Tần Lôi nhấc chụp đèn, đặt lá thư mỏng trong tay lên ngọn nến, ngọn lửa màu cam bùng lên, chẳng mấy chốc đã nuốt chửng mảnh giấy ghi chép lại tình hình thực tế đêm qua. Cảm nhận hơi nóng truyền đến đầu ngón tay, hắn khẽ thở dài.

Không ai biết đêm đó Kinh Châu thành đã biến mất bao nhiêu người, có lẽ trong sử sách tương lai cũng chỉ nhắc qua loa một dòng về việc Trấn Nam quân vây bắt toàn thành, lục soát tàn dư Di Lặc giáo trong đêm. Thậm chí có thể còn chẳng buồn nhắc tới, bởi trong tháng năm đẫm máu đó, đêm này cũng chẳng có gì đặc biệt. Giai điệu chủ đạo của cả tháng năm chính là chém giết, nửa đầu tháng là Di Lặc giáo đồ giết chóc, nửa sau tháng là Trấn Nam quân tàn sát.

Ngày Trấn Nam quân đổ bộ lên Sơn Nam, đã chạm trán ngay với đám "Hộ giáo dũng sĩ Di Lặc giáo" tay cầm đao thương gậy gộc, mình mặc giáp da đi giày cỏ. Do các huynh đệ bộ đội đã giao thủ với đám giáo đồ cuồng tín này hai lần, họ đã có chuẩn bị tâm lý nhất định đối với sự hãn không sợ chết mà quân địch thể hiện trên chiến trường, nên không còn tay chân luống cuống, tự phế võ công như hai lần trước nữa.

Một ngàn so với mười bảy ngàn, đó chính là tỉ lệ thương vong trong ngày đầu giao tranh giữa mãnh sư Trấn Nam Đại Tần và giáo đồ Di Lặc giáo. Thật ra sau khi đã thích ứng với kiểu liều mạng đó của đám giáo đồ, Trấn Nam quân vốn xếp hàng đầu trong quân đội Đại Tần, vẫn có rất nhiều cách để đối phó với đám nông dân vũ trang này.

Đánh tan đám giáo đồ Di Lặc ý đồ ngăn chặn, Trấn Nam quân tiến quân vào thành Táo Dương đã không còn một bóng người. Theo yêu cầu trước đó, hai bản báo cáo chiến tình cùng nội dung được gửi về đại bản doanh Trấn Nam quân bên bờ Đại Giang và Tình Thúy sơn trang dưới chân núi Thúy Vi.

Tháng năm ở Kinh Châu đã có chút oi bức, nhưng núi Thúy Vi xinh đẹp đã chắn được luồng khí ẩm nóng thổi từ phương Nam, hồ Tình Xuyên tựa như tấm gương sáng lại mang đến từng đợt mát lành cho sơn trang dưới chân núi. Cho dù là giữa tiết tam phục mùa hạ, sống trong sơn trang rợp bóng cây xanh, nước chảy róc rách này cũng chẳng cảm thấy chút nóng bức nào.

Từ cổng chính đi vào, xuyên qua ba tầng sân, sẽ thấy tiểu đình "Ngưng Thúy" nằm giữa làn nước biếc, theo tiểu đình nhìn về phía đông, sẽ thấy tòa họa lâu ba tầng, một nửa nằm trên nước, một nửa đặt trên bờ. Tòa lầu nhỏ màu đỏ không cao, cũng chẳng nổi bật trong sơn trang rộng lớn sang trọng.

Thế nhưng, tòa lầu nhỏ không mấy lạ thường này, sau khi Sơn Nam tổng đốc Kiều Viễn Sơn đến, đã hoàn toàn trở thành trung tâm quân chính của toàn bộ phương Nam. Nguyên nhân chẳng vì gì khác, chỉ vì Long Quận vương cùng hai tỉnh Đốc phủ đều đang làm việc trong đó mà thôi.

