Thường thì, khi những hy vọng của chúng ta được đẩy lên mức kỳ vọng cao nhất, và khi ta tưởng chừng sắp thực hiện được những dự tính đã suy tính kỹ càng, thì lại xuất hiện một chướng ngại vật bất ngờ trên đường đi, giống như bức tường kiên cố mà trong những giấc mơ, ta vẫn thường thấy chợt chắn ngang giữa mình và kẻ thù đang truy đuổi. Những lúc như vậy, ta dễ đâm ra tuyệt vọng về bản thân, và chính sự bất lực không thể vượt qua nỗi chán chường ấy trong thời khắc trọng đại lại là nguyên nhân gây ra thất bại quá thường xuyên. Sau khi chúng tôi phát hiện ra chiếc đồng hồ, và sau khi Balsamides lần theo dấu vết nó đến tận ngôi nhà của Laleli Khanum Effendi, tôi cứ ngỡ rằng cái kết đã cận kề. Việc hối lộ một ai đó trong hậu cung để họ kể cho chúng tôi nghe những gì cần biết chắc chắn không phải là một nhiệm vụ vượt quá sức người. Chỉ trong vài ngày là có thể hoàn thành việc đó, và chúng ta sẽ biết được số phận của Alexander Patoff.

Thế nhưng, chính tại thời điểm này, thất bại lại đang chờ đón chúng tôi. Ngôi nhà của Laleli là một pháo đài bất khả xâm phạm. Kế hoạch thiết lập liên lạc thông qua người kể chuyện đã không thành công. Người đàn bà lớn tuổi chỉ được đón tiếp một lần duy nhất, nhưng chẳng thấy gì cả, và không tài nào bén mảng vào lại được nữa. Selim, viên Lala, từ thời điểm đó cũng chấm dứt những chuyến viếng thăm đều đặn tới Stamboul vào ngày Thứ Năm, khiến Balsamides nhận ra rằng có lẽ anh đã không khôn ngoan khi để gã ta đi tự do khỏi khu chợ. Chúng tôi đã thực hiện vài chuyến đi đến Yeni Köj và ngắm nghía vẻ bề ngoài ảm đạm của căn biệt thự thuộc về nữ quý tộc. Những bức tường cao bằng bùn và đá bao bọc tứ phía ngoại trừ mặt tiền, nơi dãy hiên gỗ dài và thấp chỉ để lộ hai hàng cửa sổ có chấn song mắt cáo nhìn ra mặt nước, trong khi hai cánh cửa nhỏ luôn đóng kín đóng vai trò là lối vào từ bến đá chật hẹp. Không thứ gì có thể xuyên thủng những tấm chấn song ấy, cũng chẳng thể vượt qua bề mặt trơn trượt và cao ngút của những bức tường kia. Phương tiện duy nhất giúp chúng tôi đặt chân vào bên trong căn nhà cùng những bí mật có lẽ đang ẩn giấu nơi đó chính là quyền lực của chúng tôi đối với Selim; thế nhưng gã Lala chẳng mấy khó khăn để né tránh chúng tôi, hoặc là kiên quyết cố thủ trong nhà, hoặc là rảo bước ra ngoài cùng với chủ nhân của mình. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là chúng tôi chưa từng bắt gặp gã đang trông chừng các bà vợ trong hậu cung, điều mà Paul đã từng chứng kiến rất nhiều lần vào mùa hè năm ngoái khi Alexander đến thăm anh trai mình. Chúng tôi đã lân la đến mọi nơi mà các phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ thường lui tới bằng xe ngựa vào mùa đông, nhưng chẳng hề thấy bóng dáng Selim hay người phụ nữ mang chiếc khăn che mặt dày đặc nọ đâu.

Trong khi đó, Paul ngày càng trở nên căng thẳng, và nỗi lo lắng về kết quả của cuộc hành sự bắt đầu hằn lên trên gương mặt cậu. Tôi đã viết thư cho John Carvel, và ông đáp lời rằng ông đang chuẩn bị chu đáo và sẽ sớm hội quân cùng chúng tôi. Rồi Macaulay Carvel đến, sau khi tìm được Paul, cậu liền cùng anh đến gặp tôi. Niềm vui sướng của chàng thanh niên trẻ khi cuối cùng cũng được bổ nhiệm đến Constantinople là không gì kìm nạp nổi, và cậu gần như trở nên say sưa khi cất lời ca ngợi thành phố cùng phong cảnh nơi đây. Cậu mỉm cười không dứt, lời ăn tiếng nói và cử chỉ còn uyển chuyển hơn xưa bội phần. Balsamides đâm ra vô cùng ác cảm với cậu ta, nhưng vẫn nể tình đối xử lịch thiệp vì cậu là em họ của Paul đồng thời là con trai người bạn vong niên của tôi.

Quả thực, Macaulay có mọi lý do để hạnh phúc. Cậu đã thành công trong việc xin chuyển công tác đến phương Đông, nơi cậu có thể gặp người anh họ của mình mỗi ngày; cậu được làm việc dưới quyền một trong những vị thủ lĩnh khả ái và nhân hậu bậc nhất trong ngành ngoại giao; và giờ đây, toàn bộ gia đình cậu đã quyết định sang đây nghỉ hè cùng cậu. Còn mong mỏi nào hơn thế đối với trái tim của một chàng trai ngoan ngoãn? Tôi tự hỏi, khá kỳ lạ là sao Paul lại quý mến cậu ta đến thế. Dường như Patoff vốn là kẻ có xu hướng từ chối mọi ý định thân mật, một người ở tuổi ba mươi tư mà tương đối thiếu thốn bạn bè, đã bị cảm động trước sự ngưỡng mộ từ người em họ nhỏ tuổi hơn, để rồi dành cho cậu một thứ tình cảm tựa như tình phụ tử—hoàn toàn đủ để thỏa mãn những kỳ vọng khiêm nhường của chàng thanh niên điềm đạm nọ. Thế nhưng Macaulay còn lâu mới sánh kịp Paul ở bất kỳ phương diện nào. Nơi Paul thể hiện sức mạnh quyết đoán qua sự lao động trí tuệ miệt mài, thì Macaulay lại bày tỏ khát vọng vươn lên sự hoàn hảo bằng cách cặm cụi ghi nhớ mọi thứ mình muốn biết theo kiểu con vẹt. Nơi Paul nhiệt huyết bao nhiêu, Macaulay tận tụy bấy nhiêu. Nơi Paul mang nét độc đáo riêng biệt, Macaulay lại chỉ là một kẻ bắt chước miệt mài nhưng tẻ nhạt trước vẻ độc đáo của người khác. Thay vì phong thái tao nhã không thể diễn tả bằng lời của Paul, Macaulay sở hữu thứ mà người ta có thể gọi là sự tôn kính chuẩn mực của một kẻ có học thức. Nơi Paul quả cảm, Macaulay lại cho thấy một khao khát đáng khen là làm tròn bổn phận của mình.

Dẫu vậy, Macaulay Carvel không phải là kẻ đáng bị coi thường chỉ vì sự tầm thường mang đẳng cấp cao của cậu. Cậu đã cố gắng hết sức theo khả năng nhận thức của mình. Cậu nỗ lực tận dụng từng khoảnh khắc tươi sáng, và vô cùng ngưỡng mộ chú ong chăm chỉ nhỏ bé, đúng như những gì cậu đã được dạy dỗ từ thuở bé. Dù không mang phong thái của một giống ngựa thuần chủng, cậu cũng chẳng hề có vẻ vụng về bình dân của con ngựa kéo xe. Dẫu không phải là người dám dẫn đầu một cuộc hành binh liều lĩnh, cậu chẳng phải kẻ hèn nhát; và dù chưa từng phát minh ra thuốc súng, cậu vẫn có đủ sự minh mẫn để tận dụng những phát minh đã có sẵn dưới sự chỉ đạo của người khác. Cậu có thói quen ghi nhớ những gì mình đã học được một cách gian khổ—điều mà vị thủ lĩnh xuất chúng của cậu cảm thấy vô cùng tiện lợi—và cậu là một thư ký đắc lực. Sự ngưỡng mộ mà cậu dành cho Paul là thứ tình cảm chân thành xuất phát từ việc một thanh niên nhìn nhận những phẩm chất mà bản thân không có, nhưng lại tin rằng mình có thể tạo ra chúng bằng cách sao chép sát sao hành động của người khác.

