‘Nói mới thấy, vị Vân La công chúa này đúng là ‘rảnh rỗi sinh nông nổi’, dù xã hội này có nam quyền đến thế nào, thì ai có thể nam quyền lên đầu nàng được cơ chứ?’ Tần Lôi thầm nghĩ, trong lòng không hề đồng tình.

“Đừng có hừ hừ mãi, huynh cũng bày tỏ thái độ đi chứ?” Vân La công chúa bất bình phẫn nộ nói: “Thật ra cũng không phải muốn nữ tử cưỡi lên đầu nam nhân, nhưng ít nhất cũng phải tôn trọng nữ nhân một chút chứ, ai mà chẳng do mẹ sinh ra?”

“Chuyện này thì, đúng vậy… ai bảo nữ tử không bằng nam!” Sau một hồi đấu tranh tư tưởng kịch liệt, Tần Lôi quyết định thà bớt việc còn hơn rước thêm việc, không có việc gì là tốt nhất.

Vân La công chúa quả nhiên chuyển giận thành vui, liên tục truy vấn: “Vậy không bằng nam ở chỗ nào cơ?”

“À…” Tần Lôi cười khổ một tiếng nói: “Có rất nhiều nữ anh hùng lập nên công trạng, vì nước giết địch, đời đời đều xuất hiện bậc anh tài!” Nói đoạn, chàng dang tay nói tiếp: “Nữ tử thế này, chỗ nào mà không bằng nam chứ?”

Nghe chàng nói vừa vần điệu lại vừa thuận tai, Vân La công chúa cười rạng rỡ bảo: “Nói quá chuẩn, đi, ta mời huynh ăn thịt chó.”

“Được thôi, đi đâu?” Tần Lôi tích cực hưởng ứng.

“Trong phủ Vệ Quốc Công có một con chó đen lớn, ta đã để ý từ lâu rồi,” nói đoạn nàng liếm liếm môi: “Nhất đen nhì vàng tam khoang tứ bạch, con chó đen lớn này chính là cực phẩm trong các loại thịt chó đấy!”

“Cái này… trời thu hanh khô, công chúa à, mùa này không thích hợp ăn thịt chó đâu, sẽ bị nổi mụn đấy.” Vệ Quốc Công chính là vị Thượng Trụ Quốc Chư Hồng Quân kia, lão già này luôn nhìn chằm chằm Tần Lôi, nếu không phải nhờ Cảnh Thái Đế che chở, e là đã sớm bắt chàng đi hầm canh rồi. Với vị nhân huynh này, tốt nhất là nên kính nhi viễn chi.

Vân La quả nhiên bị hai chữ ‘nổi mụn’ dọa sợ, ỉu xìu nói: “Vậy thì để nó sống thêm hai ngày nữa vậy…” Nói xong lại nhảy nhót bảo: “Chúng ta đi săn đi? Ta muốn dùng một buổi đi săn hoành tráng để nói lời từ biệt với thời thiếu nữ của mình!”

“À? Vậy sẽ bước vào thời đại nào?” Tần Lôi khó hiểu hỏi.

“Hậu thiếu nữ thời đại…” Vân La công chúa vận dụng linh hoạt cách nói mà Tần Lôi đã dạy nàng.

Tần Lôi tính toán trong lòng một chút, gật đầu nói: “Khi nào?”

Vân La công chúa gãi gãi cái cằm trắng mịn như ngọc nói: “Ba ngày sau đi, ta đêm qua xem tinh tượng, ngày đó trời thu trong xanh, rất thích hợp để săn bắn.”

Tần Lôi mỉm cười đồng ý, đúng lúc này nữ quan mà Trường công chúa phái đi tìm cũng đã tới, Vân La công chúa chớp chớp mắt với chàng: “Hẹn rồi đấy nhé, không gặp không về!”

Tần Lôi mỉm cười gật đầu, vẫy tay từ biệt nàng.

