Ngày hai tháng hai, rồng ngẩng đầu, rồng không ngẩng đầu thì người ngẩng đầu.

Thành phía Bắc Trung Đô, cạnh bờ sông Tiểu Thanh, ngõ Thiết Khấu. Cả con phố này vốn là kho hàng của Càn Thuận Doanh, thương hành lớn nhất kinh đô, không có lấy một hộ dân nào sinh sống. Nửa tháng trước, chủ cũ của Càn Thuận Doanh từng hộ tống một vị quý công tử đến đây một lần, chẳng mấy chốc sau đó, Càn Thuận Doanh liền vận chuyển núi hàng hóa bên trong đi nơi khác, dọn trống toàn bộ các kiến trúc trong con ngõ này.

Giữa lúc người người đồn đoán xem nhân vật thần thánh phương nào lại khiến Càn Thuận Doanh phải nhường chỗ, thì trước cửa đại trạch trong ngõ bỗng dựng lên mấy cây pháo, tiếng nổ lách tách vang dội một hồi. Không có người đến chúc mừng, cũng chẳng có ai bước ra nói lấy vài câu. Tuần Tra Tự Dân Tình Ty của Tần Lôi cứ thế lạnh lẽo vắng vẻ mà khai trương.

Bên ngoài lạnh lẽo quạnh quẽ, bên trong lại vô cùng náo nhiệt. Rất nhiều thợ nề, thợ mộc đang cải tạo khu kiến trúc vốn gồm vô số kho hàng này theo ý muốn của Tần Lôi.

Lúc này Tần Lôi đang ở trong tiểu viện vốn là nơi ở của quản sự, tiếp kiến Tần Kỳ vừa từ thảo nguyên gấp rút trở về đêm qua. Tiếng pháo vừa rồi chính là để chào mừng Tần đại nhân – Đô ty của Dân Tình Ty nhậm chức mới.

Hai người ngồi khoanh chân trên giường sưởi, mỗi người đang ôm một bát mì, húp xì xụp vô cùng ngon lành. Tần Kỳ ngày đêm không nghỉ, thay ngựa không thay người mà bị Tần Lôi triệu về. Nếu không phải nhờ thân thể cứng cáp tôi luyện qua bao sương gió thảo nguyên, e rằng phải nghỉ ngơi ba năm ngày mới hồi phục nổi.

Mà giờ đây, Tần Đô ty không biết nên tự hào về thân thể sắt thép của mình, hay là trách cái xương cốt rẻ tiền này nữa. Chỉ nghỉ ngơi một ngày đã hồi phục thể lực, hôm nay liền vội vàng đi nhậm chức.

Hai người ăn xong bữa sáng, Tần Tứ Thủy thu dọn bát đũa, lau bàn rồi lui ra ngoài, để Vương gia và Đô ty nói chuyện.

Tần Lôi vỗ vỗ bụng, cười nói: "Về kinh đô, toàn ăn đồ tinh xảo, ngược lại chẳng thấy đã đời bằng món cơm mèo này."

Tần Kỳ mỉm cười: "Vương gia ngày thường dùng sơn hào hải vị, lâu lâu ăn một bữa cơm dân dã đương nhiên cảm thấy hương vị độc đáo. Nếu ăn thêm vài lần nữa, e rằng sẽ thấy nhạt nhẽo ngay thôi."

Tần Lôi gãi gãi cằm, cười mắng: "Lão Tần, anh nói chuyện lúc nào cũng một kim châm đúng huyệt, đánh trúng chỗ hiểm. Nói đến mức Cô vương không thể đối đáp."

Hai người đã thân thiết trên thảo nguyên, Tần Kỳ cũng không khách sáo, sảng khoái cười nói: "Nếu không phải vậy, năm xưa đã chẳng bị đuổi từ Đô Sát Viện lên thảo nguyên bao la rồi."

