Ngày 13 tháng 10 năm Cảnh Thái thứ 33. Giờ Ngọ. Trong Kim Long Điện tại hoàng cung Đại Sở, công việc buổi sáng đã kết thúc, Cảnh Thái Đế đang chậm rãi dùng bữa.

Chỉ thấy trên chiếc bàn ăn lớn trải tấm lụa màu vàng rực, bày đầy những bộ đồ ăn tinh xảo đến xa hoa, nhưng trong đĩa trong bát lại toàn là... rau củ quả. Số là bàn ngự thiện này được chuẩn bị nghiêm ngặt theo thực đơn của Tần thần y, lấy ngũ cốc thô làm chủ đạo, nào là cọng cải trắng, lá củ cải, ngọn bí đỏ, bánh cao lương, vân vân và vân vân... cơ bản là gà ăn gì, hoàng đế liền ăn cái đó.

Vốn dĩ ngài là người ăn uống cầu kỳ, nhưng Tần Vũ Điền bảo những thứ này giàu dinh dưỡng, điều hòa ngũ tạng, lại còn có thứ gọi là "chất xơ", có thể giải quyết vấn đề táo bón hành hạ ngài nhiều năm nay, cho nên ngài cắn răng... ăn! Cùng lắm thì tự tưởng tượng mình là một con gà trống lớn vậy.

Vừa nhíu mày nuốt xuống miếng cần tây già dai nhách, lại gắp thêm lá cải trắng chấm nước tương... Cảnh Thái Đế trong lòng cười khổ: "Sống thế này còn gì thú vị?" Nhưng ngay sau đó lại bị viễn cảnh tốt đẹp mà Tần Lôi vẽ ra cám dỗ, tiếp tục nhai ngấu nghiến cọng cải trắng.

Đang dùng bữa, một nội giám vội vã lao vào điện. Đội Kỳ Lân Cẩm Y nhìn thấy lá cờ Hỏa Long cao cao trên tay tên nội giám, liền dạt sang hai bên nhường đường, mặc cho hắn thông hành không trở ngại, thẳng tiến vào nội cung. Cờ Hỏa Long đại diện cho tình thế khẩn cấp ngàn cân treo sợi tóc, bất kể hoàng đế đang làm gì, đều phải lập tức trình lên. Tương ứng với đó, xác suất xuất hiện của loại cờ này nhỏ đến đáng thương, thậm chí nhiều Kỳ Lân Vệ trực trước điện còn chưa từng thấy qua món đồ này.

Tên nội giám dưới sự dẫn dắt của cung nhân, lập tức đến thiên điện nơi Cảnh Thái Đế dùng bữa, vừa cởi công văn trên lưng xuống vừa lạy tạ nói: "Bẩm, tri huyện Triều Hà huyện báo cáo quân tình khẩn cấp, giờ Thìn hôm nay, trên vận hà trong địa phận, phát hiện lâu thuyền sứ tiết nước Tề..." Nói đoạn, hắn thở hổn hển: "Từ chánh sứ nước Tề trở xuống, hơn một ngàn người đều đã bị hại..."

"Bạch", cọng cải trắng đang nhai dở trong miệng Cảnh Thái Đế rơi tõm vào bát nước tương, vạt áo trước long bào lập tức lấm tấm những đốm đen, nhưng vị lão hoàng đế chẳng hề bận tâm, đoạt lấy công văn trên tay nội giám, nín thở xem xét.

Công văn rất đơn giản, lời tên nội giám thuật lại không sai một chữ. Nhưng Cảnh Thái Đế vẫn xem suốt một khắc đồng hồ. Rất lâu, rất lâu sau, công văn trượt khỏi tay hoàng đế, vị chí tôn nước Sở cũng mềm nhũn tựa vào lưng ghế. Trong đại điện, vang vọng giọng nói trầm buồn của hoàng đế: "Truyền chỉ Tả Hữu Thừa Tướng, Trung Hạ Trụ Quốc, bốn người lập tức tiến cung yết kiến."

Đã là lập tức tiến cung yết kiến, nghĩa là không được chậm trễ chút nào. Chưa đầy hai khắc, bốn vị đại lão văn võ trong kinh thành đã thở hồng hộc chạy tới Kim Long Điện, dập đầu xong xuôi, mọi người liền đứng dậy nghị sự.

Cảnh Thái Đế đã thay bộ long bào sạch sẽ, nhưng vẫn ỉu xìu tựa trên giường mềm, nhắm mắt nói: "Chuyện này các khanh đều biết rồi chứ?" Ngài thực sự già rồi, tuy khi tâm tình vui vẻ thân thể còn khá ổn, nhưng hễ nóng giận là lập tức chân tay bủn rủn, toàn thân vô lực, thực sự không còn thích hợp để chèo lái quốc gia này nữa.

