Thuyền đi trên sông, ngược dòng mà tiến.

Trăng sáng sao thưa, dưới ánh trăng thanh lạnh, lũ quạ bay vòng ba vòng trên cành cây, một con thuyền năm tầng khổng lồ đang chậm rãi xuôi về phương Bắc. Sau khi trải qua một đoạn hành trình ngắn ngủi thuận dòng từ Tây sang Đông, thuyền liền chuyển hướng về phía Bắc, con thuyền lớn sẽ men theo Đại Vận Hà chạy thẳng lên Bắc, tiến thẳng tới điểm cuối của vận hà, cũng là đô thành của Tề quốc: Thượng Kinh.

Trên dòng sông nhánh, thứ quái vật khổng lồ này trông đặc biệt cồng kềnh, nhất là khi đi ngược dòng, cảnh sắc ngoài cửa sổ rất lâu mới thay đổi một lần, khiến người ta không khỏi nghi ngờ, liệu đi bộ có khi còn nhanh hơn thế này không?

Cũng may những người trên thuyền không hề vội vã, họ thậm chí còn mong chuyến hành trình này vĩnh viễn không đến đích thì hơn.

Đặc biệt là trên tầng thượng của con thuyền, hai vị sứ tiết đang đối ẩm dưới trăng — Chu Diên Niên và Triệu Vô Bệnh.

Chỉ thấy hai người ngồi đối diện bên một chiếc bàn tròn, trên bàn bày biện những món ăn tinh xảo, nhưng không ai động đũa. Hai người cứ cúi đầu uống rượu giải sầu, cũng chẳng nói năng gì, mỗi người đều ôm ấp tâm sự riêng...

Chu Diên Niên rất uất ức, vì ông ta đã ngã ngựa ngay tại nơi mình từng làm mưa làm gió... Mười chín năm trước, khi ông ta còn là một chủ sự nhỏ của Hồng Lư Tự, đã theo sứ đoàn xuôi Nam tới Sở quốc, đàm phán với vị Cảnh Thái Đế đang độ tráng niên. Sau cuộc đàm phán gian khổ kéo dài suốt hai tháng, cuối cùng đã đạt được hiệp nghị cùng xuất binh, đặt nền móng vững chắc cho thắng lợi lớn của Tề quốc.

Sau chiến tranh luận công ban thưởng, ai trong sứ đoàn cũng được trọng thưởng, ông ta lại càng vì biểu hiện xuất sắc mà được thăng liền hai cấp, một bước lên làm lang trung ngũ phẩm, sau đó mười mấy năm quan lộ hanh thông, lần lượt giữ chức Hữu thị lang, Tả thị lang, cuối cùng vào năm ngoái đã "tiễn" xong cấp trên, đạt tới tầm cao mới trong sự nghiệp cá nhân, vinh dự nhậm chức Lễ bộ Thị lang!

Mà nay chiến tranh sắp nổ ra, ông ta lại phụng mệnh tới Nam Sở, men theo con đường thủy đã đi mười chín năm trước, ông ta hy vọng có thể lặp lại vinh quang năm xưa, đặt nền móng cho con đường thăng tiến xa hơn... Trước khi khởi hành, Thượng quan Thừa tướng đã hứa với ông ta, chỉ cần có thể mang về minh ước tương tự như mười chín năm trước, ông ta liền có thể rời khỏi nha môn thanh đạm này của Lễ bộ, nhậm chức Lại bộ Thượng thư.

Lại bộ là đứng đầu trong Lục bộ, Lại bộ Thượng thư còn gọi là Thiên quan, là sự tồn tại chỉ đứng sau Thừa tướng trong hàng ngũ quan văn của Tề quốc, đây là vinh quang biết bao!

