Sau khi đàm đạo với Quán Đào không lâu, Ma Nam, người phụ trách bảo vệ bí mật, đến bẩm báo: mấy ngày nay, xung quanh Dân Tình Ty, Mãn Viên Xuân và họa phưởng, các trạm canh gác ngầm bỗng nhiên tăng lên gấp bội, dường như có chuyện gì đó đang nhắm vào Tần Lôi.

Quả nhiên đến ngày mồng mười, thủ dụ của Chiêu Vũ Đế ban xuống, lệnh cho Tần Lôi tham gia triều hội ngày mười một. Tần Lôi còn hai tháng nữa mới tròn mười tám, nếu không phải gây ra đại họa gì cần phải tự biện giải, thì vốn không cần phải lên triều.

Nhìn chiếu thư trong tay, Tần Lôi biết sự việc đã gần như định đoạt. Hắn không còn ôm ấp ảo tưởng gì nữa, bắt đầu khẩn trương sắp xếp mọi việc. Việc đầu tiên lại là đuổi Lý Tứ Hợi về nhà. Sự việc đã qua một tháng rồi, vị "cô nãi nãi" kia dù có hỏa khí lớn đến đâu cũng nên nguôi ngoai, chắc là cùng lắm chỉ lấy gậy trúc nện cho một trận là xong chuyện. Thế là mặc kệ Lý Tứ Hợi chết sống không chịu, hắn tìm hai thị vệ bắt cậu ta lên xe, định cưỡng ép áp giải về.

Lý Tứ Hợi thấy Tần Lôi cũng lên xe theo, cảm kích nói: "Vẫn là ca ca tốt với đệ nhất, biết tiểu đệ không dám đơn độc đối mặt với Tiểu Tái Tái." Tần Lôi phất tay ngắt lời: "Đưa ngươi về chỉ là một phần, muốn gặp lão gia tử nhà ngươi mới là mục đích chính."

Lý Tứ Hợi thoáng chốc hiểu ngay nguyên do, nhưng lập trường của cậu ta có chút lúng túng, đành hắc hắc hai tiếng cho qua chuyện.

Tục ngữ có câu, không khéo không thành chuyện. Xe ngựa vừa đến cửa Thái Úy phủ, từ bên trong cũng bước ra một người, vận váy lụa màu lam hồ, bên hông đeo gậy trúc vàng óng, dung mạo xinh đẹp, tràn đầy sức sống, chính là Bá Thưởng Tái Nguyệt, người đang tìm chồng không thấy.

Bá Thưởng Tái Nguyệt dồn ép khiến Lý Tứ Hợi có nhà mà không thể về, làm Lý phu nhân xót xa vô cùng, bèn túm tai lão Lý đầu, bắt lão đi nói giúp với con dâu. Lý Hồn cũng sợ vợ như cọp giống hệt con trai mình, đành phải tìm Bá Thưởng Tái Nguyệt đến, khuyên nhủ ân cần. Nào là cha con tuổi đã lớn, quanh năm trấn thủ bên sông, kẽ xương đều bị ẩm ướt, con không xót xa sao? Lập tức khiến cô nha đầu khóc sụt sùi, van xin lão Lý đầu điều cha mình về. Lý Hồn vỗ ngực cam đoan, trước năm mới sẽ tìm cho Bá Thưởng Nguyên Soái một vị trí tốt ở kinh thành, để ông ấy hưởng chút thanh phúc.

Cô nha đầu nhận được sự cam đoan đương nhiên biết, tương lai nhạc phụ muốn nàng làm hòa với Lý Tứ Hợi. Thế nên ngày nào nàng cũng qua phủ thăm hỏi, muốn làm dịu mối quan hệ của hai người. Khổ nỗi mấy ngày liền tìm khắp không thấy, cô nương tỳ khí không tốt lại nổi cáu, lúc này thấy Lý Tứ Hợi rõ ràng béo thêm một vòng đang chổng mông bò xuống từ xe ngựa. Trước là vành mắt đỏ lên, ngay sau đó đôi lông mày liễu dựng ngược, lấy gậy trúc bên hông xuống, một bước tiến tới, nhằm vào cái mông béo mầm của cậu ta mà phang một gậy.

