[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER III.]
Sự nhã nhặn và hạnh kiểm tốt của tôi đã tạo được thiện cảm sâu sắc nơi hoàng đế, triều đình, cũng như toàn thể quân đội và thần dân, khiến tôi bắt đầu nhen nhóm hy vọng sớm được trả lại tự do. Tôi đã tận dụng mọi cách có thể để vun đắp cho mối thiện cảm ấy. Dần dần, người bản xứ cũng bớt sợ hãi trước sự hiện diện của tôi. Thỉnh thoảng, tôi nằm xuống và để năm, sáu người bọn họ nhảy múa trên lòng bàn tay mình; cuối cùng, lũ trẻ còn dám tới chơi trốn tìm trong mái tóc tôi. Lúc này, tôi đã tiến bộ rất nhiều trong việc hiểu và nói ngôn ngữ của họ. Một hôm, hoàng đế muốn giải trí bằng một vài màn trình diễn đặc sắc của đất nước mà về sự khéo léo lẫn tráng lệ, họ vượt trội hơn bất kỳ quốc gia nào tôi từng biết. Không gì làm tôi thích thú bằng màn biểu diễn đi thừng, được thực hiện trên một sợi chỉ trắng mảnh mai, căng cách mặt đất chừng hai gang tay. Về tiết mục này, xin phép độc giả cho tôi được giãi bày thêm đôi chút.
Trò tiêu khiển này chỉ dành riêng cho những ai đang ứng cử các chức vụ trọng yếu và mong muốn giành sủng ái chốn triều đình. Họ được huấn luyện nghệ thuật này từ thưở thiếu thời, và không nhất thiết phải xuất thân quý tộc hay có học thức cao rộng. Khi một chức quan lớn bị khuyết vị do qua đời hoặc thất sủng (điều vẫn thường xảy ra), năm hoặc sáu ứng viên liền dâng biểu xin hoàng đế và triều đình cho phép họ biểu diễn đi thừng; kẻ nào nhảy cao nhất mà không bị ngã sẽ được nhận chức. Rất nhiều lần, chính các đại thần cũng nhận lệnh phải trổ tài để chứng minh với hoàng đế rằng họ vẫn chưa mai một năng lực. Flimnap, ngài quốc khố đại thần, được phép tung mình trên sợi thừng căng thẳng cao hơn bất kỳ vị quý tộc nào khác trong đế quốc ít nhất một inch. Tôi từng thấy ông biểu diễn cú lộn nhào nhiều lần liên tiếp trên một chiếc đĩa gỗ đặt trên sợi thừng mảnh chẳng khác gì chỉ may thông thường ở nước Anh. Bác sĩ Reldresal, thượng thư bộ mật vụ kiêm bạn tôi, theo phán đoán của tôi – nếu tôi không quá thiên vị –, là người giỏi thứ hai sau ngài quốc khố đại thần; những vị quan lớn còn lại thì tài nghệ kẻ tám lạng người nửa cân.
Những trò tiêu khiển này thường đi kèm với tai nạn khôn lường, và sử sách ghi lại vô số trường hợp như vậy. Bản thân tôi từng thấy hai, ba ứng viên bị gãy tay chân. Nhưng nguy hiểm nhất là khi các vị đại thần nhận lệnh phải tự trổ tài khéo léo; bởi vì mải tranh đua để vượt qua chính mình lẫn đối thủ, họ gắng sức đến mức hầu như chẳng có ai là không ngã một cú, thậm chí có người ngã hai, ba bận. Tôi được đảm bảo rằng, chỉ một hoặc hai năm trước khi tôi đặt chân đến đây, Flimnap suýt chút nữa đã gãy cổ nếu không nhờ một chiếc gối của nhà vua tình cờ rơi trên mặt đất làm giảm bớt lực ngã.