Thế nhưng lý tưởng và hiện thực luôn cách quá xa, giống như khoảng cách giữa Thượng Kinh và Thần Kinh vậy. Mạnh Thượng thư khi xuất phát vốn tràn đầy chí hướng, nằm mơ cũng không ngờ tới, Sở quốc chẳng những không hề có thành ý, mà còn có ý muốn phản bội minh hữu năm xưa. Trong tình huống này, tự nhiên không đàm phán được, Mạnh Thượng thư không cam lòng, đã thực hiện nỗ lực cuối cùng, nhưng vẫn đại bại thua lỗ, để duy trì thể diện quốc gia, chỉ có thể phẫn nộ rời khỏi Thần Kinh.

Dù nói là rời đi để kháng nghị, nhưng nhìn thế nào cũng có cảm giác như thua chạy trong ê chề.

"Lại bộ Thượng thư à, vĩnh biệt rồi. Quan lộ của ta à, chấm dứt rồi..." Vừa than thở, vừa uống chén rượu đắng, đúng là "mượn rượu giải sầu sầu càng sầu".

Mạnh Thượng thư ở đó thở dài ngao ngán, Vũ Anh Hầu bên này cũng chẳng khá khẩm hơn. Tuy ông ta xuất thân tốt, hậu đài cứng, không lo lắng vấn đề tiền đồ, nhưng ông ta trông cậy vào lần này lập công lớn, để người anh trai vốn luôn soi mói mình phải nhìn bằng con mắt khác, giờ thì hay rồi, quay về không bị đánh cho một trận là may lắm rồi. Ngửa đầu cạn sạch chén rượu, đúng là "nỗi lòng ta nhiều phiền muộn" mà...

Đúng lúc hai vị đại nhân "Sầu càng sầu" và "Nhiều phiền muộn" đang thở dài ngao ngán, dưới lầu đột nhiên truyền đến tiếng xôn xao. Hai người vẫn thản nhiên tiếp tục đối ẩm, nào ngờ chỉ lát sau, thân binh của Vũ Anh Hầu liền lăn lộn chạy lên, vẻ mặt kinh hãi nói: "Đại sự không ổn, đại đại đại nhân, có thích khách..."

"A..." vị "Sầu càng sầu" giật nảy mình, liên tục nói: "Hầu gia, chúng ta vẫn là trốn đi thôi."

Vị "Nhiều phiền muộn" tức giận trừng mắt nhìn đám thân binh kinh hãi quá mức kia, quát lớn: "Đao thương của các ngươi đều là đồ trang trí à? Vậy mà bị đám tặc tử cỏn con dọa thành thế này!" Tay cầm chén rượu không hề run rẩy chút nào, phong thái khá giống vị huynh trưởng của mình.

Thấy Hầu gia nhà mình điềm tĩnh như thường, đám thân binh cũng khôi phục bình tĩnh, một tên đầu lĩnh vẻ mặt hổ thẹn nói: "Đúng vậy, chẳng phải chỉ là bốn năm trăm tên tặc tử cỏn con sao, chúng ta có tới tận hơn một ngàn người cơ mà!" Nói đoạn chắp tay với Hầu gia: "Xin Hầu gia tự mình đốc chiến, khích lệ tướng sĩ thề chết giết địch..."

Chỉ nghe "bộp" một tiếng, chén rượu trong tay Hầu gia liền rơi xuống đất, vỡ thành tám mảnh. Mà tay Hầu gia cũng như mắc bệnh co giật, không ngừng run rẩy.

"Hầu gia, Hầu gia..." Trong tiếng gọi liên hồi của thân binh, Vũ Anh Hầu đại nhân mới hồi phục lại từ vẻ đờ đẫn, lưỡi cứng đờ nói: "Ta cần bình tĩnh một chút..." Nói đoạn liền lảo đảo đứng dậy, trốn vào trong khoang thuyền, đóng chặt cửa lại, giọng nói nhu nhược truyền ra từ trong khoang: "Các huynh đệ cố thủ cho ta! Cố thủ!"

