Tại bến tàu thông thương trên sông Tiểu Thanh, đoàn thuyền xuôi nam sắp sửa khởi hành.

Thái tử, lão Tam, lão Lục, lão Thất đều đến tiễn biệt Tần Lôi. Cộng thêm Lý Quang Viễn, hai huynh đệ Hoàng Phủ, Tần Thủ Chuyết và những người khác, thực sự phong quang hơn nhiều so với lúc lão đại rời kinh, điều này cũng khiến Tần Lôi cảm thấy hư vinh một chút.

Vĩnh Phúc sức khỏe không tốt, đương nhiên không thể đến tiễn, tất nhiên cũng đừng trông mong tiểu thư nhà họ Lý có thể tới. Nhưng hai người họ đã cùng nhau thêu cho hắn một chiếc túi thơm, bảo hắn giấu trong người, nói là để cầu bình an. Tần Lôi tất nhiên ngoan ngoãn làm theo.

Nghi thức tiễn biệt tuy có, nhưng so với sự phong quang lúc Tần Lôi vào kinh năm đó thì kém xa. Sau khi uống cạn ba chén rượu tiễn hành, ăn chín cái bánh sủi cảo như ý, nâng một nắm đất quê hương, Tần Lôi liền chắp tay vái chào mọi người, cười sảng khoái nói: "Chư vị, xin từ biệt tại đây."

Thái tử dẫn theo mọi người cũng chắp tay đáp lễ: "Lên đường bình an."

Tần Lôi ôm chiếc hũ nhỏ đựng đất, cười lớn rồi lên thuyền rời đi, dáng vẻ vô cùng tiêu sái phóng khoáng.

Đợi các tùy tùng cũng đã lên thuyền, ván cầu được rút lên, mấy thủy thủ quay trục cuốn ở đầu thuyền, thu lại mỏ neo đá đang chìm dưới đáy sông vào trong khoang. Lão chủ thuyền đứng trên nóc khoang lớn tiếng hô: "Giương buồm..."

Một đám thủy thủ đồng thanh đáp: "Khởi hành thôi..."

Đoàn thuyền liền chậm rãi di chuyển, rời xa bến tàu. Tần Lôi đứng ở đuôi thuyền, cho đến khi những người trên bờ ngày càng nhỏ bé, cuối cùng mờ nhạt đến mức không còn nhìn thấy nữa mới quay trở lại khoang thuyền.

Đoàn thuyền của Tần Lôi tổng cộng có bảy chiếc, chở theo đám thuộc hạ của hắn gồm bốn năm trăm người. Cộng thêm những hộ vệ đang bí mật tiềm hành trên bờ, kẻ sợ chết như Tần Lôi lại mang theo tận hai phần ba gia sản của mình.

Những hộ vệ này cơ bản đều xuất thân từ trung đội cận chiến và đội cung nỏ thiện xạ được Tần Lôi xây dựng khi luyện binh trên thảo nguyên. Hai trung đội này vì không quen đi bộ đường dài nên không tham gia đội quân viễn chinh của Thẩm Thanh, mà cùng Tần Kỳ trở về Trung Đô, chỉ là vẫn luôn bí mật trú đóng trong thôn Chung Gia ở ngoại ô kinh thành, chưa từng vào thành. Lần này Tần Lôi xuôi nam, liền mang theo tất cả bọn họ, chỉ để lại hai trăm người ở kinh thành bảo vệ Quán Đào và những người khác.

Bởi vì Hắc Y Vệ của Tần Lôi không ngừng có người được phái đi làm việc, cho nên Tần Lôi cũng đã chọn lựa từ hai trung đội ra một số vệ sĩ có lòng trung thành và năng lực tốt để bổ sung vào Hắc Y Vệ, chịu trách nhiệm an ninh thân cận cho mình.

Lúc này, con thuyền lớn ba tầng mà Tần Lôi đi, chính là do các Hắc Y Vệ bảo vệ. Tần Lôi mỉm cười chào hỏi các vệ sĩ gặp trên đường, rồi đi vào đại sảnh ở tầng một.

