Tuy Tần Lôi dùng những lời lẽ khéo léo để hóa giải bầu không khí ngượng ngùng trên bàn tiệc, nhưng tiếng chửi bới, tiếng gào thét, thậm chí là tiếng hò hét giết chóc vang lên liên hồi bên ngoài kia, thực sự đã phá hỏng hứng thú của các vị đại nhân.

Sau khi uống thêm vài tuần rượu, thấy Giang Bắc Vệ tướng quân Cố Bái đã trở lại ngồi xuống, Tần Lôi biết tình hình cơ bản đã được khống chế, liền cáo lỗi đứng dậy với lý do đường xa mệt mỏi. Hai vị Đốc phủ cũng rời tiệc theo sau.

Xuống đến lầu, sự cảnh giới bên ngoài rõ ràng đã được tăng cường. Hắc Y Vệ, thân binh của Tổng đốc phủ, sai dịch của Tuần phủ nha môn vây kín lối đi không một kẽ hở. Ba người dưới sự bảo vệ trùng trùng lớp lớp liền lên đại kiệu. Đám hộ vệ vây quanh kiệu rời khỏi Vọng Giang Lâu.

Bầu không khí trong kiệu có phần nặng nề. Hai vị đại viên vẻ mặt hổ thẹn nhìn về phía Tần Lôi, Tần Lôi rộng lượng phất tay nói: "Hai vị đại nhân là cha mẹ của mấy triệu dân, nhiều con cái thế này khó tránh khỏi có đứa nghịch ngợm, không sao cả, không sao cả."

Hai người nhìn nhau, Trác Văn Chính lên tiếng: "Vương gia đối với Chế đài đại nhân và hạ quan quả thật đã là nhân chí nghĩa tận. Nếu còn giấu giếm nữa, thì chỉ tỏ ra chúng ta là quan lại Giang Bắc không đáng mặt người mà thôi."

Tần Lôi mỉm cười: "Không nghiêm trọng đến thế đâu, sóng gió ập đến thì chúng ta càng phải đồng chu cộng tề, hợp sức vượt qua cửa ải khó khăn này chứ."

Hai người nghe ra hàm ý của Tần Lôi, biết rằng công sức của mình ngày hôm nay không uổng phí, tâm trạng không khỏi thả lỏng, thiện cảm đối với vị Long Quận vương trẻ tuổi anh tuấn này tăng lên trông thấy.

Hai vị đại nhân chắp tay với Tần Lôi: "Nếu như vượt qua được cửa ải này, chúng ta xin lấy Điện hạ làm cột trụ, noi theo mệnh lệnh của ngài."

Tần Lôi thầm cười khổ, cửa ải này đâu dễ vượt qua. Ít nhất thì toàn bộ văn võ triều đình đều đã coi Đốc phủ hai tỉnh phương Nam là vật tế thần cho những tranh đấu tương lai. Bằng không thì năm ngoái, đứa em vợ của Lý Hồn là Xa Úy Quốc đã chẳng bỏ chức Giang Bắc Tổng đốc, một đại thần phong cương đương chức ngon lành, mà lại cố sống cố chết đòi về làm cái chức Binh bộ Thượng thư chẳng có mấy triển vọng. Tương tự, phía Thừa tướng phủ cũng điều Giang Bắc Tuần phủ Văn Ngạn Thao ban đầu về, bình điều Sơn Bắc tỉnh Tuần phủ Trác Văn Chính tới để thế mạng.

Thậm chí ngay cả tướng quân của Giang Bắc Vệ sở cũng bị thay thế từ người của Lý phiệt là Mã Quang Điền sang Cố Bái ngày hôm nay. Có thể nói, toàn bộ quan trường Giang Bắc đã bị vứt bỏ.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải thấy tình thế hai tỉnh thối nát đến mức không thể thêm được nữa, thì lão hồ đồ Lý và lão thất phu họ Văn cũng sẽ không từ bỏ vùng đất lương thực quan trọng này, ném Tần Lôi tới đây để làm đảo lộn trời đất.

