Bình loạn quân của Tần Lôi đã xuất phát được nửa tháng, hắn không vội vã tiến quân về phía Bắc, mà trước tiên tấn công Tây Lăng phủ, Di Lăng phủ ở phía tây Kinh Châu phủ, đuổi tất cả giáo đồ Di Lặc giáo ở mấy phủ này về phía Bắc.

Thời gian tấn công hắn chọn vô cùng hiểm hóc, đúng vào lúc trước vụ gặt lúa mì, thời điểm giáp hạt. Đồ cướp được từ Di Lặc giáo đã bị hơn mười vạn giáo đồ ăn sạch bách, mà sau khi đám Di Lặc giáo đồ giày xéo một phen, dân chúng không chịu nổi khổ ải phần lớn đã chạy về phía đông Kinh Châu phủ, tới mấy phủ dưới quyền kiểm soát của Trấn Nam quân, muốn cướp thêm lương thực cũng chẳng còn nơi nào.

Đám "Vương gia", "Công gia" kia cũng từng tổ chức vài lần "Đông chinh", muốn quét sạch lương thực từ khu vực kiểm soát của Trấn Nam quân, nhưng Tần Lôi đã sớm nghiêm lệnh Tần Hữu Tài không được thả một tên Di Lặc giáo đồ nào qua phòng tuyến Kinh Châu, lại viết thư cho Bác Thưởng nguyên soái, mời Tây đại doanh của Trấn Nam quân hiệp trợ phòng thủ bảo vệ dân chúng lánh nạn.

Tư gia đã ngả về phía Tần Lôi, Tần Lôi chỉ cần quét sạch hoàn toàn các trạm thu phí thủy phỉ dọc theo Nam Vận Hà, là có thể nắm giữ Nam Vận Hà. Kết cục "cá chết lưới rách" của Tư gia như dự đoán đã không xảy ra, trong chuyện vận hà, Trấn Nam quân chỉ đóng vai trò răn đe, không thực sự động đao động thương. Nhưng Tần Lôi vẫn mang một triệu lượng bạc mà Tư gia dâng lên, trả trước cho Bác Thưởng nguyên soái. Tuy rằng trong đó có thành phần ban thưởng cho biểu hiện tốt của bộ đội Dương Văn Vũ ở Sơn Nam, nhưng vẫn khiến Bác Thưởng nguyên soái khen ngợi hắn là kẻ trọng lời hứa, giữ chữ tín. Đối với yêu cầu nho nhỏ đi kèm theo một triệu lượng bạc kia, Bác Thưởng nguyên soái đương nhiên sảng khoái đồng ý.

Dưới sự bảo hộ của hai bộ Trấn Nam quân, đám Di Lặc giáo đồ sức chiến đấu thấp kém đương nhiên không chiếm được lợi lộc gì, thử vài lần, để lại cả vạn cái xác, đành phải co cụm rút về, không dám bước thêm nửa bước qua ranh giới.

Khi lương thực của Hộ Giáo quân bắt đầu không thể duy trì nổi, liền yêu cầu giáo dân cống nạp, nhưng con người ta cũng phải ăn chứ? Chúng ta theo các người là để có cuộc sống tốt đẹp, không nói đến cực lạc, thì ít nhất cũng phải cho ta miếng cơm ăn chứ? Chính ta ăn còn không đủ, dựa vào đâu mà đưa cho các ngươi?

Loại cướp bóc này một khi đã bắt đầu, sẽ không đơn giản chỉ là cướp lương thực. Tiền tài ít ỏi và những phụ nữ nhan sắc bình thường trong số giáo dân đều trở thành con mồi của Hộ Giáo quân. Vị thần hộ mệnh ngày xưa lập tức biến thành ác quỷ cướp đoạt tất cả của chính mình. Các giáo đồ sụp đổ, không chỉ là cuộc sống, mà còn bao gồm cả tín ngưỡng.