Hẳn không cần phải nói thêm rằng Macaulay là một kẻ kín kẽ, và chỉ trong vài ngày, cậu đã được nắm rõ chi tiết về những chuyện đã xảy ra. Ban đầu tôi từng lo ngại sự hiện diện của cậu có thể khiến Paul thêm phần bực bội trong bối cảnh hiện tại, nhưng tôi sớm nhận ra rằng tính cách lúc nào cũng tươi vui dù có phần nhạt nhòa của chàng trai trẻ dường như có tác dụng như một thứ thuốc an thần làm dịu đi những tâm trạng đầy lo âu của người anh họ.

"Gã Carvel đó," Balsamides thường nói, "chính là hiện thân tột cùng của nền văn minh phương Tây các anh, thứ luôn có xu hướng rập khuôn mọi con người thành một thể. Tôi không thể hiểu nổi vì sao cả hai anh lại quý mến cậu ta đến thế. Đối với tôi, cậu ta nhạt nhẽo như món dưa chuột luộc. Lẽ ra cậu ta nên làm nhân viên ngân hàng thay vì một nhà ngoại giao. Ý định phục vụ đất nước của cậu ta ngớ ngẩn chẳng kém gì việc đem chó cảnh đồ chơi đi săn gấu cả."

"Anh đã đối xử bất công với cậu ấy rồi," tôi luôn đáp lại như vậy. "Anh quên mất rằng thời đại của nền ngoại giao cá nhân mang dấu ấn nguyên bản đã qua đi, hoặc chí ít là gần như đã chấm dứt. Các vị toàn quyền giờ đây chẳng qua chỉ là những kẻ có hạn mức tín dụng vô tận tại phòng điện thoại. Những kẻ thông minh thì phàn nàn rằng họ chẳng thể làm gì nếu không có sự cho phép; còn những kẻ cần mẫn như Macaulay Carvel lại tự hân hoan vì chẳng bao giờ phải dùng đến phán đoán riêng trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Suy cho cùng, họ mới chính là những công bộc xuất sắc nhất của chính phủ."

"Khi những kẻ phục vụ bắt đầu biết tư duy, chúng trở nên nguy hiểm. Điều đó hoàn toàn chính xác," Gregorios đáp trả bằng giọng điệu đầy khinh bỉ; và tôi thừa biết việc cố gắng thuyết phục anh ta vô ích nhường nào. Dù vậy, tôi tin rằng khi thời gian trôi qua, anh ta đã bắt đầu dành sự tôn trọng cho Macaulay bởi vẻ điềm tĩnh đến cực độ của cậu. Chàng thanh niên ấy đã tự nhủ rằng mình sẽ không bao giờ để bản thân phải kinh ngạc trước bất cứ điều gì trên đời này, và do đó đã hệ thống hóa việc làm tê liệt các cơ quan tâm thần chuyên gây ngạc nhiên, hay đúng hơn là khả năng cảm thụ sự kinh ngạc của những cơ quan ấy. Vì chẳng có ai mảy may hình dung nổi một cơ quan tâm thần rốt cuộc là cái quái gì, nên dùng cách diễn đạt này cũng chẳng khác gì những cách khác.

Chúng tôi chẳng hề tiến thêm được một bước nào trong cuộc điều tra, bất chấp mọi nỗ lực bỏ ra, thì lại nhận được tin gia đình Carvel, đi cùng với phu nhân Patoff và Chrysophrasia Dabstreak, đang trên đường đến Constantinople. Chúng tôi đã nghía qua vài căn nhà nghĩ rằng sẽ phù hợp với họ, nhưng vì mùa xuân đã trôi về cuối, chúng tôi đoán John sẽ thích dành phần thời gian còn lại ở một khách sạn rồi sau đó mới thuê một căn biệt thự bên bờ biển Bosphorus, ở Therapia hoặc Buyukdere. Cuối cùng thì ngày họ đặt chân đến cũng tới, và Macaulay đã mang theo viên kaváss của đại sứ quán để hỗ trợ cho các thủ tục hải quan. Paul không đi cùng cậu, vì nghĩ rằng tốt hơn hết là không nên giáp mặt mẹ mình—lần đầu tiên kể từ khi bà bình phục—giữa chốn hỗn độn lúc vừa cập bến. Tuy nhiên, tôi đã đi cùng Macaulay Carvel lên chiếc tàu chạy tuyến Varna. Chỉ trong vài phút, chúng tôi đã tay bắt mặt mừng trên boong tàu, và giữa khung cảnh náo nhiệt đó, tôi được giới thiệu với phu nhân Patoff.

Bà chẳng hề thay đổi so với lần cuối tôi gặp mặt, ngoại trừ việc giờ đây bà lặng lẽ nhìn tôi và đưa tay ra bắt. Những đường nét thanh tú trên khuôn mặt bà có lẽ đỡ tái nhợt đi đôi chút, đôi mắt sẫm màu bớt phần lạnh lẽo hơn một chút, và chiếc mũ du lịch nhỏ xíu che khuất phần lớn mái tóc dày điểm bạc của bà. Bà khoác lên mình bộ trang phục giản dị mang tông màu trung tính mà tôi không tài nào nhớ nổi, trên tay đeo đôi găng tay dài rộng thùng thình thường được gọi là găng tay Biarritz. Tôi thấy bà trông có vẻ thấp hơn và ít uy nghiêm hơn so với hồi tôi gặp bà trong bộ nhung đen mà bà thích mặc theo sở thích bất chợt trong suốt quãng thời gian phát bệnh; nhưng bù lại, trông bà cũng tự nhiên hơn, và thoạt nhìn, người ta sẽ chỉ nghĩ đây là một người phụ nữ sáu mươi tuổi từng sở hữu nhan sắc thời trẻ và vẫn chưa đánh mất những đường nét cân đối của vóc dáng. Thế nhưng, khi quan sát bà kỹ hơn dưới ánh ban ngày trên boong tàu, tôi bắt đầu nhận ra gương mặt bà hằn lên vô số đường nét li ti, uốn lượn theo khuôn mặt giống như những nét bóng được khắc họa cẩn thận trên một bản in; chúng cắt ngang trán bà, tạo ra những mê cung nếp nhăn vô tận quanh đôi mắt, uốn lượn dọc theo đôi gò má cao cùng phần má có đôi chút hóp lại, đồng thời bao quanh khuôn miệng và tạo nên những vùng tối mờ trên cằm bà. Chúng không giống như những nếp nhăn thông thường. Trông chúng như thể được phác họa với độ chính xác và sự tỉ mỉ tột cùng bởi bàn tay của một người thợ thủ công xảo quyệt. Đối với tôi, chúng tố cáo một khí chất thần kinh bất bình thường, điều mà tôi chưa từng ngờ tới ở phu nhân Patoff khi mà dưới ánh đèn vàng trong căn phòng của bà, làn da trắng ngần ấy từng có vẻ mượt mà và phẳng liu đến thế. Dù vậy, rõ ràng là tinh thần bà đã hoàn toàn minh mẫn và điềm đạm khi đưa tay ra chào tôi, kèm theo nụ cười xã giao mà chúng ta thường dùng để truyền đạt ý niệm về một sự hài lòng mang tính quy ước tương đương khi được giới thiệu với một người lạ.

John vô cùng vui mừng khi gặp lại tôi, và trông ông gần gũi với con người trước kia của mình hơn so với lần gặp gần nhất. Tính khí ôn hòa của bà Carvel không hề bị làm cho xao động bởi sự hỗn độn lúc cập bến, và bà vẫn chào đón tôi như mọi khi, với nụ cười ngọt ngào cùng phong thái đầy quan tâm thấu cảm. Chrysophrasia chìa bàn tay ra—một tia hy vọng vô cùng mong manh của ngành giải phẫu được bọc trong lớp da cừu nhão nhoét. Bà ta cũng mỉm cười, theo kiểu mà người ta có thể tưởng tượng một con muỗi mỉm cười trong bóng tối khi nó đậu lên mũi của một kẻ đang ngủ say giấc nồng. Tôi dám chắc rằng loài muỗi sở hữu đôi mắt màu lục, chính xác là sắc màu trong đôi mắt của Chrysophrasia.

