Đêm hôm đó, tôi đi tìm Paul và bắt gặp anh đang đứng lặng lẽ một mình trong góc phòng khách tại một buổi tiệc của một trong các đại sứ quán. Nơi đây đang diễn ra một buổi tiếp tân linh đình kèm theo khiêu vũ, và tất cả các nhà ngoại giao đều tề tựu đông đủ theo nghi thức để chiêm ngưỡng một phần xã hội Pera bản địa vốn được mời trong những dịp như thế này.

Những sự kiện như vậy ở Constantinople thường mang một vẻ rực rỡ khó nơi nào sánh kịp. Khung cảnh trưng bày trang sức thật kỳ diệu, bởi các gia đình Fanariote lớn vẫn còn rất giàu có, bất chấp sự tàn phá của cuộc chiến tranh vừa qua, và ánh sáng từ những viên kim cương cùng ngọc trai gia bảo của họ không hề bị che giấu. Nơi đây cũng có sắc đẹp mang phong cách phương Đông lẫn phương Tây, và vô cùng phong phú. Đôi mắt đen thẳm cùng làn da trắng ngần của các quý cô Hy Lạp, mái tóc đen như cánh quạ và hàng chân mày rậm, vẻ điềm tĩnh uy nghi cùng dáng điệu lững lờ của họ, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với những người phụ nữ xinh đẹp đến từ nhiều quốc gia khác nhau mà chồng, cha, anh hoặc chú của họ công tác tại các đại sứ quán. Những bộ quân phục cũng thường rất lộng lẫy, và sự trưng bày các loại huân chương thật đáng kinh ngạc. Cuộc trò chuyện ở đây như một phiên bản phóng đại về ngọn tháp Babel thông thường, bởi hầu như mọi ngôn ngữ được biết đến đều vang lên trong phạm vi phòng khiêu vũ.

Tôi tìm thấy Paul đứng một mình, với vẻ mặt đăm chiêu, tách biệt khỏi đám đông và không ai chú ý tới trong góc phòng.

"Anh bạn thân mến," tôi lên tiếng, "tôi tin là mình có thể chúc mừng anh."

"Về chuyện gì chứ?" anh hỏi, có chút ngạc nhiên.

"Chúng ta hãy ra khỏi chỗ đông người này đi," tôi đáp. "Tôi có một lá thư từ John Carvel mà anh nên đọc."

Chúng tôi len lỏi qua các căn phòng cho đến khi tới một phòng tiểu khách nhỏ, chỉ có một hoặc hai cặp đôi đang bận rộn trò chuyện cực kỳ tâm sự với nhau.

"Hãy đọc cái này đi," tôi nói. Tôi nghĩ đó là điều tốt nhất mình có thể làm cho anh. Anh có thể cảm thấy khó chịu khi biết rằng tôi đã nắm được bí mật của mình, nhưng chắc chắn anh sẽ không khỏi vui mừng trước quan điểm của John về lễ đính hôn. Biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi liên tục khi anh chăm chú đọc lá thư. Khi đọc xong, anh đứng lặng im và cầm nó trên tay.

"Anh nghĩ sao về tất cả những chuyện này?" tôi hỏi.

"Cô ấy chưa từng phát điên. Hoặc giả nếu có, thì đây là sự hồi phục kỳ lạ nhất mà tôi từng nghe đến. Vậy là cô ấy sắp đến đây cùng với những người khác! Và bác John nghĩ tôi là một chàng trai rất cừ," anh nói thêm với một nụ cười, vốn mang ý châm biếm nhẹ, nhưng lại kết thúc bằng âm hưởng không thể kìm nén của niềm hạnh phúc chân thật.

"Tôi chúc mừng anh," tôi nói. "Tôi nghĩ mọi chuyện coi như đã được định đoạt xong xuôi. Anh chỉ cần đợi vài tuần nữa là họ sẽ có mặt ở đây. Nhân tiện, tôi hy vọng anh không phiền vì sự thẳng thắn của Carvel khi đã kể cho tôi nghe mọi chuyện về vấn đề này chứ?"

"Không hề chút nào," Paul đáp với một nụ cười. "Tôi tin anh là người bạn tốt nhất mà tôi có trên đời này, và anh cũng là bạn của bác ấy. Anh sẽ chỉ mang lại điều tốt lành chứ không gây hại gì đâu."

"Tôi hy vọng là vậy," tôi nói. "Nhưng nếu có ai đó tiên đoán từ một tháng trước rằng tất cả chúng ta sẽ lại tề tựu bên nhau sớm đến thế — và lại ở đây nữa chứ — chắc tôi đã cười vào mặt họ rồi."

"Đó là định mệnh," Paul đáp. "Sẽ tốt hơn biết mấy nếu chuyện này có thể hoãn lại cho đến khi chúng ta chạm tay vào đích đến của cuộc tìm kiếm, nhất là khi chúng ta có vẻ như đang bám sát dấu vết hơn bao giờ hết. Tôi chỉ sợ sự có mặt của họ sẽ cản trở chúng ta — hoặc ít nhất là cản trở tôi — làm việc hăng hái như mong muốn."

"Trái lại," tôi đáp lại, "tôi lại tưởng tượng rằng anh sẽ càng làm việc hăng say hơn ấy chứ. Tôi đã nói chuyện với Balsamides về chiếc đồng hồ. Anh ấy hoàn toàn tin rằng mình có thể tóm được kẻ đã mang nó đến chỗ Marchetto."

Tôi giải thích cho Paul về hướng đi mà Gregorios dự định sẽ theo đuổi. Anh có vẻ cho rằng cơ hội đó là rất mong manh.

"Tôi đã bị ám ảnh bởi một ý nghĩ kể từ sáng nay," cuối cùng anh nói. "Tôi dám chắc anh sẽ cho rằng nó thật ngớ ngẩn, nhưng tôi không tài nào gạt bỏ được. Anh có nhớ cuộc phiêu lưu trong Thung lũng Hoa hồng không? Tôi đã kể cho anh nghe về nó ở Carvel Place. Tốt lắm. Tôi cứ nghĩ mãi rằng gã nô lệ mang chiếc đồng hồ đến chỗ Marchetto chính là kẻ đã đi cùng hai người phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ nọ. Gã ta vô cùng tức giận. Có lẽ gã đã quen mặt chúng ta, bởi chúng ta từng liên tục chạm trán gã và người phụ nữ che tấm mạng yashmak dày đặc đó. Họ đã nhiều lần nhìn thấy chúng ta bước ra từ đại sứ quán Nga. Chưa từng có lời phàn nàn nào được đưa ra chống lại Alexander. Với tôi, chuyện này giống như một hành động trả thù cá nhân vậy."

