[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER X.

Tôi đã sắp xếp cuộc sống riêng tư của mình vừa vặn theo đúng ý muốn. Chủ nhân của tôi đã ra lệnh dựng cho tôi một căn phòng theo kiểu của họ, cách nhà chừng sáu thước; vách và sàn phòng tôi trát đất sét, rồi lót những tấm chiếu sậy do chính tay tôi đan. Tôi đã đập dập cây gai dầu mọc hoang dã ở đó để làm một loại vải bọc nệm; rồi nhồi vào đó lông của mấy loài chim mà tôi bẫy được bằng những chiếc bẫy làm từ tóc của giống Yahoo – thịt của chúng ăn rất ngon. Tôi đã tự tay đẽo hai chiếc ghế bằng con dao của mình, với sự giúp đỡ của con ngựa tía trong những công việc nặng nhọc hơn. Khi quần áo đã rách tả tơi, tôi tự làm trang phục mới bằng da thỏ và da của một loài động vật xinh đẹp nào đó có kích thước tương tự gọi là nnuhnoh, với lớp da phủ một lớp lông tơ mịn màng. Từ những tấm da đó, tôi cũng làm được những đôi bít tất khá vừa dùng. Tôi làm đế giày bằng gỗ cắt ra từ một cây thân gỗ, rồi gắn vào phần da bên trên; và khi phần này mòn đi, tôi thay thế bằng da của những con phơi khô ngoài nắng. Tôi thường lấy mật ong từ các hốc cây, đem pha nước hoặc ăn cùng bánh mì. Không ai có thể minh chứng rõ ràng hơn cho sự đúng đắn của hai câu châm ngôn: “Rằng tự nhiên rất dễ thỏa mãn;” và “Rằng sự túng thiếu là mẹ đẻ của phát minh.” Tôi tận hưởng một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh và tâm trí bình yên; tôi không phải nếm trải sự bội bạc hay bất tín của một người bạn, cũng chẳng phải chịu đựng tổn thương từ kẻ thù giấu mặt hay công khai. Tôi chẳng có lý do gì phải đút lót, nịnh hót hay luồn cúi để mua chuộc sự sủng ái của bất kỳ kẻ quyền thế hay tay sai nào; tôi chẳng cần hàng rào che đẻ trước sự gian dối hay áp bức: ở đây không có thầy thuốc để tàn phá thân xác tôi, cũng không có luật sư để phá tán cơ nghiệp tôi; không có kẻ chỉ điểm nào rình rập lời nói và hành động của tôi hay dựng chuyện vu cáo tôi vì tiền; ở đây không có những kẻ chế nhạo, bới móc, nói xấu sau lưng, móc túi, cướp đường, trộm đêm, biện lý, tú bà, hề gàn, con bạc, chính trị gia, kẻ khoe mẻ chữ nghĩa, người hay cáu kỉnh, kẻ ba hoa nhàm chán, kẻ hiếu chiến, kẻ cưỡng hiếp, kẻ giết người, tướng cướp, nhà bác học rởm; không có kẻ cầm đầu hay kẻ hùa theo phe phái; không có kẻ khích lệ thói hư tật xấu bằng sự dụ dỗ hay gương mặt xấu xa; không có ngục tối, rìu trảm, giá treo cổ, cột roi hay gông cùm; không có chủ tiệm hay thợ thuyền gian lận; không có thói kiêu ngạo, hư vinh hay phô trương; không có kẻ đảnh đ buộc miệng, kẻ bắt nạt, kẻ nát rượu, gái điếm lang thang hay bệnh giang mai; không có những người vợ hoang đàng, lẳng lơ, tốn kém; không có đám thầy thông thái ngu ngốc, kiêu căng; không có những kẻ đồng hành phiền nhiễu, hách dịch, hay cãi vã, ồn ào, huênh hoang, rỗng tuếch, thích thề thốt; không có những kẻ đê tiện ngoi lên từ bùn nhơ nhờ vào thói hư tật xấu, hay tầng lớp quý tộc rơi xuống bùn vì những đức tính của họ; không có lãnh chúa, tay chơi đàn, thẩm phán hay thầy dạy khiêu vũ.