"Thật hoang dã một cách đầy thú vị, phải không ngài Griggs?" bà ta thì thầm, nén lại tiếng rít cót két của chất giọng mảnh dẻ.

"Ngài Griggs thân mến, tôi mừng biết bao khi lại được gặp lại ông," Hermione cất lời với niềm vui chân thành, khi đặt bàn tay nhỏ bé của cô vào tay tôi.

Tôi có cảm giác rằng Hermione cao hơn và gầy hơn so với hồi mùa đông. Nhưng ẩn trong gương mặt đáng yêu ấy khi cô nhìn tôi lại phảng phất một nét nữ tính mà trước đây tôi chưa từng thấy. Đôi mắt xanh dịu dàng của cô mang nhiều vẻ u sầu hơn—không phải buồn bã hơn, mà là bớt đi vẻ hồn nhiên vô tư như trước—và sắc hồng tinh tế trên làn da trong suốt của cô có phần nhạt nhòa hơn. Vẻ trang nghiêm không thể diễn tả hiện hữu quanh cô, điều khiến tôi nghĩ rằng cô đang vô cùng nghiêm túc với cuộc đời mình.

"Paul đang đợi ở khách sạn," tôi cất tiếng, hơi lớn giọng khi cuộc hội ngộ ban đầu vừa khép lại. "Cậu ấy đã chuẩn bị mọi thứ tươm tất cho quý vị ở trên đó rồi. Viên kaváss sẽ lo liệu hành lý giúp quý vị. Hãy lên bờ ngay thôi, tránh xa cái chốn ồn ào náo động này."

Chúng tôi rời tàu và bước lên bờ nơi những cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. John huyên thuyên suốt dọc đường, kể lể những sự cố trong chuyến đi, phiền toái khi vượt qua sông Danube tại Rustchuk, một đêm sóng gió trên Biển Đen, và niềm thích thú khi ngắm nhìn bờ biển Bosphorus vào buổi sáng. Khi chúng tôi vừa đặt chân lên bờ, Chrysophrasia đột ngột quay phắt lại và đảo mắt quan sát khung cảnh xung quanh.

"Chúng ta đâu có ở Constantinople," bà ta cất lời với giọng điệu đầy thất vọng.

"Không," Macaulay đáp; "chẳng có ai sống ở Stamboul cả. Đây là Galata, và chúng ta đang đi lên Pera, khu đô thị châu Âu trước kia từng bị chiếm giữ bởi người Genova—những kẻ đã xây dựng ngọn tháp đáng chú ý mà ngài có thể đã quan sát thấy từ phía hải cảng. Nơi này xưa kia được xây dựng thành đồn lũy, và ngọn tháp giờ đây được dùng làm trạm cứu hỏa. Có rất nhiều điều thú vị gắn liền với"——

Không ai biết chắc Macaulay sẽ còn tiếp tục bài thuyết giảng về Tháp Galata trong bao lâu nữa. Chrysophrasia bèn chen ngang với vẻ mặt chán chường.

"Một trạm cứu hỏa!" bà ta kêu lên. "Thà chúng ta cứ về thẳng Mỹ còn hơn. Thật đấy John, đây quả là một sự thất vọng tột cùng. Một trạm cứu hỏa! Xin đừng nói với tôi là người dân ở đây hiểu về động cơ hơi nước nhé—làm ơn đừng! Mọi ảo tưởng tốt đẹp của tôi đang bay biến đi tựa như một giấc mơ!"

Chrysophrasia đôi khi khiến tôi liên tưởng đến một vị vua săn bắn nọ, kẻ từng bắn hạ một con đại bàng trên vùng Tyrol.

"Một con đại bàng!" hắn ta kêu lên đầy khinh miệt khi được cho biết đó là con gì. "Các ngài, đừng có đùa giỡn với ta—đại bàng lúc nào chẳng có hai đầu. Chắc chắn đây là loài chim khác rồi."

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến nơi khách sạn. Paul đang đứng ngay ngưỡng cửa, bước nhanh tới để giúp các quý cô xuống xe ngựa và chào hỏi từng người một. Khi mẹ cậu bước xuống, cậu cung kính cúi đầu hôn tay bà. Trước sự ngỡ ngàng của hầu hết chúng tôi, phu nhân Patoff liền vòng tay ôm lấy cổ cậu, siết chặt lấy con trai với sự xúc động dâng trào.

"Paul thân yêu, con trai yêu dấu của mẹ!" bà kêu lên. "Thật là một cuộc hội ngộ hạnh phúc xiết bao!"

Paul rõ ràng vô cùng bàng hoàng, nhưng tôi phải công nhận rằng cậu cũng tỏ ra xúc động khi hôn lên cả hai má mẹ, bởi gương mặt cậu tái đi và dường như khẽ run lên đôi chút.

Những vị khách được Macaulay dẫn vào phòng của họ, và tôi không gặp lại họ nữa. Thế nhưng John nài nỉ tôi ở lại dùng bữa tối cùng gia đình vào buổi tối hôm đó. Trong lúc ấy, tôi trở về nhà và bắt gặp Gregorios đang đọc sách, thói quen thường lệ của anh khi không phải túc trực tại Yildiz-Kiöshk—"Cung điện Ngôi Sao", nơi nhà vua cư ngụ.

"Anh đã đưa những vị khách của mình đến một nơi an toàn chưa?" anh vừa hỏi, vừa ngẩng lên khỏi cuốn sách. "Họ đã đến đủ cả chưa—cả mụ già góa chồng mắt xanh, lẫn người đàn bà điên mà Patoff bất hạnh gọi là mẹ?"

"Đủ cả," tôi đáp. "Họ đích thị là những người Anh chính gốc, và người bạn cũ John Carvel của tôi chính là tộc trưởng của gia tộc ấy. Có cả người hầu gái lẫn người hầu trai, cùng số lượng hòm xiểng nhiều hơn bất kỳ ngôi nhà nào ở Pera có thể chứa nổi. Cụ bà có vẻ đã hoàn toàn minh mẫn trở lại."

"Thế thì có lẽ bà ta sắp chết rồi," Gregorios đáp lời với giọng điệu trấn an. "Những kẻ điên hầu như luôn có một khoảng thời gian minh mẫn ngắn ngủi trước khi chết."

"Anh lạc quan gớm nhỉ," tôi nhận xét.

"Định mệnh sẽ ban ơn lớn cho Patoff nếu đưa được mẹ cậu ta rời khỏi thung lũng nước mắt này," bạn tôi đáp lại. "Hơn nữa, như ngạn ngữ của chúng tôi có câu, chỉ có những kẻ điên mới là người hạnh phúc. Do đó, việc chuyển từ trạng thái điên loạn sang minh mẫn đồng nghĩa với việc phu nhân Patoff đã rơi từ cõi hạnh phúc xuống vực thẳm bất hạnh."

Nếu mọi câu ngạn ngữ của anh đều đúng, thế giới này hẳn là một nơi kỳ lạ lắm."

"Tôi sẽ không tranh luận về cái đề tài vô tận mang tên sự thật của các câu ngạn ngữ đâu," Balsamides đáp. "Tôi chỉ hoài nghi liệu phu nhân Patoff có được hạnh phúc bây giờ khi bà đã minh mẫn hay không, và liệu sự bất định về kết quả cuộc tìm kiếm của chúng ta có khiến bà tái phát bệnh điên hay không. Có lẽ bà ta sẽ làm hỏng bét mọi thứ bằng cách lươn khẽ mé mé ở tất cả các đại sứ quán cho mà xem. Nhân tiện, vì chúng ta đang bàn về chủ đề cái chết, sự điên rồ và những phiền toái tương tự khác, tôi cũng xin nói cho anh biết rằng Laleli đang rất nặng mùi, và người ta dự đoán bà ta khó lòng qua khỏi. Tôi nghe ngóng được chuyện này sáng nay từ một nguồn tin vô cùng đáng tin cậy."