Trở về phủ đệ mà Cảnh Thái Đế ban cho, trời đã sập tối, Nhạc Bố Y đang đợi chàng dùng bữa. Tần Lôi rửa tay, vừa ngồi xuống đã nhìn thấy mảnh giấy trên bàn.

“Tuần báo tới rồi sao?” Nhìn mảnh giấy đó, Tần Lôi mừng rỡ nói.

Nhạc Bố Y gật đầu, mỉm cười: “Đến từ hai canh giờ trước, họ vừa mới dịch xong.” Đang ở trong Sở Đô, tai mắt xung quanh đông đúc, để tránh lộ tin mật, tình báo từ phía Bắc mười ngày mới gửi tới một lần, hơn nữa còn được mã hóa.

Không kịp dùng cơm, Tần Lôi đã cầm lên đọc từng chữ một, vừa xem vừa cười nói: “Quán Đào tiên sinh làm tốt lắm, năm nay vương phủ chúng ta lần đầu tiên sẽ có lãi!”

Nhạc Bố Y bưng bát cháo gạo lên nhấp một ngụm, nói: “Đúng vậy, năm tài chính này dự kiến dư ra một triệu ba trăm vạn lượng bạc trắng, Gián Chi quả nhiên có tài phụ tể.”

Tần Lôi gật đầu, cảm khái nói: “Quán Đào tiên sinh dốc hết tâm tư vì ta, thực là đệ nhất công thần.” Nói đoạn lại bị tin tức tiếp theo thu hút, vui mừng nói: “Kinh Sơn Thành giai đoạn một đã hoàn công rồi, sớm hơn dự kiến ba tháng cơ đấy.”

Nhạc Bố Y cười nói: “Lúc trước dự tính mất mười bốn tháng để hoàn thành phòng ngự chủ thể bên ngoài, kết quả chỉ dùng có chín tháng!” Nói đoạn chắp tay với Tần Lôi: “Đây chính là vốn liếng của Điện hạ đấy.”

Tần Lôi nhe răng cười: “Hê hê, phải dặn dò đám nhóc đó giữ cho chắc vào.” Có điểm cao nhìn xuống Trung Đô đó, bất kể là ai cũng không dám tùy tiện động binh với chàng… dù quân lực không bằng người khác, nhưng chỉ cần chặn đường kênh đào lại, thì dù có bản lĩnh lên trời cũng bó tay, huống chi còn có mấy vạn quân độitùy thời uy hiếp Trung Đô nữa.

“Tốt! Các hạng mục huấn luyện quý ba của Kinh Sơn tân quân đã hoàn thành, tỷ lệ đạt chuẩn hơn chín thành, tỷ lệ xuất sắc hơn hai thành, hoàn toàn vượt xa mong đợi! Hiện tại toàn quân sĩ khí cao ngất, đang dưỡng sức đón đợt diễn tập quân sự giai đoạn một vào giữa tháng mười.” Tin tốt nối tiếp tin tốt, khiến miệng Tần Lôi không khép lại được: “Đám nhóc này, hăng hái thật đấy!” Mảnh giấy mỏng manh chứa đựng mồ hôi, thậm chí là máu, nhưng nhiều hơn cả là niềm vui được mùa, khiến chàng dù người không tới nơi, nhưng lòng đã hướng về.

Thật lâu sau, chàng mới thu tầm mắt khỏi mảnh giấy, vừa đốt mảnh giấy trên ngọn nến, vừa cười ha hả: “Xới cơm, xới cơm, hôm nay phải ăn ba bát đầy!”

Thạch Cảm vội vàng xới cơm trắng cho Tần Lôi, chàng quả nhiên ngon miệng, ăn liền ba bát mới vỗ bụng nói: “No rồi!” Sau đó cùng Nhạc Bố Y ra sân tản bộ, hai người chọn vài chuyện nhẹ nhàng vui vẻ vừa đi vừa tán gẫu, đợi sau khi trở lại thư phòng, Tần Lôi mới chìa tay ra: “Đưa đây.”

