Tình Thúy Sơn Trang, sở dĩ có cái tên này là vì nó tọa lạc bên bờ hồ Tình Xuyên, cạnh núi Thúy Vi. Nơi đây sóng biếc dập dềnh, cỏ thơm trải dài, núi non trùng điệp, lại còn có suối chảy khe róc rách, chim kêu vượn hót. Thật sự là chốn nghỉ ngơi bậc nhất ở phủ Kinh Châu. Sơn trang ẩn hiện trong cảnh sắc hồ quang sơn thủy này, tráng lệ rộng rãi, lầu gác tầng tầng lớp lớp, lại thanh tĩnh sạch sẽ không vướng bụi trần, mang đậm phong thái thoát tục, thực sự là thắng địa tránh nóng.

Đây là biệt viện của đại tộc Giang Bắc là Tư gia. Tư gia và Khúc gia vốn là thế giao, Khúc Diên Vũ đến Giang Bắc nhậm chức, trong lòng có chút uất ức, nên không ở tổng đốc phủ mà lại ở nơi này. Mấy ngày trước mới dọn về, để nơi này chuẩn bị làm hành dinh cho Khâm sai đại thần Tần Lôi.

Tần Lôi đối với sân viện này cũng rất hài lòng, tuy rằng vì vốn từ vựng hạn hẹp, không thể biểu đạt chính xác những câu như “Sảng tá thanh phong minh tá nguyệt, động quan lưu thủy tĩnh quan sơn.” (Mượn gió mát trăng sáng, động ngắm nước chảy, tĩnh ngắm núi non). Nhưng câu khen ngợi hết lời “Tốt, tốt, tốt” vẫn khiến Tư lão gia đi cùng cảm thấy rất nở mày nở mặt.

Tần Lôi liền ở lại nơi này.

Phương Nam xuân đến sớm, tháng tư hoa cỏ thơm ngát. Lúc này chính là mùa hoa nở rộ như gấm. Sáng sớm thức dậy, Nhược Lan chỉ mặc áo mỏng đẩy cửa sổ ra, không khí tươi mát mang theo hương thơm thoang thoảng ập vào mũi, tiểu cô nương không khỏi say đắm trong làn hương mê người, vươn vai một cái thật thoải mái.

Tần Lôi nằm trên chăn gấm, mỉm cười nhìn nàng duỗi tay, để lộ đường cong tuyệt mỹ, không khỏi cảm thán: "Đây mới là cuộc sống chứ." Nhược Lan lúc này mới phát hiện mình có chút phóng túng, vội vàng thu tay về, cười trộm che miệng lại.

Tiểu cô nương chân trần giẫm lên tấm thảm mềm mại, ngoái đầu cười tinh nghịch, giọng nói dịu dàng: "Gia, ngài dậy rồi."

Tần Lôi cười hì hì: "Không dậy, sao thấy được thân hình tuyệt mỹ của tiểu Nhược Lan." Rồi chuyển giọng nghiêm túc: "Nhưng nói thật, eo của nàng sao lại nhỏ thế? Dùng lời người đọc sách mà nói chính là 'doanh doanh bất kham nhất ác' (eo nhỏ không nắm trọn bàn tay) đấy."

Nhược Lan tuy tâm tư đã cởi mở, nhưng vẫn là tính tình hay thẹn thùng, nào chịu nổi Tần Lôi trêu chọc như vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lí nhí nói: "Gia lại trêu chọc nô tỳ rồi." Nói đoạn tiến lên mang giày cho Tần Lôi, hầu hạ ngài rửa mặt thay y phục, rồi đi đến tiền sảnh dùng bữa.

Tiểu thái giám Hoàng Triệu đã đợi sẵn ở tiền sảnh, Tần Lôi cố ý xa lánh hắn một thời gian, chính là để không cho hắn phạm vào cái thói ỷ sủng sinh kiêu đê tiện kia. Vừa đến Giang Bắc, Thạch Cảm phải bận rộn vì vấn đề an toàn của Tần Lôi, không thể đi theo mọi lúc như ở trên thuyền. Tần Lôi liền giải phóng cho Hoàng Triệu vốn đang giúp việc ở nhà bếp.

Tần Lôi nhe răng cười với hắn, trêu chọc: "Người ta nói nhà bếp nuôi béo đầu bếp, sao nhóc con ngươi còn như cọng giá đỗ thế kia?"