"Điều đó nghe có vẻ đáng ngại đấy," tôi nói.

"Rất đáng ngại. Những kẻ cận kề cái chết đôi khi thú tội về những tội ác của họ, nhưng để nghe được lời xưng tội thì anh phải có mặt ở đó đúng vào lúc họ trút hơi thở cuối cùng."

"Chuyện đó là bất khả thi trong trường hợp này, trừ phi anh có thể đột nhập vào hậu cung dưới danh nghĩa một vị bác sĩ."

"Ai mà biết được chứ? Chúng ta buộc phải thực hiện một nỗ lực liều lĩnh nào đó. Cứ để tôi lo, và đừng lấy làm ngạc nhiên nếu tôi không xuất hiện trong một hoặc hai ngày tới. Tôi đã hạ quyết tâm tung ra một đòn chí mạng. Nhìn anh rõ mồn một là một gã Frank thì chẳng tích sự gì rồi. Ước gì anh là một người Thổ, Griggs ạ. Anh mang dáng vẻ điềm đạm đến mức đáng ghen tị. Anh nói tiếng Thổ vừa đủ giỏi để khiến tôi ước gì anh đừng bao giờ tự làm lộ bản thân qua những lỗi nhỏ nhặt ở các thì của động từ hay việc dùng sai từ ngữ Ả Rập. Chỉ những người Osmanli có học thức mới nhận ra những lỗi đó: mà ngặt nỗi họ lại chính là những kẻ chúng ta muốn lừa phỉnh vào lúc này."

Tôi đáp: "Tôi có thể đóng giả bất cứ thứ gì ở đây mà không bị phát hiện. Tôi có thể giả làm người Ba Tư khi không có người Ba Tư nào quanh đây, hoặc giả làm một tín đồ Hồi giáo Panjabi, nếu cần thiết."

"Đó là một ý hay đấy. Anh hoàn toàn có thể làm một tín đồ hành hương Ấn Độ. Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."

"Rốt cuộc anh định làm gì thế?" tôi hỏi, bắt đầu hoài nghi người bạn mình đang ấp ủ một dự án liều lĩnh hay bạo lực nào đó.

"Một cú lừa cực kỳ tinh vi," anh đáp với nụ cười mỉa mai quen thuộc. "Không nhất thiết phải có bạo lực nào trong đó cả, trừ phi chúng ta tìm thấy Alexander hãy còn sống, trong trường hợp đó anh và tôi sẽ phải tìm cách đưa ông ta ra khỏi ngôi nhà."

"Nói cho tôi nghe kế hoạch của anh xem nào," tôi giục. "Hãy để tôi biết nó trông ra sao."

"Không; tôi sẽ kể cho anh nghe vào tối nay, khi tôi biết chắc nó khả thi hay không. Anh sẽ đi ăn tối với bạn bè chứ? Vâng; rất tốt, khi ăn xong, hãy quay lại đây, chúng ta sẽ xem có thể làm gì được. Giờ chúng ta chỉ có thể cầu nguyện cho mụ già bất nhân ấy sống nổi đến sáng mai mà thôi."

Rõ ràng là Gregorios chưa sẵn sàng, và không gì có thể lay chuyển được ý định giữ kín những suy nghĩ trong đầu anh ta. Tôi không gặng hỏi thêm, và đến giờ hẹn, tôi rời khỏi nhà để đến dùng bữa tối cùng gia đình Carvel.

"Đừng hé răng nửa lời với Patoff," Balsamides dặn với theo khi tôi bước ra ngoài.

Tôi tìm thấy gia đình Carvel đang tề tựu trong phòng sinh hoạt chung, rồi chúng tôi cùng nhau đi ăn tối. Thỉnh thoảng, tôi không kìm được việc liếc nhìn mẹ của Paul—người khiến tôi kinh ngạc bởi khả năng trò chuyện lưu loát cùng phong thái tự chủ hoàn hảo. Ngoại trừ việc bà có mặt ở đó còn Giáo sư Cutter vắng bóng, bữa tối này chẳng khác là bao so với những bữa ăn tại Carvel Place. Tôi nhận thấy Paul ngồi giữa bà Carvel và mẹ mình, trong khi Hermione ngồi ở phía bên kia bàn. Dù vậy, ánh mắt họ vẫn liên tục chạm nhau, và hiển nhiên giữa hai người có một sự thấu hiểu tuyệt đối. Trông Paul một lần nữa giống như khi tôi nhìn thấy cậu đang trò chuyện với Hermione ở Anh, và sự lạnh lùng từng khiến tôi vô cùng ghét bỏ đã tạm thời biến mất khỏi gương mặt cậu. Tôi không hề hay biết chuyện gì đã diễn ra suốt buổi chiều sau khi tôi rời khách sạn, và phải mãi về sau tôi mới tường tận một vài chi tiết về cuộc gặp gỡ ấy.

Khi các thành viên trong nhóm lui về phòng riêng sau khi đến khách sạn Missiri, Macaulay đã đi cùng cha mình, để lại Paul một mình trong phòng sinh hoạt chung trong chốc lát. Khi mọi thứ đã chìm vào yên lặng, Hermione khẽ hé mở cửa nhìn vào trong. Paul đang đứng tựa vào bệ lò sưởi, đăm đăm ngắm những khúc gỗ đang âm ỉ cháy với vẻ đập của một kẻ chẳng có việc gì làm. Cậu chợt ngẩng đầu lên và bắt gặp Hermione đã bước vào phòng từ lúc nào, đang đứng ngay gần đó. Cô đã cởi chiếc mũ du lịch, mái tóc vàng óng có đôi chút rối bời, nhưng những lọn tóc và sóng tóc xoắn xuýt ấy lại càng làm tôn lên vẻ đẹp hoàn mỹ của cô. Cô bước tới, và cậu cũng rời khỏi vị trí của mình. Cô rụt rè đặt đôi bàn tay lên tay cậu.

"Paul—em chưa bao giờ có ý định đẩy anh đi cả!" cô thốt lên, đôi mắt ngấn lệ. "Tại sao anh lại hiểu theo đúng nghĩa đen từng lời em nói thế?"

"Làm vậy tốt hơn mà, em yêu," cậu đáp, kéo cô sát vào lòng mình hơn. "Em đã hoàn toàn đúng. Anh không thể chịu nổi ý nghĩ có bất kỳ ai được quyền to tiếng với anh như cách dì của em đã làm; nhưng anh rất đau khổ. Sao anh có thể biết được em sẽ đến đây sớm đến thế cơ chứ?"

"Em cũng đâu có biết," cô đáp gọn lỏn. "Nhưng em cũng rất đau khổ, và những ngày tháng trôi qua dài đằng đẵng. Em suýt tôn sùng anh trai mình vì đã làm nên chuyện này."

"Anh cũng vậy," Paul đáp, có phần lơ đễnh. Cậu đang cúi nhìn vào đôi mắt cô—đôi mắt đang hướng về cậu với sự tin tưởng tuyệt đối. "Em có thực sự và hoàn toàn tin tưởng anh không, Hermione?" cậu hỏi.

"Đương nhiên là có; từ trước đến nay vẫn vậy!" cô tha thiết kêu lên. Rồi cậu ân cần đặt nụ hôn lên môi cô và ôm trọn cô vào lòng.

"Cảm ơn em—cảm ơn em, người yêu dấu của anh," cậu thì thầm bên tai cô.

Chẳng mấy chốc họ cùng đứng bên bệ lò sưởi, bàn tay vẫn đan chặt vào nhau.

"Anh phải nói chuyện với cha em," cậu nói. "Em biết tính ông ấy rồi đấy. Ông đã viết thư tường tận mọi chuyện cho Griggs, bảo ông ấy cho anh xem bức thư đó."

"Em không thể giữ kín bí mật này thêm được nữa," cô đáp. "Và em biết cha yêu em đồng thời cũng quý mến anh."

"Đúng vậy, em yêu, em hoàn toàn đúng," Paul nói. "Nhưng anh không có ý định nói với ông ấy—sau những gì đã xảy ra tối hôm đó—cho đến khi anh tìm thấy anh trai mình. Em biết không? Anh suýt tìm thấy ông ấy rồi. Anh hy vọng sẽ đi đến đích trong một hoặc hai ngày nữa thôi."

