗ ngực đồng ý.

Tần Lôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, trong loạn thế sắp tới, cứ là trong quân nhiều binh sĩ, trong tay nhiều tiền lương, lòng mới có thể an tâm. Tuy nhiên do hạn chế về biên chế, Kinh Sơn quân của hắn cũng không thể mở rộng vô hạn, vì vậy đành phải áp dụng phương thức 'khúc tuyến báo quốc' này để nâng cao thực lực của bản thân.

Đợi hai người trở về doanh phòng, đêm đã khuya. Từ chối ý tốt ngủ chung của lão ca ca, Tần Lôi vừa quay người định về phòng ngủ, lại nghe lão Nguyên soái khẽ hỏi: "Cháu gái Sài Nguyệt của đệ vẫn khỏe chứ?"

Tần Lôi im lặng một lát, cuối cùng vẫn nói thật: "Lý Tứ Hợi rất thích con bé, nhưng thái độ của Lý gia lại luôn không tốt. Cho nên..." ngập ngừng một chút lại nói: "Đệ thấy Sài Nguyệt nên gả cho Lý Tứ Hợi, chứ không phải gả vào Lý gia."

"Ồ? Lời này là sao?" Lão Nguyên soái vội vàng hỏi, chuyện liên quan đến ái nữ, không thể không làm ông khẩn trương.

"Lý Tứ Hợi đã tự lập môn hộ, đi về phía đông phát triển, nếu như hỗn tốt, tất nhiên sẽ đón Sài Nguyệt qua đó," nói đoạn nhìn mái tóc bạc của lão Nguyên soái, khẽ nói: "Con cháu tự có phúc con cháu, còn mong lão ca đừng ngăn cản..."

Sau cú sốc ban đầu, Bá Thưởng Biệt Ly cuối cùng bất lực gật đầu: "Con gái lớn rồi, nên có lựa chọn của riêng mình." Có lẽ vì tụ ít ly nhiều, ông cảm thấy vô cùng có lỗi với con gái, nên mới mặc kệ cô tự tìm kiếm hạnh phúc.