Tôi có vinh dự được diện kiến một số người ngựa đến thăm hoặc dùng bữa cùng chủ nhân của tôi; tại đó, ngài rộng lượng cho phép tôi đứng đợi trong phòng và lắng nghe câu chuyện của họ. Cả ngài và các vị khách thường hạ cố đặt câu hỏi cho tôi và lắng nghe câu trả lời của tôi. Đôi khi tôi cũng có vinh dự tháp tùng chủ nhân trong các chuyến viếng thăm người khác. Tôi không bao giờ dám mở lời ngoại trừ để trả lời câu hỏi; và khi đó, tôi làm vậy với niềm tiếc nuối thầm kín, bởi đó là sự lãng phí biết bao thời gian để tự hoàn thiện bản thân; nhưng tôi vô cùng hạnh phúc với vị trí của một thính giả khiêm nhường trong những cuộc trò chuyện như vậy – nơi không có gì diễn ra ngoài những điều hữu ích, được diễn đạt bằng ít từ nhất và mang nhiều ý nghĩa nhất; nơi, như tôi đã nói, sự lịch thiệp tối đa được tuân thủ mà không hề có chút khách sáo nào; nơi không ai cất lời mà không làm cho chính mình và bạn đồng hành cảm thấy vui lòng; nơi không có sự ngắt lời, nhàm chán, nóng giận hay bất đồng ý kiến. Họ có quan niệm rằng khi mọi người tụ họp, một khoảng im lặng ngắn sẽ làm cho cuộc trò chuyện trở nên tốt đẹp hơn nhiều; điều này tôi thấy là đúng, bởi trong những khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi của lời nói ấy, những ý tưởng mới sẽ nảy sinh trong tâm trí họ, làm cho câu chuyện thêm phần sinh động. Chủ đề của họ thường xoay quanh tình bạn và lòng nhân ái, trật tự và sự quản lý gia đình; đôi khi về các hiện tượng hữu hình của tự nhiên hoặc những truyền thống cổ xưa; về ranh giới của đức tính; về những quy tắc không bao giờ sai lệch của lý trí, hoặc về một số quyết định cần được đưa ra tại đại hội lớn tiếp theo; và thường là về những giá trị xuất sắc khác nhau của thơ ca. Tôi có thể nói thêm, không chút kiêu ngạo, rằng sự hiện diện của tôi thường cung cấp cho họ đủ đề tài bàn luận, bởi nó tạo cơ hội cho chủ nhân của tôi kể cho bạn bè nghe về lịch sử của tôi và đất nước tôi – những điều mà tất cả bọn họ đều vui vẻ bàn tán theo cách không mấy tốt đẹp gì về loài người; và vì lý do đó, tôi sẽ không nhắc lại những gì họ đã nói; chỉ xin phép được nhận xét rằng chủ nhân của tôi, khiến tôi vô cùng kinh ngạc, dường như thấu hiểu bản chất của loài Yahoo còn rành mạch hơn cả chính tôi. Ngài đã điểm qua tất cả thói hư tật xấu và sự dại dột của chúng ta, đồng thời vạch ra nhiều điều mà tôi chưa từng đề cập với ngài, chỉ bằng cách phỏng đoán xem một con Yahoo ở đất nước họ, với một chút ít lý trí, có thể bộc lộ những phẩm chất gì; và kết luận, với xác suất quá cao, rằng “một sinh vật như vậy thật đê tiện biết bao, lại cũng thảm hại biết bao.”

Tôi thành thật thừa nhận rằng tất cả chút hiểu biết đáng giá ít ỏi mà tôi có được đều nhờ vào những bài học tôi nhận được từ chủ nhân và từ việc lắng nghe các bài thuyết giảng của ngài cùng bạn bè ngài; được lắng nghe những điều đó khiến tôi tự hào hơn là đứng ra sai khiến hội đồng vĩ đại và thông thái nhất châu Âu. Tôi ngưỡng mộ sức mạnh, vẻ đẹp và tốc độ của những cư dân nơi đây; và một chòm sao gồm toàn những đức tính ngự trị ở những con người đáng mến như vậy đã khơi gợi trong tôi lòng tôn kính cao độ. Ban đầu, quả thực tôi không cảm thấy nỗi sợ hãi tự nhiên mà loài Yahoo và tất cả loài vật khác dành cho họ; nhưng nó lớn dần lên trong tôi qua từng ngày, nhanh hơn tôi tưởng tượng, và hòa quyện với tình yêu thương đầy kính trọng cùng lòng biết ơn vì họ đã hạ cố phân biệt tôi với phần còn lại của giống loài mình.