"Ồ, Paul! Tuyệt quá đi mất!" Hermione reo lên. "Em biết là anh sẽ làm được mà. Anh phải kể hết cho em nghe đấy."

Có tiếng bước chân vang lên ở một căn phòng bên cạnh. Hermione nhanh nhẹn chuồn đi, tung nhẹ một nụ cười gió về phía Paul rồi biến mất qua cánh cửa mà cô từng bước vào, để lại cậu một mình một cõi. Khoảnh khắc hội ngộ của họ ngắn ngủi và ít ỏi, nhưng chừng đó quá đủ để chứng minh rằng hai con người này vẫn yêu nhau thắm thiết như thuở nào. Một lúc sau, Paul đã có buổi trò chuyện riêng tư với mẹ trong nửa tiếng đồng hồ và thẳng thắn hỏi bà xem bà đã có thể nghe anh nhắc đến Alexander hay chưa. Gương mặt bà co giật vì căng thẳng, nhưng bà vẫn điềm tĩnh đáp rằng mình muốn nghe mọi điều anh kể. Thế nhưng khi anh dứt lời, bà lại buồn bã lắc đầu.

"Con có thể tìm ra nguyên nhân cái chết của nó, nhưng con sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nó đâu," bà nói. Rồi, với một nguồn năng lượng đột ngột khiến Paul giật mình, bà đăm đăm nhìn thẳng vào mắt anh. "Con thừa biết là không thể mà," bà nói thêm, bằng giọng điệu gần như hung hãn.

"Con không biết điều đó, thưa mẹ," anh điềm tĩnh đáp. "Con vẫn còn hy vọng."

Phu nhân Patoff hạ mắt xuống, dường như lấy lại được sự tự chủ gần như ngay lập tức. Thói quen che giấu cảm xúc lâu năm mà bà đã tôi luyện khi lừa dối Giáo sư Cutter nay lại giúp ích cho bà rất nhiều, và bà không hề quên những gì mình từng dày công nghiên cứu. Thế nhưng Paul đã kịp nhìn thấy ánh nhìn giận dữ trong đôi mắt bà, và giọng điệu kích động của bà vẫn còn văng vẳng bên tai anh. Anh đoán rằng, dẫu bà đã đặt chân đến Constantinople với quyết tâm rác rưởi đi những cáo buộc từng thốt ra trước đây, thì chỉ riêng việc nhìn thấy anh cũng đủ để khơi dậy toàn bộ lòng căm thù cay độc trong lòng bà. Bà vẫn đinh ninh rằng anh chính là kẻ đã sát hại anh trai mình. Điều đó rành rành qua lời nói và giọng điệu của bà. Việc suy nghĩ ấy chỉ là một ảo tưởng, hay bà thực sự tin Paul là kẻ sát nhân, chẳng tạo ra mấy khác biệt. Trí óc bà rõ ràng vẫn đang chịu sự chi phối của ý nghĩ đó. Tuy nhiên, Paul hạ quyết tâm sẽ giữ im lặng, và mãi về sau, khi mọi nhu cầu phải che giấu không còn nữa, tôi mới tường tận những gì đã diễn ra. Paul đinh ninh rằng chỉ trong vài ngày tới, anh chắc chắn sẽ giải mã được bí ẩn đằng sau sự biến mất của Alexander, qua đó nhổ tận gốc những nghi kis trong lòng mẹ mình.

Tất cả những chuyện này đã diễn ra trước bữa tối, và nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi. Phu nhân Patoff tỏ ra quyết tâm tạo thiện cảm và dàn xếp mọi thứ thật trôi chảy. Ngay cả Chrysophrasia cũng mềm mỏng đi đôi chút khi chúng tôi bàn về thành phố cùng những thắng cảnh mà phái đoàn bắt buộc phải ghé thăm.

"Tôi e rằng," tôi lên tiếng, "quý cô Dabstreak không tìm thấy nơi này mang đậm chất phương Đông như mong đợi rồi."

"Ạ, không đâu!" bà ta thở dài. "Nếu ý ngài 'nơi này' là khách sạn, thì nó mang phong cách châu Âu, và theo một cách rất khó chịu là đằng khác."

"Tôi nghĩ đây là một khách sạn rất tốt; và món cơm này—bạn gọi nó là gì ấy nhỉ?—cũng rất ngon nữa," John Carvel vừa nói vừa nếm thử món pilaff lần đầu tiên.

"Sự ham muốn ẩm thực mang tính bản năng của anh lúc nào cũng làm tôi sốc đấy, John," Chrysophrasia thì thầm. "Nhưng tôi dám cá là ở phía bên kia có rất nhiều thứ mang đậm chất phương Đông. Ở đó, tôi chắc chắn chúng ta sẽ được ngồi trên những tấm thảm quý giá, thưởng thức đồ ngọt bằng những chiếc thìa vàng, trong khi một cô nô lệ người Circassian xinh đẹp cất lên những giai điệu hoang dã và gảy một cây đàn luýt khảm trai cổ hiếm có."

"Vâng," tôi đáp. "Tôi từng dùng bữa với những người Thổ ở Stamboul rồi."

"Ôi, hãy miêu tả nó đi!" cô Dabstreak reo lên.

"Chúng tôi ngồi bệt quanh một chiếc bàn nhỏ xíu, và ngốn ngấu những món hầm thịt cừu cùng hành tây bằng tay không," tôi nói.

"Thật là gớm ghiếc làm sao!" Cô Dabstreak nhăn mặt một cách thiếu thẩm mỹ, rồi nhìn tôi với vẻ khinh miệt tột cùng.

"Nhưng chắc là họ còn ăn những món khác nữa chứ, Griggs?" John cười hỏi.

"Có chứ. Nhưng thịt cừu, hành tây và cơm pilaff mới là món ăn chủ lực của họ. Họ ăn đủ loại mứt. Thỉnh thoảng súp được dọn ra trong một cái thố khổng lồ đặt giữa bàn. Rồi mỗi người sẽ nhúng thìa vào theo thứ tự bề trên, ăn bao nhiêu tùy thích. Họ có thể dọn cho anh cả chục món chỉ trong nửa tiếng, và họ tuyệt đối không nói chuyện trong bữa ăn nếu có thể."

"Đồ lợn!" Chrysophrasia kêu lên, người mà sự thanh tao đôi khi chẳng mấy khi xuất hiện trong cách chọn từ ngữ chửi bới của bà ta.

"Không đâu; tôi xin đảm bảo," tôi phản đối, "họ hoàn toàn không phải như vậy. Họ cho rằng việc ăn bằng tay—vốn có thể tự rửa sạch—còn vệ sinh hơn dùng nĩa, thứ được rửa chung trong một chậu nước xà phòng bởi đôi bàn tay cáu bẩn của một ả rửa bát. Lập luận đó không phải là vô lý."

"Anh hay có kiểu nói năng đáng sợ thật đấy, ngài Griggs!" Bà Carvel thốt lên với giọng điệu phản đối dịu dàng. "Nhưng tôi dám chắc," bà nói thêm, như thể sợ rằng lời quở trách nhẹ nhàng của mình làm tổn thương cảm xúc của tôi,—"tôi dám chắc là anh hoàn toàn có lý."

"Thật tình mà nói," tôi đáp, "tôi khá có cảm tình với người Thổ Nhĩ Kỳ."

"Tôi vẫn thường nhận thấy," phu nhân Patoff cất lời, "rằng những người Mỹ các anh thường có xu hướng ngưỡng mộ những ai sống dưới một chế độ chuyên chế. Người Mỹ ai cũng thích nước Nga và người Nga."

"Chính phủ của chúng tôi không hẳn là chuyên chế," Paul lên tiếng, cảm thấy có trách nhiệm phải bảo vệ tổ quốc. "Chúng tôi có luật pháp, và luật pháp được tôn trọng. Sa hoàng sẽ chẳng đời nào nghĩ đến chuyện hành động trái với luật pháp đã được thiết lập, dù trên lý thuyết ngài có thể làm thế."

"Người Thổ chắc cũng phải có luật pháp chứ," phu nhân Patoff phản bác.