Nhìn cảnh tượng đầy chất hài kịch này, các thân binh không khỏi nhìn nhau, họ tuy biết vị Nhị tướng quân này chưa từng ra chiến trường, nhưng luôn nghĩ rằng em trai của Chiến Thần, ít nhất cũng phải là bán thần chứ, thật sự không ngờ ông ta lại nhát gan như vậy.

Ngược lại, Mạnh Thượng thư kia miễn cưỡng trấn tĩnh tâm thần, trầm giọng nói: "Hồ đội trưởng, ngươi mau dẫn người tổ chức phòng thủ, bản quan sẽ trấn thủ cho các ngươi!"

Lúc này có người đứng ra gánh vác luôn tốt hơn, vị Hồ đội trưởng nhìn Mạnh Thượng thư, thầm nghĩ: "Ngài cũng đừng có chỉ nói mà không làm đấy nhé."

Mạnh Thượng thư hiểu được ánh mắt của Hồ đội trưởng, cười khổ một tiếng nói: "Còn không mau đỡ ta đứng dậy?" Hồ đội trưởng lúc này mới biết, Thượng thư đại nhân đã sợ đến mức nhũn cả chân rồi.

Vội vàng tiến lên đỡ Thượng thư đại nhân đứng dậy, Hồ đội trưởng cười bồi nói: "Hay là ngài cũng vào trong nghỉ ngơi chút?"

Mạnh Thượng thư chậm rãi lắc đầu nói: "Bản quan tuy chưa từng cầm quân, nhưng cũng biết nếu chính phó sứ đều trốn đi thì quân tâm sĩ khí này sẽ rơi xuống đáy vực."

Thân binh nghe vậy quả nhiên sĩ khí đại chấn, thầm nghĩ: "Đừng nhìn Thượng thư đại nhân là thư sinh mặt trắng, thật sự có mấy phần can đảm!" Thế là không quản Hầu gia nhà mình nữa, mỗi người tự đi chỉnh đốn binh lính.

Tần Lôi và Hắc Y Vệ của hắn đổi sang thuyền nhanh, men theo bờ sông đuổi gấp, chỉ mất hai canh giờ, đã nhìn thấy con thuyền khổng lồ đang chậm rãi xuôi Bắc trên vận hà.

Lúc này trăng sáng sao thưa, vốn không phải thời điểm tốt để giết người cướp của, nhưng Hắc Y Vệ không hề bận tâm. Theo một tiếng còi vang lên từ chiếc thuyền nhanh ở giữa, hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ vụt tách ra, rất nhanh đã như bầy sói, bao vây con lâu thuyền cao tám trượng kia lại.

Gần như vừa tiếp cận lâu thuyền, Hắc Y Vệ liền đồng loạt bóp cò, bắn ra những mũi câu liêm, vô số sợi dây thừng mảnh mà bền chắc rít lên lao đi.

Chỉ nghe "đồ đồ đồ đồ", một chuỗi âm thanh như gõ kiến đục gỗ, vài trăm mũi câu đã cắm phập vào hai bên mạn và đuôi lâu thuyền. Hắc Y Vệ không chút do dự nắm lấy dây thừng, nhẹ nhàng linh hoạt như vượn leo ngược lên.

Dưới ánh trăng nhìn ra xa, vô số chấm đen nhỏ đang nhanh chóng leo lên thuyền lớn, tráng lệ như đàn kiến bám đường.

Lâu thuyền này tuy cao tám chín trượng, nhưng boong tàu thấp nhất cách mặt nước chỉ chưa đầy hai trượng, đối với Hắc Y Vệ thân thủ linh hoạt mà nói, căn bản không tốn chút sức lực nào. Cho nên khi quân thủ vệ bị kinh động vội vàng chạy tới ngăn cản, thì quá nửa Hắc Y Vệ đã leo lên thuyền.

Hai bên vừa giáp mặt, binh sĩ Tề quốc liền gào thét lao tới. Mà Hắc Y Vệ lại im lặng không nói, đứng vững bên mạn thuyền, chỉ dùng liên nỗ trong tay chào hỏi đối thủ... Họ phải yểm hộ cho những chiến hữu leo lên sau.