Quân chính dân tình như nước chảy đổ về Tình Thúy sơn trang, được các thuộc quan, mạc liêu làm việc trong những căn phòng lớn ở tầng một tổng hợp lại, lọc ra những vụ việc quan trọng gửi lên lầu hai cho các vị trưởng quan. Việc không quan trọng thì trực tiếp trả lời, chỉ lưu lại kết quả để đối chiếu.

Lầu hai bị bốn vị Đốc phủ chiếm giữ, Khúc Diên Vũ và Kiều Viễn Sơn ở trong hai căn hộ nhìn ra hồ, đón ánh mặt trời, còn Trác Văn Chính và Húc Đam Thành đành phải chịu uất ức ở trong hai căn hộ phía sau. Văn thư từ tầng một gửi lên sẽ lần lượt vào phòng bốn người, do bốn vị đại quan phụ trách quân chính hai tỉnh quyết đoán những sự vụ quan trọng này. Ngoài những việc lớn không dám tự quyết, về cơ bản thì đến tầng lớp của họ đều có thể nhận được hồi đáp cuối cùng. Họ chỉ cần mỗi ngày đến giờ Thân lần lượt lên tầng ba báo cáo kết quả là được.

Toàn bộ tầng ba là địa bàn của Tần Lôi, dù đã buông quyền như vậy, hắn vẫn bận tới mức không thể rời thân: tiến độ bình loạn của Trấn Nam quân hắn phải ngày đêm quan tâm, hành động của các thế lực hai tỉnh hắn cũng phải luôn để mắt, hội đấu thầu của Phục Hưng nha môn hắn cũng phải cân nhắc nhiều lần, thậm chí bố cục phương Nam sau chiến tranh hắn cũng phải quy hoạch trước. Những thứ này đều cần lượng thông tin dữ liệu khổng lồ hỗ trợ, cũng cần nghiên cứu suy ngẫm ngày càng sâu mới có thể tìm ra đầu mối. Mấy ngày gần đây, ngoài việc rèn luyện thường lệ mỗi ngày, hắn thậm chí còn ngủ ngay tại nơi này.

Cậy mình còn trẻ, lại rèn luyện khổ cực, hắn lại không hề lộ ra chút vẻ mệt mỏi nào, điều này khiến Kiều Viễn Sơn lên báo cáo vô cùng ngưỡng mộ.

Tần Lôi có ấn tượng rất tốt với vị quan trung niên mà Chiêu Vũ Đế hạ lệnh nhất định phải bảo vệ này. Chẳng những phong độ phơi phới, còn rất hài hước, hơn nữa chưa từng thấy thủ đoạn của mình, cũng không sợ mình như ba người kia. Hai người nhanh chóng thân quen, ở cạnh nhau cũng rất hòa hợp.

Kiều Viễn Sơn ngồi trên ghế Tiêu Dao, vừa uống trà vừa chậm rãi báo cáo với Tần Lôi: "Theo ý Vương gia, Sơn Nam Vệ quân cũng đã rút toàn bộ khỏi phủ thành, gia nhập vào hàng ngũ tiễu phỉ của Trấn Nam quân. Chỉ là đám lão gia binh này huấn luyện lỏng lẻo, quân kỷ bại hoại, thật sự là không dùng được, hạ quan sợ họ ngược lại sẽ cản trở bước tiến của Trấn Nam quân."

Trên ghế bành cạnh ban công, Tần Lôi cười nhẹ nói: "Kiều công đây là đang giả hồ đồ, chuyện chinh phạt ngài đừng quản nữa. Ngày mai hội đấu thầu của Phục Hưng nha môn qua đi, Nghị sự cục sẽ có phiên họp đầu tiên. Sơn Nam các ngài có hai phần quyền quyết định đấy, ngài và Húc đại nhân đã chọn được người đại diện chưa?"