Giáo dân không chịu nổi nữa đã xảy ra hiện tượng bỏ trốn trên diện rộng. Đến khi Hộ Giáo quân phản ứng lại, thì mười phần đã đi mất sáu. Những cuộc phong tỏa và truy quét quy mô lớn bắt đầu, tất nhiên cũng kích động sự phản kháng của giáo đồ. Sự phản kháng này lại dẫn đến sự trấn áp tàn khốc hơn của Hộ Giáo quân... Chưa đợi quân đội Đại Tần có động thái gì, nội bộ Di Lặc giáo đã loạn thành một nồi cháo.

Cuộc tấn công của Tần Lôi được triển khai trong tình cảnh như vậy, đại quân đi đến đâu, chỉ cần bày ra tư thế tấn công, đám giáo chúng Di Lặc giáo đang nội chiến không ngớt đã tan tác bỏ chạy. Bình phản quân trên đường đi không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào. Trong vòng ba ngày, như nước sôi dội tuyết, đã quang phục được Tây Lăng, Di Lăng, cùng với khu vực phía nam huyện Chiêu Khâu, phủ Đương Dương, dồn gần mười vạn Di Lặc giáo đồ vào Mạch Thành, nơi tám trăm năm trước Quan Đế lão gia từng chạy đến.

Tần Lôi liền ra lệnh cho đội ngũ hạ trại dưới thành, nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút.

Trong trung quân trướng, thay bộ bào rộng rãi, ngồi trên chiếc ghế nằm vừa được dỡ xuống từ xe lớn, Tần Lôi thoải mái vặn vẹo cổ, nói với Vân Thường đang thu dọn y phục: "Lúc đầu Nhược Lan cứ bắt mang theo, ta còn cười nàng ấy làm như chuyển nhà vậy. Giờ mới biết nếu không tốn công sức đó, thì không thể hưởng phúc thế này."

Vân Thường dường như không nghe thấy những lời triết lý "chó má" này của hắn, vẫn cúi đầu, xếp từng món y phục Tần Lôi đã thay ra, chất đống ngay ngắn. Cho đến khi Tần Lôi nói xong, nàng mới "ạ" một tiếng, ngẩng đầu nhìn Tần Lôi, trong đôi mắt tràn đầy vẻ mờ mịt.

Dáng vẻ thất thần lạc phách này của nàng đã kéo dài ba ngày rồi. Kể từ khi rời khỏi Kinh Châu thành, tiến vào khu vực do Di Lặc giáo kiểm soát, nàng kinh hãi phát hiện ra, vùng điền viên thôn dã vốn đẹp như tranh vẽ, giờ đã trở nên mười nhà chín không, thây ma đầy đất, khắp nơi là tường đổ vách nát, tàn chi đoạn thể, những cái xác lộ cả xương trắng kia, dường như bị người ta dùng lợi khí róc sạch thịt trên người...

Kiều Vân Thường đã từng đi lại trong dân gian nửa năm, sao có thể không biết bi kịch trong đó, càng có giác ngộ này, sự hối hận và áy náy to lớn càng gặm nhấm tận xương tủy, đôi mắt to vốn lưu quang dật thải, xinh đẹp hút hồn kia cũng hoàn toàn mất đi vẻ rạng rỡ, như giếng khô không chút sinh thú.

Tần Lôi lắc đầu, khẽ thở dài: "Nàng tự coi trọng mình quá rồi."

Vân Thường không hề bị cách nói mới lạ này của Tần Lôi lay động, vẫn giữ vẻ tâm hồn treo ngược cành cây.

Tần Lôi lại thấy động tác trên tay nàng đã dừng lại, biết nàng đang nghe, liền dán mắt vào nàng, mỉm cười: "Đại Tần tích tụ nhiều tệ nạn, dân chúng sống khổ không tả nổi, tất nhiên cực kỳ bất mãn với thực tại, điều này mới tạo cơ hội cho Di Lặc giáo thừa cơ làm loạn. Nói cách khác, chỉ cần những vấn đề này không được giải quyết, trong lòng dân chúng vẫn còn oán khí, thì dù không có Di Lặc giáo, cũng sẽ có Khỉ giáo, Nai giáo khác xuất hiện làm loạn mà thôi."