Lần nữa nhìn thấy Tần Lôi, Hoàng Triệu suýt chút nữa cảm thấy muốn rơi lệ. Một lát sau mới nghẹn ngào: "Họ bắt nạt nô tỳ, bắt con làm việc của ba người, còn phải ăn cơm thừa của họ." Hắn vốn là tổng quản thái giám của Long Quận vương phủ, ngày thường quát tháo sai bảo hạ nhân. Bỗng nhiên bị giáng xuống nhà bếp, trong mắt người khác đương nhiên là thất sủng, làm sao mà không cố sức chèn ép cho được.

Tần Lôi cười ngồi xuống nói: "Nếu không phải như vậy, sao ngươi biết quyền thế mình đến từ đâu, lại sao biết được nỗi bi ai khi mất quyền thế."

Hoàng Triệu cũng là người tinh ý, lập tức hiểu ra ý của Vương gia, trong lòng gào thét: "Hóa ra Vương gia vẫn muốn dùng mình." Nỗi uất ức đó lập tức tan biến, dập đầu liên tục: "Tạ Vương gia dạy bảo. Nô tỳ ghi nhớ rồi."

Tần Lôi bảo hắn đứng dậy, ôn hòa nói: "Trở về làm tổng quản của ngươi đi, sau này phải làm người cho đường hoàng, đừng học mấy cái thói xấu của lũ cung nhân."

Hoàng Triệu khóc nức nở: "Hôm nay mới thấu hiểu khổ tâm của Vương gia, Hoàng Triệu cả đời không phụ Vương gia." Tần Lôi chưa bao giờ vì cơ thể tàn tật của hắn mà chế nhạo, luôn đối xử với hắn như thuộc hạ bình thường, sự tôn trọng này khiến Hoàng Triệu cảm kích tận đáy lòng.

Tần Lôi cười nói: "Đứng dậy đi rửa mặt đi. Rồi bàn giao công việc với Thạch Cảm." Hoàng Triệu vội đứng dậy, lĩnh mệnh đi ra. Tần Lôi lúc này mới nhận lấy bát cháo hạt dẻ Nhược Lan dâng lên, chậm rãi uống.

Đợi ngài ăn xong, Hoàng Triệu cũng đã quay lại. Cung kính báo cáo: "Hạ nhân tạp dịch trong phủ một trăm bảy mươi ba người, hộ vệ bốn trăm hai mươi mốt người đều đã an trí xong, chỉ có một người, không biết nên sắp xếp theo quy củ thế nào?"

Tần Lôi nhận lấy trà, súc miệng, nhổ vào chậu đồng. Thấp giọng hỏi: "Vân Y?"

Hoàng Triệu gật đầu: "Không biết Vân Y cô nương nên sắp xếp theo cấp bậc của Nhược Lan cô nương, hay thế nào ạ?"

Tần Lôi buồn cười nói: "Chỉ là nhặt được con bé hoang dã trên đường thôi, xử lý như nô tỳ cấp thấp đi. Phải rồi, tìm cho nó việc giặt đồ gánh nước ở hậu viện, Cô không nuôi kẻ nhàn rỗi." Hoàng Triệu vẻ mặt kỳ quái đáp lời, thầm nghĩ, vị gia này thực sự... quá biết trêu người. Đó là vị cô nương mà chỉ nhìn một cái cũng thấy khinh nhờn rồi.

Hoàng Triệu xuống bận rộn, không lâu sau Thẩm Băng đến. Tần Lôi vẫy tay, dẫn hắn ra khỏi tòa tiểu lâu mang tên “Bão Nguyệt” này. Ra khỏi lầu, chỉ thấy hành lang quanh co bao quanh đình viện, điểm xuyết hoa cỏ thạch phong, nhìn từ khung cửa sổ hành lang đều thành bức tranh ý vị phong phú.

Lại có vô số hoa tử đằng leo lên cây, dây leo chằng chịt, nở ra vô số chùm hoa, tím pha xanh, rực rỡ như mây chiều, dẫn dụ vô số bướm ong hoàng oanh loại đó bay lượn trong đó. Hai người đi dạo trong tiếng chim hót hoa thơm này, nhưng lại nói những chủ đề rất mất cảnh trí.

“Xung đột hôm qua quả thực là do binh sĩ Vệ Giang Bắc tấn công cảnh vệ gây ra. Cố Bái đã ra ngoài hứa hẹn mười ngày sau phát lương, mới đuổi được đám binh sĩ gây rối trở về doanh trại. Đáng giận là...”

