Một trận mưa xuân cùng uống rượu, mối quan hệ với Thi Vận đã xích lại gần hơn nhiều, Tần Lôi tự nhiên trong lòng đắc ý, cả ngày mày dãn mặt cười, khiến cho Lý Tứ Hợi uất ức ghen tị không thôi.

Nhưng cổ nhân có câu: Người vui không việc lành, chó vui không thức ăn ngon. Chẳng được mấy ngày Tần Lôi liền hiểu thế nào là "cổ nhân thành bất khi ngã". Nhạc phụ đại nhân trong lý tưởng của hắn đã tới cửa bái phỏng.

Có lẽ vì đang để ý tới khuê nữ nhà người ta, vừa nghe Lý Quang Viễn tới, Tần Lôi đột nhiên cảm thấy chột dạ, nếu không phải tiểu béo đang ở một bên, chưa chừng đã "tẩu vi thượng sách" rồi.

Đuổi tên tiểu béo đang cười hì hì ra hậu đường, rồi cung cung kính kính nghênh đón Lý Tự khanh vào trong phòng, lần này Lý Quang Viễn muốn dập đầu, Tần Lôi nhất quyết không cho. Lý Quang Viễn cảm thấy thần thái Tần Lôi gượng gạo, có chút khó hiểu, đành chiều theo ý hắn.

Sau khi dâng trà, Tần Lôi cũng thoát khỏi sự bất an mơ hồ khi lần đầu gặp nhạc phụ, biết Lý Quang Viễn không phải tới hưng sư vấn tội, liền khôi phục vẻ ung dung đạm định vốn đã phải mất bao công sức mới dưỡng thành được. Hai người trước tiên chuyện trò không mặn không nhạt về những điều vô nghĩa như "thời tiết thế nào", "thân thể an khang chăng", mới vào chủ đề chính.

Lý Quang Viễn là tới để đòi tiền. Ông hơi ngại ngùng nói: "Tuần Tra Tự thành lập đã gần hai tháng, Hộ Bộ chỉ cấp xuống hai ngàn lượng tiền khai bàn. Tuy nha môn là có sẵn, nhưng mua sắm thêm bàn ghế, bút mực giấy nghiên, rồi lo cho các quan viên kiệu cáng nghi trượng, đã tiêu mất hơn một nửa." Sau đó cảm khái nói: "Ta là không làm gia chủ nên không biết củi gạo đắt đỏ, tuy các quan viên lĩnh bổng lộc ở Hộ Bộ, nhưng mỗi ngày bạc trắng vẫn tiêu như nước chảy, giờ đã khó mà duy trì nổi."

Tần Lôi ôn hòa cười nói: "Cứ tới Hộ Bộ đòi thêm chút bạc là được."

Lý Quang Viễn cười khổ: "Đã đi ba lần, chỉ nghe Điền Mẫn Nông kể khổ, làm gì đòi được lấy một phân bạc." Uống ngụm trà lại nói: "Điền đại nhân nói, nếu không khéo hai tháng sáu, bảy, cả triều văn võ đều phải bị nợ lương, chờ tới khi hạ thuế nhập kho mới có thể phát xuống."

Tần Lôi lộ vẻ kinh ngạc: "Nghiêm trọng tới vậy sao?" Hắn tỉ mỉ thu thập tình báo, thực ra còn rõ hơn Lý Quang Viễn về việc tài chính đã khốn đốn tới mức nào – Điền Mẫn Nông đã lấy danh nghĩa Hộ Bộ, đại quy mô vay nợ các đại môn phiệt. Điều này trong lịch sử hai trăm năm Đại Tần là chưa từng nghe thấy.