Bên cạnh đó còn có một trò giải trí khác, chỉ được biểu diễn trước mặt hoàng đế, hoàng hậu và tể tướng trong những dịp đặc biệt. Hoàng đế đặt lên bàn ba sợi tơ đẹp mắt dài sáu inch: một sợi màu xanh lam, một màu đỏ và một màu xanh lá cây. Những sợi tơ này được xem như phần thưởng dành cho những ai được hoàng đế muốn ban ân huệ đặc biệt. Nghi lễ diễn ra tại đại sảnh của hoàng gia, nơi các ứng viên phải trải qua một bài kiểm tra sự khéo léo hoàn toàn khác biệt với trò trước, và tôi chưa từng thấy bất kỳ hình thức nào tương tự ở bất kỳ xứ sở nào khác trên thế giới, dù là Cựu thế giới hay Tân thế giới. Hoàng đế cầm một chiếc gậy, hai đầu song song với mặt đất, trong khi các ứng viên lần lượt tiến lên, lúc thì nhảy qua gậy, lúc thì chui bên dưới, tiến rồi lùi tới mấy bận tùy theo nhịp gậy nâng lên hay hạ xuống. Có lúc hoàng đế giữ một đầu gậy, tể tướng giữ đầu kia; có lúc tể tướng tự mình giữ cả cây gậy. Ai thực hiện động tác linh hoạt nhất và duy trì việc nhảy lẫn chui lâu nhất sẽ được thưởng dải lụa màu xanh lam; màu đỏ dành cho người đứng thứ hai, và màu xanh lá cây cho người thứ ba. Tất cả đều thắt những dải lụa này vòng hai lần quanh lưng, và bạn sẽ hiếm thấy vị quan chức lớn nào ở triều đình này mà không mang trên mình một trong những chiếc đai đó.
Những chú ngựa trong quân đội và chuồng ngựa hoàng gia, sau khi được dắt đi ngang qua tôi mỗi ngày, đã không còn nhút nhát nữa mà tiến thẳng đến tận chân tôi mà không hề giật mình. Các kỵ sĩ cho ngựa nhảy qua bàn tay tôi khi tôi đặt nó trên mặt đất; và một người gác rừng của hoàng đế, cưỡi trên một con chiến mã to lớn, đã nhảy qua cả bàn chân lẫn giày của tôi – quả thực là một cú nhảy phi thường. Tôi từng có dịp may mang lại niềm vui cho hoàng đế theo một cách vô cùng độc đáo. Tôi xin ngài cho mang đến vài chiếc gậy cao chừng hai gang tay, dày bằng một cây gậy thông thường; lập tức, bệ hạ hạ lệnh cho quan quản lý lâm nghiệp làm theo ý tôi. Sáng hôm sau, sáu người tiều phu đến nơi cùng sáu chiếc xe chở gỗ, mỗi xe do tám con ngựa kéo. Tôi lấy chín chiếc gậy, cắm chặt xuống đất theo hình tứ giác, mỗi cạnh rộng hai gang rưỡi, rồi lấy bốn chiếc gậy khác buộc song song ở mỗi góc, cách mặt đất chừng hai gang tay. Sau đó, tôi buộc chiếc khăn tay của mình vào chín chiếc gậy đứng và căng rộng ra các phía cho đến khi phẳng lì như mặt trống; bốn chiếc gậy song song nhô cao hơn khăn tay khoảng năm inch đóng vai trò như thành chắn ở mỗi bên. Khi hoàn tất công việc, tôi thỉnh cầu hoàng đế cho một đội kỵ binh xuất sắc nhất gồm hai mươi bốn người đến diễn tập trên mặt phẳng này. Bệ hạ chuẩn y, và tôi lần lượt nhấc từng người một cùng vũ khí, trang thiết bị đặt lên tay mình để họ chỉ huy đội ngũ. Ngay khi ổn định đội hình, họ chia thành hai cánh, tiến hành giao chiến giả định, bắn những mũi tên đầu tù, rút gươm, khi tiến khi lui, lúc tấn công lúc rút lui, tóm lại là thể hiện kỷ luật quân sự tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy. Những chiếc gậy song song đã bảo vệ họ và ngựa không bị ngã khỏi võ đài. Hoàng đế vô cùng thích thú, ra lệnh lặp lại màn trình diễn này trong mấy ngày liền, thậm chí có lần ngài còn ngự giá lên đài để trực tiếp hô khẩu lệnh, và sau bao nỗ lực thuyết phục, ngài mới khiến cả hoàng hậu đồng ý để tôi đặt chiếc kiệu kín của bà cách sân khấu chừng hai thước, giúp bà có thể thưởng thức trọn vẹn toàn bộ màn biểu diễn. Thật may mắn làm sao khi không có tai tai họa nào xảy ra trong suốt những buổi biểu diễn đó; chỉ có một lần, một con ngựa chứng thuộc quyền quản lý của một vị đại úy đã dùng móng khỏa rách một lỗ trên chiếc khăn tay của tôi, rồi sảy chân hất ngã cả người cưỡi lẫn nó xuống. Tôi lập tức cứu nguy cho cả hai, dùng một tay che lại chỗ rách và tay kia nhấc bão đội kỵ binh đặt xuống y như lúc tôi đưa họ lên. Con ngựa bị trẹo vai trái, còn kỵ sĩ thì vô sự; tôi liền vá lại chiếc khăn tay của mình hết mức có thể. Tuy nhiên, từ đó về sau tôi không dám đặt niềm tin vào độ bền của nó trong những màn nguy hiểm nhường ấy.