Việc lớn nhất phương Nam hiện nay, ngoài tiễu phỉ, chính là cái Phục Hưng nha môn này. Kể từ bảy ngày trước khi Trác Văn Chính tuyên bố bắt đầu đấu thầu, càng ngày càng nhiều môn phiệt nhận ra nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa trong đó, đăng ký tham gia ngày một nhiều, thậm chí rất nhiều gia chủ môn phiệt trốn sang cảnh khác cũng liều mạng xuyên qua vùng kiểm soát của Di Lặc giáo, chạy về Kinh Châu phủ. Để những người này cũng có thể tham gia, Tần Lôi cố ý lùi thời gian bắt đầu lại bốn ngày.

Mỗi tỉnh quan phủ tự nhiên sở hữu hai phần quyền quyết định, nếu như có thể nắm giữ được, lại phối hợp với phần gia tộc tranh giành được, rất có khả năng sẽ trúng cử chức Nghị sự cục chính, mặc dù quyền lợi cụ thể vẫn chưa thông qua biểu quyết của Nghị sự cục, nhưng trở thành người đứng đầu cơ quan khổng lồ này, đó là điều chắc chắn.

Là trưởng tử nhà họ Kiều, Kiều Viễn Sơn đương nhiên phải tranh giành với Húc Đam Thành một phen trong chuyện này.

Kiều Viễn Sơn cười ha ha nói: "Hạ quan và Húc đại nhân đều rất khiêm nhường, nhường qua nhường lại, đến giờ vẫn chưa nhường ra được cái lẽ nào."

Tần Lôi cười nhạt: "Muộn nhất là trưa mai phải báo cáo lên Nghị sự cục, nếu không coi như các người vắng mặt."

Kiều Viễn Sơn cười ngượng ngùng gật đầu, sau đó có chút lo lắng nói: "Đợi đến khi hai tỉnh bình định, cái nha môn thời chiến này của chúng ta sẽ đi đâu về đâu đây? Thừa tướng đại nhân liệu có trơ mắt nhìn chúng ta ở phương Nam phân đình kháng lễ với ông ta không?"

Tần Lôi nhìn về phía Kiều Viễn Sơn, kiên định nói: "Chuyện trong triều giao cho cô, việc các người cần làm là đoàn kết lại, chống lưng cho cô. Ít nhất là trước khi nha môn này chưa có tư cách tồn tại hợp pháp, không được đấu đá nội bộ."

Kiều Viễn Sơn biết Vương gia đang nhân cơ hội cảnh cáo mình không được vì tư lợi mà bỏ công việc, vội đứng thẳng người nghiêm sắc mặt: "Hạ quan tuân lệnh."

Tần Lôi biết trống hay không cần dùi nặng, đứng dậy cười nói: "Đi, cùng cô vào thành."

Từ khi Di Lặc giáo tạo phản, vì hai vạn Trấn Nam quân ở núi Thúy Vi, Kinh Châu phủ trở thành mảnh đất lành duy nhất của hai tỉnh. Bách tính sĩ thân khắp bốn phương đổ về, khách sạn lữ quán, tửu quán trà xã, thanh lâu sở quán kinh doanh cực kỳ thịnh vượng, khiến Kinh Châu phủ vốn có chút tiêu điều ngày càng phồn hoa, thậm chí vượt qua cả thời điểm vận hà hưng thịnh mười mấy năm trước.

Tùy tiện bước vào một quán trà hay tửu quán nào, đều sẽ thấy khách khứa chật ních đang ngồi uống trà tán gẫu. Thời buổi binh hoang mã loạn không có việc gì làm, ngồi cùng nhau mài răng giết thời gian, quả thật là một lựa chọn không tồi.

Tán gẫu thì phải có chủ đề, may là những người này đến từ bốn phương tám hướng, mỗi người đều có câu chuyện riêng, thế nên cũng chưa bao giờ thiếu chủ đề. Nhưng mấy ngày nay, dù mọi người bắt đầu bằng chuyện gì, nói không được mấy câu đều sẽ xoay quanh một chuyện, đó là hội đấu thầu Phục Hưng nha môn.

Dù là đến lúc đó bốn phần quyền quyết định kia sẽ quyên góp được bao nhiêu bạc, hay là có những môn phiệt nào đủ tư cách vào Nghị sự cục, hoặc là thực lực của những môn phiệt này rốt cuộc ai mạnh hơn, đều được thảo luận rộng rãi và nhiệt tình.

