"Mấy vị hoàng tử của Tiên hoàng ai nấy đều chẳng phải hạng dễ đối phó, đều có một nhóm người theo đuổi. So sánh lại, Bệ hạ khi đó ngược lại có phần không lộ diện, vì vậy không tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, mà ở kinh thành ung dung đứng xem phong vân biến ảo."

Tần Lôi khẽ cười: "Chắc hẳn là 'dục bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi' rồi."

Thẩm lão gia tử gật đầu: "Nói hay lắm, tám chữ này quả thật hình tượng. Mấy vị điện hạ thương lượng không thành, liền tự mình lĩnh quân chém giết. Những môn phiệt kia, kẻ thì tham dự vào, kẻ thì lạnh lùng đứng nhìn. Nhất thời, trên đất Đại Tần khói lửa nổi lên bốn phía, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng."

Tần Lôi có chút muộn phiền: "Sau đó Đông Tề và Nam Sở liền liên thủ phạt Tần, phải không?"

Lão gia tử gật đầu: "Giờ nhìn lại, đằng sau việc Tiên hoàng khi đó băng hà một cách kỳ lạ, chính là có bóng dáng mật điệp Nam Sở. Triệu Vô Cữu và Chư Liệt là hạng hổ lang, vẫn luôn chờ đợi ngày Đại Tần ta nội loạn, sao có thể bỏ lỡ cơ hội ấy. Hai nước dốc toàn lực, toan tính kết thúc cuộc chiến chỉ trong một trận."

Dù đã là chuyện hơn mười năm trước, Tần Lôi vẫn cảm thấy sợ hãi: "Khi đó Đại Tần ta phải đối mặt với tai họa diệt vong thật sự."

Tần Lôi biết ông cũng là chủ nhân Thẩm phiệt, việc miêu tả phe chính phe tà như vậy cũng coi là hợp tình hợp lý.

Thẩm lão thái gia tiếp tục cảm thán: "Sau khi mấy vị điện hạ binh bại bị bắt, Hoàng Phủ gia và Lý gia đều có lòng muốn hỏi đỉnh. Hoàng gia khi đó đang ở trạng thái suy yếu nhất, mắt thấy sắp phải chịu tai họa diệt vong, thì Văn Trang Hoàng Thái hậu, khi đó là Trang Hiền phi, đã đứng ra. Người nhạy bén nhận ra Hoàng Phủ gia và Lý gia không thể trong thời gian ngắn quyết định thắng bại, dưới áp lực của ngoại địch chỉ có thể miễn cưỡng cùng tồn tại. Thế là bà tìm đến Văn Ngạn Bác, thủ lĩnh văn quan mà hai bên khi đó đều tranh nhau lôi kéo, nói với ông ta một câu: 'Nhị phụ chi gian nan vi cô' (Giữa hai nàng dâu, người mẹ chồng khó xử). Chỉ một câu đó đã khiến kẻ được gọi là đệ nhất trí giả Đại Tần này bội phục sát đất, từ đó không theo phe nào, mà đề nghị tôn lập Tín Quận Vương điện hạ khi đó đang thế đơn lực bạc lên kế vị."

"Khi đó quân liên minh hai nước đã áp sát thành, hai nhà không bên nào chịu nhường bên nào, cũng chỉ đành làm kế hoãn binh như vậy. Sau đó liền bắt đầu chung tay lui địch, cuộc chiến đánh trên chính lãnh thổ của mình, tổn thất vô cùng to lớn. Đến khi giải được vòng vây Trung Đô, lại bức lui được liên quân hai nước, thế gia Đại Tần ta cũng gần như mất sạch tinh nhuệ. Trong lần chống ngoại xâm này, Văn Trang Thái hậu trước tiên đã trượng sát một trăm tên sĩ tộc quý thích muốn bỏ thành tháo chạy, ổn định quân tâm dân tâm. Sau đó trong mấy tháng giữ thành, bà đích thân dẫn theo mấy vạn phụ nữ cứu chữa người bị thương, đưa nước đưa cơm, vớt vát lại được không ít lòng tin cho hoàng thất Đại Tần vốn đã mất sạch dân tâm."