Nhạc Bố Y cười khổ một tiếng: “Thói quen này của Vương gia đúng là tốt thật, vừa không ảnh hưởng tới khẩu vị, vừa không ảnh hưởng tới tiêu hóa.” Nói đoạn rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy khác, đây là quy định mới nhất của Tần Lôi, chỉ cần không phải chuyện khẩn cấp ngàn cân treo sợi tóc, thì trước khi ăn tuyệt đối không được báo cáo tin xấu, trong vòng hai khắc sau khi ăn cũng không được.

“Để giả làm thần y mà đã phải đọc không ít y thư,” Tần Lôi vừa nhận mảnh giấy vừa cười híp mắt nói: “Bây giờ cũng coi như là thầy thuốc nửa mùa rồi, đạo lý này vẫn hiểu được.” Nói xong, liền dán mắt vào mảnh giấy, sắc mặt lập tức u ám xuống.

Tương ứng, tin xấu cũng có ba tin:

Thứ nhất, Chiêu Vũ Đế đang ráo riết kéo bè kết cánh trong triều, triều hội hiện tại đã có xu hướng chỉ nghe lời một người, Khúc Diên Vũ, Tần Thủ Chuyết và những người thân tín của Tần Lôi đã cơ bản bị gạt ra lề, chỉ là họ mới nhậm chức thời gian quá ngắn nên nhất thời không có lý do để thay người, nhưng theo xu hướng này, chậm nhất là cuối năm, các vị trí quan trọng như Thái Hòa Điện Đại học sĩ, Lại bộ Thượng thư e là đều phải thay người rồi.

Thứ hai, Chiêu Vũ Đế ban bố ‘Lệnh khảo hạch quan viên địa phương từ ngũ phẩm trở lên’, lệnh cho Đô Sát Viện tổng hợp đánh giá thành tích chính trị, sự liêm khiết và đức hạnh của quan viên địa phương ngũ phẩm trở lên trên cả nước, thành tích chia làm ba hạng, hạng thượng thì thăng một cấp, hạng trung thì giữ nguyên, hạng hạ thì giáng một cấp. Cuộc khảo hạch lớn đã bắt đầu từ cuối tháng chín, khắp nơi trên địa bàn Đại Tần im hơi lặng tiếng như ve sầu mùa đông, chỉ sợ tai họa ập đến bản thân.

Thứ ba, quân đội biên giới nước Tề đã có cuộc giao tranh đầu tiên với Chinh Đông Quân, quân Tần giết hơn trăm tên địch, bản thân tổn thất hơn tám mươi người, có thể nói là tám lạng nửa cân, không bên nào chiếm được lợi thế.

Trong ánh nến, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của chàng lúc sáng lúc tối, thật lâu sau mới thu tầm mắt từ mảnh giấy, đầy vẻ lo lắng nói với Nhạc Bố Y: “Sơn vũ dục lai phong mãn lâu (núi mưa sắp đến gió đầy lầu) rồi.”

Nhạc Bố Y gật đầu, trầm giọng nói: “Thật ra hai tin đầu có thể nhìn gộp lại, tin thứ nhất là thanh trừng quan viên trung ương, mà cái gọi là ‘khảo hạch quan viên từ ngũ phẩm trở lên’ ở tin thứ hai, chính là muốn thanh trừng một lượt các quan viên trung cao cấp từ tri phủ trở lên ở địa phương. Tóm lại, bất kể trung ương hay địa phương, thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết, chính là đơn giản như vậy.”

Lông mày Tần Lôi nhíu chặt thành hình chữ ‘lõm’, thở dài nói: “Phải ứng phó thế nào đây?” Cánh chim vất vả lắm mới bện thành, không thể để Chiêu Vũ Đế cứ thế cắt bỏ hết được.