Tần Lôi biết, thực ra với tư cách là một nha môn bày biện không việc gì làm, Hộ Bộ cấp hai ngàn lượng đã là đủ rồi. Nhưng Lý Quang Viễn thế đại công khanh, làm quan luôn là chức thanh quý, sao từng phải bận tâm vì "a đổ vật" (tiền bạc) chứ. Lúc này lần đầu trở thành người đứng đầu một bộ, khó tránh khỏi bị tay chân tiểu nhân hãm hại, làm kẻ oan đại đầu.

Nếu là người khác tới phủ "đả thu phong" (xin xỏ), Tần Lôi chắc chắn sẽ đuổi ra ngoài, ngay cả tiểu béo cũng phải ngoan ngoãn nộp năm lượng bạc một ngày, coi như phí ăn ở. Nhưng ai bảo Lý Quang Viễn có cô con gái tốt, Tần Lôi lại vừa hay đang để ý tới người ta chứ. Suy nghĩ nửa ngày, nghiến răng nói: "Lý đại nhân đích thân tới cửa, cô quyết không thể qua loa. Thế này đi, từ sổ sách của Dân Tình Ty chi ra hai ngàn lượng cho Tự."

Lý Quang Viễn cảm kích nói: "Đa tạ Vương gia cứu giúp, chờ Hộ Bộ xuống bạc, hạ quan lập tức trả lại."

Tần Lôi phất tay đại độ nói: "Không cần đâu, thu nhập của Tự không nhiều, cứ giữ lấy mà chi tiêu cho thoải mái." Rồi cười nói: "Đại nhân chỉ cần thắt chặt túi tiền, đừng để đám ô lại dễ dàng lừa gạt tiền bạc đi, hai ba tháng là không vấn đề gì."

Lý Quang Viễn gật đầu hổ thẹn nói: "Phải vậy, bản quan trì gia không nghiêm, mới rơi vào cảnh này. Sau này phải chú ý rồi."

Hai người lại khách khí vài câu, Lý Quang Viễn đắn đo nói: "Vương gia, có một việc là cần thông báo với ngài một tiếng."

Tần Lôi gật đầu nói: "Tiên sinh cứ nói."

Lý Quang Viễn nói: "Mấy ngày nay xem văn bản sao chép do Nam Quân Tình Ty gửi lên, phát hiện họ đang điều tra một việc." Tuần Tra Tự tuy là nha môn bày biện, nhưng các ty cấp dưới vẫn phải tổng kết công việc hàng ngày, dâng lên Tự báo cáo, để dự phòng việc đùn đẩy trách nhiệm sau này.

Tần Lôi nghiêm sắc mặt nói: "Có phải liên quan tới cô?"

Lý Quang Viễn trầm giọng nói: "Nam Quân Tình Ty liên tiếp bắt được mấy vụ án gián điệp, tội phạm đều là những tăng nhân tới từ Thiền Tông Đông Tề."

Tần Lôi không lộ thanh sắc nói: "Thiền Tông Đông Tề?"

Lý Quang Viễn nghiêm nghị nói: "Thật sự là vậy, Thiền Tông này là do duyên cớ của Điện hạ, mới có thể truyền giáo ở phương Nam. Cho nên Điện hạ trên danh nghĩa vẫn là người bảo lãnh của họ."

Tần Lôi ngón tay chậm rãi xoa xoa trên tay vịn ghế, khẽ hỏi: "Việc này đã báo lên trên chưa?"

Lý Quang Viễn gật đầu nói: "Thái úy tất nhiên đã sớm biết, chưa chừng mấy ngày nay sẽ phát khó tại triều hội. Vương gia vẫn nên sớm chuẩn bị thì tốt hơn." Ông lại có vài phần khí chất thư sinh, không nói việc này trước mà trước tiên vay tiền, chính là sợ mang lại cảm giác "thị ân" (mua chuộc lòng người).