"Tôi không biết nữa," Chrysophrasia nói. "Tôi đã cảm nhận được một luồng cảm giác tuyệt diệu, tựa như tôi có thể bị siết cổ bằng dây cung bất cứ lúc nào và vứt xuống eo biển Bosphorus."

John Carvel trông vô cùng nghiêm trọng. Có lẽ ông đang thầm cầu nguyện cho một cái kết như vậy sớm thành hiện thực; nhưng khả năng cao hơn là ông coi chủ đề cái chết bất đắc kỳ tử do bạo lực là thứ cần phải tránh né. Macaulay Carvel liền nhảy vào giải cứu tình thế.

"Người Thổ có luật pháp chứ," cậu lưu loát trình bày. "Toàn bộ luật pháp của họ được xây dựng dựa trên kinh Koran, và họ cực kỳ tài tình trong việc vận dụng kinh Koran để đáp ứng mục đích của những bộ luật uyên bác hơn và do đó hiệu quả hơn của chúng ta. Tòa án Tối cao thực chất hiện hữu nơi con người của Sheik ul Islam, kẻ có thể được gọi là Đại giáo chủ, một dạng Pontifex Maximus nắm quyền lực tư pháp. Mọi vụ án quan trọng cuối cùng đều được chuyển giao cho ông ta, và vì hầu hết những vụ án quan trọng này đều gắn liền với Vakuf, tức tài sản bất động sản thuộc quyền sở hữu của các thánh đường—giống như đất giáo hội của chúng ta ở quê nhà—nên hệ quả là Sheik ul Islam thường đưa ra phán quyết có lợi cho tầng lớp của chính ông ta, tức Ulema, hay giới tu sĩ. Hệ quả của phương thức quản lý luật pháp này rất là"——

"Tuyệt cú mèo!" John Carvel reo lên. "Con học được tất cả những thứ đó ở đâu trên trái đất này thế, con trai?"

"Con bắt đầu nghiên cứu về phương Đông ngay khi thấy có cơ hội được đến đây," Macaulay đáp, vô cùng mãn nguyện trước sự công nhận tri thức từ phía người cha. Có điều tôi chợt nhận ra là chàng thanh niên ấy đã nhặt nhạnh đống thông tin của mình từ một cuốn sách khá cũ kỹ nào đó—nơi chẳng hề đả động gì đến sự phân chia hiện tại giữa các tòa án dân sự và hình sự dưới sự quản lý của Bộ Tư pháp, cùng các tòa án tôn giáo nằm dưới quyền Sheik ul Islam. Dù vậy tôi vẫn giữ im lặng, thầm biết ơn Macaulay vì đã tung ra bài thuyết giảng đúng thời điểm. Bà Carvel nhìn con trai với sự ngưỡng mộ không chút che đậy, thậm chí Hermione cũng mỉm cười và cảm thấy tự hào về người anh trai.

"Thật kỳ diệu, nền giáo dục hiện đại này phải không anh?" John Carvel quay sang nói với tôi.

"Đáng kinh ngạc thật," tôi đáp.

"Tôi rất muốn tận mắt ngắm nhìn tất cả những sinh linh tuyệt vời đó đấy, ngài biết đấy," Chrysophrasia nói. "Vị Sultan và ngài Sheik—gì nhỉ—ngài gọi ông ta là gì ấy?"

"Sheik ul Islam," Macaulay nhanh nhảu đáp.

"Sheik Ool is lamb!" Chrysophrasia ngẫm nghĩ nhắc lại. "Lamb [con cừu]—mang tính biểu tượng sâu sắc làm sao trong tôn giáo đầy tính biểu tượng của chúng ta. Nó ẩn chứa biết bao ý nghĩa, anh biết đấy."

"Chrysophrasia!" Mary Carvel thốt lên với giọng trách cứ nhẹ nhàng. Bà nghĩ rằng mình vừa phảng phất nhận ra bóng dáng xa vời của một sự bất kính tiềm ẩn trong lời nói của người em gái. Macaulay lại một lần nữa chen vào, trong khi Paul và tôi chật vật né tránh ánh mắt của nhau để không bị những tiếng cười bật nổ tung tóe hạ gục.

"Đó là 'Islam', thưa dì Chrysophrasia, chứ không phải 'is lamb' đâu ạ," Macaulay điềm đạm đính chính.

"Ta chẳng thấy có gì khác biệt cả," cô Dabstreak cãi cùn, "ngoại trừ việc cháu nói là is lamb, còn ta nói là is lamb. Ồ! Ý cháu là nó là một từ—vừ—vâng; ta đoán thế," cô nói thêm một cách đầy bối rối. "Dĩ nhiên là ta đâu có nói tiếng Thổ."

"Đó là tiếng Ả Rập," kẻ không khoan nhượng Macaulay nhắc nhở.

"John," Chrysophrasia phớt lờ lời đính chính với một sự lãnh đạm đầy kiêu kỳ, "chúng ta phải đi xem mọi thứ ngay lập tức mới được. Khi nào thì khởi hành đây?"

Câu hỏi này đã cắt ngang câu chuyện một cách triệt để, bởi toàn bộ phu nhân đều háo hức muốn ngắm nhìn những gì mà Macaulay cũng đang vô cùng nóng lòng muốn dẫn đường—bản thân cậu cũng chỉ mới ngắm mỗi thắng cảnh đúng một lần. Phần thời gian còn lại khi chúng tôi ngồi bên bàn ăn dành trọn cho việc bàn thảo về các cuộc thám hiểm khác nhau mà phu nhân đoàn bắt buộc phải thực hiện để tham quan thành phố cùng vùng phụ cận một cách có hệ thống. Sau bữa tối, John và tôi ở lại thêm một lát. Paul muốn trò chuyện cùng Hermione, còn Macaulay—một chàng thanh niên vô cùng chuộng gia đình—lại thích quây quần bên mẹ và các dì, những người cậu đã mấy tháng trời không gặp, hơn là ngửi mùi xì gà và cà phê Thổ.

"Anh nghĩ thế nào về bà ấy?" John Carvel cất lời khi chỉ còn lại hai chúng tôi. "Trông bà ấy hoàn toàn minh mẫn đấy chứ, phải không?"

"Hoàn toàn. Bằng chứng rõ ràng nhất chính là cách bà đối xử với Paul. Bà rất ân cần. Tôi cho rằng không phải lo sợ chuyện bệnh tái phát đâu nhỉ?"

"Tôi hy vọng là thế, hy vọng là thế!" John nhiệt thành lặp lại. "Bà ấy đã thể hiện vô cùng tuyệt vời trong suốt chuyến hành trình. Giờ thì, bàn về Paul đi," ông tiếp tục, hạ thấp giọng đôi chút: "cậu ta để lại ấn tượng thế nào trong mắt anh từ khi anh hiểu rõ hơn về cậu ấy? Anh đã gặp cậu ta mỗi ngày trong suốt một thời gian rồi đấy. Rốt cuộc cậu ta là mẫu người thế nào?"

"Tôi nghĩ cậu ấy là một người vô cùng nghiêm túc," tôi đáp.

"Đúng, đúng—chắc chắn rồi. Nhưng ý tôi không phải thế, Griggs ạ: cậu ta có phải là kiểu người mà tôi có thể trao gửi con gái mình không? Đó mới là điều tôi đang cân nhắc. Tôi biết cậu ta làm việc chăm chỉ, sẽ thành công và đại loại thế."

"Tôi có thể nói cho anh biết suy nghĩ của mình," tôi đáp, "nhưng chính anh cũng phải tự đưa ra phán đoán nữa. Tôi rất quý Paul, nhưng anh cũng phải quý cậu ấy trước khi đưa ra quyết định. Theo quan điểm của tôi, cậu ấy là người có nhân phẩm tốt, cực kỳ trung thực và hoàn toàn không phải kẻ thất thường. Tôi không thể nói gì hơn."

"Hồi trẻ có hơi hoang dã một chút chăng?" John gợi ý.

"Không nhiều lắm đâu, tôi dám chắc đấy. Cậu ta có một tuổi thơ bất hạnh; cậu ấy là một trong số những đứa trẻ tự vạch ra định hướng phải làm việc, để rồi đâm ra say mê nó đến mức tiếp tục cắm cúi làm việc khi những đứa trẻ khác bắt đầu bước vào trò chơi."

