Ba nước kế thừa y bát của Đại Đường, tất nhiên đều phải tìm hiểu nguyên nhân diệt vong của đế quốc hùng mạnh từng khiến vạn bang triều bái, để lấy đó làm bài học, làm gương cho hậu thế.

Trong giai đoạn mới hình thành, những nghiên cứu như vậy hiển nhiên sẽ gây ra ảnh hưởng to lớn, thậm chí là quyết định đến việc thiết lập hệ thống chính trị của ba nước. Vì vậy, những kẻ thông minh tài trí trong thiên hạ đua nhau đứng ra biện luận tuyên truyền, hy vọng có thể áp đảo các nhà khác, biến quan điểm của mình thành tư vấn lập chính cho các nước.

Trong một thời gian, bầu không khí học thuật ở Thần Châu vô cùng cởi mở. Có người cho rằng Đường vong là do phiên trấn cát cứ, nên yêu cầu các đại môn phiệt giao nộp binh quyền cho hoàng đế; có người cho rằng do hoạn quan chuyên quyền dẫn đến Đường triều diệt vong, nên yêu cầu phế bỏ chế độ hoạn quan, nội quan đều do nữ tử đảm nhiệm; lại có người cho rằng chính cuộc tranh đấu phe phái giữa sĩ tộc quý tộc và thứ tộc tiến sĩ đã tiêu hao quốc lực, mới dẫn đến việc Đại Đường cuối cùng vong quốc.

Tình hình lúc bấy giờ là, mỗi quốc gia đều do các hào tộc nắm giữ binh quyền thỏa hiệp liên hợp mà thành. Hoàng đế tuy là bên có thực lực mạnh nhất, nhưng cũng không thể thắng nổi sự liên hợp của các hào tộc khác, cho nên việc thu binh quyền về cho hoàng đế cũng chỉ là nói suông mà thôi.

So với điều thứ nhất, vấn đề hoạn quan trong giai đoạn đầu lập quốc là nhỏ bé không đáng kể, các nước đều nghiêm khắc hạn chế hoạn quan — một là không được can chính, hai là không được nắm quân, ba là không được kết giao với quan lại bên ngoài. Ít nhất trong hai trăm năm qua, ba nước vẫn chưa từng xuất hiện một kẻ nào xứng đáng gọi là quyền hoạn hay gian hoạn.

Điều thứ ba lại gây được sự chú ý cao độ của các nước, các đại phiệt nắm quyền ở ba nước đã nghĩ chung một hướng về phương pháp giải quyết vấn đề này. Đã là sĩ tộc và thứ tộc đối lập, vậy thì từ chế độ không cho thứ tộc ngóc đầu lên là được chứ gì?

Cách này trông có vẻ đơn giản hiệu quả, một lần là vĩnh viễn, hơn nữa lại được sĩ tộc trên dưới ủng hộ. Tề quốc là nước thực thi cách này triệt để nhất, Đông Tề phụng hành đạo Khổng Mạnh, sĩ tộc đều là gia đình lễ nhạc, môn đệ thi thư, nhiệt tình nhập thế trị quốc, chưa bao giờ thiếu những nho sinh làm ra những văn chương hoa mỹ và những văn quan suốt ngày khoác lác, cho nên dứt khoát phế bỏ chế độ khoa cử, áp dụng phương pháp kết hợp giữa trưng tịch và cử tiến, từ nội bộ sĩ tộc để tuyển chọn nhân tài trị quốc.

Mà Tây Tần sĩ tộc chuộng võ lực, nói cách khác là không có văn hóa, sau khi trải qua giai đoạn đầu võ phu đương quốc, gà bay chó chạy, lúc này mới biết thiên hạ tuy lấy được trên lưng ngựa, nhưng phải ngồi cai trị dưới lưng ngựa, cho nên đã khôi phục khoa cử. Thực thi chế độ song hành giữa khoa cử với ấm bổ, cử tiến.

Còn Nam Sở sĩ tộc thì lại đọc nhiều sách, nhưng phần lớn thích văn chương hoa mỹ, y phục lộng lẫy, trong chính trị cũng tin phụng đạo Hoàng Lão, thích làm việc hư ảo, thâm thù với những việc cụ thể rắc rối, cho nên cũng thi hành chế độ tứ quy song hành gồm trưng tịch, cử tiến, ấm bổ, khoa cử, tuyển chọn một số thứ tộc có tài năng đảm nhận những công việc cụ thể.