"Đúng vậy," tôi tán thành, cảm thấy chấn động trước ý nghĩ đó. "Hơn nữa, nếu tên đó đã thành công trong việc thủ tiêu em trai anh, thì việc gã phải chờ đợi một thời gian dài trước khi tẩu tán số trang sức ấy cũng là điều dễ hiểu."

"Tôi tự hỏi không biết những món đồ khác đã trôi dạt đi đâu," Patoff nói. "Alexander mang theo hộp đựng thuốc lá kiểu Moscow, cậu ấy đeo một chiếc dây chuyền vàng cùng chiếc đồng hồ, và trên ngón tay có đeo một chiếc nhẫn đính ngọc bích cùng hai viên kim cương trên một vòng vàng bản lớn. Nếu tất cả những món đồ đó đã bị tẩu tán, chắc chắn chúng phải qua tay khu chợ trời, và khả năng cao là thông qua tay Marchetto."

Đúng lúc đó, khuôn mặt tái nhợt và thông minh của Balsamides Bey xuất hiện ở cửa. Thấy chúng tôi, anh nhanh chóng tiến lại gần và kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Tôi kể lại cho anh nghe bằng vài lời ngắn gọn về những gì chúng tôi vừa thảo luận. Anh mỉm cười và xoắn nhẹ chòm râu nâu của mình.

"Chuyện đó hoàn toàn có lý," anh đáp. "Tôi cũng cho rằng một kẻ như thế trước tiên sẽ tẩu tán chiếc dây chuyền, tiếp theo là hộp đựng thuốc lá, thứ ba mới đến chiếc đồng hồ, và cuối cùng là chiếc nhẫn mà có lẽ hắn vẫn đang đeo trên tay."

"Chúng ta phải tìm hiểu xem Marchetto có bán chiếc dây chuyền và chiếc hộp đó hộ hắn hay không," tôi nói.

"Cứ để Marchetto cho tôi lo," Gregorios tự tin nói. "Ngày mai tôi sẽ dành nguyên ngày ở chỗ hắn. Anh đã từng gặp lại gã nô lệ đó kể từ vụ việc trong Thung lũng Hoa hồng chưa?"

"Thường xuyên chứ," Paul đáp, khiến tôi có phần ngạc nhiên. "Gã đến Yeni Köj vào mỗi thứ Năm."

Balsamides nhận xét với một nụ cười đầyán mộ: "Xem ra anh rất chăm theo dõi đường đi nước bước của gã đấy chứ. Anh chưa từng kể cho Griggs nghe sao?"

"Chưa," tôi đáp, có phần kinh ngạc.

"Kể thì có ích gì chứ? Tôi chỉ theo dõi gã vì linh tính rằng gã có thể có chút liên quan đến vụ việc, nhưng mọi thứ cứ mơ hồ quá, cho đến khi tìm thấy chiếc đồng hồ khiến mọi chuyện trông có vẻ logic hơn, nên tôi chưa từng nhắc đến."

"Tôi rất mừng vì bây giờ anh đã nhắc đến chuyện đó," Gregorios nói. "Đó có lẽ chính là chìa khóa của toàn bộ vụ việc."

Chúng tôi trò chuyện thêm vài phút, và Paul kể cho Balsamides nghe về việc mẹ anh cùng gia đình Carvel sắp sang đây, đồng thời giãi bày sự sốt sắng muốn thúc đẩy cuộc tìm kiếm để có được một manh mối xác thực khi họ đặt chân đến nơi. Sau đó, Paul rời khỏi chỗ chúng tôi để đi thực hiện những xã giao mà vị thế của anh đòi hỏi. Anh không phải là tuýp người quên đi những điều đó, ngay cả trong những thời điểm kích động tột cùng; và khi anh trở lại Constantinople, cấp trên của anh đã bày tỏ hy vọng rằng Paul sẽ không tự giam mình trong nhà, mà hãy đi đây đi đó khắp nơi như trước kia.

"Chuyện này bắt đầu làm tôi thấy hứng thú rồi đấy, Griggs," Gregorios nói, nhướn cặp chân mày và nhìn tôi bằng một ánh mắt kỳ lạ. Anh cười lớn và nói thêm: "Anh đang làm được nhiều việc hơn cả tôi rồi, tôi không chịu thua đâu. Một chút manh mối ít ỏi của tôi về chiếc cầu thang trong đền Santa Sophia thì bõ bèn gì so với phát hiện chiếc đồng hồ của anh chứ? Tôi tin rằng cuối cùng Marchetto sẽ chính là vị cứu tinh tháo gỡ mọi rắc rối cho chúng ta. Tôi cũng tin rằng cách tốt nhất lúc này là giao phó vấn đề cho hắn. Ngày mai tôi sẽ đến gặp hắn."

"Hắn sẽ không bao giờ phá vỡ lời thề với tên Lala đâu," tôi đáp.

"Có thể là thế. Nhưng hắn ta chỉ thề là sẽ không khai ra tên của gã đó thôi. Hắn đâu có thề là sẽ không để tôi nhìn thấy mặt gã. Thế nên gã nô lệ đó cứ đến Yeni Köj vào ngày thứ Năm. Vậy thì có lẽ gã sống ở đó và chọn ngày hôm đó để sang Stamboul. Anh đã từng thấy gã đi về nhà rồi đấy. Nếu gã đến Stamboul, rất có thể gã sẽ ghé qua khu chợ vào sáng sớm. Nếu vậy, ngày mai tôi sẽ tóm được gã, và vào tối mai tôi sẽ nói cho anh biết gã có phải là kẻ chúng ta đang tìm hay không. Tôi sẽ đến gặp Marchetto một cách tình cờ, và dĩ nhiên hắn sẽ muốn cho tôi xem tấm thảm Rhodes; khi đó tôi sẽ dành cả buổi sáng để ngã giá, và nếu tên Lala có xuất hiện thì tôi cũng chẳng đời nào bỏ lỡ."