"Thật kỳ lạ," John nhận xét. "Cậu ta chẳng có vẻ gì là một kẻ đạo đức giả cả."

"Không hề. Cậu ấy là một trang nam nhi đích thực mà anh có thể gặp, và thoạt nhìn cậu ta không hề tạo ra ấn tượng là một kẻ quá nghiêm túc. Tôi nghĩ đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Cậu ta từng thổ lộ với tôi rằng bản thân đã nghiên cứu kỹ lưỡng về nghệ thuật xã giao và cách tạo dựng thiện cảm, bởi cậu cho rằng điều đó vô cùng quan trọng đối với sự nghiệp của mình. Tôi dám cá là cậu ấy đã đúng. Cậu ta biết rất nhiều thứ, và nắm vững chúng một cách thấu triệt."

"Cậu ta chẳng biết nhiều hơn Macaulay là mấy," John nói, như thể việc tôi ca ngợi Paul lại là một sự công kích nhằm vào con trai ông. "Thật là một chàng trai thông minh! Tôi chỉ ước gì cậu ta cứng cáp hơn một chút—ý tôi là có thêm một lớp vỏ bảo vệ vững chãi hơn chút nữa."

"Cậu ấy sẽ có được điều đó thôi," tôi đáp. "Cậu ấy trẻ hơn Paul, và chưa trải sự đời nhiều bằng."

"Anh nói anh quý Paul. Anh có nghĩ cậu ấy sẽ là một người chồng tốt không?"

"Có, tôi thực sự tin là vậy," tôi đáp. "Nhưng đừng chọn cậu ấy chỉ dựa vào lời giới thiệu của tôi. Chính anh phải tự mình tìm hiểu kỹ hơn về cậu ấy. Anh sẽ gặp rất nhiều người ở đây biết rõ về cậu ta, thậm chí có người còn cực kỳ rành rẽ."

"Anh nghĩ sao về câu chuyện xoay quanh người anh trai của cậu ấy?" John hỏi, nhìn tôi đầy đăm chiêu.

"Tôi tin cậu ấy trong sạch y như anh với tôi vậy. Nhưng chúng ta đang đến rất gần sự thật rồi, và đã có được một vài phát hiện có giá trị."

Tôi giải thích cho Carvel nghe những gì chúng tôi đã tìm ra, và không cần nhắc đến tên của Laleli Khanum, tôi kể cho ông nghe chúng tôi đã lần theo dấu vết vụ án đến đâu, và ông lắng nghe tường thuật của tôi với sự quan tâm sâu sắc.

"Tôi hy vọng các anh có thể tìm thấy ông ấy còn sống," ông nói khi chúng tôi đứng dậy khỏi bàn ăn. "Phần tôi, tôi không tin chúng ta sẽ gặp lại ông ta đâu. Paul đã có buổi trò chuyện riêng với mẹ chiều nay, và tôi dám cá là cậu ấy đã kể cho bà nghe những gì anh vừa nói với tôi. Bà ấy có vẻ không phản đối chủ đề đó, dường như chúng ta thường né tránh nó."

Tôi ở lại với phu nhân thêm một tiếng đồng hồ nữa, trong khoảng thời gian đó Paul trò chuyện rôm rả với Hermione, thỉnh thoảng hòa mình vào cuộc trò chuyện chung và dường như chẳng hề cố che giấu những lời mình thì thầm với cô gái trẻ khỏi tai người khác. Cuối cùng tôi cũng cáo từ và trở về nhà, bởi tôi rất nôn nóng muốn gặp Gregorios và nghe anh trình bày kế hoạch dự định áp dụng để giải quyết những khó khăn trong thời khắc quyết định này. Tôi tìm thấy anh đang đợi mình.

"Anh đã hạ quyết tâm chưa?" tôi hỏi.

Balsamides đang ngồi cạnh bàn đọc sách. Trông anh thậm chí còn tái nhợt hơn ngày thường và rõ ràng đang kích động hơn mức anh muốn thừa nhận. Anh đích thực là một kẻ ưa chuộng hiểm nguy, và bản chất của anh chưa bao giờ bùng cháy mãnh liệt hơn thế khi đứng trước một nhiệm vụ liều lĩnh. Về mặt dòng dõi lẫn tín ngưỡng là một tín đồ Cơ Đốc, anh đã hấp thụ phần lớn tư tưởng định mệnh luận của các dân tộc phương Đông, và lòng dũng cảm của anh mang sắc thái định mệnh, liều lĩnh và tận tụy.

"Rồi," anh đáp. "Tôi đã quyết định rồi. Hoặc là làm lạc đà, hoặc phải làm kẻ dắt lạc đà. Hoặc là cúi đầu chịu đựng dòng chảy của sự kiện, hoặc phải làm điều gì đó để bẻ lái hướng đi của chúng một cách bạo lực. Nếu chúng ta cứ tiếp tục nhẫn nhịn lâu hơn nữa, chúng ta sẽ thua cuộc. Mụ già đó sẽ chết—phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ lúc nào chẳng chết khi ngã bệnh; và nếu mụ ta cứ thế chết đi mà chưa kịp hé môi xưng tội, chúng ta có thể vứt bỏ mọi hy vọng."

"Chúng ta vẫn còn Selim để tra khảo mà," tôi nhận xét.

"Nếu Laleli Khanum chết, Selim sẽ biến mất ngay trong giờ đó—tất nhiên là vơ vét mọi thứ trong tầm với rồi. Làm sao chúng ta bắt được gã? Gã sẽ vượt qua eo biển Bosphorus, ngụy trang bằng cách này hay cách khác, và chuồn thẳng sang Ai Cập trong chớp mắt. Lũ đó tinh ranh lắm."

"Ý anh là định ép Laleli phải khai nhận ư? Làm cách quái nào mà anh định làm thế? Đây là một vụ việc liên quan đến sống còn đấy."

"Tôi đang nắm giữ sự sống và cái chết trong túi đây này," Gregorios đáp, đôi mắt bắt đầu ánh lên. "Anh đọc được tiếng Thổ Nhĩ Kỳ chứ? Dĩ nhiên là đọc được rồi. Đọc cái này đi."

Tôi đón lấy tập tài liệu được gấp gọn gàng và quan sát nó.

"Đây là một sắc lệnh Iradè!" tôi kinh ngạc kêu lên; "một lệnh hoàng gia bắt giữ Laleli Khanum Effendi—lạy Chúa! Balsamides, tôi không mảy may ngờ tới việc anh lại sở hữu những món bảo bối thế này đấy!"

"Muốn kể cho anh nghe cách tôi có được nó thì chẳng khác nào thuật lại cả cuộc đời tôi trong suốt mười năm qua," anh đáp bằng giọng trầm ấm. "Tôi tin tưởng anh, Griggs, nhưng có những lý do khác khiến tôi không thể kể hết cho anh nghe được. Dù sao thì anh cũng thấy được kết quả rồi đấy, một kết quả phải đánh đổi bằng cái giá vô cùng đắt đỏ," anh nói thêm với vẻ mặt nghiêm nghị. "Nhưng tôi đã có trong tay thứ này, và hơn thế nữa, tôi còn có quyền mạo danh vị bác sĩ riêng của nhà vua."

"Thế để làm gì? Tôi tưởng sắc lệnh Iradè là quá đủ rồi chứ."