Tất nhiên, vị Long Quận vương điện hạ khởi xướng thành lập Phục Hưng nha môn kia, cũng bị mọi người bàn tán vô số lần. Mọi người lúc này mới phát hiện, vị Vương gia trẻ tuổi tháng sau mới tròn mười tám này, chính là vị điện hạ bi tình từng làm con tin ở Đại Tần mười sáu năm kia, không khỏi nảy sinh thiện cảm. Dần dần, chuyện Tần Lôi thay huynh chịu tội ở Bắc Sơn mục trường, giữa phố chém giết Thiên Sách cung quân, ở điện thờ dùng kích bắn Thiên Sách tướng quân, thậm chí rất nhiều sự tích nửa thật nửa giả cũng được những người hữu tâm trong bóng tối lan truyền ra, nhào nặn Tần Lôi thành hình tượng một thiếu niên anh hùng lương thiện dũng cảm, mưu trí trung thành, muốn xoay chuyển tình thế. Theo biết càng nhiều sự tích về Tần Lôi, cảm giác của mọi người đối với hắn càng thêm thân thiết, không tự chủ được mà coi hắn như nhân vật thần tượng.

Cho nên khi biết sáng hôm nay, Vương gia sẽ vào thành đích thân tổ chức hội nghị trù bị cuối cùng trước hội đấu thầu, mọi người rốt cuộc ngồi không yên. Lần lượt đổ ra đường, vây kín con đại lộ dài ba dặm từ cổng thành đến nha môn Tổng đốc, muốn tận mắt chứng kiến phong thái của vị Long Quận vương điện hạ được đồn là thiên thần hạ phàm này.

Một trận ồn ào truyền đến từ phía cổng thành, mọi người tưởng rằng đội ngũ của Vương gia đã đến, tranh nhau chen lấn về phía trước. Nhưng chẳng bao lâu, đám đông chen chúc lại yên tĩnh trở lại, vì họ nhìn thấy hai đội Trấn Nam quân vũ trang đầy đủ chạy từ cổng thành vào. Tuy "lành vết sẹo quên đau" là bản tính của con người, nhưng bây giờ cách cái đêm ác mộng kia mới chỉ bảy ngày mà thôi, đầu đường cuối ngõ vẫn lờ mờ nhìn thấy vết máu lấm tấm kìa.

Bốn ngàn quân sĩ Trấn Nam chia làm hai hàng dọc theo đại lộ, ngăn cách đám đông vây xem với đại lộ. Còn có vô số vệ sĩ dưới trướng Thạch Cảm, trà trộn trong đám đông, cảnh giác quan sát bất cứ kẻ nào có thần sắc dị thường, chỉ cần họ cảm thấy chút gì không ổn, sẽ không một tiếng động áp sát vào, thanh trừ kẻ đó.

Khoảng một khắc sau, một đội kỵ sĩ mặc áo đen, giáp đen xuất hiện ở cổng thành, họ thành thục một tay điều khiển tuấn mã dưới thân, tay kia cầm liên nỗ thu trong áo choàng đen, trông vô cùng lạnh lùng, lại còn rất oai phong. Ngay lập tức áp đảo khí thế của quân sĩ Trấn Nam hai bên.

Bách tính vây xem hai bên lập tức bị đội Hắc Y Vệ bắt mắt cực độ này thu hút tâm trí, bàn tán xôn xao, có bà cụ nói: "Còn đeo mặt nạ đen, thật đáng sợ quá!" Lời vừa nói ra, lập tức dẫn đến sự phản bác của người đàn ông bên cạnh: "Lão thái thái không biết đừng nói bậy, đó gọi là hộ diện, oai phong biết bao!" Lại có kẻ máu nóng bốc lên lập tức hỏi thăm: "Đây là bộ đội gì thế? Tuyển người thế nào, ta muốn báo danh đi." Kẻ am hiểu hừ lạnh: "Đây là Hắc Y Vệ của Vương gia, kẻ nào cũng là mãnh sĩ tay xé hổ báo, trung dũng vô địch, cái vóc người nhỏ bé như ngươi, hay là ngoan ngoãn về nhà đi giã nước tương cho mẹ ngươi đi."