Chừng hai, ba ngày trước khi tôi được trả tự do, trong lúc tôi đang mua vui cho triều đình bằng kiểu biểu diễn này, một trạm dịch hỏa tốc đến báo cho bệ hạ hay rằng một vài thần dân của ngài khi cưỡi ngựa qua khu vực tôi từng bị bắt lần đầu, đã nhìn thấy một vật thể màu đen khổng lồ nằm trên mặt đất, hình thù vô cùng kỳ quái, có các mép trải rộng bằng phòng ngủ của bệ hạ và phần giữa nhô cao bằng một người lớn; rằng đó không phải sinh vật sống như họ tưởng ban đầu vì nó nằm im bất động trên bãi cỏ; một số người đã đi quanh nó mấy vòng, rồi leo lên vai nhau để trèo lên đỉnh – nơi vốn phẳng và nhẵn – và khi dậm chân xuống, họ nhận ra bên trong nó rỗng tuếch. Họ kính cẩn phỏng đoán rằng đây có lẽ là vật dụng thuộc về gã người núi, và nếu bệ hạ cho phép, họ xin nhận trọng trách mang nó về chỉ với năm con ngựa. Tôi lập tức hiểu họ đang nói đến vật gì và vô cùng vui sướng khi nhận được tin tức ấy. Hóa ra, trong khoảnh khắc cập bờ đầy hỗn loạn sau trận đắm tàu, trước khi tôi đến được chỗ nằm ngủ, chiếc mũ của tôi – vốn được buộc chặt vào đầu bằng một sợi dây khi đang chèo thuyền và vẫn đội suốt lúc bơi – đã tuột mất sau khi tôi lên tới đất liền; sợi dây, theo tôi phỏng đoán, đã đứt do một sự cố nào đó mà tôi không hề hay biết, cứ ngỡ chiếc mũ đã thất lạc ngoài biển khơi. Tôi bèn thiết tha cầu xin hoàng đế ban hành chiếu chỉ mang nó đến cho tôi càng sớm càng tốt, đồng thời miêu tả cho ngài công dụng cùng bản chất của vật đó. Ngày hôm sau, những người đánh xe đã đem mũ đến, dù tình trạng không mấy khả quan cho lắm: họ đã khoan hai lỗ trên vành mũ, cách mép chừng một inch rưỡi, rồi móc hai chiếc móc vào đó; những chiếc móc này lại được nối bằng một sợi dây thừng dài buộc vào dây cương, cứ thế chiếc mũ của tôi bị kéo lết đi quãng đường dài hơn nửa dặm Anh. Dù vậy, nhờ địa hình đất đai ở xứ sở ấy cực kỳ phẳng phiêu và nhẵn nhụi, chiếc mũ ít bị hư hại hơn tôi tưởng.
Hai ngày sau cuộc phiêu lưu này, hoàng đế hạ lệnh cho bộ phận quân đội đóng quân tại thủ đô và vùng phụ cận sẵn sàng tề tựu, rồi nảy sinh nhã ý muốn giải trí bằng một cách thức vô cùng độc đáo. Ngài muốn tôi đứng như một bức tượng Colossus, hai chân dạng ra hết mức có thể một cách thoải mái. Sau đó, ngài ra lệnh cho vị tướng quân (một lão tướng dày dặn kinh nghiệm và là một ân nhân lớn của tôi) điều động binh lính xếp hàng thật khít rồi diễu hành qua dưới háng tôi; bộ binh đi hàng hai mươi bốn người, kỵ binh đi hàng mười sáu người, tiếng trống rền vang, cờ bay phấp phới và ngọn giáo giương cao. Khối quân này gồm ba nghìn bộ binh và một nghìn kỵ binh. Bệ hạ ban hành sắc lệnh nghiêm ngặt dưới hình thức trừng phạt bằng cái chết, yêu cầu mọi người lính khi diễu hành phải giữ đúng mực thước tối đa đối với thân thể tôi; thế nhưng điều đó vẫn không ngăn được một số sĩ quan trẻ ngước mắt nhìn lên khi bước qua dưới người tôi – và thú thật là chiếc quần của tôi vào thời điểm đó đang ở trong tình trạng tệ hại đến mức tạo ra không ít cơ hội cho những tiếng cười và sự trầm trồ kinh ngạc.