Laleli có thể chết vì sợ hãi nếu tôi chỉ đơn thuần xuất hiện và đe dọa bắt giữ mụ ta. Nhưng tôi sẽ gặp mụ trong thân phận giả dạng là ngự y triều đình. Laleli là một phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ, chẳng biết ngôn ngữ nào ngoài tiếng mẹ đẻ và tiếng Hy Lạp. Mụ ta vô cùng mê tín, tin sái cổ vào đủ loại bùa chú và phép thuật; bởi mụ chẳng có chút khái niệm nào về khoa học phương Tây, ngoại trừ việc cho rằng nó đi ngược lại với kinh Koran. Tôi có thể nói dăm ba thứ tiếng lóng của một lão hành hương Hadji đủ trôi chảy, và ngoài ra tôi cũng biết chút ít về y học; rất ít thôi, nhưng đủ để nhận biết xem mụ ta có thực sự đang hấp hối hay không. Việc quốc vương phái ngự y đến thăm khám là một vinh dự lớn lao, và nếu mụ vẫn còn tỉnh táo, mụ sẽ vô cùng hãnh diện và lơ là cảnh giác. Nếu tôi xoay sở đuổi được đám nô lệ ra chỗ khác, tôi có thể dụ mụ ta khai nhận. Nếu thất bại, tôi vẫn có cách dọa dẫm mụ. Còn nếu mụ chết, tôi có sẵn phương án tóm gọn Selim trước khi gã kịp trốn thoát. Mọi thứ đã được lên kế hoạch vô cùng hoàn hảo, chẳng còn việc gì khác ngoài việc đưa nó vào thực thi. Lúc anh rời khỏi chỗ tôi, tôi vẫn chưa cầm sắc lệnh Iradè trong tay; nó vừa mới được gửi tới cách đây khoảng một tiếng đồng hồ."

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" tôi hỏi.

"Anh cũng phải cải trang nữa chứ. Khi ngự y triều đình được cử đến thăm khám một nhân vật quan trọng, ông ta luôn được tháp tùng bởi một sĩ quan tùy tùng xuất thân từ cung điện. Anh sẽ đóng vai trò này. Tôi đã mượn một bộ đồng phục từ một người đồng đội, nó sẽ vừa vặn với anh đấy. Nó đang nằm trong phòng anh, tôi sẽ giúp anh mặc vào. Anh không cần phải nói gì cả, cũng chẳng phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà đám nô lệ đặt ra trừ phi anh hoàn toàn chắc chắn về câu trả lời của mình. Anh sở hữu dáng vóc nhà binh, và sự xuất hiện của bộ đồng phục sẽ có tác dụng kỳ diệu đối với những kẻ như gã Lala cùng đồng bọn. Bản thân tôi cũng là một sĩ quan tùy tùng, nên tôi có thể hướng dẫn anh chính xác từng ly từng tí những việc phải làm, đảm bảo không ai có thể vạch mặt anh được. Anh có dám thử không?"

"Tất nhiên rồi," tôi đáp, đứng dậy và bước về phía phòng mình. "Chúng ta sẽ đi đến Yeni Köj bằng cách nào?"

"Một cỗ xe ngựa từ cung điện sẽ đậu trước cửa trong vòng nửa tiếng nữa," Gregorios nói, liếc nhìn đồng hồ. "Nào, giờ thì chúng ta phải biến anh thành một sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ thôi," anh nói thêm kèm theo một tiếng cười.

Chỉ trong mười phút, công cuộc biến đổi đã hoàn tất, và tôi tin chắc rằng ngay cả người bạn thân nhất cũng khó lòng nhận ra tôi trong bộ trang phục ôm sát cơ thể, được cắt may theo kiểu đồng phục duyệt binh của đội Long kỵ binh Phổ nhưng làm bằng vải sẫm màu với viền đỏ. Tôi thắt đai kiếm, và Gregorios cẩn thận đội chiếc mũ fez lên đầu tôi. Tôi soi mình trong gương. Bộ trang phục vừa khít như thể được may đo riêng cho tôi vậy.

"Cảm giác cứ như tôi đang chuẩn bị bước vào một buổi dạ tiệc hóa trang vậy," tôi cười nói. "Chưa bao giờ trong đời tôi lại ngụy trang kỹ lưỡng đến thế."

"Tôi hy vọng anh vẫn giữ nguyên cảm giác đó khi trở về nhà," Balsamides mỉm cười đáp. "Giờ thì anh phải mang theo một ít quần áo thường ngày nhét vào túi xách. Có lẽ chúng ta sẽ không về nhà trước sáng mai đâu, và nhỡ đâu lúc về chúng ta lại chạm mặt vài sĩ quan tùy tùng khác thì sao. Họ sẽ nhận ra anh không phải người của chúng ta, và rắc rối sẽ nảy sinh đấy. Chúng ta cũng phải mang theo tiền nữa. Có thể cần thuê thuyền hoặc ngựa; ai mà biết trước được chữ ngờ."

Balsamides đứng lặng ngắm nhìn tôi trong giây lát, có vẻ vô cùng mãn nguyện với ngoại hình của tôi. Sau đó, anh mở cửa sổ ngắm xem cỗ xe ngựa đã đến dưới đó chưa, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

"Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ phổ biến kế hoạch hành động của chúng ta," anh vừa nói vừa mở bàn làm việc, lấy ra một cuộn tiền vàng nhỏ cùng một nắm bạc. "Chúng ta sẽ được đưa thẳng đến cửa ngôi nhà, và khi gõ cửa, Selim hoặc một gã Lala nào khác—nếu có nhiều hơn một—sẽ ra mở cửa. Gã ta sẽ nhìn thấy anh và nhận ra bộ đồng phục cùng cỗ xe ngựa mang biển hiệu cung điện. Gã sẽ chào chúng ta, và dĩ nhiên anh phải đáp lễ. Sau đó tôi sẽ giải thích rằng tôi là ngự y triều đình, và bệ hạ vừa hay tin Khanum Effendi lâm bệnh nên đã cử tôi đến thăm nom. Selim sẽ chào chúng ta lần nữa và dẫn vào nhà. Anh sẽ được để lại ở phòng khách salamlek, sảnh chính phía dưới, còn tôi sẽ được dẫn vào hậu cung sau khi dành ra vài phút chuẩn bị. Khi đó anh sẽ phải đợi ở ngoài, nhưng khả năng cao là sẽ chẳng ai làm phiền anh đâu, trừ phi có tên nô lệ nào đem trà và thuốc lá ra mời. Selim có lẽ sẽ túc trực trong hậu cung suốt khoảng thời gian tôi ở đó. Nhưng nếu anh nghe thấy bất kỳ âm thanh nào giống như một vụ xô xát, hãy lao vào ngay khi nhận ra giọng tôi. Chuyện này sẽ không xảy ra trừ phi Selim nghe được điều gì đó khiến gã sợ hãi và định tẩu thoát. Dĩ nhiên là người ta sẽ đinh ninh rằng anh có mặt ở đó để bảo vệ cho tôi, vì vậy anh phải ra vẻ cung kính nhất định đối với tôi đấy."

"Tôi sẽ nhập vai kẻ khiêm nhường tột độ," tôi đáp.

"Không, cũng đừng khiêm nhường quá mức. Chỉ cần bày tỏ sự tôn trọng vừa đủ dành cho chức vụ của tôi là được. Bọn tùy tùng chúng ta quanh chốn cung điện vốn chẳng quen cúi đầu khom lưng trước ai cả. Có một thảm họa có thể xảy ra. Nếu mụ già đó thực sự đang hấp hối như lời đồn, mụ có thể trút hơi thở cuối cùng ngay khi chúng ta đang có mặt ở đó. Khi ấy chúng ta bắt buộc phải khống chế người của Selim và bắt gã đi theo. Sẽ không gặp quá nhiều rắc rối với việc đó đâu. Ngôi nhà nằm ở chốn thâm sơn cùng cốc, và đánh xe ngựa đã nắm rõ mệnh lệnh trong tay. Hắn sẽ tuân lệnh ngay lập tức, bất kể tôi có ra lệnh cho hắn làm gì đi chăng nữa."

"Và nếu, bằng một cơ duyên nào đó, chúng ta tìm thấy Alexander trong ngôi nhà," tôi hỏi, "liệu có thể đưa ông ta ra ngoài mà không gặp rắc rối gì không?"

"Không dễ dàng gì đâu," Gregorios đáp với một nụ cười nhăn nhó. "Nhưng chúng ta sẽ không chùn bước trước những chi tiết nhỏ nhặt chừng nào trong tay vẫn cầm sắc lệnh Iradè của hoàng gia. Tôi nghe thấy tiếng xe ngựa rồi. Lên đường thôi."

Thế là chúng tôi rời khỏi nhà để thực hiện nhiệm vụ mà không nói thêm lời nào nữa.