Vùng Sơn Nam vốn là vựa lúa của nước Đại Tần, cảnh quan tự nhiên chủ yếu là bình nguyên bằng phẳng, có khi đi cả mấy chục dặm cũng chẳng thấy nổi một gò núi. Rong ruổi trên địa hình bằng phẳng như mặt hồ này vốn là một việc vô cùng khoan khoái, nếu như không phải đang có hàng ngàn hàng vạn quân truy đuổi, bám riết không buông từ mấy phía.

Không rừng, không thung lũng, không núi non, không đèo dốc, chỉ có bình nguyên bao la bát ngát này. Ở Sơn Nam, muốn trốn thoát sự truy kích của kẻ địch, ngoài việc chạy nhanh hơn người khác, quả thực không còn cách nào khác. Nếu không phải vậy, đám loạn phỉ giáo Di Lặc ở Sơn Nam đã chẳng bị Dương Văn Vũ đuổi cho chạy trối chết, phần lớn đều mệt lả mà chết trên đường đào tẩu.

Bi kịch của giáo Di Lặc tại Sơn Nam hai tháng trước nay lại tái diễn với đội vệ binh của Tần Lôi. Thế nhưng, vệ sĩ của Tần Lôi được huấn luyện nghiêm khắc, trang bị tinh nhuệ, thiện chiến dũng mãnh, lại tôi luyện được tính cách kiên trì bền bỉ qua bao trận mạc, há có thể đem so sánh với quân giáo Di Lặc.

Tiêu chuẩn của đội vệ binh là mỗi người hai con ngựa chiến thảo nguyên, ngoài ra còn một con ngựa thồ, cũng là giống ngựa thảo nguyên, chuyên chở giáp trụ, khí giới, lương khô, thậm chí là cả chăn đệm của binh sĩ. Sở dĩ chọn ngựa thảo nguyên thay vì dùng ngựa Tây Vực phong cách hơn, chính là vì ngựa thảo nguyên có sức sống mãnh liệt, chịu được thức ăn thô, dễ tăng cân, tuổi thọ cao, vô cùng thích hợp cho hành quân đường dài. Những con ngựa này có thể tìm thấy thức ăn ở bất cứ đâu, không cần hậu cần bảo đảm. Hơn nữa, đa số là ngựa cái, trong thời kỳ cho con bú mỗi ngày có thể vắt được tám cân sữa ngựa, lại càng giúp giảm bớt áp lực lương thực cho binh sĩ.

Có đủ ngựa chiến thảo nguyên, tức là có điều kiện để vòng vo phạm vi lớn. Vấn đề duy nhất là đội vệ binh của Tần Lôi mới thành lập chưa lâu, vẫn còn xa mới được tôi luyện hoàn hảo. Tuy nam tử Đại Tần ai nấy đều giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng về sức bền thì vẫn không thể so với dân du mục sinh ra trên lưng ngựa. Cho nên mặc dù ngựa chiến có thể đi trăm dặm một ngày, Tần Lôi vẫn phải đếm xỉa đến thể lực của binh sĩ, đặt ra kế hoạch hành quân tám mươi dặm mỗi ngày.

Kế hoạch này của Tần Lôi cũng có mục tiêu nhắm đến, hắn biết ngựa chiến của quân Phá Lỗ đều là ngựa Tây Lương, xét về tốc độ thì hơn hẳn, sức bền ngắn hạn cũng không kém, nhưng với cường độ hành quân liên tục mấy ngày, thậm chí hơn mười ngày, thì thứ bị thử thách chính là khả năng chịu khổ của chiến mã. Về điểm này, thiên hạ không loài ngựa nào có thể sánh bằng ngựa thảo nguyên.

Cho nên Tần Lôi lấy sở trường bù sở đoản, quyết không tranh đua tốc độ với đối phương, mà thay vào đó sử dụng các tuyến đường hành quân chuyển hướng vòng vo, kiên nhẫn đi đường vòng với quân Phá Lỗ, chờ làm suy sụp kẻ địch rồi mới ung dung thoát thân. Chỉ cần người chịu được, ngựa không thành vấn đề. Vì thế Tần Lôi hạn chế tốc độ hành quân, không chỉ để bảo vệ ngựa, mà quan trọng hơn là bảo vệ người.

