Một trong những đại hội đồng như vậy đã được tổ chức vào thời gian tôi còn ở đó, khoảng ba tháng trước khi tôi rời đi, nơi chủ nhân của tôi đến tham dự với tư cách là đại diện cho quận chúng tôi. Tại hội đồng này, cuộc tranh luận cũ của họ lại được đưa ra bàn thảo, và thực ra cũng là cuộc tranh luận duy nhất từng xảy ra ở đất nước họ; sau khi trở về, chủ nhân đã kể lại cho tôi nghe một cách rất chi tiết.

Vấn đề được đưa ra tranh luận là: “Liệu có nên tiêu diệt giống loài Yahoo khỏi mặt đất hay không?” Một trong những thành viên ủng hộ đã đưa ra vài lập luận rất đanh thép và nặng ký, viện dẫn rằng: “Vì loài Yahoo là những sinh vật dơ bẩn, hôi hám và dị dạng nhất mà tự nhiên từng sản sinh ra, nên chúng đồng thời cũng là loài ngoan cố, khó dạy bảo, phá phách và hiểm độc nhất; nếu không được canh chừng liên tục, chúng sẽ lén lút bú vú bò của loài Houyhnhnms, giết và ăn thịt mèo của họ, giẫm nát yến mạch cùng thảm cỏ, và gây ra hàng ngàn điều quá khích khác.” Ông lưu ý đến một truyền thuyết phổ biến rằng: “Loài Yahoo vốn không có sẵn ở đất nước này; mà từ nhiều thời đại trước, có hai con quái vật như vậy đã xuất hiện cùng nhau trên một ngọn núi; chẳng ai rõ chúng sinh ra do sức nóng của mặt trời nung nấu bùn nhão và chất nhầy, hay từ bọt nước và váng biển; rằng hai con Yahoo đó đã giao phối, và bầy đàn của chúng chẳng mấy chốc đã sinh sôi đông đúc đến mức tràn lan và làm nhơ nhuốc cả quốc gia; rằng loài Houyhnhnms, để tống khứ mối họa này, đã tổ chức một cuộc săn bắt lớn và cuối cùng vây bắt được toàn bộ bầy đàn; sau khi tiêu chết những con già, mỗi gia đình Houyhnhnms giữ lại hai con non trong một cũi nhốt, và thuần hóa chúng đến mức độ mà một loài sinh vật vốn dĩ hoang dã có thể đạt được, rồi dùng chúng làm sức kéo và cõng đồ đạc; truyền thuyết này dường như có rất nhiều điểm chân thực, và những sinh vật đó chắc chắn không phải là yinhniamshy (tức thổ dân của xứ sở này), bởi vì loài Houyhnhnms, cũng như tất cả các loài động vật khác, đều căm ghét chúng cay đắng, một mối hận thù dù hoàn toàn xứng đáng với bản chất tồi tệ của loài Yahoo, nhưng sẽ không bao giờ có thể đạt đến mức độ sâu sắc nhường ấy nếu chúng thực sự là thổ dân, bằng không thì chúng đã bị nhổ tận gốc từ lâu; thế nhưng cư dân nơi đây, vì trót thích sử dụng sức lao động của loài Yahoo, đã vô cùng bất cẩn khi lãng quên việc nhân giống loài lừa, vốn là một loài vật đẹp đẽ, dễ nuôi dưỡng, hiền lành và ngăn nắp hơn, không có mùi hôi khó chịu, đủ sức khỏe để lao động, dù có thua kém loài kia về sự linh hoạt của cơ thể, và dẫu tiếng kêu của chúng có không mấy tai đi chăng nữa, thì vẫn còn dễ chịu hơn vô cùng so với tiếng hú rợn người của loài Yahoo.”