Khi nghĩ về gia đình, bạn bè, đồng bào hay nhân loại nói chung, tôi nhìn nhận họ đúng như bản chất thực sự của họ: những con Yahoo về hình dáng và tính cách, có lẽ văn minh hơn một chút và được ban cho món quà ngôn ngữ; nhưng chẳng dùng lý trí vào việc gì khác ngoài việc phát triển và nhân lên những thói hư tật xấu mà đồng loại của chúng ở đất nước này chỉ có một phần do tự nhiên ban định. Khi tình cờ nhìn thấy hình bóng phản chiếu của chính mình bên hồ nước hay đài phun nước, tôi quay mặt đi trong nỗi kinh hởm và ghê tởm bản thân, thà nhìn một con Yahoo bình thường còn hơn phải đối diện với chính mình. Qua việc trò chuyện với người ngựa và ngắm nhìn họ với niềm hân hoan, tôi bắt đầu bắt chước dáng đi và cử chỉ của họ, điều giờ đây đã trở thành thói quen; và bạn bè thường bảo tôi một cách bộc trực rằng “tôi điệu bộ lóc cóc như ngựa;” tuy nhiên, tôi lại coi đó là một lời khen lớn. Tôi cũng không chối cãi rằng khi nói chuyện, tôi rất dễ rơi vào giọng điệu và tác phong của người ngựa, và nghe người ta chế giễu vì điều đó mà lòng chẳng mảy may phiền muộn.

Giữa lúc hạnh phúc ngập tràn và khi tôi nghĩ rằng cuộc đời mình đã được định cư ổn thỏa vĩnh viễn, chủ nhân cho gọi tôi đến vào một buổi sáng sớm hơn giờ thường lệ. Qua nét mặt ngài, tôi nhận ra ngài đang có điều gì băn khoăn và bối rối không biết nên mở lời thế nào về những gì sắp nói. Sau một thoáng im lặng, ngài bảo rằng “ngài không biết tôi sẽ đón nhận những lời sắp nói ra thế ra sao: rằng trong kỳ đại hội chung vừa qua, khi vấn đề về loài Yahoo được đưa ra bàn thảo, các đại biểu đã tỏ ra khó chịu trước việc ngài nuôi một con Yahoo (ý chỉ tôi) trong gia đình mình, lại đối xử giống một người ngựa hơn là một con vật vô tri; rằng ngài nổi tiếng là thường xuyên trò chuyện với tôi như thể ngài có thể thu nhận được chút lợi ích hay niềm vui từ sự bầu bạn của tôi; rằng một việc làm như vậy không phù hợp với lý trí hay tự nhiên, và chưa từng có tiền lệ nào được nghe đến trong số họ; vì vậy, đại hội đã thúc bách ngài hoặc phải sai khiến tôi làm việc giống như phần còn lại của giống loài mình, hoặc buộc tôi phải bơi trở lại nơi tôi đã đến từ đó; rằng phương án thứ nhất đã bị bác bỏ hoàn toàn bởi tất cả những người ngựa từng nhìn thấy tôi ở nhà ngài hay nhà của họ; vì họ viện lý do rằng, bởi tôi có một ít mầm mống lý trí cộng thêm bản tính đồi bại tự nhiên của những con vật đó, có điều đáng sợ là tôi có thể dụ dỗ chúng trốn vào các vùng đồi núi nhiều cây cối và dẫn từng bầy đến phá hoại gia súc của người ngựa vào ban đêm, vốn dĩ bản tính chúng là loài phàm ăn và căm ghét lao động.”

Chủ nhân nói thêm rằng “ngài liên tục bị những người ngựa trong vùng giục giã phải thi hành lời thúc bách của đại hội, và ngài không thể trì hoãn lâu hơn nữa. Ngài nghi ngờ rằng việc tôi tự bơi sang một đất nước khác là điều bất khả thi; và vì thế ngài mong tôi hãy tự chế tạo một loại phương tiện nào đó, tương tự những gì tôi từng mô tả với ngài, có thể chở tôi vượt biển; trong công việc đó, tôi sẽ nhận được sự hỗ trợ từ các gia nhân của ngài cũng như từ những người hàng xóm.” Ngài kết luận rằng “về phần mình, ngài rất sẵn lòng giữ tôi lại phục vụ chừng nào tôi còn sống; bởi ngài nhận thấy tôi đã tự chữa lành một số thói quen và tính nợ xấu xa bằng cách nỗ lực, trong giới hạn mà bản tính kém cỏi của tôi cho phép, để bắt chước loài người ngựa.”

Ở đây tôi phải lưu ý bạn đọc rằng sắc lệnh của đại hội chung ở xứ sở này được diễn tả bằng từ hnhloayn, theo cách hiểu sát nghĩa nhất của tôi thì nó có nghĩa là một lời thúc bách; bởi họ không thể hình dung nổi một sinh vật có lý trí lại có thể bị ép buộc, mà chỉ có thể được khuyên can hoặc thúc bách mà thôi, vì không ai có thể chống lại lý trí mà không từ bỏ quyền được coi là một sinh vật có lý trí.