Balsamides rõ ràng đang vô cùng hào hứng, và khi chúng tôi hút điếu thuốc cuối cùng trong phòng anh tối hôm đó, anh đã say sưa bàn luận về những gì mình hy vọng sẽ đạt được vào ngày hôm sau. Anh đã giữ đúng lời hứa, và từ sáng sớm tinh mơ, tôi đã nghe tiếng anh bước ra ngoài. Dựa vào tiếng bước chân, tôi nhận ra anh không đi giày có gắn cựa, nghĩa là anh đang mặc thường phục. Sau đó, anh đã kể lại cho tôi nghe những gì đã xảy ra.

Vào lúc tám giờ rưỡi, anh đang nhấm nháp một ly cà phê trong cửa tiệm của Marchetto ở khu chợ, còn người thợ gốm người Do Thái thì đang trưng bày tấm thảm của mình và thề thốt rằng đó là hàng birindjí, chất lượng thượng hạng. Balsamides muốn tạo cho hắn ấn tượng rằng mình thực sự có ý định ngã giá.

"Kaldyr! Mang nó đi chỗ khác!" anh hét lên. "Đồ bỏ đi."

Marchetto giơ tấm thảm lên cao qua đầu vị khách để ánh sáng từ mái vòm nhỏ chiếu rọi vào đó.

"Không hề có một lỗ thủng nào trên suốt chiều dài của nó cả," hắn hào hứng kêu lên. "Nó hoàn hảo; không một sợi chỉ nào bị bung. Ngài cứ kiểm tra xem; có miếng vá nào không? Bằng đầu óc của tôi, nếu ngài tìm được một tấm thứ hai như thế này, tôi xin biếu không ngài một món quà."

"Thế mà cũng gọi là màu à?" Balsamides hỏi với giọng khinh bỉ. "Đấy gọi là đỏ á? Đó là hồng. Là màu hồng cánh sen ấy chứ. Ngươi đã tốn bao nhiêu tiền để nhuộm nó thành màu này thế?"

"Nếu tôi mà dệt được thảm Rhodes, thì tôi đã giàu bằng nhà Hunkyar rồi," Marchetto vặn lại, ngồi xổm xuống sàn nhà trải cót và từ từ kéo tấm thảm lộng lẫy qua đầu gối để Gregorios có thể chiêm ngưỡng nó một cách rõ nhất.

"Ngươi coi ta là kẻ điên chắc?" vị sĩ quan tùy tùng hỏi. "Ta chẳng màng gì đến thảm Rhodes đâu. Kaldyr! Nếu nó là đồ cổ, thì thể nào chẳng có lỗ thủng trên đó."

"Tôi có đầy thảm Rhodes thủng lỗ chỗ đây, những chiếc lỗ đẹp tuyệt vời," Marchetto nhận xét với một nụ cười toe toét.

"Quỷ quyệt!" Gregorios đáp trả. "Ngươi tưởng khi ta mua thảm là ta muốn mua những cái lỗ thủng đấy phỏng?"

"Nhưng tấm này thì hoàn toàn không có lỗ nào cơ mà," tên Do Thái lý luận.

"Ngươi đang muốn ép ta mua nó. Ta thấy rõ điều đó. Ngươi đang cười vào râu ta đấy phỏng? Ngươi nghĩ ta sẽ bỏ ra một nghìn bảng Anh để mua đống rác rưởi này của ngươi chắc?"

"Làm gì có chuyện một nghìn bảng," Marchetto nói. "Nó trị giá một trăm năm mươi bảng, không hơn không kém. Marchetto là một người trung thực. Hắn không phải là con cáo Ba Tư."

"Đúng thế," Balsamides đáp, "hắn là một kẻ theo đạo Do Thái ở Saloniki. Ta có dính líu gì đến một kẻ như ngươi, kẻ có cái gan dám đòi tới một trăm năm mươi lira cho cái giẻ rách này chứ?"

"Làm sao mà sư tử và cừu có thể nằm chung một chuồng được cơ chứ?" Marchetto hỏi vặn lại. "Và ngài bảo đây là giẻ rách á?"

"Ta nói cho ngươi nghe này, Marchetto," Gregorios nói với giọng nghiêm túc. "Sư tử và cừu sẽ nằm chung một chuồng khi nào con sư tử nằm cạnh con cừu... nằm ngay bên trong bụng nó ấy."

"Xin mời ngài cứ cầm lấy và thưởng thức đi!" tên Do Tháianh dũng đáp, chìa tấm thảm Rhodes về phía Balsamides.

"Một người đã phải nhịn ăn suốt tháng Ramazán sẽ không đời nào phá giới bằng một củ hành tây đâu," Gregorios đáp trả và cười lớn.

"Kẻ nào ăn ít thì kiếm được nhiều," Marchetto đáp. "Đó chẳng phải là tấm thảm Rhodes đẹp nhất mà ngài từng thấy hay sao, thưa Effendim? Chẳng có một vị Pasha nào ở Stamboul, hay ở Pera, hay ở Scutari sở hữu được một tấm tương tự đâu. Chỉ một trăm rưỡi bảng thôi; quá rẻ rồi còn gì."

"Ta sẽ trả ngươi mười bảng cho tấm này, nếu ngươi chịu cho ta một khoản backsheesh hậu hĩnh," cuối cùng Gregorios nói. Ở Stamboul, khi một thương vụ mua bán có chút quan trọng được hoàn tất, phong tục là người bán sẽ tặng người mua một món quà nhỏ, được gọi là backsheesh, tức quà biếu.

Nghe đến mức giá đó, Marchetto liếc nhìn Gregorios đầy ranh mãnh và cười khẩy mà không nói gì cả. Sau đó, hắn từ từ bắt đầu cuộn tấm thảm lại.

"Mười bảng," Balsamides nói. "Pek chok — thế là quá đủ, thậm chí là quá nhiều rồi còn gì."