Mặc dù Tần, Sở còn có khoa cử, nhưng dù sao cũng không phải là chủ lưu. Những vị trí có tiền đồ hơn, tốt hơn đều để dành cho tử đệ ưu tú trong các đại môn phiệt. Những chuyện như Húc Đam Thành hai mươi tuổi làm huyện lệnh, Kiều Vân Thường ba mươi tuổi làm tri phủ châu như thế, vĩnh viễn sẽ không xuất hiện trên người thứ tộc.

Điều này nảy sinh một vấn đề, ngay cả khi là trò chơi của tầng lớp sĩ tộc thượng tầng, cũng phải tìm vài kẻ ưu tú để chơi. Nhưng vừa không thi cử lại không thực tập, làm sao có thể phân biệt ưu liệt của họ? Chỉ có thể so sánh phẩm đức của họ. Cho nên ở bất kỳ quốc gia nào thời đó, bất kể là Tần, Tề hay Sở, đều có một quy tắc bất thành văn — làm quan thì đạo đức phải cao thượng, nhân phẩm không được có tì vết.

Quy tắc này lúc đầu chỉ là ngưỡng cửa để bước vào quan trường, nhưng về sau lại trở thành điều thứ nhất trong việc khảo hạch quan lại, quan trọng hơn nhiều so với học thức và chính tích. Do đó, bất kể nhân tài này năng lực ra sao, nếu từng phạm phải những sai lầm liên quan đến đạo đức nhân phẩm, thì cả đời hắn không thể bước chân vào quan trường nữa. Ngay cả khi chỉ là những chuyện không đâu, cũng đủ để hủy hoại con đường làm quan của một người.

Nói quay trở lại chuyện của Xa Dận Quốc, chỉ cần việc này lan truyền ra ngoài, dù không có bằng chứng xác thực, hắn cũng đã đội chắc chiếc mũ to đùng nghi ngờ thông đồng với địch quốc. Trừ khi tìm ra bằng chứng xác thực chứng minh hắn bị oan, nếu không chỉ dựa vào văn thư chính thức nhận định vô tội là không thể khiến sĩ tộc trong thiên hạ tâm phục. Nếu cứ đâm đầu vào đường tối, thì kết cục chín mươi chín phần trăm của hắn là bị bãi quan về nhà, vĩnh viễn không được trọng dụng, sớm bước vào cảnh chiều tà nhàn nhã trồng hoa dắt chim đi dạo.

Hắn mới ba mươi bảy tuổi thôi, còn cách tuổi bảy mươi trí sĩ, vẫn còn một nửa quãng đời nữa đấy.

Cho nên Xa Dận Quốc quy hàng Tần Lôi, đặt vào trước trận công phòng thủy trại hồ Tương Dương, đây là chuyện tuyệt đối không thể nào xảy ra. Nhưng bốn mươi ngày cuộc đời luyện ngục đã khiến toàn thân hắn thay da đổi thịt, hắn đã có niềm kiêu hãnh của riêng mình — vinh dự của một quân nhân Đại Tần trung thành, một Trấn Nam tướng quân ưu tú.

Tần Lôi hiểu rất rõ, Xa Dận Quốc không thể dung nhẫn vinh dự vừa mới thiết lập lại bị người khác chà đạp bôi nhọ, bởi vì chiến hỏa đã sớm rèn giũa hắn thành một quân nhân với xương cốt cứng cỏi. Cho nên Tần Lôi mới dùng vinh dự để kích hắn, quả nhiên trúng ngay yếu huyệt.

Đối với việc Xa Dận Quốc hỏi kế mình, Tần Lôi trong lòng rất vui, vừa định nói vài câu an ủi hắn, lại thấy Xa Dận Quốc co giật một hồi, rồi ngã quỵ xuống đất. Tần Lôi lúc này mới nhớ ra, lão già này đã từng dùng thuốc. Tần Lôi vội vàng bảo Thạch Cảm đưa Xa Dận Quốc vào phòng trong, tiện thể nhắn nhủ Kiều Vân Thường một câu, nói xin lỗi, làm phiền bà rồi.