Tần Lôi vịn một cành dây leo, hứng thú hỏi: "Có chuyện gì có thể khiến Băng đại nhân cảm thấy đáng giận?"

Thẩm Băng vẻ mặt kỳ quái nói: "Cố Bái kia lại dùng danh nghĩa của Điện hạ để hứa nguyện."

Nụ cười lập tức đông cứng, Tần Lôi nắm chặt dây hoa kéo mạnh, vô số cánh hoa xanh tím rơi lả tả, làm kinh động vô số chim chóc. Mặc cho cánh hoa rơi trên người, Tần Lôi lạnh giọng: "Tại sao những kẻ này luôn cho rằng lão tử dễ bắt nạt thế nhỉ?"

Thẩm Băng sắc mặt không đổi, nói tiếp: "Hôm qua sau khi Khúc Diên Vũ trở về, không hề quay lại tổng đốc phủ, mà đi đến Tư gia ở nhờ, Trác Văn Chính cũng theo đó."

Tần Lôi phủi cánh hoa trên vai, gật đầu: "Tư liệu về Tư gia này đã điều tra rõ chưa?" Đối với Tư gia này, Tần Lôi ngoài việc biết nó và Thẩm gia đều là một trong Tào vận tứ đại gia tộc, những cái khác hoàn toàn không biết gì.

Thẩm Băng không chút do dự: "Họ là đại tộc đời đời ở phương Nam, từ khi đào vận hà một trăm bảy mươi năm trước, đã nắm giữ đường thủy ngàn dặm phương Nam. Tài sản ở Đại Tần chắc chắn xếp trong top năm. Hơn nữa con cháu phần lớn làm quan ở hai tỉnh phương Nam, Sơn Nam tuần phủ Tư Đam Thành là người có chức quan cao nhất trong số đó."

Tần Lôi nhìn bầu trời xanh bị dây leo cắt vụn, thong dong nói: "Nghĩa là Tư gia này có thực lực cực kỳ mạnh mẽ ở phương Nam?"

Thẩm Băng dứt khoát: "Căn cơ thâm hậu, đứng đầu bách gia."

Tần Lôi khẽ nói: "Rồng mạnh không ép nổi rắn đất, có thể tránh thì tránh đi." Rõ ràng không muốn nhắc đến Tư gia nữa, bèn hỏi chuyển hướng: "Thạch Mãnh hai người đó đã truyền tin gì về chưa?"

Thẩm Băng gật đầu: "Đã liên lạc được rồi, vấn đề rất nghiêm trọng."

Tần Lôi khẽ ồ một tiếng, có chút bất lực nói: "Lão tử khi nào mới gặp được việc gì không nghiêm trọng cơ chứ."

Thẩm Băng hiểu Tần Lôi đến mức nào, căn bản không để ý tới lời than vãn không bệnh mà rên của ngài, trầm giọng: "Thiền Tông phát triển ở phương Nam đã thành xu thế như lửa cháy lan đồng, từ quan lại sĩ phu đến phường buôn bán vặt vãnh đều là tín đồ sùng đạo của họ."

Nói đoạn có chút nhịn cười: "Hai người đi khắp nơi nghe ngóng chuyện Thiền Tông, lại nói mấy lời gây khó chịu, kết quả gây ra phẫn nộ trong dân chúng, bị đuổi chạy tám con phố, cuối cùng trộm quần áo người ta phơi, cải trang thành nữ giới chui vào nhà xí, mới thoát được một kiếp."

Tần Lôi tưởng tượng ra cảnh tượng lúc đó, cũng cười nói: "Xem ra cái danh hiệu “ban đầu son phấn” của Thạch lão bản không phải là hư danh, cách nghĩ đều hương diễm như vậy." Tần Lôi biết tư tưởng tiêu cực cầu kiếp sau của Thiền Tông đó, rất có thị trường ở phương Nam đang đau khổ, có thể lan rộng nhanh chóng cũng không có gì lạ.

Hắn gãi gãi đầu, phủi hết cánh hoa trên tóc xuống, thở dài một tiếng nói: "Bảo họ tranh thủ thâm nhập nội bộ Thiền Tông, tìm ra hành tung của Chí Thiện và mấy tên đầu sỏ, ta không tin gã hòa thượng béo này lại không biết điều đến thế."

Thẩm Băng gật đầu đồng ý. Tần Lôi tiếp tục dặn dò: "Bên đó giao cho hai người họ, ngươi tập trung làm hai việc, thứ nhất, dù dùng cách gì, cho ta tìm được tên Công Lương Vũ kia, sống chết bất luận. Thứ hai, trọng điểm giám sát Khúc, Trác hai người, ta muốn mọi nhất cử nhất động trong phủ của hai người đó."