Dẫu vậy, đến khi tới địa điểm đóng quân vào ngày đầu tiên, các vệ sĩ cũng đã gần như đạt đến giới hạn. Tần Lôi không hề cảm thấy cấp dưới của mình yếu đuối, dù sao họ cũng đã bôn ba cùng hắn hơn hai mươi ngày rồi, ngoại trừ hai đội quân thời hậu thế, hắn không tin có ai làm tốt hơn họ.

Phái trinh sát, sắp xếp canh gác, những việc này không cần Tần Lôi phải bận tâm. Sau khi nghỉ ngơi đơn giản, hắn dẫn Thạch Cảm đi tuần tra giữa các đội viên. Để giảm bớt tiêu hao thể lực không cần thiết và tăng tốc độ phản ứng của đội ngũ, đội vệ binh của Tần Lôi khi hành quân không hạ trại. Mùa đông, họ chui vào túi ngủ, chỉ để lộ lỗ mũi, nằm cuộn tròn bên cạnh chiến mã để ngủ. Loại túi ngủ này tự nhiên là ý tưởng của hắn. Lớp ngoài cùng là vải dầu chống thấm, ở giữa là da gấu đen giữ nhiệt tốt nhất, để tăng sự thoải mái, bên trong còn có một lớp vải bông mềm mại làm lớp lót.

Nếu gặp lúc cực lạnh, họ còn quấn thêm một lớp chăn lông vịt bên ngoài, như vậy dù có nằm trên băng tuyết thì vẫn giữ được thân nhiệt, ngủ một giấc ngon lành, tự nhiên có thể xua tan mệt mỏi hiệu quả.

Bây giờ là mùa hè, việc đóng quân càng đơn giản hơn, chỉ cần tháo bỏ hết lớp giữ nhiệt của túi ngủ, giữ lại lớp vải dầu ngoài cùng là được. Nếu nửa đêm thấy lạnh, chỉ cần lấy chăn từ trên yên ngựa xuống đắp là xong.

Sự dày công vun vén của Tần Lôi tất nhiên không phải là không có hiệu quả, ít nhất khi mệnh lệnh đóng quân vừa đưa ra, binh sĩ không cần phải bận rộn mất ít nhất nửa canh giờ để hạ trại. Do đó, khi hắn xuất hiện tại khu trại, ngoài đội ngũ cấp dưỡng đang bận rộn đun nước nấu cơm, phần lớn mọi người đã nằm xuống nghỉ ngơi.

Các binh sĩ nhìn thấy Vương gia xuất hiện, lần lượt đứng dậy hành lễ. Tần Lôi mỉm cười, giơ hai tay ra hiệu: "Đều không được đứng lên, nếu không cô sẽ không tới nữa." Nghe vậy, các đội viên cười ha hả rồi ngồi xuống.

Đội trưởng trung đội bưng một cái thùng tới, lại trải một lớp chăn lên trên, cung kính mời Tần Lôi ngồi xuống. Tần Lôi chỉ tay vào giữa đám đội viên, bảo anh ta mang thùng tới đó.

Sau khi ngồi xuống giữa các đội viên, Tần Lôi nhìn một vòng những binh sĩ vừa mệt mỏi lại vừa hưng phấn, mỉm cười hỏi: "Đều mệt đứt hơi cả rồi phải không?"

Các vệ sĩ lắc đầu như trống bỏi, nhao nhao nói: "Không mệt, không mệt..."

Tần Lôi cười ha hả: "Xem ra các ngươi mạnh hơn cô nhiều, cô đây toàn thân đau nhức, cứ như bị trăm người giẫm lên vậy."

Vệ sĩ thầm nghĩ sao có thể so với Vương gia được, lúc này mới ngượng ngùng nói: "Thực sự là mệt ạ."