Thạch Mãnh, Thạch Dũng, Chu Quý mấy người đang tụ tập uống rượu. Chu Quý mấy người sau khi được Tần Kỳ dạy dỗ một phen, thu lại cái tính kiêu ngạo vô lý kia, ngược lại sống chung với Thạch Dũng và những người khác khá tốt. Mấy người thấy Tần Lôi tiến vào, vội vàng đứng dậy nghênh đón. Tần Lôi thấy Tạ Vô Ưu và Trình Tư Viễn vẫn còn chút căng thẳng, liền mỉm cười nói: "Khi không có người ngoài thì không cần câu nệ, phải học hỏi Thạch Mãnh."

Thạch Mãnh chớp chớp mắt đầy vẻ khó hiểu: "Ta có tốt như vậy sao? Sao ta không biết nhỉ?" Trong tiếng cười ồ lên, sự gò bó của hai người kia cũng tan biến không dấu vết.

Mọi người vây quanh mời Tần Lôi vào tiệc, sai vệ sĩ tiếp thêm chút đậu phộng luộc, đậu hồi hương, thịt bò tương... rồi bắt đầu kính rượu Tần Lôi.

Một khi rời khỏi Trung Đô, Tần Lôi liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, cũng dễ gần hơn nhiều, thuộc hạ kính rượu thì không từ chối, uống liền bảy tám bát, lúc này mới ợ một tiếng no nê, xua tay nói: "Không uống nữa, không uống nữa, chúng ta bàn chút việc chính."

Nghe nói bàn việc chính, đại sảnh ồn ào lập tức yên tĩnh lại. Tần Lôi nhón một hạt đậu hồi hương, nhưng không bỏ vào miệng, mỉm cười nói: "Lần này xuôi nam, trước tiên phải làm tốt việc của hoàng đế giao. Nhưng vệ sĩ bên cạnh cô vương đi theo đông đảo, đến đâu cũng sẽ gây chú ý lớn, lại khiến bọn trộm cướp đều sợ hãi trốn đi, cho nên thế này không được..."

Mọi người tưởng rằng điện hạ muốn làm cái trò cải trang vi hành đáng xấu hổ kia, không khỏi kinh hãi, liên tục khuyên can. Mất một lúc lâu sau Tần Lôi mới khó xử nói: "Nếu không như vậy, việc hoàng đế giao này phải làm thế nào?"

Đám người trong sảnh vội vàng vỗ ngực nói: "Chủ có việc, thần tử chịu khó, cứ giao cho chúng tôi."

Tần Lôi lúc này mới có chút tiếc nuối nói: "Đã là tấm lòng hiếu thảo của các ngươi, nếu cô không nhận, chẳng phải là quá không biết điều sao. Các ngươi tối nay thừa lúc trời tối thì lên đường đi."

Mọi người lúc này mới hiểu ra, vương gia vốn dĩ không định tự mình đi. Nói đùa, một kẻ ra ngoài phải mang theo đội vệ đội cả ngàn người, có nỡ tự mình mạo hiểm không?

Đùa xong, Tần Lôi mới nghiêm túc nói: "Chúng ta lần này xuôi nam, có rất nhiều nguy hiểm không thể lường trước, cho nên cô dự định để các ngươi ẩn mình trong bóng tối, như vậy chúng ta một sáng một tối, cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau."

Mọi người đứng dậy chắp tay: "Chỉ nghe theo lệnh vương gia."

Tần Lôi gật đầu, dẫn mọi người đến phòng tác chiến ở tầng hai. Để Thạch Cảm kéo tấm màn ra, lộ ra một tấm bản đồ phía Nam. Tần Lôi đã để tên Tần Tứ Thủy luyến nhà luyến cửa kia ở lại ty Dân Tình, nhét cho hắn mấy bản vẽ, hạn hắn trước khi Tần Lôi trở về phải làm ra được, rồi không thèm quản đến hắn nữa. Bây giờ Thạch Cảm đã trở thành thị vệ trưởng kiêm tùy tùng của Tần Lôi, gánh nặng rất lớn.