"Vâng, dĩ nhiên là thế rồi," tên Do Thái mỉa mai đáp. "Tôi đã phải trả tận một trăm mười chín bảng và tám mươi lăm piastre cho nó cơ đấy. Tôi chỉ xin lời có mười lăm piastre thôi. Lợi nhuận nhỏ giọt ấy mà. Tống khứ mọi thứ đi cho nhanh. Ai bán rẻ thì bán nhanh; ai bán nhanh thì kiếm được nhiều."

"Ngay từ đầu ta đã nói với ngươi là ta không muốn mua thảm Rhodes của ngươi rồi cơ mà," Balsamides nói. "Ta đến đây để xem ngươi có những gì. Ngươi không còn món đồ nào tốt hơn nữa sao?"

"Mọi thứ ở cửa tiệm Marchetto đều là hàng tốt cả. Thảm của hắn toàn bằng lụa và mang những sắc màu tuyệt mỹ nhất. Hàng thêu của hắn là niềm ao ước của cả khu chợ. Marchetto có tất cả mọi thứ."

Hắn không cuộn tiếp tấm thảm Rhodes nữa mà đẩy nó sang một bên tấm cót, rồi bắt đầu với tay kéo những loại vải vóc và thảm khác từ trên kệ xuống. Nhìn vào sự cố chấp mà Gregorios thể hiện, hắn thực sự đinh ninh rằng vị khách này có ý định mua tấm thảm đó, và để ép giá thành công, hắn sẵn sàng lật tung mọi thứ trong cửa tiệm nhỏ bé của mình lên.

Gregorios tỏ ra trầm trồ trước vài tấm thảm khác, nhân cơ hội đó tên Do Thái liền ném phắt chúng sang một bên với vẻ chán ghét, thừa biết rằng vị khách của mình sẽ chẳng đời nào mua chúng. Vị khách lúc này đã ở trong tiệm được một tiếng đồng hồ và chẳng hề có dấu hiệu muốn rời đi. Marchetto quay trở lại vấn đề ban đầu.

"Nếu nó đáng giá đến thế, sao anh không mang nó đến một trong các đại sứ quán mà bán?" cuối cùng Balsamides cất lời hỏi. Anh đã tự nhủ sẽ kéo dài cuộc ngã giá cho đến tận mười hai giờ trưa, phỏng đoán rằng vào thời điểm đó gã nô lệ sẽ trên đường trở về Yeni Köj và sẽ chẳng còn cơ hội nào khác để chạm mặt gã nữa. Vì thế, anh khơi mào chủ đề về việc làm ăn giữa Marchetto với những người ngoại quốc, thừa biết rằng một khi đã sa đà vào chủ đề này, tên Do Thái sẽ tuôn ra vô số câu chuyện và giai thoại chẳng bao giờ dứt. Nhưng Gregorios không cần phải tốn quá nhiều công sức mưu mẹo đến thế. Hắn sẽ chẳng đời nào dấn thân vào vụ việc này nếu không tiên liệu trước được thành công, và anh chẳng hề ngạc nhiên khi thấy một gã nô lệ cao kều, nhẵn nhụi, với khuôn mặt gớm ghiếc nhưng ăn mặc cực kỳ lịch sự thò đầu vào cửa tiệm. Gã chào Gregorios rồi bước vào. Marchetto chạm tay phải lên miệng và lên chiếc mũ fez của mình, nhưng ban đầu vẫn không chịu đứng dậy khỏi chỗ ngồi trên sàn nhà. Balsamides dõi theo từng cử động của gã. Gã đảo mắt nhìn quanh cửa tiệm, rồi tiến lại chiếc tủ kính cũ ở góc phòng. Gã vừa mới liếc qua nó thì quay phắt lại, cố bắt gặp ánh mắt của Marchetto. Hắn khẽ gật đầu một cái gần như không thể nhận ra. Gregorios vô cùng hài lòng khi thấy màn kịch câm đó ám chỉ chiếc đồng hồ, thứ giờ đây không còn nằm ở vị trí cũ nữa. Anh tiếp tục trò chuyện với tên Do Thái thêm vài phút, rồi thong thả đứng dậy khỏi ghế.

"Ta thấy ngươi có việc bận với vị khách này rồi," anh nói. "Ta còn có việc phải làm trong khu chợ. Nửa tiếng nữa ta sẽ quay lại."

Tên Lala tỏ ra vô cùng mừng rỡ và lịch sự nhường đường cho Gregorios bước qua, nhưng Marchetto dĩ nhiên lại lớn tiếng phản đối rằng việc của gã nô lệ có thể đợi được. Hắn tiễn Gregorios ra tận cửa và đứng cúi chào nhìn theo bóng anh một lúc lâu. Cách đó một đoạn ngắn, Gregorios vờ như bị thu hút bởi một món hàng nào đó đang được bày bán, liền dừng chân và liếc mắt nhìn ngược lại. Tên Do Thái đã bước vào bên trong. Ngay lập tức, Balsamides quay trở lại và ghé vào một cửa tiệm nằm gần như đối diện với tiệm của Marchetto, do một người Do Thái Tây Ban Nha khác ở Saloniki làm chủ — chuyên kinh doanh các loại khăn choàng, một thanh niên lanh lợi với đôi mắt đen láy như hạt cườm.

"Chào buổi sáng, Abraham," anh nói. "Kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau tới giờ, cậu đã chế ra được chiếc khăn choàng Kashmir mới nào từ mấy mảnh viền rách và hàng nhái kiểu Pháp chưa thế?"

Abraham mỉm cười niềm nở và bắt đầu bày hàng hóa ra. Chưa đầy vài phút sau, âm thanh của những tiếng cãi vã giận dữ vang lên từ bên ngoài. Gregorios đã núp sẵn vào một góc khuất, nơi anh có thể quan sát mọi chuyện diễn ra mà không bị ai phát hiện. Hai kẻ đang gây gổ chính là Marchetto và tên Lala.

"Đồ chó má!" gã da đen thét lên bằng giọng cao vút và chói tai của mình. "Mày định cướp của tao rồi tống cổ tao ra khỏi cái hang dơ bẩn của mày đấy à? Mày sẽ phải trả giá cho xem, cái đồ quái vật Saloniki!"