Nhiều thành viên khác cũng bày tỏ quan điểm theo chiều hướng tương tự, khi chủ nhân của tôi đưa ra trước đại hội một giải pháp, mà thực ra ông đã mượn ý tưởng từ chính tôi. “Ông tán thành câu chuyện truyền thuyết được nhắc đến bởi vị đại biểu đáng kính vừa phát biểu trước đó, và khẳng định rằng hai con Yahoo được cho là xuất hiện đầu tiên giữa họ thực ra đã bị xua đuổi dạt qua đường biển tới đây; khi đặt chân lên bờ và bị đồng loại bỏ rơi, chúng đã rút lên các vùng núi cao, rồi dần dần thoái hóa và theo thời gian trở nên hoang dã hơn nhiều so với những kẻ cùng loài tại xứ sở mà hai nguyên mẫu kia từng rời đi. Lý do cho nhận định này là vì hiện nay ông đang sở hữu một con Yahoo vô cùng kỳ lạ (ý ngài là bản thân tôi) mà hầu hết bọn họ đều từng nghe kể và nhiều người đã tận mắt chứng kiến. Sau đó, ngài kể lại cho họ nghe cách ngài lần đầu tìm thấy tôi; rằng toàn bộ cơ thể tôi được bao phủ bởi một lớp nhân tạo làm từ da và lông của các loài động vật khác; rằng tôi nói bằng một thứ ngôn ngữ của riêng mình và đã học thông thạo ngôn ngữ của họ; rằng tôi đã thuật lại cho ngài nghe những tai nạn đưa tôi đến xứ sở này; rằng khi ngài nhìn thấy tôi không có lớp vỏ bọc ấy, tôi hoàn toàn là một con Yahoo về mọi bộ phận, chỉ có điều da trắng hơn, ít lông hơn và có móng vuốt ngắn hơn. Ngài nói thêm về việc tôi đã cố gắng thuyết phục ngài ra sao rằng ở đất nước của tôi và những nơi khác, loài Yahoo lại đóng vai trò là loài sinh vật cai trị, có lý trí, và bắt loài Houyhnhnms phải làm tôi tớ; rằng ngài nhận thấy ở tôi mọi phẩm chất của một con Yahoo, chỉ có điều được văn minh hóa hơn đôi chút nhờ sự thấm nhuần lý trí, thế nhưng mức độ lý trí ấy lại kém xa so với giống loài Houyhnhnms, đúng như loài Yahoo ở xứ sở bọn họ kém xa so với tôi vậy; rằng trong số những điều khác, tôi đã đề cập đến một tập tục của chúng tôi là thiến hoạn loài Houyhnhnms khi chúng còn nhỏ để khiến chúng trở nên hiền lành; rằng thao tác đó rất dễ dàng và an toàn; rằng việc học hỏi sự khôn ngoan từ loài vật không có gì là hổ thẹn cả, cũng giống như loài kiến dạy cho ta sự siêng năng và loài chim én dạy cách xây tổ (vì đó là cách tôi dịch từ lyhannh, mặc dù nó là một loài gia cầm lớn hơn nhiều); rằng phát minh này hoàn toàn có thể áp dụng lên những con Yahoo nhỏ tuổi ở đây, bên cạnh việc khiến chúng dễ bảo và thích hợp cho việc sử dụng hơn, thì chỉ trong vòng một thế hệ, nó sẽ chấm dứt toàn bộ giống loài này mà không cần phải tước đoạt sinh mạng của chúng; rằng trong lúc này, loài Houyhnhnms nên được khuyến khích nhân giống loài lừa, vì dẫu chúng là loài vật có giá trị hơn về mọi mặt, chúng lại có ưu điểm là đủ tuổi lao động từ khi tròn năm tuổi, điều mà loài kia phải đến tận mười hai tuổi mới đạt được.”

Đó là tất cả những gì chủ nhân thấy là vừa đủ để kể cho tôi nghe vào lúc ấy về những gì đã diễn ra tại đại hội đồng. Tuy nhiên, ngài lại cố tình giấu đi một chi tiết liên quan trực tiếp đến cá nhân tôi, mà chẳng mấy chốc sau đó tôi đã phải nếm trải hậu quả cay đắng của nó, như độc giả sẽ được rõ ở phần thích hợp, và cũng từ đó tôi ghi dấu mọi bất hạnh nối tiếp trong cuộc đời mình.