Tôi bàng hoàng trước nỗi buồn đau và tuyệt vọng tột cùng trước lời của chủ nhân; và vì không thể chịu đựng nổi sự dằn vặt đang đè nặng, tôi ngã quỵ xuống dưới chân ngài. Khi tỉnh lại, ngài bảo tôi rằng “ngài cứ đinh ninh là tôi đã chết;” bởi những con người này không hề mắc phải những sự yếu đuối tự nhiên như vậy. Tôi đáp bằng giọng yếu ớt rằng “cái chết có lẽ lại là một niềm hạnh phúc quá lớn; rằng mặc dù tôi không thể trách cứ lời thúc bách của đại hội hay sự giục giã từ những người bạn của ngài; thế nhưng, theo sự phán đoán yếu kém và sa đọa của mình, tôi nghĩ rằng việc bớt đi một chút khắc nghiệt vẫn phù hợp với lý trí hơn; rằng tôi không thể bơi nổi một dặm biển, và có lẽ mảnh đất gần nhất cũng cách xa tới hơn một trăm dặm; rằng rất nhiều vật liệu cần thiết để làm một con thuyền nhỏ đưa tôi đi lại hoàn toàn không có ở đất nước này; tuy nhiên, tôi vẫn sẽ thử làm, để tuân lệnh và bày tỏ lòng biết ơn đối với Ân Điển của ngài, dẫu cho tôi đinh ninh việc đó là bất khả thi và do đó coi như bản thân đã cầm chắc cái chết; rằng viễn cảnh chắc chắn về một cái chết bất đắc kỳ tử chỉ là điều tồi tệ nhỏ nhặt nhất trong số những khốn khổ của tôi; bởi giả sử tôi có giữ được mạng sống qua một chuyến phiêu lưu kỳ lạ nào đó, thì làm sao tôi có thể dằn lòng nổi khi phải trải qua những ngày tháng còn lại giữa bầy Yahoo, rồi lại tái phạm những thói hư tật xấu cũ chỉ vì thiếu đi những tấm gương dẫn dắt và giữ tôi bước đi trên con đường đạo đức? Rằng tôi quá hiểu rõ những lý lẽ vững chắc nào đã làm nền tảng cho mọi quyết định của những người ngựa thông thái, nên những lý lẽ của một con Yahoo thảm hại như tôi chẳng thể làm lay chuyển được gì; và do đó, sau khi bày tỏ lòng biết ơn khiêm nhường đối với nhã ý cho phép các gia nhân giúp đỡ tôi đóng thuyền, đồng thời xin một khoảng thời gian hợp lý cho một công việc quá đỗi khó khăn này, tôi thưa với ngài rằng tôi sẽ cố gắng duy trì sự tồn tại khốn khổ; và nếu có ngày trở lại nước Anh, tôi vẫn nuôi hy vọng có ích cho đồng loại bằng cách ca ngợi tiếng tăm lừng lẫy của loài người ngựa cao quý, đồng thời đem những đức tính của họ ra làm gương cho nhân loại noi theo.”

Chủ nhân chỉ dùng vài lời để đáp lại tôi đầy nhã ý; cho phép tôi thời hạn hai tháng để hoàn thành chiếc thuyền; và ra lệnh cho con ngựa tía, người bạn đồng hành của tôi (bởi lẽ ở khoảng cách này, tôi xin mạn phép gọi nó như vậy), hãy tuân theo sự hướng dẫn của tôi; vì tôi đã thưa với chủ nhân rằng “sự giúp đỡ của nó là quá đủ, và tôi biết nó có lòng quý mến tôi.”

Ở bên cạnh nó, công việc đầu tiên của tôi là đi đến vùng bờ biển nơi đám thủy thủ nổi loạn từng ra lệnh bỏ lại tôi. Tôi trèo lên một chỗ cao, phóng tầm mắt nhìn ra biển khắp mọi hướng, và tưởng như mình nhìn thấy một hòn đảo nhỏ hướng về phía đông bắc. Tôi lấy ống nhòm bỏ túi ra, và khi ấy đã phân biệt rõ ràng nó ở cách xa chừng năm hải lý theo ước chừng của tôi; nhưng đối với con ngựa tía thì nó chỉ giống như một đám mây màu xanh: bởi vì nó chẳng hề có khái niệm gì về bất kỳ vùng đất nào khác ngoài xứ sở của mình, nên nó không thể thông thạo việc phân biệt các vật thể ở xa ngoài khơi như chúng ta – những kẻ đã giao du quá nhiều với biển cả.