"Chính mày mới là đồ chó, và là con của một con chó!" Marchetto gầm lên, khuôn mặt bự phấn nổ đỏ bừng như lửa khi hắn dùng đôi vai hộ pháp của mình chắn ngang khung cửa. "Mọi người hãy nhìn xem sự vô ơn của cái giống đê tiện này đi!" hắn hét lớn như thể đang diễn thuyết trước một đám đông. "Hãy nhìn con chó rừng tham lam không biết điểm dừng này, kẻ ăn thịt heo này, kẻ báng bổ mồ mả cha sinh mẹ đẻ này! Ồ! Hãy cẩn thận khi chạm vào những thứ có màu đen, bởi vết nhơ chắc chắn sẽ dính vào người đấy!"

Tức giận trước những lời lăng mạ đầy văn hoa của tên Do Thái, tên Lala cố đẩy hắn ngược trở lại vào trong tiệm, tay phải lăm lăm khua chiếc gậy mỏng. Ngay lập tức, một đám đông tụ tập lại, và những lời chửi rủa của hai kẻ giao chiến nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng cười hô hố cùng những lời trêu chọc của những kẻ đứng xem, vô cùng thích thú khi chứng kiến gã quản gia chải chuốt của một hậu cung lớn đang rơi vào tay tên Marchetto vạm vỡ.

Abraham ngó ra ngoài, rồi quay lại nhìn khách hàng của mình.

"Là Selim đấy," hắn cười khúc khích nói. "Gã lại vừa định giở trò lừa bịp Marchetto nữa rồi."

"Lại nữa á?" Gregorios lặp lại, cuối cùng cũng đạt được mục đích của mình. "Và Selim là ai thế, Abraham?"

"Selim á? Cả cái khu chợ này không ai là không biết Selim, tên Lala hách dịch, tham lam và vơ vét tiền bạc giỏi nhất ở Stamboul. Gã trông chẳng khác nào một kẻ gốc Ba Tư cả. Gã là Lala của bà Laleli Khanum Effendi, người đang sống ở Yeni Köj. Người ta đồn rằng mụ ta đã trở thành phù thủy kể từ khi chồng mụ qua đời," Abraham nói thêm, hạ thấp giọng xuống.

"Tôi cũng từng nghe đồn thế," Gregorios điềm tĩnh nói. Nhưng thực thâm tâm anh đang vô cùng đắc thắng. Cuối cùng anh cũng đã biết chuyện gì đã xảy ra với Alexander Patoff.

Tiếng ồn ào bên ngoài đang lớn dần thành một cuộc hỗn chiến. Gregorios nhanh chóng lách khỏi cửa tiệm và rẽ đám đông đi ra, bởi anh cảm thấy đã đến lúc phải chấm dứt vụ cãi vã này. Rất nhiều người nhận ra anh, biết anh là một sĩ quan và là người có chức sắc; khi nhận diện được anh, họ liền ngừng hò hét và dạt ra nhường đường.

"Chuyện gì thế này?" anh hét lên, dùng sức mạnh bạo dẻo dắt tách rời Marchetto và gã nô lệ ra khi hai kẻ này đang tru tréo chửi rủa và giơ những nắm đấm vào mặt nhau. "Đình chỉ ngay cái trò ồn ào này lại," anh tiếp tục, "nếu không ta sẽ phái vài tiểu đội lính đến đây để duy trì trật tự đấy. Nếu tên Lala không thấy thỏa mãn, gã có thể lên quan tòa. Marchetto cũng vậy, nếu hắn thích. — Biến ngay!" anh nói với gã nô lệ, đẩy gã ra và giải tán đám đông. "Nếu tụi bay có bất kỳ khiếu nại gì, cứ đến gặp quan tòa."

"Ngươi là cái thá gì mà ra lệnh?" gã xấc xược hỏi.

"Đó không phải việc của ngươi," Gregorios đáp, lôi xềnh xệch gã đi bằng đôi tay trắng trẻo nhưng có lực bóp mạnh như thép nguội; rồi hạ thấp giọng, anh thì thầm nhanh vào tai gã: "Ngươi có nhớ dịp lễ Bairam vào mùa hè năm ngoái không? Nếu ngươi không ngoan ngoãn ngậm miệng lại, ta sẽ hỏi ngươi xem sợi dây chuyền của chiếc đồng hồ đó, cái hộp bạc, và đặc biệt là chiếc nhẫn đính ngọc bích cùng hai viên kim cương tuyệt đẹp ấy đã trôi dạt đi đâu. Hơn nữa, ta còn có thể hỏi ngươi chuyện gì đã xảy ra với một vị Frank Effendi nào đó là chủ nhân thực sự của chúng — ngươi có hiểu ý ta không?"

Gã run lẩy bẩy từ đầu đến chân, và một sắc xanh xám xịt dường như đánh bay đi lớp da đen đúa trên khuôn mặt gã.

"Tôi không biết gì hết!" gã hổn hển kêu lên trong cơn hoảng loạn. Nhưng Balsamides đã buông tay thả gã ra.

"Cút nhanh đi," anh nói. "Chiếc đồng hồ đó sẽ được thanh toán tiền nong đàng hoàng, nhưng từ nay đừng có bén mảng tới khu chợ này nữa trong một thời gian đấy. Đừng sợ gì cả — ta vẫn đang để mắt tới sự an toàn của ngươi đấy."

Câu nói cuối cùng có lẽ hơi mơ hồ, nhưng khi vừa được thả tự do, gã nô lệ liền lao đầu vào một con hẻm nhỏ và biến mất hút. Đám đông người Do Thái cũng đã rút sạch vào trong các cửa tiệm của họ. Gregorios nhanh chóng hoàn tất thương vụ mua bán với Abraham, rồi quay lại để kết thúc cuộc trò chuyện với Marchetto. Anh tìm thấy gã này đang lau mồ hôi trán và buôn chuyện huyên náo với vài người đồng hương Do Thái vừa ghé vào cửa tiệm của hắn. Vừa trông thấy Balsamides, họ liền lập tức rời khỏi cửa hàng.

"Tôi đã tống cổ gã đi rồi," Gregorios nói. "Gã sẽ không đến làm phiền anh nữa đâu."