Tần Lôi nhận lấy cây roi tre từ tay Thạch Cảm, điểm ba cái lên phủ Tương Dương, phủ Nam Dương và phủ Kinh Châu, giọng sang sảng nói: "Theo thông báo của Ty Tình Báo phía Nam, nơi gián điệp Đông Tề thâm nhập nghiêm trọng nhất chính là ba nơi này. Ta ra lệnh..."

Mọi người nghiêm trang đứng dậy, chờ Tần Lôi hạ lệnh.

"Thạch Dũng dẫn Tạ Vô Ưu xuống thuyền ở vùng Lỗ Sơn, nhất định phải sục sạo khắp các chùa chiền làng mạc xung quanh phủ Nam Dương, sau khi báo cáo tình hình khả nghi thì ẩn nấp chờ lệnh tiếp theo." Thạch Dũng lĩnh mệnh rời đi.

"Chu Quý dẫn Trình Tư Viễn xuống thuyền ở vùng Phàn Thành, cũng làm rõ tình hình xung quanh đến tận phủ Tương Dương, sau khi báo cáo manh mối thì cũng ẩn nấp." Chu Quý lĩnh mệnh rời đi.

Còn lại Thạch Mãnh và Mã Nam vẫn đứng thẳng tắp, Tần Lôi bực dọc nói: "Còn cần phải dặn nữa sao? Phủ Kinh Châu là của các ngươi. Còn phải làm tiền trạm cho bổn vương, nếu sau khi bổn vương đến mà vẫn hai mắt tối thui, cẩn thận cái mông của các ngươi, cút đi." Hai người lúc này mới cười cười cợt cợt hành lễ rời đi.

Đợi hai người đi rồi, trong sảnh ngoài Thạch Cảm ra, chỉ còn lại Thẩm Băng vẫn im lặng không nói. Thủ lĩnh tình báo này của Tần Lôi vì thất bại lần trước mà tự trách rất nhiều, vừa rồi trong số những người uống rượu ở dưới lầu không có hắn.

Tần Lôi vỗ vỗ vai hắn, nhìn bản đồ biên cương phía Nam Đại Tần, khẽ nói: "Tình hình thực tế còn tệ hơn những gì bọn họ biết, chúng ta xuôi nam tra gián điệp cũng chỉ là cái cớ, không chắc đã dẫn ra được quỷ thần gì đâu." Nói rồi nâng cao giọng nói: "Cho nên Thẩm Băng, ngươi phải chấn chỉnh lại đi, nếu không bổn vương có lẽ sẽ không về được Trung Đô nữa." Ánh mắt Thẩm Băng lóe lên rồi vụt tắt, chậm rãi gật đầu, vẫn không nói lời nào.

Tần Lôi biết loại người này chỉ cần gật đầu là biểu thị đã thực sự chấn chỉnh lại rồi, vui vẻ vỗ vai hắn thêm cái nữa. Đi tới trước bản đồ đứng định, chống hai tay sang hai bên, như là nói cho Thẩm Băng nghe, lại như đang lẩm bẩm một mình, giọng đanh thép: "Những lão già kia muốn để ta làm quân cờ, từng bước đi theo sự sắp đặt của họ, ta đây lại cứ muốn khuấy đảo ván cờ này, để xem ai cũng đừng hòng ngồi yên trên đài câu cá! Đều phải xuống đây làm ướt giày cho ta!"

Đoàn thuyền xuôi theo vận hà mà xuống, dọc đường ngoài vài lần ghé bờ tiếp tế, cơ bản không dừng lại. Phong cảnh hai bên bờ tuy đẹp không sao tả xiết, nhưng nhìn lâu rồi cũng chẳng thấy thú vị gì. Vài ngày sau Tần Lôi dứt khoát trốn trong khoang thuyền, làm những chuyện mình thích với Nhược Lan - người sống chết đòi đi theo, có chút cảm giác hoang dâm vô đạo.