Tần Lôi lúc này mới hiểu ra, tại sao lão Nhị và những người khác lại sợ hãi vị Văn Trang Hoàng Thái hậu trông có vẻ hiền từ hòa ái kia đến thế. Theo lời kể chậm rãi của Thẩm lão gia tử, những năm tháng năm tranh đấu (tranh đấu/lẫy lừng) đầy rẫy nguy cơ kia, trong lòng Tần Lôi ngày càng trở nên rõ nét...

Trong trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia này, vì biểu hiện trí tuệ, quyết đoán, bao dung nhân từ, thậm chí là tàn nhẫn kiên quyết của Văn Trang Thái hậu, một số môn phiệt vốn lo sợ đất nước sau chiến tranh sẽ rơi vào cảnh chia rẽ, ảnh hưởng đến lợi ích của mình, đã lần lượt gia nhập phe cánh hoàng gia. Mà khi đó, Hoàng Phủ tiến quân sang phía Đông, Lý Hồn xuống phía Nam, trong thành Trung Đô không còn ai đủ sức trấn giữ cục diện. Đến khi ba nước ngừng binh, hai người họ trở về Trung Đô, dưới ngọn cờ của Văn Trang Thái hậu đã tập hợp được lực lượng đủ để chống lại cả hai bên.

Hơn nữa, sau tai họa vong quốc này, Đại Tần trên dưới đều vô cùng căm ghét nội chiến. Lúc này, kẻ nào khơi mào tranh chấp tất sẽ bị thiên hạ phỉ nhổ, vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy được. Hoàng Phủ gia và Lý gia cũng chỉ đành tạm thời nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi thời cơ.

Sau đó là mười năm đối đầu giữa Lý gia và Hoàng Phủ gia. Người hưởng lợi lớn nhất trong mười năm này, chính là người giữ chức Tả tướng nhờ công tôn lập - Văn Ngạn Bác. Ông ta dùng lý luận 'Nhị phụ chi gian nan vi cô' của Văn Trang Thái hậu để thống nhất hệ thống văn quan vốn đang 'thủ thử lưỡng đoan' (do dự không quyết), thực sự trở thành người đứng đầu 'Bách quan tọa sư' (thầy của trăm quan).

Còn Chiêu Vũ Đế sau khi lên ngôi vẫn luôn tỏ ra tầm thường, thậm chí có thể nói là hôn quân. Sở dĩ không trở thành bù nhìn, tất cả đều nhờ vào uy vọng mà Văn Trang Hoàng Thái hậu tích lũy được trong chiến tranh, cùng sự ủng hộ hết mình của những môn phiệt không muốn hai nhà kia lên nắm quyền.

Khi đó có một lời đồn rằng, ngày Văn Trang Thái hậu 'giá hạc tây du' (qua đời), chính là ngày Đại Tần đổi triều đại. Vì thế, cả hai bên tranh đấu đều không để hoàng thất chính thống vào mắt, cho rằng sau khi hai bên phân định thắng thua, tự nhiên có thể bắt chước Tào Ngụy thay Tây Hán, hỏi đỉnh thành công.

Trong mười năm này, khôi phục quốc lực, báo thù Tề Sở là chủ đề chính. Ngay cả 'kẻ thông minh nhất Đại Tần' là Văn Thừa tướng cũng cho rằng hai bên thế lực ngang nhau sẽ không dễ dàng động thủ, sự cân bằng này sẽ kéo dài lâu dài.

Nhưng vào sáu năm trước, 'Huyết Sát' của Lý gia trong một lần ám sát không mấy hy vọng đã bất ngờ hạ sát Phiệt chủ Hoàng Phủ là Hoàng Phủ Đán. Ngay lập tức, Lý gia vốn chuẩn bị chưa đầy đủ đã phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhưng rõ ràng thiếu hậu kình vào Hoàng Phủ gia đang hoàn toàn không kịp đề phòng.

Tiêu điểm tranh giành của hai bên chính là quyền kiểm soát quân đội.