Bốn vị đại lão nhỏ tiếng vâng dạ, thực ra họ còn biết sớm hơn cả hoàng đế, và đã bắt tay vào điều tra. Nhưng vì Đại Sở, ngài vẫn phải gắng gượng chống đỡ, cưỡng ép bản thân lấy lại tinh thần, Cảnh Thái Đế khàn giọng nói: "Là kẻ nào làm?"

Bốn người đồng loạt lắc đầu: "Vẫn chưa rõ..."

"Một đám cơm hại!" Cảnh Thái Đế thấp giọng mắng: "Hơn một ngàn tinh nhuệ quân Tề, cần bao nhiêu người mới có thể tiêu diệt toàn bộ?"

Nhân vật số hai trong quân đội, Trung Trụ Quốc Đại Tướng Quân phụ trách quản lý trung ương quân, trầm giọng nói: "Cần năm ngàn người, cho dù là 'Bình Ba Quân' của Thượng Trụ Quốc, cũng cần ba ngàn người."

"Phành" một tiếng, Cảnh Thái Đế tung một cước đá đổ lư hương bên giường, tức giận không thể kìm nén: "Quân đội vài ngàn người? Muốn lật trời à?" Nói đoạn, ngài giáng một nắm đấm mạnh xuống đầu giường, nghiến răng nói: "Tra cho ta, xem kẻ nào dám làm chuyện nghịch tặc này!"

Nhân vật số ba trong quân đội, Hạ Trụ Quốc Đại Tướng Quân phụ trách quản lý phòng vệ địa phương, đánh bạo nói: "Vi thần đã điều tra ngay trong thời gian đầu, Triều Hà huyện không hề có dấu hiệu quân đội nào ra vào."

"Vậy bọn chúng từ đâu chui ra? Từ trên trời rơi xuống? Hay từ dưới đất mọc lên?" Giọng điệu của Cảnh Thái Đế ngày càng cay nghiệt: "Trẫm nuôi lũ cơm hại các ngươi có ích lợi gì!"

Thấy hai vị tướng quân bị mắng té tát, Tả Thừa Tướng đành phải lên tiếng can ngăn: "Bệ hạ xin bớt giận, việc cấp bách bây giờ là phải xử lý chuyện này thế nào."

"Nói..." Cảnh Thái Đế thở hồng hộc nói.

"Vi thần cho rằng, chúng ta nên cử đặc sứ tới giải thích việc này với nước Tề, đồng thời tìm ra kẻ đầu sỏ, giao cho nước Tề xử lý." Tả Thừa Tướng bình tĩnh nói: "Đồng thời phong tỏa tin tức, nhất định phải hoàn thành những việc trên trước khi nước Tề có phản ứng."

Cảnh Thái Đế hơi dịu lại cảm xúc, gật đầu nói: "Theo ý ái khanh, tại sao lại xảy ra chuyện này?"

"Vi thần cho rằng, chuyện này sở dĩ xảy ra là vì có người hy vọng chúng ta và nước Tề hoàn toàn quyết liệt, cho nên vi thần nghi ngờ là do người nước Tần làm..." Tả Thừa Tướng vội vàng bẩm báo.

"Bọn họ làm cách nào được chứ?" Cảnh Thái Đế lắc đầu nói: "Đại Sở không phải vườn sau nhà của Tây Tần, quân đội của bọn chúng không vượt qua nổi thiên hiểm đại giang."

"Nhưng có một người có thể làm được." Hữu Thừa Tướng vốn im lặng từ nãy đến giờ bỗng nhiên lên tiếng: "Tăng Thọ Vương vốn là hoàng tử nước Tần, lại từng chịu nhục nhã từ sứ đoàn nước Tề, hắn có đầy đủ lý do để làm vậy." Không hổ là con cáo già trải đời, vừa nghe đã đoán được ai là hung thủ.

Mặc dù không muốn chấp nhận suy đoán này, nhưng Cảnh Thái Đế cũng hiểu, Tần Lôi quả thực là kẻ hiềm nghi lớn nhất. Tuy nhiên, vẫn còn những điểm không thể giải thích: "Hắn chỉ có ba trăm thân binh, làm sao có thể tiêu diệt hơn một ngàn tinh nhuệ nước Tề chứ?"