Đợi Thạch Cảm vào trong, Tần Lôi mới nhớ tới tên Bá Thưởng Tái Dương kia, gọi thị vệ đi hỏi thăm, thì ra tên nhóc này trúng tên độc, đến nay vẫn hôn mê chưa tỉnh. Lúc này trời đã tối đen, Tần Lôi liền phân phó thị vệ đi trước dẫn đường, đến căn phòng Bá Thưởng Tái Dương đang nằm.

Mã Ngải vội vàng ra nghênh đón Tần Lôi vào, Tần Lôi có ấn tượng rất tốt với người lính già trung thành tận tụy này, thấy ông ta mày nhíu chặt, ôn tồn hỏi: "Tái Dương sao rồi?"

Mã Ngải lắc đầu nói: "Trúng tên Ô Đầu, nửa thân mình đều đen sưng lên, vẫn chưa tỉnh lại."

Tần Lôi bước vào gian trong, liền thấy một người trẻ tuổi đang nằm sấp trên chiếc giường lớn, nửa thân trên trắng trẻo cường tráng, nửa thân dưới đen sì sưng phù, chàng hơi ngạc nhiên hỏi: "Tại sao không nằm ngửa, thế này khó chịu lắm."

Mã Ngải vẻ mặt lúng túng nói: "Bẩm Vương gia, công tử nhà ta bị trúng tên ở mông, không nằm ngửa được."

Tần Lôi thầm nghĩ, hóa ra bị bắn vào mông, trách không được. Tập trung nhìn kỹ, nửa bên mông trái của người trên giường quả nhiên cao hơn và sưng hơn. Tần Lôi quan tâm hỏi: "Đã dùng thuốc chưa?"

Mã Ngải gật đầu nói: "Tên Ô Đầu là loại tên độc chế thức trong quân, phương thuốc giải độc thì vẫn có." Thực ra Bá Thưởng Tái Dương không có vấn đề gì lớn, việc hôn mê sau khi bị thương cũng là do cơ thể đang tự hồi phục, sao có thể tỉnh lại ngay được, Mã Ngải chẳng qua là quan tâm quá nên đâm ra rối trí mà thôi.

Ngón tay Tần Lôi đặt lên cổ Bá Thưởng Tái Dương, thấy mạch tượng bình ổn, hơi thở dài lâu, lúc này mới yên tâm. Chàng thực sự lo lắng nếu mất Bá Thưởng Tái Dương thì không cách nào ăn nói với lão nguyên soái.

Cùng Mã Ngải rón rén lui ra, Tần Lôi thấy ông ta chống một chiếc nạng, lại ôn tồn hỏi: "Mới khỏi đôi chút, lại cùng đi chịu khổ thế này, thân thể ông chịu nổi không?"

Mã Ngải thấy Tần Lôi hỏi đến mình, tất nhiên rất vui mừng, cười toe toét nói: "Vương gia chẳng phải nói người lính già không bao giờ chết sao? Ta chính là cái lão không chịu chết, chịu nổi, không sao đâu." Thực ra vết thương trên người ông ta nhiều chỗ đã nứt ra, đã sắp không chịu nổi nữa rồi, chỉ là đang cố gắng gượng mà thôi.

Tần Lôi dở khóc dở cười nói: "Lời hay ý đẹp của cô vương, sao đến tai các ngươi lại thô tục thế," vừa nói vừa cẩn thận quan sát sắc mặt Mã Ngải, thấy trên trán ông ta lấm tấm mồ hôi. Lại nhẹ nhàng vén lớp áo khoác trên vai ông ta lên, liền lộ ra nửa thân trên đầy máu thịt mơ hồ.

Tần Lôi hơi trách móc: "Chỗ đã lên vảy vốn đã tốt lại bị nứt ra hết cả, ngươi đây là muốn chết à!"

Mã Ngải khoác áo lại, cười đôn hậu: "Thực ra ta khá chú ý đấy, vẫn không dám cử động nhiều. Chỉ là hôm nay thiếu gia trúng tên, ta nhất thời hoảng loạn, cử động hơi mạnh. Không sao, tĩnh dưỡng hai ngày là lại lên vảy thôi."