Xe ngựa của Tần Lôi không có đôn gấm, tiểu mập mạp thiếu vận động cực kỳ không quen, phải xoay người chống vào càng xe mới xuống được, thế nên vừa vặn không nhìn thấy "mẫu hổ" nhà mình đi ra. Đợi đến khi nghe thấy tiếng gió rít lên, muốn né tránh đã không kịp nữa. Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, cậu ta đã ăn trọn một gậy.

Như bị điện giật, Lý Tứ Hợi ôm mông, cảm giác nóng rát quen thuộc lập tức lan truyền khắp toàn thân từ cái mông, không cần ngoái đầu lại cũng biết vị "cô nãi nãi" kia đang ở phía sau. Lý Tứ Hợi lập tức trở nên linh hoạt, vèo một cái nhảy xuống xe, như một quả bóng nảy tưng tưng trốn vào trong viện, miệng còn kêu la: "Đại vương tha mạng..."

Bá Thưởng Tái Nguyệt lúc này nhìn thấy Tần Lôi đang mỉm cười đứng bên cạnh xe ngựa, vẻ mặt như đang xem kịch vui. Lập tức hiểu ngay cái đồ chó chết Lý Tứ Hợi mấy ngày nay chắc chắn trốn ở phủ hắn, cộng thêm mối hận bị sỉ nhục vào tiết Thượng Nguyên, nợ mới thù cũ cùng bộc phát, không màng đến tiểu mập mạp nữa, kiều quát một tiếng: "Cuồng đồ đứng lại!" rồi vung tròn gậy trúc, quất thẳng vào mặt Tần Lôi.

Cô nương này chắc hẳn từng luyện qua vài chiêu thức, gậy này nếu đánh trúng, chắc chắn là da tróc thịt bong, từ đó mà hủy dung là cái chắc. Tần Lôi sắc mặt không đổi, hơi nghiêng người, gậy trúc rít qua, bàn tay phải tựa linh xà vươn ra, nhẹ nhàng điểm vào cổ tay Bá Thưởng Tái Nguyệt, rồi đoạt lấy gậy trúc của nàng. Nếu là ngày thường, Tần Lôi chắc chắn sẽ dạy dỗ nàng một trận, nhưng hôm nay là đến phủ bái phỏng Lý Hồn, nếu trước tiên bắt nạt con dâu nhà người ta, thì chi bằng quay đầu về phủ còn thoải mái hơn.

Bá Thưởng Tái Nguyệt lảo đảo mấy bước mới đứng vững, Tần Lôi cũng không dây dưa với nàng, ném trả lại gậy trúc, rồi sải bước tiến vào trong phủ. Bá Thưởng Tái Nguyệt ngẩn ngơ nhìn bóng lưng anh tuấn của Tần Lôi, cắn chặt môi, không biết đang nghĩ gì.

Hạ nhân trong phủ dẫn Tần Lôi vào đại sảnh, dâng trà. Chẳng bao lâu sau, một tràng cười sảng khoái truyền đến từ phía sau, Binh Bộ Tả Thị Lang Lý Nhất Khương vận thường phục màu xanh xuất hiện trước mặt Tần Lôi. Lý Thị Lang thân hình vạm vỡ chắp tay với Tần Lôi: "Vương gia giá đáo, tiếp đón từ xa không chu đáo, thứ tội, thứ tội."

Tần Lôi cũng không đứng dậy, nhàn nhạt cười nói: "Hóa ra là Lý gia đại ca, mau ngồi." Lý Nhất Khương là anh vợ của Chiêu Vũ Đế, tính ra cao hơn Tần Lôi một bậc. Nghe Tần Lôi vừa mở miệng đã tự nâng mình lên một bậc, muốn ngồi ngang hàng với mình, trong lòng tự nhiên không vui. Nhưng cũng biết Tần Lôi kết giao bình bối với Lý Tứ Hợi, xét từ phía đó thì cũng nói qua được.