Tần Lôi ngừng cười, nghiêm mặt nhìn Tần Kỳ nói: "Từ hôm nay trở đi, anh chỉ cần làm tốt việc của mình, còn mũi tên lén, màn đen tối, hay phải đứng mũi chịu sào, đó là trách nhiệm của bản Vương."

Tần Kỳ trong lòng cảm kích, tính tình anh vốn kín đáo, không nói được những lời hoa mỹ, chỉ có thể chắp tay: "Ty chức nhất định sẽ làm tốt sai sự."

Tần Lôi cười gật đầu, hỏi: "Thẩm Thanh và những người khác thế nào rồi, quân mã và vật tư đã đưa đến nơi chưa?"

Tần Kỳ không chút do dự đáp: "Đều đã thỏa đáng, Điện hạ yên tâm."

Tần Lôi biết vị Đại tổng quản này tỉ mỉ như sợi tóc, ông ấy nói thỏa đáng thì chắc chắn không vấn đề gì. Tần Lôi liền lái câu chuyện về lại Trung Đô, anh thành khẩn nhìn Tần Kỳ, nghiêm túc hỏi: "Biết vì sao ta lại để anh, chứ không phải Quán Đào đảm nhiệm vị trí Đô ty này không?"

Tần Kỳ suy nghĩ một chút, cũng thành thật đáp: "Quán Đào tiên sinh là bậc trí nang vận trù hoạch, làm những việc thực tế kiểu này sẽ bị trói buộc tay chân."

Tần Lôi gật đầu: "Quán Đào thắng ở chỗ làm việc hư, còn anh, Tần Kỳ, thắng ở chỗ làm việc thực."

Tần Kỳ bình thản đón nhận đánh giá này của Tần Lôi.

Tần Lôi nói tiếp: "Sở dĩ khai trương khi công trình cải tạo chưa hoàn thành, chính là để nói cho các quan viên đến sau biết rằng ở đây hai bàn tay trắng, muốn có gì thì chỉ có thể dựa vào đôi tay mình. Vì vậy ta chọn anh, cũng có thể nói là chọn sự thực tế của anh."

Tần Kỳ gật đầu ghi nhớ.

Tần Lôi nhìn thẳng vào mắt Tần Kỳ, trầm giọng nói: "Người ta nói ba tuổi nhìn thấy già. Nha môn này tương lai phong khí thế nào, có thể làm nên trò trống gì, đều trông chờ vào cách anh dẫn dắt. Anh là mèo thì sẽ dẫn ra mèo, anh là hổ thì sẽ dẫn ra hổ."

Cách nói này Tần Kỳ là lần đầu nghe thấy, nhưng cảm thấy rất có lý. Anh nghiêm mặt hỏi: "Vương gia muốn nha môn này trở thành cái gì?"

Tần Lôi mơ màng nói: "Sói, những con sói trên thảo nguyên."

Tần Kỳ sống lâu trên thảo nguyên, đối với loài vật vừa kính vừa hận này đương nhiên rõ mười mươi. Anh chậm rãi nói: "Hung tàn, xảo trá, trí tuệ, dũng cảm, đoàn kết, kiên cường, thực tế..."

Tần Lôi tiếp lời: "Còn có trung thành, trung thành với đàn sói, trung thành với sói đầu đàn."

Tần Kỳ suy ngẫm một lát, thẳng thắn nói: "Hung tàn, xảo trá, thậm chí là trí tuệ, thuộc hạ không thể dạy được."

Thiếu đi hai thứ đầu, thì không phải sói, mà là chó.

Chó cũng không tệ, Tần Lôi thầm nghĩ trong lòng. Đương nhiên lời này không thể nói ra, anh mỉm cười: "Anh cứ việc dẫn dắt, thiếu thứ gì, Cô sẽ bù đắp cho họ."

Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa, hai người dừng câu chuyện, Tần Lôi trầm giọng hỏi: "Chuyện gì?"

Tiếng Tần Tứ Thủy vang lên: "Vương gia, quan viên do Lại Bộ phái đến đã tới."