Hai ngàn hộ vệ cùng một số tùy tùng của Tần Lôi đều đã theo Thái tử trở về nước Tần, đây là chuyện rành rành, cho nên dù hắn là kẻ hiềm nghi lớn nhất, nhưng lại không có điều kiện gây án... Ít nhất là trong mắt quân thần Nam Sở là vậy.

"Chuyện này..." Hai vị Thừa Tướng đều không giải thích nổi điểm này, đành bất lực lắc đầu: "Chi bằng trước tiên cứ mời Tăng Thọ Vương tới hỏi thử, rồi mới quyết định sau."

"Hắn đi săn ở Sở Sơn với Vân La rồi... phải ngày mai mới về." Cảnh Thái Đế nhíu mày: "Người đâu, dẫn một đội Kỳ Lân Cẩm Y, mau chóng tới Sở Sơn đón Công chúa và Tăng Thọ Vương về thành, nếu có chống cự... giết không tha!" Tuy quan hệ thầy thuốc - bệnh nhân giữa hai người vẫn duy trì tốt, nhưng đến thời khắc mấu chốt, chuyện gì ra chuyện nấy.

Thái giám chưởng hình ty tùy tùng vội vàng lĩnh mệnh rời đi.

"Phong tỏa quốc cảnh và biên giới các châu phủ, toàn quốc tiến vào trạng thái giới nghiêm." Cảnh Thái Đế trầm giọng hạ lệnh: "Thứ nhất, tạm thời thu hồi tất cả Mũi Tên Lệnh Điều Binh, nghiêm cấm tướng lĩnh các cấp tự tiện hành động! Thứ hai, ủy quyền cho các đơn vị giới nghiêm quyền quyết định tùy cơ ứng biến, có thể giết không tha bất cứ kẻ khả nghi nào, không được để một người, một mảnh giấy vượt qua quốc cảnh!"

Chế độ quân đội của nước Sở và nước Tần khác nhau, quân đội quy về một mối dưới sự nắm giữ của hoàng đế, tướng lĩnh trong triều chỉ có quyền chỉ huy, không có quyền quản lý. Mỗi khi trước lúc tác chiến, hoàng đế sẽ ban cho tướng lĩnh "Lĩnh Binh Hổ Phù", tướng lĩnh mới có thể điều động quân đội ra ngoài tác chiến. Vì thế quân Sở có tính quốc gia hóa cao hơn, sắc thái cá nhân rất nhạt, điều này có thể phòng ngừa võ tướng cậy quân đội nắm giữ trọng quyền, đe dọa trung ương.

Đồng thời, để tránh phản ứng chậm chạp, triều đình lại ban phát cho các tướng lĩnh chủ chốt một loại hổ phù nhỏ, gọi là "Mũi Tên Lệnh Điều Binh", có thể điều động tối đa hai ngàn quân đội địa phương, dùng để ứng phó với sự kiện đột phát.

Lĩnh Binh Hổ Phù nằm trong tay hoàng đế, Mũi Tên Lệnh Điều Binh nằm trong tay tướng lĩnh, việc lớn hoàng đế quyết, việc nhỏ tướng lĩnh tùy cơ xử lý, đây là hệ thống quyền lực quân đội của nước Sở, xử lý khá tốt mối quan hệ giữa tập quyền và phân quyền.

Cho nên hai mệnh lệnh tưởng chừng mâu thuẫn, thực chất lại là một — trẫm không phân quyền nữa, trẫm muốn tập quyền! Tất cả đều phải ngoan ngoãn đi giới nghiêm cho ta!

Bốn người nghiêm nghị lĩnh mệnh, chia nhau đi thực hiện.

Dưới sự phục vụ của lão thái giám, Cảnh Thái Đế từ từ nằm xuống, ngài nhắm mắt lại, cố gắng bình ổn luồng khí huyết đang cuộn trào trong lồng ngực. Ngài cũng không biết tại sao mấy ngày nay lửa giận lại lớn như vậy, nhưng ngài biết, nóng nảy là kẻ thù của một hoàng đế, nhất định phải khắc chế nó.

Cảnh Thái Đế đã nhận ra, bản thân và Đại Sở đang rơi vào một âm mưu nào đó. Nhưng ngài tin chắc mình nhất định sẽ giành chiến thắng, bởi ba mươi ba năm làm đế vương đã cho ngài sức mạnh và sự tự tin quá lớn.

Đến giờ Tý, lại một tràng tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài cung, đội Kỳ Lân Cẩm Y ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy thêm một lá cờ Hỏa Long nữa xuất hiện. Trong lúc vội vã dạt ra, các vệ sĩ bất an nhìn nhau, đều đọc được bốn chữ trong mắt đối phương: "Đa sự chi thu"!