Hắn không vui, Tần Lôi còn không vui hơn, mình đường đường là Vương gia thân hành đến bái phỏng, lão Lý khốn kiếp kia vậy mà ngay cả mặt cũng không lộ, thật sự là quá không nể mặt.

Hai người ngồi xuống nói chuyện nhạt nhẽo vài câu, Tần Lôi thấy Lý Nhất Khương rõ ràng đang qua loa với mình, bèn không vòng vo với hắn nữa, thẳng thắn nói: "Cô biết các ngươi muốn đưa cô đến phương Nam."

Lý Nhất Khương nghe vậy, sắc mặt không đổi nói: "Vương gia nghe lời đồn nhảm từ đâu vậy?"

Tần Lôi giơ tay nói: "Sự thật là vậy, nếu còn thoái thác, chẳng phải làm mất mặt mũi Thái Úy phủ sao."

Lý Nhất Khương lúc này mới tin Tần Lôi đã biết chuyện, ngồi thẳng người dậy, thu lại vẻ mặt giả vờ hòa ái, thay vào đó là sự kiêu ngạo vốn có, gật đầu nói: "Đây là sự sắp đặt của triều đình, điện hạ nếu có dị nghị, có thể tự biện giải vào triều hội lần sau."

Tần Lôi cười khẩy: "Chuyến nam hạ này, bản vương đi là cái chắc, cần gì phải quát táo nữa, chỉ tổ khiến người ta chê cười."

Lý Hồn vốn tưởng rằng Tần Lôi sợ hãi việc nam hạ, nên mới mặt dày đến cửa cầu xin tha thứ. Cho nên mới để con trai cả ra mặt ứng phó, còn mình trốn ở hậu đường không ra.

Nào ngờ chẳng phải vậy, đối sách đã nghĩ sẵn bỗng chốc trở nên vô dụng. Lý Nhất Khương có chút không đoán được phản ứng của cha mình, nhất thời chỉ trầm ngâm, không nói gì. Lý Hồn uy nghiêm quá thịnh, giáo dục con cái chỉ biết đơn giản thô bạo, đợi đến lúc lớn tuổi mới biết là vẫn cần cương nhu tương tế. Khổ nỗi Lý Nhất Khương với tư cách là con cả đã bị đánh cho định hình tính cách rồi, chỉ cần có Lý Hồn ở bên là không có chủ kiến của riêng mình. Đến mức đã làm đến Thị Lang, lên chức ông nội rồi mà vẫn không thay đổi được.

Tần Lôi lại không bận tâm đến hắn, đứng dậy lạnh lùng nói: "Cô đến đây chỉ vì muốn nhắn với cha ngươi một câu, các ngươi nếu dám đụng đến một sợi lông của thuộc hạ ta để lại kinh thành, lão tử lập tức hồi kinh, mặc xác thiên thu đại kế của các ngươi đi chết đi. Cáo từ!" Nói xong cũng không thèm để ý đến Lý Nhất Khương đang ngây người, quay người sải bước ra khỏi đại sảnh, rời khỏi Thái Úy phủ.

Đợi hắn đi xa, lão Lý đầu râu tóc bạc phơ từ sau bình phong bước ra, trừng mắt nhìn đứa con không nên thân một cái, dọa cho Lý Nhất Khương hơn bốn mươi tuổi câm như hến, nhỏ giọng hỏi: "Phụ thân, kế hoạch của chúng ta còn thực hiện không?" Họ quả thực đã chuẩn bị đợi Tần Lôi vừa rời kinh là nhổ tận gốc thế lực của hắn ở kinh thành, vì thế gần đây giám sát mới thường xuyên hơn một chút, nào ngờ lại để Tần Lôi nhận ra mùi vị.

Lý Hồn vuốt vuốt râu, hừ giọng: "Còn làm cái khỉ gì nữa, bảo họ thu đội trước đi. Đại sự quan trọng!"