"Có phải lỗi tại tôi đâu nếu cái giống chó má người Thổ đó nổi giận," Marchetto đáp.

Gregorios nói: "Tôi cũng chẳng rõ nữa. Gã bảo rằng gã đã gửi một chiếc đồng hồ ở chỗ anh để nhờ bán hộ, và giờ thì chẳng đòi được cả đồng hồ lẫn tiền nong. Anh hay có thói quen bắt khách hàng phải mòn mỏi chờ đợi khi họ nhờ bán đồ lắm cơ mà, Marchetto. Đã bao lâu nay kể từ khi gã đưa chiếc đồng hồ đó cho anh thế?"

"Xin thề trên đầu tôi, mới chỉ có ba tuần thôi mà," tên Do Thái đáp. "Làm sao mà tôi có thể bán được một chiếc đồng hồ chỉ trong ba tuần rồi thu tiền về ngay được chứ? Hôm qua có một vị Effendi đã cầm chiếc đồng hồ đó đi để đem cho Vartan xem — hắn là thợ kim hoàn. Gã là bạn của ngài đấy, thưa Effendim; chính ngài là người đầu tiên đưa gã tới đây từ lâu lắm rồi. Tên gã nghe lạ tai lắm — Cricks — một cái tên kỳ quặc hệt như tiếng kẹt xe của chiếc xe bò không được tra mỡ vậy."

"Ồ, hóa ra hắn đã lấy chiếc đồng hồ đi à? Tôi sẽ nói chuyện lại với hắn về việc đó. Hắn sẽ thanh toán tiền ngay cho anh. Thế sao tên Lala lại có đồng hồ mà mang bán cơ chứ?"

"Allah mới biết được. Gã cứ dăm ba bữa lại mang đủ thứ đồ đạc đến nhờ tôi bán hộ ấy mà."

"Còn những thứ khác thì sao?"

"Có một lần vào mùa đông, gã từng khoe với tôi một chiếc dây chuyền bằng vàng. Nhưng trông nó chẳng có gì đặc biệt cả, thế nên gã mang ra một tiệm kim hoàn ở khu tcharshee của họ, và người ta đã trả tiền cho gã tính theo trọng lượng vàng."

"Gã là ai thế?" Gregorios hỏi, đánh giá rằng mình nên tỏ ra tò mò đôi chút về gã đó.

"Tôi không thể nói được," tên Do Thái đáp.

"Điều đó có nghĩa là anh nhất quyết không chịu nói chứ gì. Thôi được. Đó là việc của anh. Tự tò mò chính là nguồn gốc của mọi sự lừa dối. Thế anh có chịu bán tấm thảm Rhodes đó cho tôi với giá mười bảng không?"

Họ lại bắt đầu ngã giá, nhưng chẳng có thỏa thuận nào được chốt hạ vào ngày hôm đó, bởi Gregorios đã đạt được thứ mình muốn và đang vô cùng sốt sắng trở về nhà để gặp tôi.

Patoff và tôi, cũng như mọi ngày thứ Năm khác, đã có một chuyến du ngoạn ngược dòng Bosphorus, và chính trong dịp này, anh đã lần đầu tiên chỉ cho tôi mặt gã nô lệ gớm ghiếc kia. Gã chính là kẻ mà tôi đã từng nhìn thấy một lần trước đó, ngay trong chuyến đi chơi đầu tiên của chúng tôi. Ngày hôm nay, trông gã càng trở nên gớm ghiếc hơn bao giờ hết khi bước lên bờ ở Yeni Köj. Vẻ ác độc trên khuôn mặt gã là thứ mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ con người nào khác.

"Tôi tự hỏi chúng ta sẽ khám phá ra những gì đây," Paul trầm ngâm nói. "Tôi có một niềm tin mãnh liệt rằng gã chính là kẻ đã bán chiếc đồng hồ. Nếu đúng là thế, tội nghiệp Alexander, e rằng cậu ấy chẳng có mấy cơ hội để trốn thoát. Anh đã bao giờ thấy bộ mặt nào mang nét quỷ quyệt đến thế chưa? Dĩ nhiên đây có thể chỉ là ảo tưởng của riêng tôi, nhưng tôi không tài nào xua đi cái ý nghĩ đó được."

"Balsamides sẽ tìm ra thôi," tôi đáp. "Hắn thừa sức trị những gã trong khu chợ đó theo cái cách mà chỉ một người phương Đông mới làm nổi."

Chẳng bao lâu sau, tôi được nghe kể lại câu chuyện về cuộc phiêu lưu buổi sáng từ chính miệng Gregorios. Tôi thấy anh đang đợi mình với vẻ mặt vô cùng nôn nóng. Anh kể lại câu chuyện với vẻ đắc thắng, nhấn mạnh vào việc bản thân Marchetto chưa từng mảy may nghi ngờ rằng anh đang có dụng ý riêng trong vụ việc này.

"Và Laleli Khanum Effendi là ai thế?" tôi hỏi khi anh vừa dứt lời. "Và làm thế nào chúng ta đột nhập được vào nhà mụ ta đây?"

"Anh chưa từng nghe danh Laleli bao giờ ư? Các anh người phương Tây cứ tưởng mình hiểu rõ Constantinople lắm, nhưng thực tế thì biết chẳng được bao nhiêu. Laleli có nghĩa là 'một đóa hoa tulip.' Một cái tên thật đẹp, Hoa Tulip. Sao không gọi là 'hồng bắp cải,' hay 'củ atiso,' hay 'măng tây' đi nhỉ? Laleli là một người phụ nữ phi thường, bạn tôi ạ, và mụ ta có thói quen làm những chuyện tày trời kể từ khi mụ đầu độc chồng mình. Mụ là em gái của một nhân vật vô cùng quyền uy đã qua đời từ lâu. Mụ từng kết hôn với một quan chức lớn trong bộ máy chính quyền. Mụ có dính líu đến âm mưu lật đổ Abdul Azis; người ta đồn rằng mụ đã đầu độc chồng mình; rồi đến lượt mụ lại trở thành nạn nhân của âm mưu chống lại Murad, và dù không bị lưu đày, mụ cũng đánh mất toàn bộ ân sủng. Dù vậy, mụ vẫn xoay sở giữ lại được khối tài sản khổng lồ của mình, và đã sống nhiều năm nay ở Yeni Köj. Có đủ thứ truyền thuyết xoay quanh mụ. Kẻ thì bảo mụ đã già nua và gớm ghiếc, người lại khẳng định mụ vẫn duy trì được nhan sắc nhờ bùa ngải. Chẳng có lời đồn vô lý nào là chưa từng được thêu dệt về mụ cả. Quả thực đã từng có thời điểm mụ gây ảnh hưởng không nhỏ đến chính trường. Đó là tất cả những gì tôi biết về mụ, ngoại trừ một chuyện này, mà tôi chưa bao giờ tin là thật: người ta đồn rằng có không chỉ một người từng bước chân vào ngôi nhà của mụ nhưng chưa từng thấy ai bước ra ngoài."