Thẩm Băng khẽ hỏi: "Hai người này có vấn đề sao?"

Tần Lôi lắc đầu cười: "Ngược lại, Cô chuẩn bị hợp tác với họ."

Sắp xếp xong công việc cho thuộc hạ, Tần Lôi lại tỏ ra có chút rỗi rãi. Có tâm muốn ra ngoài dạo chơi, nhưng cân nhắc mọi người vất vả đường xa, lịch trình hôm nay không sắp xếp việc gì. Vương gia ra ngoài không phải là chuyện nhỏ, nếu nhất thời hứng khởi, dẫn đến đám hộ vệ phải vất vả huy động, tuy sẽ không sinh oán hận, nhưng cảm xúc chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Loại chuyện phá vỡ quy củ này, không cần thiết, Tần Lôi sẽ không làm.

Dập tắt ý định ra ngoài du ngoạn, Tần Lôi bèn dạo quanh trong vườn, may mà có núi có nước, có hoa có cỏ, chơi cũng không thấy chán. Đi mãi đi mãi, cảnh sắc dần nhạt đi, cây cỏ thưa thớt, Tần Lôi hỏi một tiếng, thì ra đã đến khu vực hạ nhân làm việc.

Hắn đối với cơm làm thế nào mà thành, y phục cắt thế nào mà ra, không hề có chút hứng thú nào. Bèn muốn quay về, lúc quay đầu lại, ánh mắt quét đến sau giả sơn dường như có một bóng người quay lưng về phía mình, hình như là Vân Y cô nương kia. Tần Lôi lập tức hứng thú dạt dào, rón rén bước tới.

Đến gần mới phát hiện bóng lưng tuyệt đẹp kia hơi run rẩy, hình như đang khóc. Tần Lôi nín thở, muốn nghe xem cô nương nói gì. Đáng tiếc cô nương chỉ lặng lẽ khóc thầm, không hề nói lấy nửa câu.

Tần Lôi cuối cùng nhịn không nổi khẽ hắng giọng một cái, khiến Vân Y cô nương đang khóc tập trung giật mình một cái, kinh hoảng quay đầu nhìn lại, mới phát hiện là cái tên đáng ghét kia. Vân Y có chút bực bội quỳ xuống, nói nhỏ: "Nô gia tham kiến Vương gia."

Tần Lôi mỉm cười: "Vân Y à, có hài lòng với công việc mới không? Yên tâm, Cô đã dặn dò rồi, không ai dám bắt nạt nàng đâu."

Vân Y một trận ấm ức, bi thương nói: "Nô gia muốn về nhà." Vân Y đã biết, cách tốt nhất để ứng phó với sự giày vò tinh thần của Tần Lôi chính là — ngươi nói việc của ngươi, ta nói việc của ta.

Tần Lôi sắc mặt trầm xuống, khẽ nói: "Cô quả thật đã bỏ qua chuyện này, yên tâm..."

Vân Y tưởng Tần Lôi đột nhiên đổi tính, ngẩng đầu nhìn về phía Tây, phát hiện không có mặt trời mọc. Trong lòng không khỏi thầm lo lắng, cái đầu nhỏ xoay chuyển nhanh chóng, suy nghĩ đối sách.

Giọng nói nghiêm túc tiếp tục truyền đến: "Chỉ cần nàng làm việc nghiêm túc, đến cuối năm còn có tiền thưởng. Gần như là gom đủ lộ phí về nhà rồi."

Vân Y trong lòng thả lỏng, vui vẻ nói: "Tạ Vương gia. Nô gia sẽ tận tâm làm việc."

Tần Lôi gật gật đầu, hài lòng nói: "Cố gắng làm nhé, Cô rất kỳ vọng vào nàng đấy." Nói xong liền lắc lư rời đi.

Vân Y cô nương ngây ngốc nhìn bóng lưng Tần Lôi, đột nhiên nhận ra, mình vốn làm gì, bây giờ vẫn làm nấy, không hề đạt được mục đích muốn đổi việc làm ban đầu, trái lại còn phí công giả vờ đáng thương, phí công vui mừng một trận. Không khỏi có nhận thức mới về khả năng nói hươu nói vượn của Tần Lôi.