Nghĩ đến đây, Tần Lôi có chút đồng cảm với hai người đối diện, chân thành nói: "Hai vị đại nhân, nếu tin tưởng cô, thì hãy kể đầu đuôi câu chuyện cho ta nghe, có việc gì có thể giúp đỡ, Tần Lôi tuyệt đối không từ chối."

Ba cách xưng hô này dùng thật khéo, cách đầu tiên dùng "Cô" là lấy thân phận tôn quý của bản thân để đảm bảo; cách thứ hai dùng "ta" là bày tỏ sự chân thành; mà cách thứ ba trực tiếp gọi tên mình, lại càng có ý lấy bản thân làm chỗ dựa.

Hai vị đại nhân chốn quan trường lâu năm, vô cùng hài lòng với thái độ này của Tần Lôi. Trác Văn Chính gật đầu nói: "Vậy thì không khách khí nữa, chuyện là như thế này..."

Chuyện phải nói từ việc cậy mạnh hiếu chiến của nước Tần. Khi Tiên đế Tương Văn Hoàng đế còn trẻ đã lập chí thống nhất thiên hạ, lúc đó quốc lực của nước Tần quả thực đã có điều kiện như vậy. Thái úy đương thời là Hoàng Phủ Đán cho rằng, dựa vào tám mươi vạn quân của Đại Tần, không thể đồng thời đối phó với tác chiến hai mặt trận, Tương Văn Hoàng đế cũng rất tán đồng. Trước khi Tương Văn Hoàng đế lên ngôi, nước Tần không có hệ thống Vệ quân, việc phòng ngự các châu phủ chủ yếu dựa vào phủ binh địa phương cùng đoàn luyện do các hương thân tổ chức nên.

Để nhanh chóng mở rộng quân lực, Tương Văn Hoàng đế thu biên chế số phủ binh và đoàn luyện này thành Vệ quân, phái Cấm quân huấn luyện, hy vọng trong các cuộc chinh phạt tương lai, họ sẽ thay thế bốn mươi vạn biên quân gánh vác trọng trách bảo vệ quốc thổ. Lúc đó để thu mua lòng người, tăng cường động lực, Tương Văn Hoàng đế cho biên chế của đám Vệ quân này rất lớn, các sĩ quan thống binh cũng đều được phong làm tướng quân.

Phải biết rằng trước khi Tương Văn Đế đăng cơ, cả nước chỉ có bốn vị tướng quân là Trấn Nam, Chinh Đông, Cấm quân, Ngự Lâm. Mà Vệ quân vừa thành lập, cả nước vèo một cái mọc ra mấy chục vị tướng quân. Cộng thêm các Đô úy của trung ương và biên quân được thăng lên một cấp, vậy mà gom đủ cả trăm vị đại tướng.

Võ quan được thăng, văn quan đương nhiên cũng phải được chiếu cố. Văn quan cũng cơ bản được thăng lên một cấp. Có câu dân gian nói về tình hình lúc đó: "Thượng thư không bằng chó, tướng quân chạy đầy đường." Mặc dù có chút khoa trương, nhưng cũng không phải là không có căn cứ. Trong một thời gian, cơ quan quan liêu của triều đình phình to hơn gấp hai lần, biên chế quân đội cũng đột ngột tăng từ tám mươi vạn lên đến hai trăm vạn.

Lúc đó quả thực đã khơi dậy sĩ khí của văn võ bá quan, nếu thừa thế khai chiến, biết đâu sẽ có kết quả không tồi. Nhưng Tương Văn Hoàng đế bị ám sát, sau đó trước là chư tử tranh vị, rồi đến cứu vong đồ tồn, diễn biến thành thế đối lập song hùng, cho đến cục diện chân vạc ba bên ngày hôm nay.