Nhạc Bố Y cười nói: “Đáp án nằm ở tin thứ ba.” Nói đoạn cười vui vẻ: “Đúng là trời giúp ta, ngay cả ông trời cũng không đành lòng nhìn Điện hạ người thành thật như thế phải chịu thiệt, trực tiếp giúp ngài giải quyết vấn đề rồi.”

Tần Lôi nhìn kỹ tin thứ ba hồi lâu mới lẩm bẩm: “Hai bên chết hơn trăm người… một cuộc va chạm bình thường mà đã có thể thương vong nhiều người thế này, tự thân nó đã đại biểu cho việc biên giới phía Đông đã tới mức nguy cấp, đại chiến sắp đến rồi!”

“Sẽ không nhanh đến vậy đâu,” Nhạc Bố Y kiên định lắc đầu: “Phương Bắc lạnh sớm, cứ bước vào tháng mười một là giáp sắt như băng, tay khó cử động, cho nên trước năm mới hai bên chỉ có thể dừng ở mức độ va chạm này thôi, chiến tranh thực sự phải chờ sang năm mới có thể bắt đầu, nhưng mùa đông năm nay, Đại Tần sẽ rất bận rộn đấy.”

“Binh mã vị động, lương thảo tiên hành (binh mã chưa động, lương thảo đi trước)!” Tần Lôi bừng tỉnh: “Cuộc chiến lần này liên quan đến vận nước, Đại Tần ta dự kiến quân đội tham chiến khoảng bốn mươi vạn, như vậy ít nhất cần phải trù bị trước sáu mươi vạn thạch lương thảo, điều động hai mươi vạn dân phu.”

“Không sai,” Nhạc Bố Y cười hì hì: “Hai tỉnh phương Nam vốn là nơi cung cấp lương thảo chủ lực, lần này ít nhất phải phân bổ nhiệm vụ bốn mươi vạn thạch. Trong tình hình này, dù Hoàng đế bệ hạ có vội vàng muốn xáo bài đến đâu, cũng không dám động tới quan viên hai tỉnh này.”

Tần Lôi gật đầu, coi như đồng tình với cách nhìn này của Nhạc Bố Y, rồi đưa mảnh giấy đó tới gần đèn đốt cháy. Nhìn đốm lửa màu cam rực lên, Tần Lôi trầm ngâm nói: “Ta đã cơ bản nắm được lối tư duy của lão già đó rồi.”

“Chi bằng nói nghe xem nào.” Nhạc Bố Y tỏ vẻ hứng thú.

Búng tay phủi đi tàn tro trên tay, Tần Lôi mang theo chút giễu cợt nói: “Ông ta muốn lão đại lâm trận phản bội, giúp ông ta thắng trận đại diễn tập, đoạt lấy quyền chỉ huy tám đại cấm quân, sau đó toàn bộ cấm quân tiến về phía Đông, hợp cùng hai quân Chinh Đông, với ưu thế binh lực áp đảo, triển khai quyết chiến chủ lực với nước Tề, tranh thủ một đòn đánh bại, thắng cuộc chiến này.”

Dựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực, Tần Lôi cười hì hì: “Đối với cuộc chiến này, ta có thể đoán được trong lòng ông ta đang nghĩ gì: Ông ta tin rằng, quân đội Đại Tần sở dĩ không đánh lại Triệu Vô Cữu là do lòng người không đồng nhất, sức không dùng cùng một chỗ. Nhưng lần này, ông ta trở thành thống soái ba quân danh xứng với thực, ít nhất thắng nhỏ chắc là không thành vấn đề.”

Nhạc Bố Y cười khẽ: “Sau đó ông ta có thể danh chính ngôn thuận bãi binh hồi triều, mang theo uy thế thắng được vị danh tướng đệ nhất thiên hạ, đuổi những người như Lý Hồn này, Tần Lôi này, Hoàng Phủ Hiển này, Từ Kế này, vân vân, những quân phiệt lớn nhỏ đó ra khỏi quân đội, từ nay về sau trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn, thâu tóm đại quyền, thiên thu vạn tải luôn.”