Tâm trạng vui vẻ mà Vân Y mang lại cho Tần Lôi, khiến ngày hôm đó của ngài trôi qua cực kỳ thoải mái, bữa tối còn ăn thêm một bát.

Lịch trình ngày thứ hai là du hồ. Trời còn chưa sáng, Tần Lôi đã nóng lòng ra khỏi cửa, xe ngựa không đi mấy bước, liền đến bên hồ Bách Lý Tình Xuyên.

Mặt trời vẫn chưa mọc, sương mù trên hồ đang dày đặc, nhưng không phải lúc thích hợp để chèo thuyền. Tần Lôi lại mặc kệ những thứ này, dưới sự bảo vệ trùng điệp, cùng các vệ sĩ lần lượt lên năm chiếc du thuyền đỗ bên bờ.

Một trận sương mù dày đặc từ lòng hồ thổi tới, lập tức bao trùm năm chiếc du thuyền vào trong, đợi đến khi sương mù tan đi, năm chiếc thuyền cũng đã sớm không biết đi đâu mất.

Trong đám cỏ, trên ngọn cây trên bờ, không hẹn mà cùng ló ra vài cái đầu, cố sức nhìn ra hồ, thấp thoáng mơ hồ, phát hiện những chiếc du thuyền kia càng đi càng xa, liền lần lượt lộ thân hình, giả vờ như không thấy nhau, tự tìm thuyền đi tiếp.

Tạm thời cắt đuôi được kẻ bám đuôi, năm chiếc họa thuyền tản ra. Trong đó một chiếc nhắm thẳng đảo giữa hồ mà tới. Khoảng chừng một khắc đồng hồ, một hòn đảo nhỏ xanh biếc hiện ra từ trong sương mù. Khi sắp đến gần, trên du thuyền đột nhiên phát ra tiếng chim kêu “bồ cu bồ cu”, qua một lúc, bụi lau bên đảo dạt ra, một chiếc thuyền nhỏ từ trong đó lái ra, đến gần, hai tráng hán cường tráng trầm giọng: "Hạ quan Tần Hữu Đức, Tần Hữu Tài tham kiến Ngũ điện hạ."

Nghe thấy hai cái tên này, những mũi tên nỏ đang giương trên du thuyền mới hạ xuống toàn bộ. Một chiếc thang mềm thả xuống trước mặt hai người, hai người nhìn nhau, lộn nhào lên du thuyền. Liền nhìn thấy một thanh niên tuấn lãng mặc vương bào màu đen vàng, trong đám vệ sĩ áo đen, đang mỉm cười với mình.

Hai người nhìn thấy, liền biết mình không nhận sai, dập đầu bái lạy: "Vi thần tham kiến Vương gia."

Tần Lôi gật đầu: "Đứng dậy đi, hai vị đại nhân vất vả rồi." Hai người vừa định tạ tội, Tần Lôi trêu đùa: "Mời vị Tiết đại nhân kia ra luôn đi."

Hai huynh đệ Hữu Đức, Hữu Tài mới biết, hóa ra người ta đều đã phát hiện rồi, cười ngượng ngùng, Tần Hữu Đức có bộ râu xoăn nói: "Gần đây phong thanh quá chặt, Tiết đại nhân lại không biết võ công, nên huynh đệ chúng ta tự ý làm chủ giữ ngài ấy lại phía sau."

Tần Lôi hiểu ý gật đầu cười: "Cẩn thận không có sai lầm."

Tần Hữu Tài cáo lỗi với Tần Lôi, liền quay người huýt một tiếng huýt sáo vừa gấp vừa ngắn, một chiếc thuyền nhỏ khác liền không nhanh không chậm đi ra từ trong bụi lau, người chèo thuyền lại là một văn sĩ áo xanh.

Đợi vị văn sĩ kia cũng lên thuyền, hai vệ sĩ cải trang thường phục liền xuống hai chiếc thuyền nhỏ. Du thuyền liền chậm rãi đi vào trong sương mù.

Trong khoang thuyền, vị văn sĩ áo xanh kia cung cung kính kính hành lễ với Tần Lôi: "Vi thần Tiết Nãi Doanh bái kiến Vương gia." Tần Lôi bảo hắn đứng dậy, cười: "Ba vị trước hãy đi thay quần áo khô đi, ướt sũng thế này khó chịu lắm." Ba người là nửa đêm mò mẫm tới, ngâm mình trong sương móc cả đêm, sớm đã ướt đẫm toàn thân, khó chịu vô cùng.