Tần Lôi cảm kích tiễn Lý Quang Viễn đi, không quay về phủ nữa, mà lên xe ngựa, chạy thẳng tới Tiểu Thanh Hà. Ở bến tàu lên chiếc họa phưởng đậu ở đó, hỏi vệ sĩ đang đón lên: "Quán Đào tiên sinh đâu?" Từ khi Lý Tứ Hợi dọn vào Thư Hương Các, Quán Đào liền chuyển ra khỏi Đông Cung, dọn xuống ở chiếc họa phưởng này. Tần Lôi sớm đã muốn chuyển hết các bộ phận của mình ra khỏi Đông Cung, cũng không hẳn hoàn toàn là để phòng bị Lý Tứ Hợi.

Vệ sĩ chỉ tay lên lầu, cung kính nói: "Quán Đào tiên sinh bận rộn cả đêm, vừa mới ngủ."

Tần Lôi nghe vậy, cũng không vội nữa, dặn vệ sĩ không cần gọi ông dậy, tự mình tới ngồi xuống mạn thuyền phía sát bờ sông, bảo Tần Tứ Thủy tìm cần câu, tĩnh lặng buông câu.

Nhìn chằm chằm mặt nước lấp lánh ánh sóng, Tần Lôi có chút ngẩn người, cá ăn hết mồi trên lưỡi câu cũng không hay biết. Hắn có chút không quyết định được, rất rõ ràng thế cục của Thái úy phủ đã bày xong, còn lại chính là từng bước lôi mình xuống vực thẳm. Đương nhiên tốn sức như vậy chắc chắn không chỉ vì một tiểu Vương gia không đáng kể như mình. Nhưng lời của Tần Lịch lúc chia tay ngày đó, Tần Lôi vẫn còn nhớ như in – "Nếu có người điều ngươi rời kinh thành, ngươi dù thế nào cũng đừng đồng ý." Vị tướng quân Vương gia này về chính trị thì hơi kém một chút, nếu Lý Hồn ép Chiêu Vũ Đế hạ chỉ, mình có thể không đi sao?

Lúc này, trên lầu truyền tới tiếng bước chân. Chẳng bao lâu, Quán Đào mắt nhắm mắt mở xuất hiện trước mặt Tần Lôi. Ông đang ngủ giữa chừng thức dậy đi đại tiện, nghe nói Tần Lôi tới, sao còn dám nằm tiếp, rửa mặt xong liền vội vàng xuống lầu qua đây.

Hai người không khách sáo gì, Tần Lôi bảo Quán Đào ngồi bên cạnh, đem sự việc nói ra. Quán Đào vuốt râu trầm ngâm: "Điện hạ không cần quá lo lắng, thuộc hạ cho rằng, ngài đi chuyến này sẽ không có nguy hiểm tới tính mạng."

Tần Lôi trái tim treo lơ lửng lập tức hạ xuống một nửa, hưởng thụ những ngày tháng cao cao tại thượng này lâu rồi, càng ngày càng không còn cái chất liều mạng như trước, nói cách khác, chính là càng ngày càng sợ chết. Tuy chưa từng nói ra, nhưng hung danh hiển hách của Huyết Sát vẫn luôn bao phủ lấy Tần Lôi như mây đen.

Một lưỡi dao sắc bén được mệnh danh là sát khí đệ nhất thiên hạ, lúc nào cũng treo trên đỉnh đầu, luôn có thể rơi xuống, đổi lại là ai cũng sẽ trong lòng thấp thỏm lo âu.

Quán Đào giải thích cho hắn: "Từ năm ngoái tới nay, tranh chấp của triều đình đã bị người ta cố ý hay vô ý tập trung về phương Nam, các loại mâu thuẫn tụ lại cùng một chỗ, chỉ chờ có người đi chọc thủng nó, để sự việc phát triển theo hướng mà mấy vị phía trên kia đã mưu tính."

Tần Lôi có chút uất ức nói: "Cho nên đã chọn trúng ta? Ta có điểm gì đáng để bọn họ nhìn bằng con mắt khác?"