Vốn cô nương đã nghe đến say sưa, nhưng nghe Tần Lôi sau đó nói năng lung tung về Khỉ giáo, Nai giáo, không khỏi nở nụ cười xinh đẹp, tức thì như hoa đàm nở rộ, làm sáng bừng cả căn phòng tối, khiến Tần Lôi nhìn đến ngẩn người.

Nhận thấy ánh mắt đờ đẫn của Tần Lôi, Vân Thường thẹn thùng rũ cái cổ ngọc thon dài, tim cũng đập thình thịch theo. Trong lều bỗng chốc yên tĩnh trở lại, trong không khí lan tỏa một loại hương vị gọi là ái muội.

Tần Lôi thấy dáng vẻ thẹn thùng của Vân Thường, không khỏi thầm cười, cô nương này quả nhiên sợ nhất là chiêu này. Thu hồi ánh mắt như sói đói, Tần Lôi nói tiếp: "Cùng đạo lý đó, vì Công Lương Vũ đã lập kế hoạch muốn khơi mào nội loạn Đại Tần ta, thì hắn chắc chắn sẽ tìm người làm Phật nữ này, dù không có Kiều Vân Thường nàng, hắn cũng sẽ tìm người khác thay thế thôi."

Vân Thường nghe vậy, lặng lẽ suy tư hồi lâu, cuối cùng khẽ mở đôi môi đỏ mọng: "Tội lỗi dù sao vẫn là tội lỗi, dù tự biện minh thế nào, cũng không thể vãn hồi mạng sống của hơn mười vạn dân chúng vô tội ở Giang Bắc."

Tần Lôi thấy sự quyết tuyệt trong mắt cô gái, biết họ vốn là hai kiểu người. Tần Lôi có thể tìm ra đủ loại lý do để tha thứ cho bản thân, ví dụ như cuộc phản loạn phương Nam lần này, tuy trông có vẻ không liên quan gì đến hắn, nhưng nếu hắn sớm xuất binh, thì có thể để dân chúng bớt đi vài phần đau khổ. Nhưng Tần Lôi chưa bao giờ nghĩ vậy, hắn đường hoàng tự nhủ với bản thân rằng, lúc Di Lặc giáo mới khởi sự, chắc chắn sẽ có vài phần nhuệ khí, nếu tấn công ngay lập tức, tất sẽ tổn thất không nhỏ. Chi bằng chờ kẻ địch tự làm loạn trận cước, rồi dốc sức đánh một trận, đó mới là cục diện làm một được hai, tại sao lại không làm?

Hắn còn tự nhủ với bản thân, để giải quyết ba nan đề lớn là "Tào vận", "Không ngạch", "Lại trị" ở phương Nam, sự hy sinh của những người này là xứng đáng. Thế nên không có chút gánh nặng tâm lý nào, ít nhất nhìn là như vậy. Loại người này nói hay thì là cao kiến viễn vong, biết nhìn đại cục, thực ra chính là ích kỷ máu lạnh mà thôi.

Sau thoáng yên lặng, Tần Lôi có chút bất đắc dĩ hỏi: "Vậy nàng muốn làm sao? Tự sát để tạ tội với thiên hạ?"

Vân Thường bình thản nói: "Đó là hành vi hèn nhát không chịu trách nhiệm, Vân Thường sẽ không làm. Ta muốn chuộc tội, dùng cả đời để trả nợ cho những gì ta đã gây ra."

Tần Lôi nghe vậy, khựng lại một chút, mặt đầy vẻ quái dị: "Nếu cô không mang nàng ra ngoài, liệu nàng có mãi mãi trốn tránh không?"