Hôm nay hai người lại đại chiến một phen, Tần Lôi đang ôm Nhược Lan nói vài lời ngon ngọt, Thạch Cảm bên ngoài gõ cửa nói: "Điện hạ, thủy thủ trên thuyền cứu được một cô nương bị đuối nước. Ngài có muốn qua xem thử không?"

Tần Lôi đang nhàn rỗi chán chường, nghe nói có trò vui để xem, vội vàng nói: "Đi ngay đây." Nhược Lan cười khúc khích mặc lại y phục cho hắn, tỉ mỉ lau sạch vết son phấn trên mặt hắn, lại ôm cổ Tần Lôi làm nũng một hồi mới thả hắn ra. Phải nói từ khi rời kinh, Nhược Lan cũng cởi mở hơn nhiều.

Tần Lôi lắc lư theo sau Thạch Cảm đến phòng khách, mấy bà già trên thuyền đang chăm sóc một cô gái mặt mày tái nhợt, ướt sũng toàn thân. Tần Lôi vừa định ghé sát vào xem trò vui thì bị một bà lão chặn ngoài cửa, giọng ồm ồm nói: "Nhìn cái gì mà nhìn, chưa từng thấy con gái nhà người ta thay đồ à." Việc ăn ở thường ngày của Tần Lôi đều do Nhược Lan chăm sóc, cho nên những bà lão này không nhận ra hắn.

Tần Lôi xoa mũi cười hì hì với Thạch Cảm: "Thực sự là chưa từng thấy." Sau đó bảo hắn gọi thủy thủ cứu người tới hỏi han tỉ mỉ, không phát hiện gì bất thường, liền đuổi người đi.

Đợi đến khi lên đèn, cô nương kia mới lờ đờ tỉnh lại, liền có vệ sĩ thông báo cho Tần Lôi, Tần Lôi lúc này mới có cơ hội nhìn xem vị nữ thần rơi xuống nước trong truyền thuyết kia.

Cầm đèn dầu, Tần Lôi đánh giá cô nương từ đầu đến chân, cuối cùng ánh mắt tập trung trên mặt cô gái, chậc chậc lưỡi nói: "Quả nhiên là mỹ nhân Giang Nam, đúng là tinh xảo hơn đám đàn bà phương Bắc chúng ta nhiều." Cô gái vừa mới tỉnh lại suýt chút nữa ngất xỉu lần nữa.

Đánh giá xong, Tần Lôi ngồi bệ vệ trước mặt cô gái, giọng thô lỗ: "Tiểu nương tử, mau khai họ tên quê quán ra đây, chậm một khắc nữa là ném cô xuống sông đấy." Tần Lôi cũng quá đáng, người ta vừa mới tỉnh lại, làm gì còn chút sức lực nào để trả lời.

Quả nhiên cô gái trố mắt vô hồn nhìn Tần Lôi, miệng mấp máy vài cái, không nói thành lời.

Tần Lôi lại không quản mấy chuyện này, đợi một lát, liền quát lớn: "Người đâu, ném cô ta xuống sông cho ta!"

Lời vừa dứt, hai đại hán vạm vỡ bước lên, nâng tấm ván giường nơi cô gái đang nằm, định mang ra ngoài. Cô gái trên giường vừa gấp vừa sợ, thế mà lại ngất đi lần nữa.

Tần Lôi thấy vậy, chán nản xua tay nói: "Không chơi nữa, không vui chút nào. Vứt cô ta ở đây đi."

Đại hán lại đặt giường xuống, theo Tần Lôi rời khỏi phòng.

Trong phòng khôi phục lại sự yên tĩnh, khóe miệng cô gái đang hôn mê kia khẽ nhếch lên, dường như đắc ý vô cùng.