Quán Đào cười nói: "Thuộc hạ đoán, Vương gia là người mà Bệ hạ, Tướng gia, Thái úy cùng nhìn trúng. Chỉ có tính khí không sợ trời không sợ đất, tính cách bách chiết bất nạo của ngài, mới thích hợp nhất để làm tiên phong mở đường này."

Tần Lôi trợn mắt nói: "Nói nghe hay thật, chẳng phải là nhìn trúng lão tử hành sự tùy tiện không kiêng nể gì sao?"

Quán Đào cười khẽ: "Vương gia chỉ cần nắm bắt được tâm tư của mấy vị đại nhân vật, thì vẫn có thể tùy tiện không kiêng nể gì." Nói rồi vuốt râu hỏi: "Vương gia có biết, tài chính Đại Tần ta vì sao khốn đốn tới mức này không?"

Tần Lôi biết ông là tự hỏi tự đáp, cũng không đáp lời, tĩnh lặng lắng nghe.

Quán Đào giải thích cho hắn: "Xét tiền lương Đại Tần ta, vậy mà có tới bảy phần cung dưỡng cho quân đội, nếu không có khoản chi phí quân phí khổng lồ, quốc khố tuyệt đối sẽ không trống rỗng tới mức này." Tần Lôi nhờ Thái tử điều ra ghi chép thu chi gần mười năm từ Hộ Bộ, mấy ngày nay Quán Đào chính là đang nghiên cứu cái này.

Tần Lôi có chút ngạc nhiên: "Không phải nói là do quan viên tham ô sao?"

Quán Đào mỉm cười: "Cũng đúng cũng không đúng, văn quan tham ô là tham khoản ngoài sổ sách, trên sổ sách đều sạch sẽ tinh tươm, các loại thuế má cộng lại, mỗi năm gần hai ngàn vạn lượng bạc tiền thu vào. Điện hạ có hiểu đạo lý trong đó không?"

Tần Lôi bừng tỉnh: "Đại Tần ta xưng hùng binh hai trăm vạn, nhưng theo đại ca ta nói, thực ra Ngự Cấm Biên Vệ cộng lại, cũng chỉ hơn một triệu một chút. Có gần một nửa số quân ảo bị các cấp quan viên ăn mất." Tần Lôi biết tình hình Cấm quân và Ngự Lâm còn khá hơn chút, cơ bản là đầy đủ trang bị quân số. Nhưng Vệ quân các địa phương và biên quân thú biên, tình hình nghiêm trọng cực kỳ. Không nói đâu xa, chỉ nói tới Thái tử Vệ dưới mí mắt thiên tử, biên chế một vạn người, nhưng nếu tính cả hỏa phu quân kỹ, cũng không đủ năm ngàn người.

Tình huống này Hoàng đế và Thái úy tự nhiên đều biết, nhưng đang là giai đoạn đấu tranh giành sự ủng hộ của quân đội, ai cũng không dám truy cứu, còn phải nghĩ trăm phương ngàn kế che đậy giấu giếm.

Quán Đào gật đầu: "Thật sự là vậy." Sau đó nhìn những chiếc thuyền chở hàng qua lại đằng xa, khẽ nói: "Hơn nữa Đại Tần ta có một đặc điểm kỳ quái, càng là lúc binh lực cường thịnh, tiền thuế nộp lên quốc khố trái lại còn ít hơn lúc yếu nhược."

Tần Lôi không thấy có gì khó hiểu, khẽ nói: "Quân lực Đại Tần mạnh rồi, quan ải hai nước liền nghiêm ngặt, thương thuế thu được ít, tự nhiên quốc khố liền không sung túc như vậy."

Quán Đào tán thưởng: "Vương gia anh minh, cho nên thuế má mấy năm nay nhất định sẽ không có tăng trưởng gì, khai mở nguồn thu không được, thì phải cắt giảm chi tiêu rồi."

Tần Lôi trầm giọng: "Quân đội giải ngũ cắt biên chế, văn quan đào thải nhân viên thừa thãi."