Đại Tần chia làm bốn quân chủng: Ngự, Cấm, Biên, Vệ. Trong đó Vệ quân đều là hộ quân châu phủ cùng quân dự bị, ngoại trừ khi chống ngoại xâm, sức chiến đấu rất hạn chế. Biên quân tuy sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng phải trấn giữ hai tuyến biên giới dài dằng dặc ở phía Đông Nam, dưới sự dòm ngó của Triệu Vô Cữu và Chư Liệt, không ai dám điều động một binh một tốt nào từ Biên quân. Hơn nữa, nói một cách nghiêm khắc, Ngự Lâm quân cũng là một trong tám đại quân Cấm quân, chẳng qua vì nó mang trọng trách hộ vệ đế đô nên mới được liệt ra riêng. Vì thế ở trong nước Đại Tần, thực sự có ý nghĩa quyết định chính là tám chi cường quân thuộc hệ thống Cấm quân.

Tám chi quân này, ngoài Ngự Lâm quân do Hoàng gia nắm giữ, Lý gia nắm giữ ba chi, Hoàng Phủ gia nắm giữ bốn chi. Do đó Hoàng Phủ gia vốn còn chiếm ưu thế.

Nhưng giống như sau khi Tiên đế qua đời, Đại Tần rắn mất đầu, Hoàng Phủ gia cũng rối như tơ vò. Các tướng lĩnh, hiệu úy trong bốn quân đều không nhận được chỉ thị rõ ràng, đành phải tự chiến đấu. Hoàng Phủ gia nhân cơ hội uy hiếp dụ dỗ, lôi kéo phân hóa. Lại phái 'Huyết Sát' với sĩ khí đang cao trào đi ám sát các tướng lĩnh trung thành với Hoàng Phủ gia. Hung danh lẫy lừng của 'Huyết Sát' cũng được đúc kết từ thời đại đó.

Nếu không phải Lý gia vội vàng không có hậu chiêu, khiến các môn phiệt khác cũng âm thầm hoặc công khai nhúng tay vào, thì Hoàng Phủ gia đã hoàn toàn rút lui khỏi hàng ngũ môn phiệt nhất lưu. Nhưng ngoại trừ tử đệ binh Hổ Bôn quân ra, ba quân còn lại đổi chủ cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Lúc này, Chiêu Vũ Đế vốn luôn bị người ta xem thường đã đứng ra. Ông giống như mẹ mình, chỉ mang theo một lão thái giám, lặng lẽ đến Hoàng Phủ gia, đàm đạo một đêm với tân gia chủ Hoàng Phủ Hiển, và chỉ ra con đường duy nhất để Hoàng Phủ gia hóa giải nguy cơ - tán công.

Hoàng Phủ gia vốn đang chìm đắm trong mối thù sâu sắc, sau một đêm suy nghĩ đã chấp nhận phương án này. Ngày hôm sau, Hoàng Phủ Hiển bái kiến Túc Quốc công Từ Kế, dâng Thần Võ quân cho Từ gia; lại gặp Thẩm lão gia tử, dâng Thiết Giáp quân cho Thẩm gia. Bản thân chỉ giữ lại Hổ Bôn và Ưng Dương hai quân. Khi đó Chiêu Vũ Đế nói thẳng với Hoàng Phủ Hiển rằng, ngoài Hổ Bôn ra, ông ta không giữ nổi một quân nào. Nhưng vì gia tộc, Hoàng Phủ Hiển vẫn muốn đánh cược một phen.

Cuối cùng, Thẩm gia và Từ gia dưới sự hỗ trợ của Hoàng Phủ gia đã lần lượt đoạt được hai quân Thiết Giáp, Thần Võ. Còn Lý gia vì tham lam mà không nuốt trôi, chỉ cướp được một quân, chính là Ưng Dương quân mà Hoàng Phủ Hiển muốn đánh cược. Hoàng Phủ Hiển cuối cùng vẫn không thành công, có lẽ đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa ông ta và người anh trai đã chết kia: Hoàng Phủ Đán cả đời chưa từng bại, còn Hoàng Phủ Hiển lần đầu làm phiệt chủ đã bại.