"Bẩm, Kỳ Lân Tam Vệ báo về, Lộng Ngọc Công chúa bị tên thái giám theo hầu là Phúc Toàn đẩy xuống Vân Đỉnh, Tăng Thọ Vương điện hạ vì cứu Công chúa, cũng rơi xuống theo." Tiểu thái giám vừa cao giọng bẩm báo, trong lòng vừa rên rỉ: 'Hôm nay mình đúng là đen đủi...'

Nhưng may mắn là, Bệ hạ trực tiếp ngất xỉu...

Thái y tùy tùng vội vàng tiến lên, vừa bấm nhân trung, vừa đổ thuốc thang, lúc này mới cứu được vị lão hoàng đế tội nghiệp tỉnh lại.

Không lâu sau, bốn vị đại nhân vốn chưa hề về nhà lại xuất hiện trước long tháp của hoàng đế: hoàng đế giận dữ, đại thần u sầu, ánh đèn leo lắt, mọi thứ y hệt như buổi trưa, cứ như thể cuộc đàm thoại đó vẫn đang tiếp tục...

"Ai có thể nói cho trẫm biết hôm nay là thế nào không?" Vị hoàng đế giận dữ đến tột cùng, biểu lộ ra một vẻ bình thản đáng sợ: "Chẳng lẽ là thiên khiển sao?"

Các vị đại nhân đều rất rõ ràng, tình báo này đã lật ngược kết luận mà họ rút ra hồi trưa... Nếu Tần Lôi quả thực là gián điệp nước Tần, thì sao hắn lại hy sinh tính mạng vì Công chúa nước Sở?

Vì suy luận không thành lập, vậy kẻ đầu sỏ chính là một người khác. Hạ Trụ Quốc Tướng Quân bước ra trầm giọng nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, sau khi thực hiện thánh chỉ vào buổi chiều, Tề Vương điện hạ từ chối giao nộp Mũi Tên Lệnh Điều Binh." Ngừng một lát, mới khó khăn nói tiếp: "Hơn nữa, năm ngàn thân quân thuộc quyền Tề Vương, từ đêm qua... đã rời khỏi trú địa rồi!"

Yên tĩnh, tĩnh lặng như tờ! Mọi người trong điện đều nín thở, cùng nhìn chằm chằm vào gương mặt âm trầm đáng sợ của Cảnh Thái Đế.

Vì chịu trách nhiệm củng cố đế đô, Mũi Tên Lệnh Điều Binh của Tề Vương có thể điều động năm ngàn quân đội.

Mà năm ngàn người... đủ để tiêu diệt một ngàn người của nước Tề đó.

"Bắt tên nghịch tử đó lại cho trẫm!" Cảnh Thái Đế dùng sức vỗ mạnh vào thành giường, gầm lên khàn giọng: "Rốt cuộc trẫm đã gây ra nghiệt chướng gì? Mà phải chịu sự trừng phạt này của ông trời?"

"Rốt cuộc lão tử đã gây ra nghiệt chướng gì đây! Mà phải chịu sự trừng phạt này của ông trời?" Bất lực nằm sấp trên lưng ngựa, Tần Lôi than thở: "Ôi cái mông của ta..."

Thạch Cảm theo sau nhịn cười, khẽ an ủi: "Vương gia, chúng ta thế này cũng coi là có ngôi sao may mắn chiếu mệnh, nếu lệch thêm một phân nữa là cắm sâu vào trong rồi."

Công Tôn Kiếm ở bên kia cũng gật đầu: "Đúng vậy Vương gia, da dày thịt béo, tuy đau chút nhưng mau lành thôi."

"Thế khi nào ta mới xuống đất được?" Tần Lôi nghiêng đầu hỏi.

"Đợi xuống núi là được, chỉ cần đừng chạy, đừng nhảy, đừng ngồi, đừng xổm, là không sao cả." Công Tôn Kiếm là môn sinh của Nhạc Bố Y, không chỉ võ công cao cường, y thuật cũng rất khá.

Tần Lôi đảo mắt, ủ rũ nói: "Thế mà gọi là không sao cả sao?"

"Đứng và đi đều không sao, thế là đủ rồi." Nhạc Bố Y vốn im lặng phía trước đột nhiên quay đầu lại nói: "Tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ, nếu không sau này sẽ để lại tật xấu đấy."

Hai mắt Tần Lôi trợn tròn, thốt lên: "Nghiêm trọng vậy sao? Tật xấu gì?"

"Đi cà nhắc..." Nói xong, Nhạc Bố Y cười ha hả, làm kinh động cả đàn chim ngủ đêm trong rừng.