Tần Lôi gật đầu, cười lạnh: “Ai xem chiến tranh như trò trẻ con, người đó sẽ phải chịu sự trừng phạt của nó! Nếu để lão già đó một mực đi theo con đường này, Đại Tần trận này tất bại!”

“Nhưng chúng ta lực bất tòng tâm.” Nhạc Bố Y nói gần như tàn nhẫn: “Quyền bính nằm trong tay ông ta, ông ta nói muốn thế nào, Đại Tần nhất định phải thế ấy.”

“Tận nhân sự, nghe thiên mệnh vậy,” Tần Lôi nhắm mắt tựa vào lưng ghế, khẽ nói: “Ngày mai ta phải tham dự yến tiệc chiêu đãi sứ giả nước Tề, cố gắng quấy phá bọn họ chút vậy.”

“Chúng ta phải về nước sớm nhất có thể,” Nhạc Bố Y nghiêm túc nói: “Ở thời điểm mấu chốt này, chúng ta không thể rời khỏi chiến trường chính quá lâu.”

Trầm mặc hồi lâu, Tần Lôi mới khẽ nói: “Ngươi xuống trước đi, để ta suy nghĩ thêm.” Nhạc Bố Y không hỏi thêm nữa, khẽ cáo lui.

Thổi tắt ngọn nến, Tần Lôi giấu mình trong bóng tối, trong lòng chàng đã có một phương án, nhưng lại vô cùng khinh bỉ ý nghĩ lần này của mình, vậy mà lại muốn lợi dụng một tình bạn thuần khiết! Nhưng người yêu, bạn bè, thuộc hạ, đồng minh của chàng, đều đang mong chàng sớm ngày trở về, thời gian không đợi người mà! Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, chàng không biết đến bao giờ mới có lần thứ hai giáng lâm.

Một bên cán cân đặt lương tâm của chàng, bên kia đặt tất cả những thứ ngoài lương tâm, hai đầu không ngừng dao động, lựa chọn thật là đau đớn, đặc biệt là đối với một người chưa từng trái với lương tâm mình bao giờ, cái ‘lần đầu tiên’ này thật sự rất khó… dù có hàng ngàn hàng vạn lý do, vẫn không thể nào thanh thản được.

Đợi đến khi trời sáng, Thạch Cảm vào gọi chàng thức dậy, mới phát hiện Vương gia vẫn ngồi im bất động ở đó, hắn khẽ gọi vài tiếng không thấy phản ứng, liền định nhẹ chân nhẹ tay lui ra ngoài.

Lại nghe tiếng Tần Lôi khàn đặc trầm thấp nói: “Ba ngày sau, Lộng Ngọc công chúa hẹn ta đi săn ở ngoại ô Kinh Thành, cơ hội thoáng qua là mất, các ngươi chuẩn bị một chút đi.”

Thạch Cảm nghe vậy sắc mặt nghiêm lại, trầm giọng nói: “Thuộc hạ đã rõ!” Rồi quay người đi ra ngoài, bàn bạc lộ tuyến bỏ trốn cùng Nhạc tiên sinh.

Nhìn bóng lưng hắn rời đi, Tần Lôi tự giễu cười một tiếng, không tiếng động nói: ‘Thật ra ngay khoảnh khắc thổi tắt nến, ta đã đưa ra lựa chọn rồi, ngồi đây cả đêm, chẳng qua chỉ là để trong lòng dễ chịu hơn chút mà thôi.’ Nói xong khó nhọc đứng dậy, vận động tay chân tê dại một chút, cố làm ra vẻ nhẹ nhõm: “Lần tới khi trái với lương tâm mình nữa, có lẽ sẽ nhẹ nhàng hơn.”