Ba người không ngờ Vương gia lại tinh tế đến vậy, cảm kích bái tạ xong. Liền chuyển ra khoang sau, có thị vệ bưng nước nóng khăn mặt tới, mời ba người lau rửa, rồi quay người đóng cửa đi ra.

Ba người cởi bỏ quần áo ướt nhẹp, mỗi người lấy khăn mặt thấm nước nóng lau người. Hai tráng hán rõ ràng xuất thân quân ngũ, động tác cực kỳ nhanh chóng, chốc lát đã lau sạch sẽ, lấy hai bộ nội y và ngoại y trên giá treo mặc vào, lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Tần Hữu Đức có bộ râu xoăn cử động gân cốt, hạ thấp giọng nói với Tiết đại nhân vẫn đang không nhanh không chậm lau mình: "Lão Tiết, quần áo này không những cả trong cả ngoài đều có, ngay cả giày vớ cũng đầy đủ." Tiết Nãi Doanh gật đầu, không nói gì.

Tần Hữu Tài có bộ râu vàng khác cũng nhỏ giọng nói: "Đường đường là Vương gia mà coi trọng gia tướng chúng ta thế này, có phải hơi quá không?"

Người râu xoăn tuy không nói, nhưng cũng nhìn Tiết Nãi Doanh, xem ra cũng cùng một tâm tư.

Tiết Nãi Doanh cuối cùng cũng lau khô cái thân hình nhỏ bé gầy guộc kia, thong thả lấy bộ nội y trên giá treo mặc vào, khẽ cười: "Hữu Tài, ngươi thực sự lãng phí cái tên này..."

Nghe lời trêu chọc của hắn, Tần Hữu Tài lại không giận, sờ sờ bộ râu vàng cười hì hì: "Chuyện này ngươi phải đi Trung Đô hỏi cha ta, đừng kéo mấy chuyện không liên quan, mau nói mau nói."

Tiết Nãi Doanh chỉnh nội y xong, chỉ vào chiếc trường bào trên giá treo. Tần Hữu Tài liền vội lấy quần áo đó xuống cho hắn, rồi giúp hắn xỏ tay áo. Trêu chọc Tần Hữu Tài đủ rồi, Tiết Nãi Doanh mới khẽ nói: "Vị Vương gia này làm có chút nào quá đâu. Chúng ta là người của Thái hậu lão nhân gia, đối xử tốt với chúng ta một chút, là để bày tỏ sự tôn kính đối với Thái hậu lão nhân gia. Các ngươi đừng vì vậy mà cho rằng vị gia này yếu đuối dễ bắt nạt. Nghe người ta nói, vị gia này ở ngoài Cổ Thành từng giết một ngàn Thần Cung Doanh. Lại ở phố Đào Chu chém năm trăm Thiên Sách quân của Lý gia, vì việc này còn ở trên Kim Điện, kích xạ Thiên Sách tướng quân Lý Thanh, là sát thần bậc nhất đấy."

Hữu Tài, Hữu Đức hai người biết, Tiết Nãi Doanh thường trú ở bến tàu vận hà, tin tức cực kỳ thông thạo, lời hắn nói chắc hẳn không sai. Thật ra cũng chỉ là chuyện như vậy, chỉ là con số đó theo vận hà xuôi nam, không ngừng bành trướng, lớn hơn gấp mấy lần mà thôi.

Sau khi được Tiết Nãi Doanh giáo huấn thế này, khi gặp lại Tần Lôi, hai người không tự chủ được mà cung kính hẳn lên.

Sau khi Tần Lôi ban chỗ ngồi, ba người trước tiên hỏi thăm Thánh Hoàng Thái hậu vạn an, sau đó mới vào chủ đề chính.

Tần Lôi mỉm cười nhìn ba người, giọng thanh tao: "Trước khi đến, Hoàng tổ mẫu tìm Cô lại, nói đến Giang Bắc nhất định phải tìm vài vị cố nhân, chuyển lời thăm hỏi của bà, Hoàng tổ mẫu nói: 'Mấy thằng nhóc con cũng nên lập gia đình rồi, cũng không dẫn vợ về cho bà lão này xem'."

Ba người nghe thấy lời này, không khỏi lệ nóng doanh tròng, đứng dậy hướng về phía Bắc, khấu đầu chín lạy, nức nở nói: "Thái hậu ơi..." rồi khóc không thành tiếng.

Tần Lôi nhìn ba người khóc thành một bãi, hơi ngưỡng mộ Văn Trang Thái hậu, vị lão nhân gia này năm đó phong thái nhường nào, mới đổi được sự trung thành không đổi suốt đời của những hán tử xương sắt này.