Gã thanh niên bị chế giễu vừa định phản bác, lại phát hiện xung quanh im lặng hẳn xuống, vội nhìn về phía cổng thành, chỉ thấy một đội vệ sĩ cũng kỵ mã đen tay cầm kim qua, phủ việt... nghi trượng khâm sai chậm rãi đi tới. Đợi đội này đi qua, lại có một đội Hắc Y Vệ tay cầm bảo cái la tán nghi trượng Quận vương đi tới.

Tất cả nghi trượng đi qua hết, mọi người liền nhìn thấy một thanh niên tuấn dật mặc vương bào màu đen thêu vàng, ngồi trên chiến xa do bốn con tuấn mã thuần đen kéo, dưới sự hộ tống của kỵ sĩ mặc áo đen, xuất hiện ở cổng thành.

Long Quận vương rốt cuộc đã tới, quan viên bách tính hai bên đại lộ đồng loạt quỳ xuống, hô to: "Điện hạ thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế..."

Tần Lôi trên vương xa mỉm cười lãng tiếng nói: "Mọi người đứng lên đi..." Giọng nói vang dội lập tức truyền khắp toàn trường, khiến người nghe như được tắm gió xuân.

Một tiếng "Tạ điện hạ..." quan viên bách tính tạ ơn đứng dậy, không khỏi tăng thêm hảo cảm với Tần Lôi. Trước kia dù là Tuần phủ đại nhân đi ngang qua, bách tính cũng phải quỳ mãi đến khi không còn bóng người mới thôi. Nhưng vị khâm sai Vương gia quý không thể tả này lại tùy hòa như vậy, lập tức cho đứng lên. Thêm vào đó Tần Lôi không giống những đại quan quý nhân khác hay che đầu giấu mặt, hình tượng thân dân bình dị gần gũi của hắn lập tức được thiết lập trong lòng bách tính.

Tất nhiên, vệ sĩ của Tần Lôi không tránh khỏi oán trách vài câu trong lòng, Vương gia quá khinh suất, suýt nữa làm chúng ta sợ chết khiếp. Thật ra đâu chỉ họ, chính Tần Lôi cũng thấy trong lòng thấp thỏm. Càng ở ngôi cao lâu ngày, hắn càng sợ chết, không phải chuyện bất đắc dĩ không chịu lộ mặt, đã đành, ngay cả khi ra cửa cũng phải ở trong sự bảo vệ nghiêm ngặt mới được. Kiểu chuyện như tự mình công khai phơi mình ra không khí thế này, hắn đều cố gắng không làm.

Nhưng có lúc vẫn phải mạo hiểm. Để hình thành uy quyền không thể nghi ngờ trong lòng bách tính phương Nam, hắn có một loạt kế hoạch cần thực hiện. Mà công trình hình tượng lần này là một mắt xích không thể thiếu. Dù sao hình tượng tốt thế này không tận dụng, thật sự có lỗi với Cẩn phi nương nương đã sinh ra mình.

Vệ sĩ không ngừng thay đổi đội hình, dùng thân thể chặn lại các hướng có thể bắn cung nỗ ám khí, mãi đến khi chiến xa tiến vào Tổng đốc phủ mới coi như trút được gánh nặng.

Tần Lôi cũng thở phào nhẹ nhõm, Khúc Diên Vũ đã đợi sẵn ở dưới, đón hắn vào hậu đường nghỉ ngơi. Đến hậu đường, có vệ sĩ bưng chậu nước mời Tần Lôi lau mặt. Tần Lôi vừa lau mặt, vừa mơ hồ nói với Khúc Diên Vũ đang lộ vẻ trách móc: "Khúc công, Khúc công, bổn vương sai rồi không được sao, không có lần sau, không có lần sau."