Vân Thường giơ tay khẽ vuốt lọn tóc mai rủ xuống trán, có chút hoài niệm: "Có lẽ vậy, lúc đó Vân Thường thực sự muốn thu mình trong Tình Thúy sơn trang, cả đời không đi ra ngoài." Nói rồi cười nhẹ: "Nếu không, nô gia cũng sẽ không cầu xin ngài đổi cho một công việc thoải mái hơn." Chẳng biết từ lúc nào, kể từ khi gặp mặt trên sông, vẻ hào quang nàng cố ý thu liễm lại, lại xuất hiện trở lại trên khuôn mặt tuyệt mỹ đó. "Nếu không nhìn thấy, thì còn có thể tự lừa dối mình. Nhưng ra ngoài là đã ra ngoài, nhìn thấy là đã nhìn thấy, đây là điều không thể thay đổi, cũng không thể tiếp tục tự lừa mình dối người được nữa." Sự kiên định và thẳng thắn đó, là điều Tần Lôi chưa từng thấy trước đây.

Nhìn thấy sự thay đổi khí chất trên người Vân Thường, Tần Lôi trong lòng tán thưởng: Đây mới chính là tinh linh nhân gian chiếm hết vẻ quyến rũ thế gian, được trời đất ưu ái. Vân Thường trước đây, đẹp thì đẹp thật, nhưng không có hồn, tựa như món đồ sứ tinh xảo nhất thế gian, nhưng lại không có thần vận truyền thế điểm xuyết. Giờ nàng cuối cùng cũng không trốn tránh thực tại, trốn tránh bản thân trong quá khứ nữa, vẻ rạng rỡ vốn bị cố ý che giấu cũng quang minh chính đại bày ra trước mặt Tần Lôi.

Tần Lôi thưởng thức cảnh đẹp duy nhất trên thế gian, xoa xoa cằm nói: "Cô vương có chút hối hận vì đã mang nàng ra ngoài rồi."

Vân Thường đôi mắt đẹp hơi nheo lại như vầng trăng khuyết, dịu dàng nói: "Vương gia là chính nhân quân tử, mà cứ hay ăn nói lăng nhăng." Ý của nàng là, ngài ăn nói lăng nhăng thì được, nhưng đừng phụ lòng cái danh "chính nhân quân tử".

Đàn ông trước mặt mỹ nhân đều sẽ trở nên "phạm tiện", mức độ phạm tiện này tỉ lệ thuận với mức độ xinh đẹp. Tần Lôi nhìn có vẻ không đếm xỉa tới, thậm chí là cố ý làm nhục Vân Thường lúc đó còn gọi là Vân Y, đó cũng là một kiểu phạm tiện, hơn nữa còn là kiểu phạm tiện khá biến thái —— chẳng qua là sợ mình lún sâu vào chốn son phấn, trúng mỹ nhân kế, không chỉ làm lỡ đại sự, mà còn có lỗi với Thi Vận đang ở tận Trung Đô, nên mới đối với nàng kính nhi viễn chi. Nhưng trong lòng lại ngứa ngáy, không nhịn được muốn trêu chọc cô gái nghiêng nước nghiêng thành này, để đạt được chút khoái cảm khác lạ.

Tất nhiên, nếu lúc đó Vân Thường không thu liễm khí chất, mà đối mặt với Tần Lôi bằng dáng vẻ hiện tại, thì hắn chín phần mười là sẽ không hạ được thủ.

Tần Lôi nhìn cô gái ngày càng chân thực, nhưng cũng ngày càng xa vời, vừa định hỏi dự định tương lai của nàng, thì bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Vân Thường cúi đầu, lại thu liễm thứ ánh hào quang tuyệt thế kia, biến trở lại thành một cung nữ nhỏ xinh đẹp vô song.

Người đến là Thẩm Băng, sau khi bẩm báo liền bước vào đại trướng. Tần Lôi phất tay cho Vân Thường lui ra, đợi nàng đi xa rồi, Thẩm Băng mới hạ giọng nói: "Vừa mới liên lạc được, họ thế mà lại trở thành thủ tướng cửa Nam."