Tần Lôi bảo thị vệ lấy một bình kim sang dược của Diệu Từ Đường do Tần Tứ Thủy cải tiến đưa cho Mã Ngải, lại ôn tồn an ủi vài câu. Khóe mắt liếc thấy Trương Tứ Cẩu đang thập thò bên ngoài, Tần Lôi liền đứng dậy rời khỏi phòng.

Tần Lôi vừa ra, Trương Tứ Cẩu liền đón lấy. Chỉ thấy chiến bào của hắn dính đầy máu tươi, khuôn mặt cũng bẩn đến mức không nhìn thấy cả nếp nhăn, Tần Lôi còn chưa kịp đùa cợt, liền nghe hắn hốt hoảng nói: "Vương gia, Tiểu Sở mất tích rồi."

Tần Lôi "ồ" một tiếng, bảo hắn kể lại từ đầu.

Trương Tứ Cẩu trấn tĩnh lại hơi thở, khàn giọng nói: "Theo mệnh lệnh, đội tiên phong bọn ta truy kích mười dặm là có thể về doanh. Nhưng lúc ta thu đội, thì thế nào cũng không tìm thấy Tiểu Sở, có người nói hắn đã sớm cưỡi ngựa đuổi lên phía trước rồi. Ta muốn đi tìm, nhưng hai chân làm sao chạy lại bốn chân, nên vội vàng quay về báo cáo với Vương gia."

Tần Lôi gật gật đầu, thầm nghĩ, thằng nhóc ngốc này nhất định là đi truy đuổi hai tên thủ lĩnh kia. Kiểu xúi giục thuộc hạ đơn thương độc mã truy đuổi địch thủ thế này, quả thực có chút không ra làm sao, cho nên Tần Lôi cũng không nói ra. Cười ha ha nói: "Có lẽ là lập công nóng lòng, người trẻ mà, ha ha!"

Trương Tứ Cẩu lại không nghĩ thoáng như chàng, lo lắng nói: "Tuy rằng Di Lặc giáo đã thành quân tan rã, nhưng dù sao cũng còn mấy vạn người, chỉ cần mỗi người nhổ một bãi nước bọt, cũng có thể dìm chết Tiểu Sở rồi."

Tần Lôi không muốn thảo luận vấn đề này nữa, qua loa nói: "Cô thấy Tiểu Sở không giống người không có phúc, yên tâm đi, nhất định hắn sẽ bình an trở về." Thấy Trương Tứ Cẩu còn muốn mở miệng, Tần Lôi chuyển chủ đề: "Chưa ăn cơm phải không? Cô cũng chưa, đi, đi cùng cô dùng bữa." Vừa nói vừa quay người bước đi.

Trương Tứ Cẩu trong lòng cười khổ: Vị Vương gia này quả nhiên là tính nóng. Vội vàng đuổi theo.

Tần Lôi và Trương Tứ Cẩu dọc theo bến tàu đi về phía con thuyền Tiên Đăng đang thắp đèn đỗ ở ngoài cùng. Bởi vì cả doanh trại đều phảng phất một mùi lạ, các thị vệ liền bày bữa tối của Tần Lôi trên thuyền.

Trên đường đi thấy bến tàu đỗ từng hàng thuyền bè khổng lồ. Mặc dù đêm nay không có trăng, chỉ có thể thấy những đường nét đen ngòm, nhưng Tần Lôi biết đây chính là những con tàu bánh guồng mà quân Trấn Nam dùng mười ngàn mạng người thề sống chết bảo vệ.

Nhìn những gã khổng lồ cao khoảng hai trượng, rộng một trượng, dài năm trượng này, Tần Lôi cảm khái với Trương Tứ Cẩu: "Nếu những con thuyền này cùng mở ra Đại Giang, hẳn sẽ rất hùng vĩ nhỉ."

Nhưng không nghe thấy hồi đáp. Tần Lôi quay đầu nhìn hắn, chỉ thấy Trương Tứ Cẩu ngây ngốc đứng đó, đôi mắt trân trân nhìn những con thuyền lớn này, hiển nhiên đã chìm đắm trong thế giới của riêng mình.