Vì đang ở trên lãnh thổ minh quốc, binh sĩ Tề quốc không hề "gối giáo chờ sáng", đa số người vừa nghe thấy động tĩnh liền xách binh khí chạy ra, người cầm khiên cũng rất ít, đừng nói là mặc giáp trụ.

Sự thật chứng minh, đánh trận cũng như mời khách ăn cơm, tốt nhất vẫn là ăn mặc chỉnh tề. Những binh sĩ Tề quốc mặc áo đơn, thiếu sự bảo hộ này, dưới làn mưa tên dày đặc và liên tục của Hắc Y Vệ, chết bị thương rất nhiều, khó tiến thêm một bước, chẳng mấy chốc đã nằm la liệt dưới đất như những con nhím. Những người còn lại cũng chùn bước, thậm chí trực tiếp rút vào trong khoang, tìm kiếm trang bị hộ giáp có thể chống đỡ cung tên.

Tình cảnh như vậy diễn ra ở khắp nơi tầng dưới, không mất bao lâu, Hắc Y Vệ đều đã leo lên thuyền. Thấy tất cả mọi người đã lên thuyền, các đội trưởng liền bắt đầu gọi tiểu đội của mình, lập trận bắt đầu càn quét kẻ địch ở tầng này.

Trận thế của Hắc Y Vệ qua mấy lần cải tiến, cuối cùng đã hình thành một hệ thống hoàn chỉnh, gọi là "Uyên Ương Liên Hoàn Trận", là thứ Tần Lôi học được từ một kẻ trâu bò tên là "Thích Kế Quang". Đây là một đội hình chiến đấu gần như hoàn hảo, vì nó có sự kết hợp vị trí và trang bị vũ khí không thể chê vào đâu được. Cả đội ngũ gồm mười một người, trong đó một người là đội trưởng, nhiệm vụ chính là chỉ huy đội ngũ, tùy cơ ứng biến, hắn đứng ở chính giữa hàng đầu đội ngũ, mười người còn lại chia làm hai hàng dọc, đứng sau lưng hắn.

Tuy chỉ có mười người, nhưng mười người này lại cầm bốn loại vũ khí khác nhau, và tạo thành năm tuyến tấn công phối hợp lẫn nhau. Sau lưng đội trưởng là hai lính cầm khiên có trang bị liên nỗ, họ dùng khiên che chắn cho bản thân và đồng đội phía sau, và là người đầu tiên bắn liên nỗ phát động tấn công. Loại liên nỗ này là loại đặc chế, rất nặng nhưng uy lực mạnh mẽ, có thể liên xạ năm mươi phát, hơn nữa tên nỗ đều bôi độc, thấy máu là phong hầu, quả là vũ khí giết người đơn binh mạnh nhất đương thời.

Yểm hộ cho lính cầm khiên, là lính cầm Lang Tiển đứng phía sau họ. Cái gọi là Lang Tiển, là một loại vũ khí đặc chế, hình dáng rất kỳ quái, lấy cây gậy sắt dài hơn hai trượng làm thân chính, bên trên cắm đầy cành sắt và gai ngược, tiến về phía trước một cái, giống như đang cầm một cây thông lớn, ai cũng không thể giết tới.

Phía sau lính cầm Lang Tiển là bốn lính cầm Thiết Sóc, họ là chủ lực tấn công của đội ngũ, thấy địch nhân liền dùng trường sóc đâm tới. Cuối đội hình là hai đao thủ, một tay cầm đao, một tay cầm nỗ, ngăn đối thủ vòng qua, bảo vệ lính cầm thương từ bên sườn.

Đây là một trận hình không có điểm yếu, mười một người phối hợp lẫn nhau, che chắn lẫn nhau, cấu thành một sát trận hoàn hảo, dù là kẻ mạnh như Nhạc Bố Y, cũng không thể phá vỡ, chỉ có thể nhìn gió mà bại, nhìn mà thở dài than vãn.