Có người mở lời, mọi người cũng không giấu giếm nữa, dù sao Vương gia cũng là người đứng đầu gia đình của đám người này, không ai còn giữ ý với hắn. Người này nói: "Cổ đau tới mức không nhấc lên nổi." Kẻ kia nói: "Háng bị cọ tới mức rách da chảy máu rồi." Lại có người nói: "Eo muốn gãy luôn, ngồi trên lưng ngựa không nổi nữa."

Đội trưởng của đám người này sắc mặt lập tức trở nên khó coi, thấp giọng quát mắng: "Vương gia hỏi các ngươi có mệt không, không phải để các ngươi than vãn kêu ca."

Tần Lôi xua tay: "Điền Lý An, ngươi nói vậy không đúng. Cô là người đứng đầu mọi người, người đứng đầu để làm gì? Chính là để lắng nghe mọi người than vãn, gánh vác trách nhiệm cho mọi người mà..."

Binh sĩ rất thích nghe Vương gia nói chuyện, họ luôn cảm nhận được sự quan tâm của Vương gia dành cho mình trong những cuộc trò chuyện như vậy, đây là một nguyên nhân quan trọng khiến họ cam tâm tình nguyện bán mạng.

Đội trưởng Điền Lý An ngượng ngùng cười: "Vương gia dạy phải ạ." Rồi ngoan ngoãn đứng một bên nghe Tần Lôi trò chuyện với các đội viên.

Lúc này có binh sĩ hỏi: "Vương gia, ngài nói xem lần này so với lần ngài ở nước Tề, lần nào hung hiểm hơn?" Nhóm người từng trải qua cuộc đại đào thoát thắng lợi ở nước Tề, hoặc là đã được phái đi khắp nơi thực hiện 'kế hoạch Thiên Võng' của Tần Lôi, hoặc là đã dẫn đội đi mở đường thông thương Tây Vực rồi. Số còn lại cũng tản mát trong lực lượng vũ trang của Tần Lôi đảm nhiệm các chức vụ lớn nhỏ, không còn là lính trơn nữa. Cho nên nhóm binh sĩ này đều chưa từng trải qua cuộc đại đào thoát kinh tâm động phách đó. Nay thấy tình cảnh như tái hiện, tự nhiên họ muốn so sánh một chút.

Tần Lôi mỉm cười hỏi ngược lại: "Ngươi thấy quân Bách Thắng và quân Phá Lỗ bên nào lợi hại hơn?"

Quân Bách Thắng trăm trận trăm thắng, gần như đã giao thủ với tất cả các đội quân mạnh của Đại Tần, chưa từng bại trận. Mà quân Phá Lỗ trong tám đội quân cấm vệ không có gì nổi bật, bên nào hơn bên nào kém, tự nhiên đã rõ. Mặc dù là kẻ địch lớn nhất của nước Tần, nhưng lòng tự tôn của quân nhân không cho phép họ tùy ý hạ thấp danh tiếng của kẻ địch, binh sĩ này có chút không cam tâm đáp: "Chắc là quân Bách Thắng ạ."

Tần Lôi rất hài lòng với sự thành thật của hắn, gật đầu hỏi tiếp: "Vậy các ngươi bây giờ lợi hại hơn, hay đội quân cô vội vã chiêu mộ trong núi sâu ở Càn Châu khi đó lợi hại hơn?"

Các vệ sĩ cười khúc khích, chuyện này còn phải nói sao? Nghe nói khi đó giáp trụ toàn mua từ chợ đen, nỏ thì nặng kinh người, đã vậy còn là loại bắn từng phát một, căn bản không thể so sánh với bây giờ.

Sau khi so sánh địch ta, các binh sĩ tự nhiên cảm thấy vấn đề họ gặp phải nhẹ nhàng hơn so với các bậc tiền bối. Thực ra căn bản không thể so sánh như vậy, phải biết rằng kẻ địch lần đó chỉ là hai doanh dự bị của quân Bách Thắng, dù về số lượng hay sức chiến đấu đều không thể so với quân Phá Lỗ. Chỉ là những người trải qua cuộc đào thoát lần đó đều vô tình hay hữu ý phóng đại thanh thế của kẻ địch, làm cho những người đến sau này thực sự tưởng rằng họ từng đụng độ với quân Bách Thắng.