Tần Lôi cười với Tần Kỳ, nói vọng ra ngoài: "Cho họ vào đi."

Một lát sau, trong tiểu viện, chín vị quan viên hạ phẩm mặc áo bào màu xanh lục hoặc màu xanh thanh, theo phẩm cấp mà cung kính quỳ lạy trước mặt Tần Lôi và Tần Kỳ.

Đợi họ đứng dậy, Tần Lôi mỉm cười: "Xem ra chúng ta thật sự có duyên nhỉ, các vị."

Chín vị này đều là những quan viên ngồi cạnh Tần Lôi trong bữa tiệc trừ tịch năm ngoái. Lúc đó Tần Lôi còn tưởng Chiêu Vũ Đế cố tình muốn làm khó mình, hóa ra ngay từ lúc đó đã chuẩn bị sẵn cấp dưới cho mình rồi.

Những tiểu quan lục, thất, bát phẩm này không biết được những đấu đá tranh quyền đoạt lợi ở tầng trên, vừa thấy Tần Lôi đã vui mừng khôn xiết. Có thể làm việc dưới trướng một vị Vương gia quen biết từ trước, lại chẳng hề hách dịch, đó là phúc phận lớn lao.

Thế là mọi người đều mặt mày hớn hở, vị có quan hàm cao nhất trong số đó, tiền Lễ Bộ Tuần Phong Thanh Lại Ty Chủ sự Chu Quý chắp tay nói: "Thuộc hạ có thể được làm việc dưới trướng Vương gia quả là ba đời có phúc, nhất định sẽ dốc sức, thề chết hiệu trung." Tám người còn lại cũng gật đầu lia lịa.

Những quan viên cấp dưới này không ai xuất thân khoa cử, đều từ tiểu lại làm lên, từng bước leo tới vị trí hôm nay. Có thể mặc áo quan đội mũ ô sa đã chứng tỏ năng lực của họ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, không thể tiến thêm một bước. Những chức vụ cao hơn phía trên đều dành cho những người xuất thân tiến sĩ hoặc được tập ấm từ tước vị, không liên quan gì đến những tiểu quan xuất thân từ nha lại này.

Lấy Chu Quý mà nói, ông ta xuất thân là cai ngục Hình Bộ, không nhập lưu, nhờ được Hình Bộ Lang trung lúc đó là Tần Thủ Chuyết trọng dụng, cất nhắc làm Tư ngục tòng cửu phẩm, sau đó là Kiểm hiệu chính cửu phẩm, Đề điểm tòng bát phẩm, Chiếu ma chính bát phẩm. Bốn cấp thăng tiến này chỉ mất ba năm hoàn thành, sau đó thì dậm chân tại chỗ ở vị trí Chiếu ma suốt tám năm trời. Nếu không phải Tần Thủ Chuyết nhớ tình xưa, xin cho ông ta một chức Chủ sự chính lục phẩm tại Lễ Bộ Tuần Phong Thanh Lại Ty, e rằng cả đời ông ta cũng không thể vượt qua ngưỡng cửa thất phẩm. Hiện tại đã là năm thứ năm ông ta ở vị trí này, ông ta cũng đã ba mươi bảy tuổi rồi.

Nếu không phải vì hai chữ "Tuần Phong" quá mức mang tiếng xấu, thì đến cả Tần Thủ Chuyết cũng không xin nổi.

Kinh nghiệm của những quan viên này phần lớn tương tự nhau, vì vậy có thể đồng loạt được thăng một cấp đã là vô cùng mãn nguyện rồi.

Tần Lôi ôn tồn an ủi vài câu, còn đặc biệt chào hỏi Tạ Vô Ưu và Trình Tư Mẫn trong số đó, khiến hai người cảm kích vô cùng. Lúc này Thạch Dũng và mấy người kia mình đầy mùn cưa bụi đất từ bên ngoài bước vào. Tần Lôi phát hiện trong đó có vài vị quan viên khẽ nhíu mày.