Sau khi phát hiện ra hòn đảo đó, tôi không suy nghĩ gì thêm nữa; mà quả quyết rằng nó sẽ là nơi lưu đày đầu tiên của tôi nếu có thể, còn mọi hậu quả ra sao hãy phó mặc cho số phận.

Tôi trở về nhà, bàn bạc với con ngựa tía, rồi cả hai đi vào một khu rừng thưa cách đó không xa. Ở đó, tôi dùng con dao của mình, còn nó dùng một mảnh đá lửa sắc bén được buộc rất khéo léo theo kiểu của chúng vào một cán gỗ, đốn hạ vài thân sồi uốn dẻo có độ dày tương đương chiếc gậy đi đường, cùng một số khúc gỗ lớn hơn. Nhưng tôi sẽ không làm phiền lòng độc giả bằng những mô tả chi tiết về kỹ thuật cơ khí của riêng mình; chỉ xin nói gọn lại rằng trong vòng sáu tuần, với sự trợ giúp của con ngựa tía – kẻ đảm nhận những công việc tốn nhiều sức lao động nhất, tôi đã hoàn thành một dạng xuồng độc mộc kiểu da đỏ nhưng lớn hơn nhiều, và bọc xung quanh bằng da của loài Yahoo được khâu thật chắc chắn với nhau bằng những sợi gai do chính tôi se nên. Buồm của tôi cũng được làm từ da của loài vật ấy; nhưng tôi tận dụng da của những con nhỏ tuổi nhất, vì da của những con già quá dai và dày; tôi cũng tự trang bị cho mình bốn chiếc dầm. Tôi dự trữ một ít thịt thỏ và thịt gà đã nấu chín, đồng thời mang theo hai bình, một bình đựng sữa và bình kia đựng nước.

Tôi thử chiếc xuồng của mình ở một cái ao lớn gần nhà chủ nhân, rồi chỉnh sửa lại những chỗ chưa ổn; trét kín mọi khe hở bằng mỡ của loài Yahoo cho đến khi thấy thuyền hoàn toàn kín nước, đủ sức gánh chịu tôi cùng số hành lý; và khi nó đã hoàn thiện hết mức có thể, tôi nhờ con ngựa tía và một gia nhân khác điều khiển bầy Yahoo kéo xe chở nó ra bờ biển một cách hết sức nhẹ nhàng.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng và ngày lên đường đã điểm, tôi từ biệt chủ nhân, bà chủ cùng toàn thể gia đình, nước mắt giàn giụa trên mặt và cõi lòng trĩu nặng buồn đau. Nhưng Ân Điển của ngài, vì sự tò mò và có lẽ (nếu tôi được phép nói không chút kiêu ngạo) một phần vì lòng tốt, đã quyết định tiễn tôi tận chân xuồng, và còn rủ thêm mấy người bạn hàng ng xóm đi cùng. Tôi buộc phải chờ hơn một tiếng đồng hồ đợi thủy triều lên; và khi quan sát thấy gió thổi rất thuận lợi hướng về hòn đảo nơi tôi định lái thuyền tới, tôi từ biệt chủ nhân lần thứ hai; nhưng khi tôi vừa cúi rạp người xuống để định hôn lên móng vuốt của ngài, ngài đã ban vinh dự cho tôi bằng cách nhấc nhẹ nó đặt lên miệng tôi. Tôi thừa biết mình đã bị chỉ trích nhiều thế nào vì nhắc đến chi tiết cuối cùng này. Những kẻ gièm pha lấy làm thích thú khi cho rằng thật khó tin khi một nhân vật lừng lẫy nhường ấy lại hạ cố ban tặng một dấu hiệu đặc biệt đến thế cho một sinh vật thấp kém như tôi. Tôi cũng chẳng quên những nhà thưa hành khách thường hay ba hoa về những ân huệ phi thường mà họ nhận được ra sao. Nhưng nếu những kẻ chỉ trích ấy hiểu rõ hơn về bản tính cao thượng và lịch thiệp của loài người ngựa, họ sẽ sớm thay đổi quan điểm của mình.

Tôi bày tỏ sự kính trọng với những người ngựa còn lại đang đi cùng chủ nhân; rồi bước lên xuồng, đẩy mái chèo rời khỏi bờ.