Thạch Cảm đột nhiên nói: "Vương gia, Công chúa điện hạ phải làm sao đây?"

Tần Lôi nhìn Công chúa Vân La vẫn còn hôn mê bất tỉnh bên cạnh, bĩu môi nói: "Vứt đại đâu đó đi." Câu này tất nhiên chẳng ai tin... mọi người đều đã chứng kiến cảnh Vương gia anh hùng cứu mỹ nhân đó rồi.

Thấy không ai tin lời mình nói, Tần Lôi đành gãi đầu: "Rất phiền phức đấy, cô ta cơ bản là không tự lo liệu được cuộc sống, thôi thì đợi tỉnh lại rồi giao cho quan phủ vậy."

Đoàn người vừa cười nói vừa đi xuống núi, còn chưa ra khỏi dãy Sở Sơn mênh mông, đã thấy thám tử cảnh giới bên ngoài phi ngựa tới: "Bẩm! Dưới núi phát hiện đại quân, đang nhanh chóng tiến về phía chúng ta."

"Nhanh vậy sao?" Tuy biết nước Sở sẽ phái người tới thu xác, nhưng từ trước núi vòng ra sau núi, ít nhất cũng phải đi hơn hai mươi dặm đường núi, sao có thể phản ứng nhanh như vậy? Trừ khi bọn họ biết bói toán, xuất phát sớm. Nhưng đó là điều không thể!

"Ẩn nấp!" Theo lệnh của Tần Lôi, chỉ mất khoảng ba mươi hơi thở, tất cả mọi người đều đã trốn vào bụi cây ven đường, không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Ngay cả Tần Lôi cũng được dìu nằm phục trong bụi cỏ, mặc cho sương đêm làm ướt sũng ngực áo, vẫn không hề cử động.

Chưa đầy một khắc, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng bước chân. Tần Lôi lần theo tiếng động nhìn lại, liền thấy một đội quân hành quân gọn nhẹ xuất hiện nơi cửa thung lũng. Tiếng động ngày càng rõ ràng, hình dáng đội quân đó cũng dần lộ ra... là Hổ Báo thân quân của Tề Vương! Tần Lôi không khỏi hít sâu một hơi lạnh: 'Tên này điên rồi sao? Chỉ sợ người khác không biết hắn mưu hại chính em gái ruột của mình à?'

Hoài nghi nhìn sang Nhạc Bố Y, lại thấy mắt ông dán chặt vào một người ở cuối đội ngũ... 'Công Lương Vũ!' Tần Lôi cười khổ trong lòng: 'Tên này đã không thể lý giải nổi rồi.'

Sau khi đội ngũ đó đi qua, lại một thám tử mò tới, khẽ bẩm báo: "Ba con đường tất yếu để ra khỏi núi, đều đã bị quân Sở phong tỏa."

Tần Lôi khẽ hỏi: "Số lượng khoảng bao nhiêu?"

"Mỗi đường khoảng chừng một ngàn người." Thám tử nhỏ giọng bẩm báo.

Tần Lôi nhắm mắt suy tư một lát, kiên định nói: "Phải tranh thủ thời gian đột phá, nếu không ngày mai đại quân tới, chúng ta sẽ biến thành ba ba trong hũ."

Mệnh lệnh vừa hạ, ba đội thám tử liền được phái ra, thu thập tình trạng địch quân chính xác nhất cho Tần Lôi. Thạch Cảm lại đánh dấu tình báo phản hồi lên bản đồ, để Vương gia quyết sách.

Tần Lôi nằm sấp trên một tấm thảm quân sự, nương theo ánh đèn leo lắt, trầm tư suy nghĩ.

Thực ra nếu ở trên bình địa, những đội quân này chẳng là gì cả, chỉ cần một đợt xung phong là đột phá ra ngoài được. Nhưng đường núi chật hẹp, địa mạo phức tạp, một khi bị đối phương chiếm cứ địa thế thuận lợi, sẽ hình thành cái gọi là 'nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai', nếu không hành sự thận trọng, nói 'toàn quân bị diệt' cũng không phải là lời nói dối đáng sợ.

Nhưng còn phải lo lắng quân đội phía sau quay lại, thời gian cực kỳ quý giá, phải hành động nhanh chóng.

May mắn thay, tác chiến đặc biệt là sở trường của Tần Lôi, đợi sau khi loạt tình báo mới nhất đến, hắn đã vạch ra phương án hành động.

Mệnh lệnh tác chiến nhanh chóng được ban xuống, mọi người liền bắt đầu chia nhau bận rộn.