Tần Lôi gọi Thạch Dũng lại, bảo họ làm quen với nhau. Chu Quý và mấy người kia mới biết những người trông như nông dân này lại chính là đồng liêu tương lai của mình, không khỏi kinh ngạc vô cùng. Nhóm quan viên như Chu Quý trời sinh có chút tự ti, nên càng để ý đến nghi lễ quan trường và uy thế hơn những kẻ xuất thân khoa cử hay tập ấm, chỉ sợ mất thể diện. Mặc dù trước mặt Tần Lôi không dám biểu hiện thái độ coi thường Thạch Dũng, nhưng trong giọng điệu khách sáo lúc nào cũng mang theo sự xa cách nhàn nhạt.

Thạch Dũng mấy người trước làm gia binh, sau làm thân binh cho Tần Lôi, lại từng tắm máu chiến đấu ở Hổ Bôn suốt nửa năm. Chưa từng làm quan, cũng không hiểu rõ cái gọi là quan cách quan uy, nên nhất thời không nhận ra Chu Quý họ đang coi thường mình.

Tính tình Tần Lôi bao che cho người của mình, Thạch Dũng mấy người là đội ngũ cốt cán của anh, làm sao dung thứ cho người khác khinh suất, trong lòng không vui nhìn Tần Kỳ một cái, nhàn nhạt nói: "Ở đây giao cho anh, Tần đại nhân." Nói rồi gật đầu với mọi người, giữa tiếng "Cung tiễn Vương gia", trực tiếp bước ra khỏi tiểu viện.

Tần Kỳ trải qua bao thăng trầm, là nhân vật bề ngoài chất phác nhưng trong lòng sáng tỏ, tiễn Tần Lôi ra tận cửa. Thấy đã xa khỏi viện, mới nhỏ giọng nói: "Điện hạ bớt giận, tục ngữ có câu, quan lớn khó đấu, tiểu lại khó chơi. Những lão lại cũ này đều là những kẻ thành tinh, tâm tư khó dò nhất, Điện hạ tuyệt đối đừng chấp nhặt với họ."

Tần Lôi thấp giọng căm phẫn nói: "Nếu thật sự muốn chấp nhặt, Cô đã sớm phạt mỗi tên năm mươi quân côn, đuổi cổ ra ngoài rồi."

Tần Kỳ biết Tần Lôi bề ngoài ôn hòa như gió xuân, nhưng trong xương cốt vẫn là tính khí của người cầm quân. Có lòng can gián, nhưng không có lá gan như Quán Đào. Nhưng anh có cách của mình, Tần Kỳ đứng lại hành lễ: "Thuộc hạ nguyện lập quân lệnh trạng, trong vòng một tháng giết sạch cái thói xấu này, trong vòng hai tháng biến cả Dân Tình Ty thành bộ dạng Điện hạ mong muốn. Nếu không làm được, xin tự mình gỡ bỏ mũ ô sa, đi đánh xe cho Vương gia."

Tần Lôi không giận Tần Kỳ, cũng không tỏ thái độ với anh, ôn tồn nói: "Lão Tần, anh biết ta trước giờ chỉ bàn việc không bàn người, thói xấu này phải diệt, đội ngũ này cũng phải dẫn dắt cho tốt. Đây là điểm mấu chốt. Còn việc anh muốn đuổi hay muốn phạt, ta đều không quản. Ta chỉ cần kết quả, không cần mũ ô sa của anh."

Tần Kỳ khom người hành lễ: "Ty chức tuân lệnh."

Đám thuộc hạ của Tần Kỳ vẫn còn đang ở trong sân, Tần Lôi bảo anh quay lại, còn mình dạo quanh công trường một lát rồi lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, rời khỏi Dân Tình Ty, dọc theo sông Tiểu Thanh tiến về hướng phố Thanh Long, anh phải đi thị sát một công trường khác.