Loài Houyhnhnms không có chữ viết, và do đó toàn bộ kiến thức của họ đều được truyền miệng qua các thế hệ. Nhưng vì rất ít sự kiện quan trọng xảy ra giữa một cộng đồng gắn kết chặt chẽ, có bản tính tự nhiên hướng về mọi đức hạnh, hoàn toàn bị chi phối bởi lý trí và bị cô lập khỏi mọi giao thương với các quốc gia khác, phần lịch sử của họ được lưu giữ một cách dễ dàng mà không hề gây gánh nặng cho trí nhớ. Tôi đã từng quan sát thấy họ không hề mắc bất kỳ bệnh tật nào, và vì thế chẳng có lấy mảy may nhu cầu về y bác sĩ. Tuy nhiên, họ có những thứ thuốc tuyệt vời được bào chế từ thảo mộc, dùng để chữa lành các vết bầm tím do tai nạn và vết cắt ở phần chân hoặc kẽ móng do đá nhọn gây ra, cũng như các vết thương tích khác trên nhiều bộ phận cơ thể.

Họ tính năm bằng chu kỳ chuyển động của mặt trời và mặt trăng, nhưng không chia nhỏ thành các tuần. Họ khá am hiểu về quỹ đạo của hai thiên thể ấy và thấu hiểu bản chất của các hiện tượng nhật thực, nguyệt thực; và đó cũng là cột mốc tiến xa nhất trong ngành thiên văn học của họ.

Về mặt thơ ca, phải thừa nhận rằng họ vượt trội hơn tất cả những phàm nhân khác, trong đó sự chuẩn xác của các hình ảnh soอง sánh, sự tỉ mỉ cũng như rạch ròi trong miêu tả thực sự là những thứ không ai sánh bằng. Các vần thơ của họ dồi dào cả hai yếu tố này, và thường chứa đựng hoặc là những ý niệm cao cả về tình bạn và lòng nhân ái, hoặc là lời ca tụng dành cho những kẻ giành chiến thắng trong các cuộc đua và các môn vận động thể chất khác. Nhà cửa của họ, dẫu rất thô sơ và mộc mạc, nhưng không hề bất tiện, mà ngược lại được thiết kế khéo léo để bảo vệ họ khỏi mọi khắc nghiệt của giá lạnh và oi bức. Họ có một loại cây mà khi đến năm mươi tuổi sẽ tự lỏng gốc và đổ sập ngay cơn bão đầu tiên: thân cây mọc rất thẳng, và được vót nhọn như những chiếc cọc bằng một hòn đá sắc (vì loài Houyhnhnms không biết sử dụng đồ sắt), họ dựng đứng chúng xuống đất, cách nhau chừng mười inch, rồi đan rạ yến mạch, đôi khi là cả cành cây đan, vào giữa chúng. Phần mái nhà được làm theo cách tương tự, và những cánh cửa cũng vậy.

Loài Houyhnhnms sử dụng phần hõm nằm giữa khớp cổ chân và móng của đôi chân trước giống như cách chúng ta dùng đôi tay, và họ làm việc này với sự khéo léo lớn hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng ban đầu. Tôi từng nhìn thấy một con ngựa cái màu trắng trong gia đình chúng tôi xâu qua một cái kim (mà tôi cố tình cho nó mượn) bằng chính cái khớp đó. Chúng vắt sữa bò, gặt yến mạch, và làm mọi công việc đòi hỏi đôi tay theo đúng cách thức ấy. Họ có một loại đá lửa cứng, khi mài cọ vào các hòn đá khác, họ tạo hình chúng thành những công cụ đóng vai trò như nêm, rìu và búa. Bằng những dụng cụ làm từ đá lửa này, họ cũng cắt cỏ khô và gặt yến mạch vốn mọc tự nhiên ở nhiều cánh đồng; loài Yahoo có nhiệm vụ kéo các bó lúa về bằng xe chở, và những người hầu sẽ dẫm đạp chúng trong một số nhà chòi có mái che để tách lấy hạt, phần hạt này sau đó được cất giữ trong kho. Họ làm ra những loại đồ gốm và đồ gỗ thô kệch, rồi phơi khô những món đồ gốm dưới ánh nắng mặt trời.