Tần Lôi tất nhiên vui vẻ để họ hiểu lầm, lại tán gẫu với binh sĩ một lúc, cổ vũ tinh thần cho họ. Lúc này, từ phía không xa truyền đến tiếng 'xoảng xoảng' của vá múc cơm gõ vào nồi sắt, đây là tín hiệu đội bếp thông báo mọi người có thể ăn cơm.

Các binh sĩ đã sớm ngửi thấy mùi thơm, chỉ là nghe Tần Lôi nói chuyện say sưa nên không để ý. Giờ nghe thấy tín hiệu mở tiệc, bụng ai nấy đều réo lên ùng ục. Tần Lôi sao không hiểu họ đang nghĩ gì, vung tay nói: "Đi lấy cơm đi." Các binh sĩ hoan hô đứng dậy, theo đơn vị tiểu đội xếp hàng đi tìm đội cấp dưỡng của mình.

Tần Lôi cũng đứng dậy đi theo, tiện tay tới bên một nồi lớn, trong đó là nồi hồ đặc sệt mùi thơm nức mũi. Các binh sĩ lật ngược mũ giáp của mình lên, lót một túi giấy dầu bên trong, đội cấp dưỡng bên nồi lớn cầm một cái vá lớn múc hồ đổ vào mũ. Múc hai vá là đầy ú ụ mũ giáp. Binh sĩ nhận được cơm liền bưng mũ giáp đến bên cạnh tấm vải dầu trải sẵn ngồi xuống, ăn ngấu nghiến, xem ra nồi hồ trông chẳng mấy bắt mắt này, mùi vị lại khá ổn.

Đây là khẩu phần ăn dã chiến do Tần Lôi phát minh. Hắn tách riêng đội cấp dưỡng ra khỏi đội vệ binh, thành lập một đội nấu ăn vài chục người, bảo họ bình thường đem các loại lương thực như đậu nành, đậu nhỏ, gạo, kê, lúa, hạt óc chó... hàng chục loại nông sản rang chín rồi nghiền thành bột, đóng vào từng túi. Lại đem thịt lợn, bò, dê, hươu... ướp muối rồi hấp chín, cũng nghiền thành bột đóng túi. Cách làm này vừa tiết kiệm không gian, vừa có thể bảo quản lâu dài, giải quyết triệt để vấn đề hậu cần tiếp tế không thông suốt.

Khi hành quân chỉ cần đổ bột này ra thêm nước nấu lên. Chẳng mấy chốc, một nồi 'hồ' vừa đậm đà, vừa dinh dưỡng đã làm xong, không chỉ tiết kiệm thời gian nấu nướng, mà loại hồ này còn cực kỳ dễ hấp thụ vào dạ dày, trực tiếp đi vào máu cung cấp năng lượng cho cơ thể. Vì vậy điều mà các binh sĩ lo lắng lúc đầu là không ăn no, hoàn toàn là lo bò trắng răng. Không những ăn no, mà còn đỡ đói hơn, cảm giác trên người còn có sức lực hơn nữa.

Hơn nữa, khi tình huống khẩn cấp không kịp nấu cơm, chỉ cần chút nước sạch là có thể ăn trực tiếp số bột này, lại càng tiện lợi hơn.

Tất nhiên, nếu thực sự muốn ăn thứ gì đó khô, trên vải dầu còn có dưa muối, cá mặn, bánh bao, bánh nướng, đều là những thứ khô quắt queo, có thể bẻ ra ngâm vào trong hồ để ăn.

Tần Lôi cũng không làm mình khác biệt, cầm mũ giáp đã lót túi giấy dầu của mình, cũng múc một phần, ăn tối ngon lành cùng các binh sĩ, rồi dặn dò họ nghỉ ngơi sớm, lúc này mới quay về trung quân.

Kiều Vân Thường đã đun xong nước rửa chân, bưng chậu gỗ đến đặt trước mặt Tần Lôi. Tần Lôi cúi đầu nhìn Vân Thường đang cởi ủng cho mình, khẽ thở dài: "Vân Thường, tại sao nàng không đi đi?"