Triều hội ngày mười một, Đô Ty Nam Quân Tình Ty là Triều Chí Viễn dâng tấu về vụ án gián điệp Thiền Tông ở phương Nam, lời lẽ kịch liệt, chĩa thẳng vào người bảo lãnh cho vụ án là Long Quận Vương Tần Lôi. Chiêu Vũ Đế lệnh Tần Lôi tự biện, Tần Lôi đau lòng nhức óc thừa nhận bị Thiền Tông nước Tề che mắt, và chủ động xin đi phương Nam điều tra sự việc này.

Chiêu Vũ Đế chấp thuận, phong hắn làm Khâm sai, hạn trong ba tháng phá án.

Sau triều hội, Chiêu Vũ Đế giữ Tần Lôi lại Ngự thư phòng để nói chuyện.

Chiêu Vũ Đế vẫn giữ nét biểu cảm không vui không buồn ấy, thong thả nói: "Thái Úy muốn con nam hạ, Thừa tướng không phản đối, trẫm cũng không phản đối."

Tần Lôi cung kính nói: "Vì quân phụ phân ưu là bổn phận của nhi thần." Đã thành sự đã rồi, chi bằng cứ cho sảng khoái một chút.

Chiêu Vũ Đế gật đầu: "Con trai trẫm quả thực hơn con trai hai lão già kia quá nhiều." Quay sang có chút mường tượng nói: "Chỉ cần trẫm có thể kéo chân chúng, đợi đến khi thế hệ các con đứng trên tiền đài, chắc chắn có thể một trận mà thắng."

Tần Lôi vốn đã biết tâm nguyện lớn nhất của Chiêu Vũ Đế, chính là đánh đổ lão Lý gia và Văn Thừa tướng, thu hồi quyền bính về tay hoàng gia. Khao khát này thậm chí còn vượt qua cả sự cám dỗ của việc thống nhất thiên hạ. Thế nên liền nói: "Phụ hoàng xuân thu đang thịnh, chắc chắn có thể đợi được đến ngày đại quyền độc nắm."

Chiêu Vũ Đế nghe vậy rất sảng khoái, vuốt râu cười: "Không nói chuyện này nữa, con biết vì sao trẫm cũng muốn con đi phương Nam không?"

Tần Lôi lắc đầu: "Hài nhi không dám tự ý suy đoán." Hắn quả thực không biết.

Chiêu Vũ Đế nheo đôi mắt dài hẹp, trầm giọng nói: "Vì ba người."

Tần Lôi cung kính nói: "Không biết là ba vị nào?"

Chiêu Vũ Đế khẽ nói: "Bá Thưởng Biệt Ly, Trác Văn Chính, Kiều Viễn Sơn."

Bá Thưởng Biệt Ly là Trấn Nam Nguyên Soái, hai người Trác, Kiều, một người là Giang Bắc Tuần Phủ, người kia là Sơn Nam Tổng Đốc. Đều là đại quan cực phẩm trấn thủ một phương. Tần Lôi biết sự tình hệ trọng, khẽ hỏi: "Xin phụ hoàng minh thị."

"Bảo vệ họ, đừng để họ cuốn vào trong cơn bão này."

Tần Lôi kinh hãi, việc này sao có thể? Thái Úy muốn quan văn thải bớt nhân viên dư thừa, chỉnh đốn hủ bại; Thừa tướng muốn biên vệ thu biên chỉnh đốn, giảm bớt biên chế khống. Việc long trời lở đất thế này chín mươi chín phần trăm sẽ dẫn đến việc ba vị đứng đầu quân chính phương Nam này đổ đài, làm sao bảo vệ được?

Tần Lôi cười khổ một tiếng, nói: "Phụ hoàng, việc này có chút làm khó người khác rồi."

Chiêu Vũ Đế nheo mắt cười: "Chính vì khó, mới phái con đi. Phụ hoàng tương lai là muốn 'đại dụng' con, không nhân cơ hội này mài giũa, sao có thể gánh vác trọng trách đây."

Tần Lôi á khẩu không nói nên lời...