Đưa ra quyết định này, chàng đã kéo một thiếu nữ ngây thơ tràn đầy sức sống, vô tội vào vòng nguy hiểm không thể lường trước, việc này có lẽ không tính là chuyện lớn lao gì, nhưng lại khiến sự tra vấn nội tâm luôn đè nặng lên chàng bấy lâu nay, cuối cùng bùng nổ.

Nhạc Bố Y đã sớm nhắc nhở chàng, làm một bậc quân vương, phải tâm nhẫn, thủ hắc, da mặt dày, nếu như có thể làm được tâm ác nhất, thủ đen nhất, da mặt dày nhất, thì ngày chàng bước lên đỉnh cao cũng không còn xa. Nhạc Bố Y cho rằng, ở hạng mục độ dày da mặt, Tần Lôi không thể chê vào đâu được, thậm chí còn hơn thế; còn về phương diện thủ hắc, cũng coi như xuất sắc, dư dả, nhưng tâm của chàng vẫn chưa đủ nhẫn, vẫn chưa thể làm được mức độ sáu thân bất nhận, lật mặt không nhận người, đây là nhược điểm lớn nhất của chàng… Chiêu Vũ Đế rõ ràng đã nhận ra điểm này, và vận dụng triệt để một lần… Chỉ một lần, đã suýt nữa đẩy chàng vào chỗ vạn kiếp bất phục!

Tần Lôi sớm biết khuyết điểm này của mình, chàng thật sự rất giãy giụa… Trên con đường dẫn tới đỉnh cao quyền lực, thật sự phải từ bỏ lương tri và đạo nghĩa sao? Nếu khi bước lên đỉnh cao, lại trở thành kẻ cô gia quả nhân, trong lòng không còn bất kỳ lương tri và đạo nghĩa nào có thể nói tới, thì tất cả những thứ này có ý nghĩa gì chứ?

Chàng không biết, chàng thật sự không biết, là một quân nhân chuyên nghiệp đọc không nhiều sách, chàng không thể hấp thụ năng lượng từ chân tri của bậc tiền hiền, chàng bắt buộc phải dùng thân mình đi trải nghiệm, đi cảm nhận, con đường này định sẵn đầy rẫy chông gai và ngã rẽ, đã chọn con đường này, thì phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn, thậm chí là nguy hiểm!

Nhưng, cũng chính vì thế, khi chàng thực sự lĩnh ngộ được, tâm hồn chàng cũng sẽ kiên định hơn, mạnh mẽ hơn bất cứ ai!

“Đầy chông gai cũng tốt! Xa xôi vô định cũng không sao! Ta tổng phải tìm được một con đường thuộc về mình! Ta không muốn lặp lại lựa chọn của người khác!” Nắm chặt hai tay, Tần Lôi thấp giọng gầm lên.

Cố lên! Tần Lôi!

Ngày hôm đó, vào giờ Thân, dưới sự tháp tùng của vị lão gia nhân quen thuộc, Đại Tần Long Uy Quận Vương, Sở quốc Tăng Thọ Vương điện hạ Tần Lôi, bước lên vương xa do Cảnh Thái Đế ban thưởng, hướng về phía hoàng cung mà đi. Mà ở các hướng khác nhau của thành Thần Kinh, các bậc đại quan quý nhân nước Sở cũng lần lượt xuất phát, đi về cùng một hướng, đối với họ, đây chẳng qua lại là một buổi hoan yến, ngoài ăn chơi sa đọa, tranh giành ghen tuông ra, thì chẳng có gì hiếm lạ cả.

Mà đối với Tần Lôi, đây chính là chiến tranh! Tuy không có khói súng, nhưng lại liên quan tới vận nước. Tôn Tử nói ‘Thượng binh phạt mưu, kỳ thứ phạt giao’, chàng không có quyền bính phạt mưu, vậy thì phạt giao một lần vì nước Tần vậy.

Tất cả vì Đại Tần!