Nhưng thứ này có một khuyết điểm, đó là quá lớn, và toàn thân đầy gai, rất khó mang theo. Nhất là lần này vì tác chiến ở đất khách, đương nhiên không thể cầm thứ Lang Tiển như cây thông kia đi dạo phố, cho nên lính cầm Lang Tiển không mang theo vũ khí chế thức của mình.

Nhưng thứ này là bảo vật bảo vệ đội ngũ không bị địch nhân xung kích, cũng như trợ giúp lính cầm Thiết Sóc tấn công kẻ địch, nếu trong trận thiếu nó, không chỉ uy lực giảm lớn, mà còn khiến kẻ địch dễ dàng áp sát, cho nên lại không thể thiếu.

Cũng may Tần Lôi cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu biện pháp. Hắn thấy trong Sở quốc nhiều tre, liền dặn thuộc hạ chặt lấy những cây tre dài và nhiều đốt, trên đỉnh lắp đầu thương sắt, cành gai hai bên dùng lửa hơ cho thẳng và có móc, lại đổ dầu trẩu vào, bôi lên độc dược. Như vậy dù đao của đối phương có sắc bén thế nào, cũng không thể chặt đứt cành mềm, hơn nữa đốt tre tầng tầng lớp lớp, có thể chặn đứng thương dài đâm vào. Khi chiến đấu, lính Lang Tiển xung trận ở phía trước, lính Thiết Sóc theo sát hai bên, đại đao binh tiếp ứng phía sau, giết địch chết bị thương vô số.

Nhưng binh sĩ Tề quốc đa phần xuất thân từ vùng đất Yên Triệu Tề Lỗ, hiếu chiến hung hãn, không sợ chết. Hơn nữa quân đội Tề quốc nổi tiếng thiên hạ về bộ chiến, quen kết trận, kỷ luật nghiêm minh, sau sự hoảng loạn ngắn ngủi liền sắp xếp lại đội hình, liều mạng lao lên phía trước. Nhưng còn chưa đi được mấy bước, rất nhiều người đã bị cường nỗ bay tới bắn gục, kẻ may mắn tiếp tục xông lên, liền bị khiên che chắn, hoặc là bị Lang Tiển móc lại, gai ngược kéo giật mấy cái, dù không chết cũng phải lột một lớp da.

Thế nhưng Lang Tiển này tuy đáng sợ, lại không phải vũ khí chí mạng, đòn sát thủ lớn nhất của Uyên Ương Trận chính là cặp lính Thiết Sóc theo sát bên cạnh lính Lang Tiển. Chỉ cần thấy có người bị Lang Tiển móc lại, liền nhanh chóng tiến lên, muốn đâm vào đâu thì đâm, đâm cho nát bét cũng chẳng ai quản. Dù người Tề có liều chết phản kích, nhưng phía trước đã có Lang Tiển và khiên chặn lại, chỉ có thể sốt ruột, trơ mắt nhìn đối phương đâm, không bị đâm chết cũng bị tức chết.

Sự thật lại một lần nữa chứng minh, kỹ thuật tuy không phải là yếu tố quyết định của chiến tranh, nhưng quả thật có thể nâng cao sức chiến đấu của một quân đội rất nhiều, hơn nữa sự nâng cao này tỉ lệ thuận với huấn luyện, sĩ khí của bản thân quân đội.

Binh sĩ Tề quốc không thể không nói là hung hãn, trơ mắt nhìn đồng bào phía trước giẫm chết trong trận pháp quái dị này, nhưng vẫn lao lên như thiêu thân, lại vẫn không thể lay chuyển lấy một chút.