Nếu tránh được các tai nạn bất ngờ, họ chỉ qua đời vì tuổi già sức yếu, và được chôn cất ở những nơi khuất lấp nhất có thể tìm thấy, bạn bè cùng người thân không hề bộc lộ chút niềm vui hay nỗi buồn nào trước sự ra đi của họ; bản thân người sắp chết cũng chẳng hề thể hiện lấy một chút tiếc nuối vì phải rời bỏ cõi đời, chẳng khác nào khi họ đang trên đường trở về nhà sau chuyến viếng thăm một người hàng xóm. Tôi nhớ có lần chủ nhân của mình hẹn trước với một người bạn cùng gia đình vị ấy đến nhà chơi để bàn bạc một vài việc quan trọng: vào ngày đã định, người vợ cùng hai đứa con đến rất muộn; bà đưa ra hai lời cáo lỗi, đầu tiên là vì người chồng, theo lời bà kể, đúng vào sáng hôm đó đã shnuwnh. Từ này mang sắc thái biểu cảm rất mạnh trong ngôn ngữ của họ, nhưng không dễ để dịch sang tiếng Anh; nó có nghĩa là “rút lui về với người mẹ đầu tiên của mình.” Lời cáo lỗi thứ hai cho việc đến muộn là vì người chồng qua đời vào lúc gần trưa, nên bà đã mất khá nhiều thời gian để bàn bạc với các gia nhân về một nơi chốn thích hợp để đặt thi hài ông; và tôi nhận thấy bà cư xử tại nhà chúng tôi vui vẻ chẳng kém gì những người khác. Bà qua đời khoảng ba tháng sau đó.

Họ thường sống đến tuổi bảy mươi hoặc bảy mươi lăm, rất hiếm khi thọ đến tám mươi. Vài tuần trước khi chết, họ cảm nhận được sự suy kiệt dần dần của cơ thể, nhưng hoàn toàn không đau đớn. Trong khoảng thời gian này, họ được bạn bè đến thăm hỏi rất nhiều, bởi họ không thể đi lại bên ngoài với sự thoải mái và dễ dàng quen thuộc như trước. Tuy nhiên, khoảng mười ngày trước khi qua đời — thời điểm mà họ hiếm khi tính toán sai lệch, họ sẽ đi trả lại những chuyến thăm đã nhận từ những người láng giềng gần gũi nhất, được chuyên chở trên một chiếc xe trượt tiện lợi do loài Yahoo kéo; phương tiện này được họ sử dụng không chỉ trong dịp đó, mà còn khi tuổi già sức yếu trong những chuyến đi dài, hoặc lúc bị thương tật do tai nạn nào đó: và vì thế, khi những con Houyhnhnms sắp lâm终 đi trả những chuyến thăm ấy, họ gửi lời từ giã trang trọng đến bạn bè, tựa hồ như họ đang chuẩn bị lên đường đến một miền đất xa xôi nào đó, nơi họ định cư ngụ phần đời còn lại.

Tôi không rõ có nên ghi lại điều này hay không, nhưng loài Houyhnhnms hoàn toàn không có từ nào trong ngôn ngữ của mình để diễn tả bất cứ thứ gì mang tính chất xấu xa, ngoại trừ những từ họ mượn từ các đặc điểm dị dạng hoặc phẩm chất tồi tệ của loài Yahoo. Do đó, họ dùng từ Yahoo kết hợp với một tính từ phía sau để chỉ sự ngu ngốc của một người đầy tớ, sự sơ suất của một đứa trẻ, một hòn đá làm cắt chân họ, thời tiết xấu hoặc trái mùa kéo dài, và những thứ tương tự. Chẳng hạn như, hhnm Yahoo; whnaholm Yahoo, ynlhmndwihlma Yahoo, và một ngôi nhà được thiết kế tồi ynholmhnmrohlnw Yahoo.

Tôi rất lấy làm hân hạnh nếu được bàn luận thêm nữa về phong tục và đức hạnh của dân tộc ưu tú này; nhưng vì dự định sẽ sớm xuất bản một tập sách riêng biệt viết chuyên đề về vấn đề đó, tôi xin phép được hướng độc giả đến cuốn sách ấy; và trong lúc này, tôi xin tiếp tục kể lại thảm kịch đầy cay đắng của chính cuộc đời mình.