Tôi đã gửi đi biết bao bản tấu trình và thỉnh nguyện xin tự do, để rồi cuối cùng bệ hạ cũng đưa vấn đề ra bàn thảo, trước hết là trong nội các và sau đó là tại hội đồng đại thần. Tại đây, không một ai phản đối ngoại trừ Skyresh Bolgolam – kẻ chẳng vì chút duyên cớ gì mà lại ôm lòng thù hận tôi như kẻ tử thù. Thế nhưng ý kiến của hắn đã bị toàn bộ hội đồng bác bỏ và được hoàng đế phê chuẩn. Vị đại thần ấy giữ chức galbet, tức đô đốc của vương quốc, rất được nhà vua tín nhiệm và là một người am hiểu sâu sắc chính sự, chỉ có điều tính tình ngạo mạn, cay nghiệt và chua ngoa. Dù vậy, cuối cùng hắn cũng bị thuyết phục phải nhượng bộ, nhưng lại đòi chính tay mình soạn thảo các điều khoản và điều kiện mà tôi phải tuyên thệ để được phóng thích. Những điều khoản này được chính tay Skyresh Bolgolam mang đến cho tôi, đi cùng là hai viên phó thư ký cùng nhiều nhân vật quyền quý khác. Sau khi chúng được đọc lên, tôi được yêu cầu tuyên thệ tuân thủ: trước tiên theo nghi thức của quê hương tôi, và sau đó theo phương thức do luật pháp của họ quy định. Phương thức ấy là: đặt bàn chân phải lên lòng bàn tay trái, đặt ngón giữa bàn tay phải lên đỉnh đầu và ngón cái vào vành tai phải. Song, để độc giả có được hình dung về phong cách cùng cách diễn đạt độc đáo của xứ sở ấy, cũng như nắm được các điều khoản giúp tôi lấy lại tự do, tôi đã dịch lại toàn bộ văn kiện đó một cách sát nghĩa nhất có thể và xin trình bày trước công chúng.
“Golbasto Momarem Evlame Gurdilo Shefin Mully Ully Gue, hoàng đế tối cao của Lilliput, niềm kiêu hãnh và nỗi kinh hoàng của vũ trụ, kẻ có lãnh thổ trải dài năm nghìn blustrug (khoảng mười hai dặm chu vi) đến tận những tận cùng của địa cầu; quân vương của muôn quân vương, cao hơn cả những người con của loài người; kẻ có bàn chân chạm tới tâm trái đất và đỉnh đầu chạm tới vương miện mặt trời; kẻ khiến các hoàng tử trên khắp trần gian phải run lẩy bẩy chỉ bằng một cái gật đầu; dịu dàng như mùa xuân, dễ chịu như mùa hạ, trĩu quả như mùa thu, đáng sợ như mùa đông: bệ hạ chí tôn xin đề ra các điều khoản sau đây đối với gã người núi mới đặt chân đến lãnh thổ thiên triều của chúng ta, buộc y phải tuân thủ bằng một lời thề linh thiêng:
“Thứ nhất, gã người núi không được phép rời khỏi lãnh thổ của chúng ta nếu không có giấy phép mang đại ấn của trẫm.
“Thứ hai, y không được tự ý bước vào thủ đô của chúng ta nếu không có chiếu chỉ tường minh; và khi ấy, thần dân sẽ được thông báo trước hai giờ đồng hồ để ở yên trong nhà.
“Thứ ba, gã người núi nói trên phải giới hạn các bước đi của mình dọc theo các tuyến đường lớn, tuyệt đối không được bước đi hoặc nằm xuống trên các đồng cỏ hay cánh đồng lúa mì.