Máu tươi tung bay đầy trời trong đêm tối, tay chân đứt lìa vỡ vụn từng mảnh, tiếng kêu thảm thiết, tiếng hò hét giết chóc, tiếng tiếng chấn động trời xanh. Dần dần, quân Tề tuyệt vọng phát hiện ra, dù là máu tươi hay tàn chi, dù là kêu thảm hay gào khóc, tất cả đều là của phía mình. Đám Hắc Y Nhân trang bị tinh nhuệ của đối phương kia, vậy mà một kẻ cũng chưa ngã xuống, thậm chí hiếm kẻ bị thương.

Trận thế này quá mạnh, quá hoàn hảo, đến mức trước khi làm rõ kết cấu và diệu dụng của nó, căn bản là không hề có sức phản kháng. Nếu đặt vào một ngày trước, nếu có người nói, bộ binh nước Tần có thể tàn sát bộ binh nước Tề, e rằng ngay cả người Tần cũng sẽ cười nhạo hắn nói mê sảng. Bởi vì đối mặt với quân Tề kỷ luật nghiêm minh, tiến thoái có trật tự, nước Tần ngoài việc dùng giáp kỵ binh xung kích trực diện ra, cũng không có cách nào hay ho.

Thế nhưng đúng vào ngày hôm nay, tàn sát, sự tàn sát một chiều, đã xuất hiện trên Đại Vận Hà yên tĩnh, là quân Tần tàn sát quân Tề, bộ binh tàn sát bộ binh.

Lịch sử từ khoảnh khắc này sẽ được viết lại, tuy phải đợi rất lâu sau, thế nhân mới thực sự nhận ra uy lực đáng sợ của nó, nhưng nhìn lại toàn bộ lịch sử thống nhất Tam Quốc, đêm tối đẫm máu và tăm tối này, chính là điểm khởi đầu của bước ngoặt lịch sử... Bởi vì từ ngày này trở đi, thế cân bằng tinh vi giữa quân đội Tam Quốc cuối cùng đã bị phá vỡ.

Tất nhiên, những binh sĩ Tề quốc đang chịu đựng sự tàn sát trên chiến thuyền, sẽ không quan tâm đến vị thế của ngày hôm nay trong lịch sử, thứ họ phải cân nhắc là, làm sao để sống sót... Đúng vậy, là sống sót, chứ không phải chiến thắng kẻ địch, vì họ tuyệt vọng nhận ra, ít nhất là vào hôm nay, những kẻ địch đáng sợ này là vô địch.

Binh sĩ Tề tuy không sợ chết, nhưng không thể chấp nhận sự tàn sát bó tay chịu chết này, cuối cùng có người vứt bỏ binh khí trong tay, chạy tán loạn như ruồi mất đầu, nhưng toàn bộ con lâu thuyền khổng lồ đã biến thành tu la trường chém giết, đâu đâu cũng là Lang Tiển đáng sợ, đâu đâu cũng là Thiết Sóc sắc bén, đâu đâu cũng là phi tiễn đoạt mạng, có thể trốn đi đâu? Phải trốn đi đâu?

Nhảy! Nhảy xuống nước đi! Binh sĩ vứt bỏ binh khí trong tay, "tõm tõm" nhảy từ trên thuyền xuống nước, tuy đa số họ là dân cạn, nhưng thà nhảy xuống dòng nước có thể dìm chết người, còn hơn chấp nhận số phận bị tàn sát trong địa ngục trần gian đó.

Nhưng họ rõ ràng không hiểu rõ người chỉ huy của quân đội này, Tần Lôi là kẻ một khi không làm thì thôi, đã làm là làm tận cùng. Trên những chiếc thuyền nhanh bao vây lâu thuyền, vẫn để lại số lượng nỗ binh vừa đủ, họ thong dong nhắm bắn, bắn chết toàn bộ quân Tề nhảy xuống nước.

"Không để lại người sống", đây chính là mệnh lệnh tác chiến lần này, đối với đám Hắc Y Vệ đã trải qua trăm trận, tâm như đá tảng mà nói, đây không phải chuyện gì khó khăn, dù xét từ bất cứ phương diện nào.