"Làm sao mà người ta có thể tin được chuyện đó cơ chứ?" tôi hỏi với giọng hoài nghi. "Nếu đó là sự thật, ngôi nhà của mụ ta chắc chắn đã bị lục soát từ lâu rồi, nhất là khi mụ ta đang thất thế."

"Tuy nhiên, thật kỳ lạ làm sao," Gregorios nói mà không hề phản bác lại tôi, "khi chúng ta lại lần ra được những món đồ tư trang của Alexander Patoff ngay trong dinh cơ của mụ ta."

"Vậy bước tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?" tôi hỏi.

"Chỉ có hai con đường trước mắt. Thứ nhất, chúng ta có thể dễ dàng tóm cổ tên Lala từng bán chiếc đồng hồ và lôi gã đến một nơi vắng vẻ."

"Ồ, anh cho rằng gã sẽ chịu khai ra những gì gã biết chắc?"

"Chúng ta sẽ tra tấn gã," Balsamides điềm nhiên đáp. Thú thực là tôi khá giật mình trước cách nói tỉnh bơ của anh khi đưa ra đề xuất đó. Tôi thầm nhủ trong lòng rằng chúng ta sẽ không đời nào làm mấy trò đó.

"Còn phương án thứ hai là gì?" tôi hỏi mà không hề tỏ ra ngạc nhiên.

"Đột nhập vào ngôi nhà đó và tiến hành lục soát, tôi đoán thế," bạn tôi đáp, vẫn điềm tĩnh lạ thường và cất giọng cứ như thể anh đang đề xuất một buổi dã ngoại bên bờ Bosphorus vậy.

"Đó không phải là chuyện dễ dàng đâu," tôi nhận xét, "chưa kể là nó còn hơi phạm pháp nữa."

"Bất cứ việc gì chúng ta làm lúc này cũng đều phạm pháp cả," Gregorios đáp. "Nếu chúng ta dùng đến pháp luật, mụ Khanum sẽ đánh hơi được và có thời gian chuẩn bị. Nếu Alexander vẫn còn sống và bị giam cầm trong ngôi nhà đó, mụ ta chỉ mất tích tắc là có thể ném phăng cậu ấy xuống eo biển Bosphorus. Trái lại, nếu cậu ấy đã chết rồi, chúng ta sẽ chẳng có nổi một cơ hội mong manh nào để thu thập bằng chứng thông qua con đường pháp luật bằng việc dùng tiền hối lộ hay bạo lực để ép họ khai ra lời thú tội."

"Nói cách khác, anh cho rằng việc chúng ta tiến hành một vụ đột nhập trộm cắp là điều bắt buộc phải làm sao?"

"Trừ phi chúng ta thành công trong việc ép tên Lala phải mở miệng thú nhận," Balsamides nói.

"Đây quả là một rắc rối lớn đấy," tôi nhận xét với một sự do dự dễ hiểu. "Tôi không rõ mọi chuyện sẽ đi về đâu nữa. Nếu chúng ta đột nhập vào nhà mà chẳng tìm thấy gì, chúng ta sẽ phải đối mặt với vòng lao lý. Tôi không thích rủi ro đó chút nào."

"Thôi được. Vậy anh có cao kiến gì nào?"

"Tôi không dám chắc phương án nào là tốt nhất. Theo quan điểm của tôi, Paul nên tham khảo ý kiến của đại sứ quán nước cậu ấy và làm theo lời khuyên của họ. Nhưng trước hết, điều quan trọng nhất là phải tìm cho ra Alexander đang sống hay đã chết."

"Đương nhiên rồi. Đó chính xác là điều tôi muốn tìm hiểu mà," Balsamides đáp, có phần thiếu kiên nhẫn. "Người có thể trả lời câu hỏi đó chính xác nhất không ai khác ngoài Selim, tên Lala."

"Tôi phản đối việc dùng bạo lực," tôi quả quyết nói. "Tôi nghĩ gã có thể bị mua chuộc bằng tiền. Mấy gã đó sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền mà."

"Anh chẳng hiểu gì về bọn chúng cả. Bọn chúng sẵn sàng nhúng tay vào mọi việc đê tiện vì tiền, trừ việc bán đứng chủ nhân của mình. Trò đó đã được thử nghiệm hàng trăm lần rồi. Chúng ta có thể tránh dùng đến cái gọi là bạo lực theo cách gọi của anh, nhưng gã ta phải chịu cảnh hoảng sợ trước uy lực của nó. Những kẻ có thể mua chuộc được chính là đám nữ nô trong hậu cung. Chỉ có điều tiếp cận họ không phải là chuyện dễ dàng."

"Dù sao thì nó cũng không phải là bất khả thi," tôi đáp. "Tuy nhiên, nếu tôi hành động một mình, tôi sẽ giao phó vấn đề này cho đại sứ quán Nga."

"Anh nghĩ họ sẽ chần chừ không dám dùng bất kỳ thủ đoạn nào để lấy thông tin, hơn tôi chắc?" Gregorios hỏi với giọng khinh miệt.

"Rồi chúng ta sẽ rõ," tôi nói. "Chúng ta phải thảo luận thật kỹ trước khi làm bất cứ điều gì tiếp theo. Tôi không có kinh nghiệm trong những vụ việc kiểu này; còn hiểu biết của anh về chúng thì quá uyên bác. Ngược lại, tôi thận trọng hơn anh, và tôi không thích đánh cược mọi thứ vào một ván bài may rủi."