Vân Thường như không nghe thấy, dịu dàng tháo đôi ủng cho hắn, đặt chân hắn vào chậu gỗ, nhiệt độ nước vừa vặn, cảm giác ấm nóng khiến Tần Lôi thở hắt ra một hơi. Nhắm mắt lại cảm nhận sự thoải mái khi bàn tay mềm mại của cô gái massage lòng bàn chân, Tần Lôi khẽ nói: "Chỉ cần trốn vào cái thôn nhỏ kia, đợi truy binh qua đi rồi hẵng đi, là có thể an toàn thoát hiểm..."

Vân Thường cũng không ngẩng đầu, tiếp tục tỉ mỉ massage lòng bàn chân cho Tần Lôi, hồi lâu sau mới khẽ đáp: "Vương gia tại sao không trốn vào đó?"

Tần Lôi cười khổ: "Nàng tưởng ta không muốn trốn sao, chỉ là ta không đành lòng bỏ lại..."

Nghe lời Tần Lôi, Vân Thường dần dần dừng động tác trên tay, khẽ run rẩy ngẩng đầu lên, gương mặt xinh đẹp tuyệt trần tràn đầy nỗi buồn, đôi mắt đẹp long lanh đẫm lệ. Cô gái kiên định nhìn Tần Lôi, nghẹn ngào nói: "Thiếp cũng vậy..." Một giọt nước mắt lăn dài trên má mịn màng như da em bé, rơi vào tâm hồn Tần Lôi, gợn lên từng đợt sóng.

Tần Lôi đưa tay định lau đi giọt nước mắt trên mặt Vân Thường, khi sắp chạm vào má cô gái, không hiểu sao lại vòng ra sau tai cô, khẽ vuốt ve mái tóc mượt mà. Người con gái nhạy cảm sao không cảm nhận được sự thay đổi nhỏ này, vẻ mặt ảm đạm xuống, nước mắt lại tuôn rơi như mưa.

Tần Lôi thầm thở dài trong lòng, tay phải khẽ dùng lực kéo Vân Thường vào lòng. Vân Thường không phản kháng, cứ thế khẽ tựa vào đầu gối Tần Lôi, lặng lẽ nức nở, nước mắt làm ướt sũng vạt áo Tần Lôi, hắn cảm thấy đầu gối lạnh buốt.

Đêm lạnh như nước...

Ngày hôm sau giờ Dần, đội ngũ lại lần mò trong đêm lên đường, đến khi mặt trời mọc, đã tới điểm chuyển hướng đã định. Tần Lôi lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi một khắc, lúc này trinh sát báo về, trong vòng ba mươi dặm không phát hiện dấu vết quân địch.

"Bản đồ!" Tần Lôi thấp giọng nói. Thạch Cảm vội vàng lấy ống tre trên lưng xuống, mở một tấm bản đồ chi tiết vùng phía Nam, giơ trước mặt Tần Lôi.

Tần Lôi dùng ngón tay vạch trên bản đồ, Thạch Dũng bên cạnh ghé vào thấp giọng hỏi: "Vương gia, còn bốn mươi dặm nữa là tới phủ Xạ Dương, chúng ta thực sự không thể vào sao?"

Tần Lôi mím chặt môi gật đầu, dùng ngón tay vạch một vòng tròn lấy vị trí hiện tại làm trung tâm trên bản đồ, trầm giọng nói: "Quân Phá Lỗ hoàn toàn có thể sau khi vồ không (vồ hụt) sẽ chuyển hướng sang phía Tây Bắc, hành quân ngày đêm, vừa vặn có thể đến phủ Xạ Dương trước chúng ta. Khoảng cách hành quân của hai bên là khoảng bốn mươi dặm, cho nên chúng ta không phát hiện ra."

Thạch Dũng im lặng, Tần Lôi thường nói, phàm đã đi qua ắt để lại dấu vết, đội ngũ hơn hai ngàn người của mình hành quân, dấu vết tự nhiên rõ ràng dễ nhận biết, quân Phá Lỗ không thể nào vồ hụt hướng được.