Đợi ba người ổn định cảm xúc, Tần Lôi mới ôn hòa nói: "Hoàng tổ mẫu đã nói, đợi các ngươi quay lại kinh thành, nhất định phải vào cung thăm bà. Nếu các ngươi không muốn chịu khổ bên bờ sông nữa, đợi Cô xong việc, cùng Cô về kinh đi."

Ba người khóc xong một trận, sẽ không dễ dàng khóc trận thứ hai nữa, đồng thanh cảm kích: "Tạ ơn Thánh Hoàng Thái hậu long ân, thần dân chắc chắn không phụ sự phó thác, dù cho tan xương nát thịt, cũng không từ nan."

Tiết Nãi Doanh chắp tay với Tần Lôi: "Điện hạ, ba chúng thần đều là những thiếu niên năm đó theo Thái hậu lão nhân gia khiêng người bị thương ở thành Trung Đô. Nhờ ơn Thái hậu, sau chiến tranh để chúng thần người muốn nhập học thì nhập học, muốn tòng quân thì tòng quân. Mới có chúng thần của ngày hôm nay. Đại ân của Thái hậu, chúng thần trả không hết. Cho nên Điện hạ, có việc gì cứ việc phân phó, dù là lấy đầu của chúng thần, cũng tuyệt đối không chối từ."

Tần Lôi cười ha ha: "Cô cần đầu của các ngươi làm gì? Lại chẳng đẹp đẽ gì."

Mấy người cười thành một chùm, Tần Lôi mới nghiêm túc: "Cô chỉ biết tên ba vị từ tổ mẫu, chứ không biết mấy vị hiện giờ đang giữ chức gì?" Hắn đương nhiên biết, nhưng lúc này tỏ ra hồ đồ một chút thì tốt hơn.

Tần Hữu Đức râu xoăn chắp tay nói: "Hạ quan tạm giữ chức Thủy quân Đông doanh thống lĩnh dưới trướng Trấn Nam Nguyên soái. Thống lĩnh hai vạn thủy quân Đông doanh."

Tần Hữu Tài râu vàng chắp tay: "Hạ quan tạm giữ chức Bộ quân Nam doanh thống lĩnh dưới trướng Trấn Nam Nguyên soái, thống lĩnh ba vạn bộ quân Đông doanh."

Tiết Nãi Doanh cũng chắp tay nói: "Hạ quan tạm giữ chức Vận Hà Nam ti Đô ti. Trên danh nghĩa quản lý một ngàn dặm Nam Vận Hà này."

Tần Lôi nghe xong, cười: "Tiết đại nhân sao lại nói vậy? Vận Hà Nam ti không quản Nam Vận Hà, vậy có ai quản chứ?"

Tiết Nãi Doanh chưa kịp nói, Tần Hữu Tài chen lời: "Vương gia không biết đấy thôi, bốn ngàn dặm đại vận hà này vốn dĩ là ai cũng quản được, chỉ có nha môn Vận Hà là không quản được."

Tần Lôi thấy vui, hứng thú nhìn về phía râu vàng, hỏi: "Lời này giải thích thế nào?"

Tần Hữu Tài vừa định nói, bị Tiết Nãi Doanh lườm một cái sắc lẹm, hắn liền rụt cổ, cười hì hì với Tần Lôi: "Vẫn là để khổ chủ nói thì hơn, ta không xen vào nữa."

Tiết Nãi Doanh cười áy náy với Tần Lôi, nghiêm túc nói: "Tần tướng quân tuy có chút nói quá, nhưng Vận Hà ti chúng ta quả thực không quản nổi vận hà." Sau đó liền kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho Tần Lôi nghe.

Một trăm bảy mươi năm trước, để đảm bảo việc cung ứng lương thảo cho khu vực kinh kỳ, hỗ trợ mấy tỉnh thiếu lương ở phương Đông, đồng thời cũng để vận chuyển lượng lớn gạo dư thừa ở phương Nam ra ngoài, tránh việc “lúa rẻ tổn thương nông dân”, Đại Tần mô phỏng theo Kinh Hàng đại vận hà của Tề quốc, thông suốt Lạc Thủy, Tương Giang và mấy con sông lớn, xây dựng xong một con vận hà dài bốn ngàn dặm ngay trong lãnh thổ của mình. Vận hà một khi xây xong, lập tức tăng cường liên hệ Nam Bắc, duy trì thống nhất quốc gia. Cũng nhanh chóng khiến nước Tần vốn mệt mỏi kiệt quệ lúc bấy giờ thoát khỏi cục diện khốn đốn, một bước trở thành đại quốc có thể sánh ngang với Tề, Sở.