Tần Lôi tuy sẽ không trách hắn, nhưng cũng không hứng thú đợi hắn. Cũng không quấy rầy suy tư của hắn, rón rén rời đi trước.

Càng vào trong, không khí càng trong lành, mặc dù thuốc của Kiều Vân Thường có thể khiến người ta không ngửi thấy mùi lạ, nhưng dù sao cũng không thể so với không khí thanh sảng dễ chịu. Tần Lôi tham lam hít mấy hơi thật sâu, cười với Thạch Mãnh đang đi theo sau: "Sao dạo này không thích nói chuyện thế? Nhớ vợ à?"

Thạch Mãnh vẻ mặt vô tội nói: "Ta không có."

Tần Lôi buồn cười hỏi: "Thế là sao? Cái loa như ngươi mà không nói, cô vương không quen chút nào."

Thạch Mãnh gãi đầu, hạ giọng nói: "Trong lòng nghẹn lắm, nói không ra."

Tần Lôi thấy hứng thú, khẽ hỏi: "Nói cô vương nghe xem nào, biết đâu còn giải tỏa được cho ngươi."

Thạch Mãnh ngẩng đầu nhìn Tần Lôi, vẻ mặt u uất nói: "Thuộc hạ cũng không biết tại sao, từ đêm bắt người ở thành Kinh Châu tháng trước đến giờ, cứ hay gặp ác mộng, chưa bao giờ ngủ được một giấc ngon lành." Nhìn nhìn Tần Lôi, thấy chàng bình tĩnh lắng nghe, Thạch Mãnh lại nói: "Đặc biệt là sau đêm đi qua Mạch Thành, lại dọc đường chứng kiến thảm cảnh của những giáo đồ Di Lặc kia, trong lòng thuộc hạ như đè một tảng đá lớn, đến thở cũng thấy khó khăn."

Đợi hắn nói xong, hai người cũng lên đến thuyền, Tần Lôi không để ý tới hắn nữa, một mình vào khoang thuyền.

Đêm tháng sáu mát mẻ dễ chịu, các thị vệ cũng đã dỡ bỏ ván ngăn hai bên khoang thuyền, để gió đêm có thể thổi vào khoang thuyền mà không gặp trở ngại.

Nhìn những món ăn được thị vệ chế biến tinh xảo trên bàn, Tần Lôi lại chẳng có khẩu vị. Bị mùi vị trên chiến trường làm hỏng khẩu vị là một mặt, nhưng phần nhiều là vì mấy lời của Thạch Mãnh. Đôi đũa nhấc lên lơ lửng giữa không trung một lúc lâu, lại nhẹ nhàng đặt xuống. Tần Lôi khẽ thở dài, xách bầu rượu nhỏ trên bàn lên, đứng dậy đi ra ngồi bên mạn thuyền.

Tần Lôi ngồi bất động, tập trung lắng nghe tiếng nước hồ nhẹ nhàng vỗ vào mạn thuyền, một lát sau những cảm xúc có chút rối bời liền ổn định lại. Lúc này mới nâng bầu rượu lên, nhấp một ngụm.

Để gió đêm thổi tung mái tóc, Tần Lôi hai tay chống mạn thuyền, cảm nhận cảm giác nóng rực của rượu mạnh trôi xuống cổ họng, đăm đăm nhìn mặt hồ đen ngòm phía xa. Chàng hiểu cảm nhận của Thạch Mãnh, xuất thân của những kẻ như Thạch Mãnh, nói nghe cho hay là gia tướng của môn phiệt, thực ra chính là gia nô của nhà họ Thẩm. Họ tuy có địa vị cao hơn bách tính bình dân chút ít, nhưng cũng có hạn. Họ tuy biết chữ, nhưng không được giáo dục sĩ tộc từ nhỏ, căn bản không thể coi bách tính như sô cẩu (chó rơm). Cho nên hắn không thể chấp nhận sự thật là hàng ngàn hàng vạn giáo đồ Di Lặc, thực ra là những bách tính vô tội, lại chết thảm ngay trước mắt, nhất là khi hắn cũng là một trong những kẻ đao phủ.

Cho nên Thạch Mãnh do dự, đau khổ, hoang mang, bi thương. Những cảm xúc này tuyệt đối không nên xuất hiện trên người kẻ ở vị trí cao, Tần Lôi cũng từng thấy trên người Thạch Cảm.