Khúc Diên Vũ thở dài: "Vương gia, hạ quan không dám trách ngài, nhưng lần này ngài thật sự thiếu cân nhắc."

Tần Lôi đưa khăn mặt cho vệ sĩ, cười nói: "Vì lần lộ diện này, thủ hạ của cô đã chuẩn bị ba ngày, mọi chi tiết đều được cân nhắc kỹ lưỡng." Nói rồi lại có chút như dâng bảo vật nói: "Đừng nhìn cô vương phơi mình ra ngoài, nhưng vệ sĩ của ta đã chặn đứng mọi lộ trình có thể bị tấn công rồi." Hắn không nói, thật ra cuộc thanh trừng đêm đó, cũng có ý nhổ đinh cho chuyến đi hôm nay.

Khúc Diên Vũ có chút u uất nói: "Vương gia phí công sức lớn thế này, chẳng lẽ chỉ để cho người ta ngắm thôi sao?"

Tần Lôi trừng mắt nói: "Điều này còn chưa quan trọng sao? Cô vương tới hơn hai mươi ngày, bách tính Giang Bắc lại chẳng có một ai từng thấy. Cô vương cảm thấy rất tiếc nuối." Tần Lôi mới tới nơi, lại thâm cư không xuất, trong lòng bách tính tự nhiên không rõ nét như những gia chủ môn phiệt trăm năm, đại quan trấn giữ một phương kia. Nhìn Phục Hưng nha môn vừa thành lập, các đại lão các phe đều muốn lên sân khấu diễn trò, cộng thêm việc tiễu phỉ sau này. Hắn nếu còn im hơi lặng tiếng chỉ lo loay hoay ở bên trên, thì không thể trở thành anh hùng xoay chuyển tình thế trong lòng bách tính và quan viên cấp dưới.

Mà sự tạo tác lần này, chính là để bách tính cảm thấy, hắn Tần Lôi mới là lão đại của toàn bộ phương Nam, sau này mọi thành tích phương Nam đạt được, đều không tách rời hắn. Cộng thêm một loạt thiết kế tiếp theo, Tần Lôi hy vọng khi mình rời đi, trên đầu đã có mấy vòng hào quang như "Cứu thế chủ của bách tính phương Nam", "Nhà quy hoạch tương lai của hai tỉnh". Những thứ này chính là nhân vọng, tích lũy nhiều thì chính là lòng người hướng về. Nếu muốn lấy phương Nam làm hậu phương của mình, những thứ hư vô mờ mịt này là không thể thiếu.

Khúc Diên Vũ biết Tần Lôi không nói thật, nhưng hắn là thuộc hạ cũng không tiện truy hỏi. Đành chuyển chủ đề: "Người đã đến đông đủ, cung kính chờ Vương gia giá lâm."

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Vậy qua đó thôi, đừng để mọi người đợi lâu."

Hôm nay là hội nghị trù bị cuối cùng trước khi đấu thầu Phục Hưng nha môn, hai trăm gia đã đăng ký tham gia đấu thầu, và qua sơ tuyển, cũng đã nộp một vạn lượng tiền đặt cọc đều được thông báo tham gia hội nghị lần này. Thật ra không thông báo cũng không ai vắng mặt, vì hôm nay, kẻ khởi xướng mọi chuyện, khâm sai quân chính hai tỉnh, Vương, Tần Lôi sẽ đích thân đến giải đáp nghi vấn cho những người đấu thầu tại chỗ.

Đại sảnh Tổng đốc phủ hôm nay đã dỡ bỏ tất cả vách ngăn, liên thông đại sảnh và hai thiên sảnh, điều này mới khiến căn phòng hội tụ tinh anh phương Nam này, trông không quá gò bó.

Mặc dù đông người, nhưng không ai nói chuyện ồn ào, mọi người giữ thái độ, nhẹ nhàng hỏi thăm trò chuyện với nhau, sợ mất thể diện.

Cùng với một tiếng: "Long Quận vương điện hạ giá đáo..." mọi người dừng trò chuyện, đứng dậy cung nghênh Nam Vương.