Vấn đề hiện tại nằm ở chỗ, Vệ sở và biên quân các nơi, thực ra ngay từ mười bảy năm trước khi kháng cự liên quân Tề Sở đã bị cắt giảm quy mô. Nhưng sau chiến tranh, những người nắm quyền trong triều đình suốt gần hai mươi năm chỉ bận tranh quyền đoạt lợi, liều mạng lôi kéo các phe phái, không ai dám đưa ra đề nghị không được lòng người là cắt giảm quân đội, vẫn cứ theo hạn ngạch cũ mà cấp quân lương, tất nhiên số quân thiếu hụt đó liền chui vào túi tiền của các tướng quân. Lý do tương tự, cũng không ai dám đề nghị tinh giản cơ quan quan liêu. Hơn nữa, hệ thống văn quan đồ sộ nhìn thấy đám tướng quân kẻ nào kẻ nấy ăn uống béo mầm, trong lòng tự nhiên bất mãn, điều này lại tạo cơ hội cho Văn Ngạn Bác móc nối bá quan, tập thể tham ô.

Tần Lôi thầm than thở, nếu thực sự muốn làm tốt việc này, mà không có một sự tập quyền mạnh mẽ của trung ương thì là điều không thể.

Khi đó nước Tần còn khá giả, cũng có thể nuôi đám sâu mọt này, nhưng mười mấy năm trôi qua, quốc khố cuối cùng không chống đỡ nổi nữa. Cuộc chiến năm ngoái, mục đích chính là để cướp đoạt tài phú của nước Tề, tiếp máu cho chính mình. Lão mưu thâm toán Triệu Vô Cữu đã sớm nhìn thấu điểm này, cố ý thị uy, trả lại Cửu Châu Đại Tần khó lòng thuần hóa cho nước Tần, lại còn lui binh ba trăm dặm, cuối cùng không những kéo sập quân đội Đại Tần vốn đã khó duy trì, mà còn đặt thêm một gánh nặng lên tài chính Đại Tần vốn đã nguy ngập.

Còn về những lời nói nhảm như quốc lực Đại Tần ngày càng thịnh vượng, đều là nói cho thuộc hạ và người ngoài nghe thôi.

Trác Văn Chính cuối cùng nói ra sự thật: "Trong khố đã sớm trống rỗng, thuế hè còn hai tháng nữa mới thu lên được. Vệ sở và quan phủ đã hai tháng không phát lương rồi, nếu còn chậm trễ một tháng nữa, là sẽ xảy ra chuyện lớn. Hôm nay chính là binh sĩ Vệ sở không biết nghe tin từ đâu rằng Thượng sai xuống phía Nam, nên tới đòi lương."

Khúc Diên Vũ tiếp lời: "Triều đình bây giờ là tháo tường đông, đắp tường tây, để bảo vệ kinh kỳ, còn có mấy tỉnh phía Đông giáp ranh nước Tề, từ mùa đông năm ngoái đã lần lượt móc rỗng kho của hai tỉnh phía Nam chúng ta để tiếp viện cho phương Bắc." Nói đoạn phẫn nộ: "Người ta nói sống gần láng giềng hèn nhát thì dễ sống, không ngờ chúng ta lại chịu thiệt thòi lớn."

Kiệu đã dừng từ lâu, nhưng ba người đều không có ý định cắt ngang cuộc đối thoại.

Tần Lôi có chút cảm thán: "Ở trong kinh đã biết năm nay Đại Tần không dễ sống, nghe nói Hộ bộ đã không còn tiền phát bổng lộc. Không ngờ địa phương đã nợ đến hai tháng rồi." Trong lòng không khỏi dâng lên niềm ngưỡng mộ vô hạn đối với vị quân thần nước Tề - Bách Thắng Công. Lão giả này đã chống đỡ lại tư tưởng cầu hòa chủ lưu do Thượng Quan thừa tướng đứng đầu lúc đó của nước Tề, không những không nạp cống cho nước Tần, mà còn lợi dụng chiến tranh tiêu hao, kéo tài chính nước Tần suy sụp thêm một bước, khiến nước Tần mới đi đến mức độ thậm chí sẽ tự sụp đổ mà không cần đánh như ngày nay.