Giết một người cần dũng khí, giết mười người cần quyết tâm, giết trăm người cần sát khí. Mà kẻ có thể giết ngàn vạn người, nếu không phải đồ tể mất hết nhân tính, thì chính là kẻ không coi con người ra gì. Mà thời đại này, thứ không thiếu nhất chính là những kẻ không coi con người ra gì. Những kẻ này chính là sĩ tộc môn phiệt, họ coi thiên hạ như bàn cờ tùy ý chém giết, coi bách tính như sô cẩu tùy ý đùa bỡn.

Đây là một trò chơi của những kẻ không phải là người, không chịu đựng được thì xin hãy rời cuộc chơi, xem ra bây giờ Thạch Mãnh bọn họ không có tư cách chơi tiếp. Nếu cưỡng ép họ chơi, nội tâm họ đau khổ không nói, còn có thể trở thành điểm yếu của Tần Lôi, bị kẻ địch thừa cơ tấn công.

Vẫn là để họ ở bên cạnh mình, làm vài việc bí mật thôi. Trên miếu đường cao hơn, không có chỗ cho họ đâu. Nghĩ đến đây, trong lòng Tần Lôi dấy lên một trận phiền não, lúc đầu chàng đã hy vọng dẫn theo những người này cùng trưởng thành, cùng nam chinh bắc chiến, ban cho họ vinh quang vô thượng, dù sao những người này mới là thủ hạ trung thành nhất, dùng thuận tay nhất của chàng.

Ngửa đầu ực ực uống một ngụm rượu mạnh lớn, cảm giác cay nồng kích thích chàng ho sặc sụa, hồi lâu mới ổn định lại. Vung tay ném bầu rượu thật xa xuống nước, qua một lát mới nghe thấy tiếng "bõm" rơi xuống nước.

Tần Lôi không trách Thạch Mãnh bọn họ, thậm chí rất hiểu họ. Nếu không phải chàng là người sống lại kiếp hai, đối với thời đại này luôn có một cảm giác xa lạ không chân thực, cũng sẽ không thay đổi tâm cảnh nhanh như vậy. Rất khó tưởng tượng trong thời đại trước kia, chàng có thể làm được điểm này.

Thực ra lần nam hạ này, chàng đã có ý thức tiếp xúc với môn phiệt thế gia, hy vọng từ đó tuyển chọn ra những người có thể dùng được, bổ sung cho đội hình của mình, chỉ là loại chuyện này không phải là bắt tráng đinh, nóng vội cũng không được.

Bên tai truyền đến tiếng bước chân, lại có người thì thầm nói chuyện, Tần Lôi quay đầu nhìn lại, là Trương Tứ Cẩu lên. Tần Lôi gật đầu, thị vệ liền cho hắn vào. Tần Lôi đứng dậy quay lại bàn, mời hắn ngồi xuống ăn cơm.

Trương Tứ Cẩu nào đã thấy qua nhiều món ngon thế này, lại đói lả, cảm giác nước miếng đầy miệng, khách sáo vài câu, đợi Tần Lôi gắp miếng đầu tiên, hắn liền không kịp chờ đợi gắp một viên đầu sư tử béo ngậy, há miệng ăn ngấu nghiến.

Tần Lôi cùng động đũa vài cái, liền không ăn nữa, chỉ không ngừng uống rượu. Trương Tứ Cẩu ăn xong đầu sư tử, lại xé một chiếc đùi gà nướng, bỏ vào miệng ăn ngon lành, đang ăn, lại thấy Tần Lôi đặt đũa xuống.

Hắn nhét đầy miệng thức ăn, không thể nói chuyện, đành vẻ mặt nghi hoặc nhìn Tần Lôi, ý là đồ tốt thế này sao ngài không ăn?

Tần Lôi hiểu ý hắn, cười nói: "Ngươi đến trước cô vương đã ăn rồi, những thứ này đều để dành cho ngươi đấy."

Trương Tứ Cẩu lúc này mới yên tâm, tiếp tục ăn ngấu nghiến. Chỉ riêng thái độ thoải mái này của hắn trước mặt đệ nhất nhân phương Nam, cũng đã không phải người thường có thể có được.