"Chúng ta có thể phóng hỏa đốt ngôi nhà và thiêu rụi bọn chúng ra ngoài," Gregorios trầm ngâm nói. "Chỉ có điều nguy hiểm là rất có thể chúng ta sẽ thiêu sống cả Alexander mất."

Bạn tôi chẳng bao giờ chùn bước trước những chuyện vặt vãnh. Đằng sau lớp vỏ bọc lạnh lùng ấy ẩn chứa sự liều lĩnh đến tuyệt vọng của một người phương Đông chính hiệu, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Không," tôi cười nói; "cách đó cũng không ổn đâu. Chẳng lẽ không thể cử một gián điệp thâm nhập vào trong nhà sao? Tôi thấy việc đó hoàn toàn khả thi mà. Loại phụ nữ nào thường được phép ra vào các hậu cung thế?"

"Những mụ chuyên bán đồ trang sức và kẹo ngọt; những mụ chuyên làm vui lòng các bà Khanum bằng cách uốn tóc theo kiểu Tây, nếu họ có tóc; những mụ chuyên kể chuyện"——

"Một người kể chuyện chắc là được đấy chứ nhỉ," tôi nói. "Họ thường được phép vào trong, đúng không? Đó gần như là niềm vui duy nhất mà những con người khốn khổ đó có được. Tôi nghĩ rằng một người có thể khiến họ hứng thú sẽ được phép ra vào liên tục cho mà xem."

Balsamides im lặng, trầm ngâm hút thuốc thêm vài phút.

"Đó cũng là một ý hay," cuối cùng anh nói. "Tôi biết một người phụ nữ như thế, và tôi dám cá là mụ ta có thể len lỏi vào được. Nhưng ngộ nhỡ mụ có vào được đi chăng nữa, mụ có thể ghé vào cái nhà đó tới hai mươi lần mà chẳng moi ra nổi một mẩu thông tin nào đáng giá."

"Không sao cả. Tạo dựng được một kênh liên lạc với bên trong ngôi nhà đã là một bước tiến lớn rồi. Anh hoàn toàn có thể ép tên Lala phải giới thiệu mụ kể chuyện đó với mụ Khanum của hắn cơ mà. Ít ra mụ ta cũng có thể cho chúng ta biết về bố cục bên trong của nơi đó, điều này sẽ giúp chúng ta dễ dàng hơn trong việc lục soát ngôi nhà, nếu sau này chúng ta có cơ hội."

"Nếu mà tọc mạch đến được mức đó, thì việc tống một chút thuốc độc strychnine vào viên kẹo để biếu mụ Khanum sẽ là một biện pháp phòng ngừa khôn ngoan và là một việc làm phúc cho nhân loại đấy," Gregorios cười nói.

"Sao anh lại máu lạnh thế hả!" tôi đáp lại, bật cười. "Tôi tin là anh sẵn sàng tàn sát một nửa Stamboul chỉ để tìm cho bằng được một gã đàn ông vốn có khi đã chết rồi ấy chứ."

"Chắc đó là cách nhìn nhận vấn đề của chúng tôi rồi," Balsamides đáp. "Tôi sẽ gặp mụ kể chuyện đó và giải thích tình hình cặn kẽ nhất có thể. Điều tôi lo ngại nhất lúc này là chúng ta có thể sẽ phải kéo thêm một bên thứ ba vào liên minh bí mật của chúng ta."

"Không lẽ không có vị phu nhân nào trong các đại sứ quán quen biết mụ Laleli gì đó của anh sao?" tôi hỏi.

"Có chứ. Rất nhiều phu nhân người phương Tây từng đến thăm mụ ta rồi. Nhưng những chuyến viếng thăm đó chỉ đơn thuần để thỏa mãn sự tò mò từ một phía và làm tròn phép lịch sự ngoại giao từ phía bên kia thôi."

"Tôi đang tự hỏi không biết một trong số họ có phải là người thích hợp nhất để chúng ta gửi gắm niềm tin hay không."

"Vẫn chưa phải lúc," Balsamides nói.

Và cuộc trò chuyện của chúng tôi khép lại như thế. Khi tôi gặp lại Paul và thông báo cho anh ấy tin tức đó, anh có vẻ đinh ninh rằng cuộc tìm kiếm đã đi đến hồi kết. Tôi phải rất khó khăn mới thuyết phục được anh rằng có lẽ phải mất thêm một hoặc hai tuần nữa thì mới có được bất kỳ thông tin xác thực nào. Trong sự hào hứng tột độ, anh nằng nặc đòi tôi phải trả lời bức thư của John Carvel bằng cách khẩn khoản mời ông ấy đến đây ngay lập tức. Vì anh ấy mới chính là nhân vật chính trong câu chuyện này, tôi đành nhượng bộ và ngồi viết thư.

"Thật kỳ lạ," Paul nói, "khi chúng ta lại đạt được nhiều kết quả hơn trong vỏn vẹn một tháng so với tất cả những nỗ lực tìm kiếm chính thức trong suốt một năm rưỡi qua."

"Lý do rất đơn giản thôi," tôi đáp. "Tên Lala vốn chẳng mấy khi túng thiếu tiền bạc cho đến tận thời gian gần đây. Mọi thứ chúng ta khám phá ra đều bắt nguồn từ chiếc đồng hồ đó."

"Griggs," Paul nói, "Balsamides là một tay rất cừ, nhưng anh ấy lại quên mất không đặt ra một câu hỏi. Tại sao trước đây tên Lala lại không bao giờ túng tiền thế?"

"Tôi không rõ."

"Bởi vì, bằng cách này hay cách khác, gã đang thất sủng trước mặt mụ Khanum của mình. Nếu đúng là như vậy, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để mua chuộc gã."

"Rất có lý," tôi nói. "Dù sao đi nữa, nếu gã đang chật vật tìm kiếm tiền bạc, đó là dấu hiệu cho thấy gã đang thực sự cần nó, trái ngược hoàn toàn với tuyên bố của bạn chúng ta rằng gã và những kẻ cùng hội cùng thuyền với hắn không thể bị mua chuộc."