“Thứ tư, khi di chuyển trên các con đường đó, y phải hết sức cẩn trọng để không giẫm nát thân thể bất kỳ thần dân yêu dấu nào của chúng ta, cũng như ngựa và xe cộ của họ, đồng thời không được nhấc bất kỳ thần dân nào lên tay nếu không được sự đồng thuận của họ.
“Thứ/Năm, nếu có công văn hỏa tốc yêu cầu sự khẩn trương đặc biệt, gã người núi sẽ phải mang theo trong túi của mình người đưa thư cùng con ngựa cho chuyến hành trình sáu ngày, mỗi tháng một lần, và đưa vị sứ giả đó trở về an toàn trước ngệ triều của chúng ta (nếu có yêu cầu).
“Thứ sáu, y phải làm đồng minh của chúng ta chống lại kẻ thù trên hòn đảo Blefuscu, dốc toàn lực để tiêu hủy hạm đội đang chuẩn bị xâm lược chúng ta của chúng.
“Thứ bảy, vào những lúc rảnh rỗi, gã người núi nói trên phải hỗ trợ và giúp đỡ các thợ cả của chúng ta trong việc nâng những khối đá lớn nhằm xây dựng bức tường bao quanh công viên chính cùng các công trình hoàng gia khác.
“Thứ tám, trong vòng hai mặt trăng, gã người núi nói trên phải nộp một bản khảo sát chính xác về chu vi lãnh thổ của chúng ta bằng cách tính toán số bước chân của chính y khi đi quanh bờ biển.
“Cuối cùng, một khi đã thề linh thiêng tuân thủ tất cả các điều khoản trên, gã người núi sẽ nhận được khẩu phần ăn uống hàng ngày đủ nuôi sống 1,724 thần dân của chúng ta, được tự do yết kiến bệ hạ cùng các đặc ân khác. Ban hành tại cung điện Belfaborac, vào ngày thứ mười hai của tháng thứ chín mươi mốt dưới triều đại của chúng ta.”
Tôi đã tuyên thệ và ký tên vào những điều khoản ấy với tâm trạng vô cùng hoan hỉ và thỏa mãn, mặc dù có vài điều chẳng vinh dự cho lắm đúng như những gì tôi hằng mong đợi – tất cả hoàn toàn bắt nguồn từ sự hiểm độc của Skyresh Bolgolam, viên đại đô đốc. Ngay lập tức, những chiếc xiềng xích được tháo ra và tôi hoàn toàn được tự do. Chính tay hoàng đế đã vi hành đến chứng kiến toàn bộ nghi lễ. Tôi bày tỏ lòng biết ơn bằng cách phủ phục dưới chân bệ hạ, nhưng ngài đã ra lệnh cho tôi đứng dậy; sau rất nhiều lời lẽ ân chuẩn mà để tránh mang tiếng kiêu ngạo tôi xin phép không nhắc lại, ngài bổ sung thêm rằng “trẫm hy vọng khanh sẽ chứng tỏ bản thân là một bề tôi hữu dụng và xứng đáng với mọi ân huệ mà trẫm đã ban tặng cũng như sẽ ban tặng trong tương lai.”
Độc giả hẳn sẽ lưu ý rằng, trong điều khoản cuối cùng về việc khôi phục tự do cho tôi, hoàng đế quy định cung cấp một lượng thức ăn thức uống đủ để nuôi sống 1,724 người Lilliput. Một thời gian sau, khi hỏi một người quen ở triều đình về lý do họ lại ấn định con số chính xác đó, tôi được biết các nhà toán học của bệ hạ đã dùng thước trắc nghiệm để đo chiều cao cơ thể tôi và nhận thấy nó vượt trội hơn họ theo tỷ lệ mười hai trên một. Từ sự tương đồng về mặt cấu trúc cơ thể, họ suy luận rằng thể xác tôi chắc chắn phải chứa đựng ít nhất 1,724 người Lilliput, và do đó sẽ đòi hỏi lượng thức ăn tương đương để duy trì sự sống cho ngần ấy người dân. Qua đó, độc giả có thể hình dung được sự tài tình của con người xứ sở ấy, cũng như sự quản lý khôn ngoan và chuẩn xác của một vị quân vương vĩ đại nhường nào.