Con vận hà này giống như động mạch thông suốt Nam Bắc, không lúc nào không vận chuyển vật phẩm phong phú của phương Nam đến phương Bắc, đảm bảo sự phồn vinh của Trung Đô, sự vững chắc của chiến tuyến phương Đông. Lại có thương mại dần phồn thịnh, nhờ vận hà mà luân chuyển tài sản cả nước, gia tăng của cải cho quốc gia này.

Con vận hà chảy đầy của cải vô tận này, tự nhiên dẫn đến vô số con ruồi theo mùi hôi, quan lại các châu phủ dọc đường từng lớp lập chốt, bóc lột thương thuyền qua lại. Lại còn có Tứ đại hào tộc chia đoạn nắm giữ hàng vận, lũng đoạn vận chuyển, nâng cao giá cả. Hai phe này đều là những gì Vận Hà ti nhỏ bé không quản được, cũng không dám quản.

Tiết Nãi Doanh đau lòng nói: "Hàng hóa từ phương Nam vận đến phương Bắc, vốn liếng đã phải tăng lên gấp năm lần. Khoản chênh lệch này, đều bị những kẻ tai họa dọc đường và Tứ đại sâu mọt ăn sạch rồi."

Nói đến đây, mới nhớ ra nhà mẹ đẻ của Tần Lôi cũng là một trong Tứ đại tai họa. Vừa định mở miệng xin lỗi, Tần Lôi xua tay: "Tiết đại nhân nói đúng, chính là Tứ đại sâu mọt." Tần Lôi lúc này mới biết nguồn gốc tài sản khổng lồ của Thẩm gia.

Tần Hữu Đức bên cạnh phụ họa: "Điện hạ nói rất đúng, bách tính hai bên bờ sông, không những không nhận được chút lợi ích nào từ vận hà, còn phải gánh chịu số lượng lao dịch không đếm xuể, sớm đã khổ không nói nổi rồi."

Tần Hữu Tài cũng không cam chịu cô đơn: "Những kẻ này để đảm bảo lợi nhuận của vận hà, còn ở trong nội địa lập nhiều trạm chốt, khiến những kẻ muốn đi đường bộ phải nộp thuế nhiều hơn, ép họ phải đi đường vận hà."

Tần Lôi kỳ lạ nói: "Đã như vậy, tại sao quốc khố không thấy sung túc?"

Tiết Nãi Doanh khinh bỉ nói: "Vị Văn Thừa tướng kia của chúng ta mượn cớ lòng sông lắng đọng, ra văn bản cho các tỉnh dọc sông, biến thuế sông tại chỗ thành phí nạo vét. Trực tiếp mở đường thuận tiện cho hành vi tham ô của những kẻ này. Mười mấy năm trôi qua, bạc không đưa vào quốc khố một xu, nhưng cũng không đổ vào lòng sông một hào."

Tần Lôi cảm thông sâu sắc: "Quả thực là vậy, lúc đến đã rất khó đi, mấy đoạn sông, không có người kéo thuyền căn bản không qua nổi." Rồi trầm giọng hỏi: "Tiết đại nhân, có phải con vận hà này thật sự đã tích trọng nan phản rồi không?"

Tiết Nãi Doanh kiên quyết: "Không, chỉ cần có thể thu hồi quyền lực vận hà về triều đình trung ương, thực sự dùng thu nhập của nó để nạo vét lòng sông. Không đầy hai năm, vận hà sẽ khôi phục lại tác dụng. Không đầy năm năm, triều đình sẽ có thể thoát khỏi cục diện khốn cùng hôm nay."

Tần Lôi thở dài: "Thời gian không chờ đợi ai. Nếu không cầm cự nổi mấy tháng này, dọc hai bên vận hà sẽ loạn mất. Thậm chí Đại Tần chúng ta cũng có thể loạn thành một đống."

Ba người vốn dĩ đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, sao có thể không hiểu hàm ý trong lời Tần Lôi, “vận hà”, “lại trị”, “không ngạch”, ba tòa núi này đè nặng lên các tỉnh phương Nam, bất cứ lúc nào cũng có thể ép nát hai tỉnh.

Dưới tổ chim bị đổ, làm sao còn trứng nguyên vẹn.