Tần Lôi gật đầu, khẽ hỏi: "Hai người họ nắm chắc bao nhiêu phần trăm việc kiểm soát cửa Nam?"

Thẩm Băng nói: "Từ khi gia nhập Di Lặc giáo, họ đã bị phái tới Mạch Thành truyền giáo. Sau khi tạo phản thì thuận lý thành chương trở thành chính phó thủ tướng cửa Nam, tiểu đội thuộc hạ phái đi chi viện cũng được sắp xếp trong quân giữ cửa Nam, chắc là vấn đề không lớn."

Tần Lôi rũ mắt, suy tư một lúc, nói với Thẩm Băng: "Ngươi đi thông báo cho họ, canh tư, lấy ba tiếng chim đa đa kêu làm hiệu, mở cổng thành, đón đại quân vào thành."

Thẩm Băng gật đầu nhận lệnh, rồi lặng lẽ lui ra. Tần Lôi lúc này mới dặn dò Thạch Cảm: "Tìm Tần Hữu Tài tới đây."

Đợi Tần Hữu Tài tới, Tần Lôi cũng chẳng khách sáo, hỏi thẳng: "Binh sĩ ổn định thế nào rồi?"

Tần Hữu Tài chắp tay: "Bẩm Vương gia, bọn họ đều đã hạ trại xong xuôi, nửa canh giờ nữa là nổi lửa nấu cơm."

Tần Lôi cười nói: "Tối nay giết một loạt heo dê mà sĩ phu Giang Bắc gửi tới, khao thưởng bọn họ."

Tần Hữu Tài vội vàng đáp ứng, lại cảm thán: "Theo Vương gia đúng là tốt, uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, khoan khoái vô cùng. Chứ chẳng như những năm trước hành quân đánh trận, ăn toàn lương khô cứng ngắt, uống nước mưa bùn đất, đúng là không thể so sánh được."

Tần Lôi cười ha ha: "Chúng ta cách Kinh Châu phủ mới có hai ngày đường, tất nhiên cung ứng kịp, nếu sau này đưa các người nam hạ sang nước Sở, chẳng phải cũng ăn bánh khô ngâm nước sông sao?" Nói đoạn dặn dò: "Dựng giá nướng thịt ở chỗ đất trống dễ thấy trong trại, rồi đổ chỗ rượu kia ra vò nước. Lát nữa cô vương đi huấn thoại."

Tần Hữu Tài nghe vậy, mặt mày sầu khổ: "Vương gia khai ân cho, đó là của quý trời cho đấy ạ. Vả lại có thịt mà không có rượu, chẳng khác nào đàn bà không kêu, nhạt nhẽo lắm."

Tần Lôi trợn mắt: "Ngươi là heo à? Không biết đổ rượu vào vò nước trước sao?" Nói rồi làm bộ định đá: "Cút ngay, nửa canh giờ nữa cô vương đi huấn thoại."

Tần Hữu Tài vội cáo lui: "Ta cút đây."

Chưa đến nửa canh giờ, khắp doanh trại đã tràn ngập hương thịt nướng quyến rũ, câu cả con sâu rượu trong bụng Tần Lôi lên. Hắn không ngồi yên được nữa, bèn gọi Vân Thường vào, thay chiến bào cho mình, lần theo mùi thịt đi tới bãi đất trống trước doanh trại.

Chỉ thấy trên bãi đất trống dựng hơn trăm giá nướng thịt, lửa trại cháy hừng hực nướng chín những con heo, con dê trên giá đến mức mỡ chảy xèo xèo. Đám Hỏa đầu quân cầm thùng lớn, dùng bàn chải gỗ trong tay phết gia vị trong đó lên thịt nướng lặp đi lặp lại, càng làm mùi thơm nức mũi...

Tần Lôi phát hiện không chỉ mình, đám binh sĩ đang xếp hàng chờ đợi một bên cũng ngó nghiêng liên tục, vẻ mặt thèm nhỏ dãi.