Gạt đi những suy nghĩ có phần lơ đãng, Tần Lôi trầm giọng hỏi: "Hai vị đại nhân đã nghĩ cách tự cứu mình chưa?"

Trác Văn Chính nhìn Khúc Diên Vũ một cái, vẻ mặt buồn bã nói: "Chỉ cần có thể vay được tiền, chúng tôi đều đã vay khắp lượt. Đáng tiếc là người ta đều nhìn ra chúng tôi vay mà không trả, ban ơn như bố thí cho vài đồng lẻ, căn bản chỉ là muối bỏ biển."

Khúc Diên Vũ cũng khổ sở nói: "Đáng ghét là những kẻ này lại có quan hệ chằng chịt với các đại quan trong triều, chúng ta cũng không dám dùng biện pháp mạnh. Chỉ đành than trời trách đất."

Tần Lôi nghe xong, nheo mắt lại, hồi lâu không nói gì.

Hai vị đại nhân tưởng Tần Lôi mệt mỏi, vừa định đứng dậy kết thúc cuộc trò chuyện, thì nghe Tần Lôi u u nói: "Hai vị đại nhân có phải đang lừa bản vương còn nhỏ tuổi, định dùng ta làm họng súng để chọc vào mấy cái ổ ong vò vẽ đó không?"

Nghe thấy lời nói thấu tâm can của Tần Lôi, hai người sắc mặt căng thẳng, Trác Văn Chính vẻ mặt chân thành nói: "Điện hạ suy nghĩ nhiều rồi, Khúc đại nhân và hạ quan chỉ là kể tình hình cho ngài nghe, không có bất kỳ ý nghĩ nào khác."

Tần Lôi cười khẩy: "Hai người cứ diễn đi, cô không tin hai vị phong cương đại lại mà đến một chút phong thanh cũng không nghe thấy." Quay sang vẻ mặt vô cảm nói: "Nếu thật sự không biết, cô cũng không nói nhảm với hai người nữa."

Khúc, Trác hai người nhìn nhau, thầm nghĩ vẫn là xem nhẹ vị vương gia trẻ tuổi này. Hai người đúng là có tâm tư muốn để Tần Lôi thay họ đi vay tiền. Nhưng vì Tần Lôi nhìn thấu cục diện, chắc chắn cũng nắm rõ mười mươi những tính toán nhỏ nhặt của hai người. Nghĩ đến đây, hai người ngồi thẳng lại, cuối cùng cũng thực sự chán nản. Khúc Diên Vũ vô lực nói: "Chúng tôi cũng đoán được triều đình sẽ mượn cớ trấn áp sự hỗn loạn ở hai tỉnh, cắt giảm Vệ quân, sa thải quan lại dư thừa, rồi từ đó đẩy mạnh ra toàn quốc. Cho dù có vay được tiền, nhưng cục diện mà triều đình đã dày công bố trí một năm qua không thể cứ mãi kìm nén không phát, nhất định sẽ không để chúng ta vượt qua kiếp nạn này."

"Nhưng tôi không cam tâm, đi đến bước này dễ dàng sao? Chẳng lẽ phải chịu tội thay kẻ khác, từ đó hủy hoại tiền đồ của mình sao?" Nói đoạn có chút dữ tợn: "Không! Chỉ cần có một tia hy vọng, ta cũng phải nắm lấy!" Trác Văn Chính cũng gật đầu mạnh mẽ.

Tần Lôi cười nhạt: "Hai vị đại nhân không cần kích động, chỉ cần đáp ứng cô một điều kiện, cái ổ ong vò vẽ này, cô vẫn sẵn lòng chọc giúp hai vị."