"Lỡ như..." Nhưng nhìn thấy nơi trú ẩn mà không được vào, lại phải tiếp tục bước lên hành trình không biết trước, ai cũng sẽ nảy sinh tâm lý cầu may mà hỏi, lỡ như không có kẻ địch đang đợi thì sao?

"Không có lỡ như!" Tần Lôi kiên quyết nói: "Với thực lực của phủ Thái Úy, sẽ không cho chúng ta cái lỡ như này đâu." Nói rồi dặn dò Thạch Cảm: "Tập hợp đội ngũ, nửa khắc nữa xuất phát, mục tiêu chính Tây."

Thạch Cảm cuộn tấm bản đồ lại, cho vào ống tre, đeo lên lưng rồi đi truyền lệnh.

Cách phủ Tùy Châu năm dặm về phía Nam, thỉnh thoảng có trinh sát từ đằng xa quay trở lại, mang theo quân tình không mấy khả quan. "Bẩm, hai mươi dặm ngoài không phát hiện tung tích địch."

Thấy Lý Khắc Kiệm không có phản ứng gì, vị hiệu úy ngày hôm qua trầm giọng nói: "Báo cáo lại." Đuổi trinh sát đi, lúc này mới khẽ nói với Lý Khắc Kiệm: "Tướng quân, xem ra kẻ địch thực sự rất xảo quyệt." Câu này của hắn rất có trình độ: không phải tướng quân ngài thiếu đầu óc, mà là kẻ địch quá xảo quyệt. Hắn thực sự chán ghét đến tột cùng vị tướng quân bảo thủ này, là một đội quân linh hoạt cơ động, sao có thể cứ ngu ngơ 'ôm cây đợi thỏ' như vậy chứ?

Sắc mặt Lý Khắc Kiệm rất khó coi, hắn tất nhiên biết mục đích thực sự của chuyến đi này, nên càng cẩn thận đề phòng, quyết tâm đánh một trận thắng ngay. Cho nên không sử dụng cách bám đuôi truy kích của hiệu úy, mà tuân theo quy tắc, giành quyền mai phục trước trên con đường duy nhất quân địch phải đi qua, chờ địch tự chui đầu vào lưới.

Xét về thời gian, kẻ địch chắc là đã phát hiện ra ý đồ của hắn, tới gần miệng túi lại rụt về. Đối với sự phán đoán sai lầm của chính mình, Lý tướng quân không khỏi có chút thất vọng, sự tự tin cũng không còn mạnh mẽ như hôm qua nữa. Cho nên khi hiệu úy nhắc lại chuyện cũ, Lý tướng quân liền vô lực gật đầu nói: "Làm theo cách của ngươi đi."

Trong lòng chế giễu sự yếu đuối của 'tiểu Thái Úy', hiệu úy lúc này mới đắc ý nói với truyền lệnh binh: "Lệnh cho quân đội bám theo trinh sát tiến lên, một khi xác định phương hướng, lập tức toàn tốc lao lên, không chết không thôi."

Truyền lệnh binh lĩnh mệnh rồi chạy đi, chẳng mấy chốc, bụi mù bay lên ở ba phía Đông, Tây, Bắc, cuối cùng hội tụ với trung quân, tạo thành một dòng thác sắt hơn tám ngàn kỵ binh, lao về hướng Tây Nam.

Ba canh giờ sau, trinh sát cuối cùng cũng báo về: "Phát hiện dấu vết đội quân địch, chúng đi về hướng chính Tây rồi!"

Lần này Lý tướng quân dứt khoát không nhiều lời nữa, chỉ hừ một tiếng, nói với hiệu úy: "Vân Cừ, ngươi chỉ huy đi."

Hiệu úy được gọi là Vân Cừ nhe răng cười chắp tay: "Cung kính không bằng tuân mệnh, tướng quân." Nói rồi bảo truyền lệnh binh: "Lệnh cho toàn quân đổi hướng sang chính Tây, toàn tốc xuất phát!"