Vì thế Chiêu Vũ Đế mới nói Lý gia chiếm bảy phần binh phong thiên hạ là tính cả tất cả quân đội, nhưng Ngự quân và Cấm quân thực sự có tác dụng thì Lý gia chỉ chiếm một nửa.

Điều khiến người ta vạn vạn không ngờ tới là Thẩm gia - trước đây vì sự kiện 'Ngũ hoàng tử đi làm con tin' mà trở mặt thành thù với Thiên gia - sau khi Chiêu Vũ Đế liên hôn với Từ gia, lại xoay người biến thành phe Bảo hoàng, dâng Thiết Giáp quân đã nắm trong tay cho Hoàng gia, tự mình yên tâm thay Hoàng thượng quản lý Ngự Lâm quân.

Cộng thêm 'Hổ Bôn' vốn thề không đội trời chung với Lý gia, vị Chiêu Vũ Hoàng đế trông có vẻ vô năng ấy lại có thể hoàn thành cục diện ngang tài ngang sức với Lý gia chỉ trong một cái phẩy tay.

Mà Hoàng Phủ gia từng huy hoàng huy hoàng không thể tránh khỏi việc đi đến suy bại, đã rất ít khi được nhắc đến những công lao sự nghiệp huy hoàng trong quá khứ nữa. Hiện thực chính là tàn khốc như vậy, chỉ chú mục vào kẻ cạnh tranh, chỉ reo hò cho người chiến thắng, không liên quan đến kẻ bại trận.

Thẩm lão thái gia kể lại đoạn lịch sử này một cách từ tốn, mãi đến khi trời chạng vạng tối, vị lão nhân tinh thần mạnh khỏe này cuối cùng cũng cảm thấy hơi mệt. Nhưng ông vẫn gắng gượng tinh thần nói tiếp: "Sự xoay vần của Bệ hạ khiến các văn quan cuối cùng cũng hiểu được tại sao 'Nhị phụ' giữa 'Cô' lại khó xử đến vậy - khi chưa lật bài ngửa, ngươi căn bản không biết ai mới là người chiến thắng cuối cùng. Vì vậy họ đoàn kết chặt chẽ hơn bên cạnh Văn Ngạn Bác, nhất thời thế mà thành cục diện chân vạc."

Tần Lôi không đành lòng, đứng dậy nói: "Hôm nay muộn rồi, con nghe cũng thấy hơi mệt, chi bằng ngày mai ngoại công kể tiếp."

Thẩm lão thái gia uống ngụm canh sâm, lắc đầu: "Không sao, ngoại công đây khỏe khoắn lắm. Con phải chuẩn bị sẵn sàng trước khi mưa gió ập đến, thời gian đối với con quá đỗi quý giá."

Tần Lôi biết ơn gật đầu, không nói thêm lời nào.

Thẩm lão thái gia lấy lại tinh thần, nâng cao giọng nói: "Đại Tần ta sau sáu năm bình lặng, một đợt hỗn loạn mới lại sắp tới rồi, lần này không biết sẽ đưa Đại Tần ta đi về đâu."

Tần Lôi đã hiểu ra đôi chút, khẽ nói: "Nhưng Văn Thừa tướng..."

Thẩm lão thái gia gật đầu thật mạnh, rít giọng: "Văn Ngạn Bác cái tên giả thông minh, thực ngu xuẩn này, đạt đến độ cao hôm nay, đều là dựa vào việc kéo từng quan viên xuống nước, rồi kéo lên thuyền của mình. Người đồng tâm hiệp lực thì càng nhiều, thực lực của ông ta càng mạnh. Nhưng bây giờ..."

Tần Lôi trầm giọng tiếp lời: "Thuyền sắp chìm rồi." Trong lòng Tần Lôi hiểu rõ, trong trường hợp áp lực bên ngoài không lớn, nếu con thuyền của Văn Ngạn Bác chìm, thế cân bằng của Đại Tần bị phá vỡ, Hoàng đế và Thái úy không còn sự đệm lót, chắc chắn sẽ là cục diện không chết không thôi. Hơn nữa, nếu hệ thống văn quan vốn là bộ máy vận hành quốc gia một khi tê liệt, không ai biết Đại Tần sẽ đi về đâu.