Tác giả rời Laputa; được đưa đến Balnibarbi; đến kinh đô. Miêu tả về kinh đô và vùng phụ cận. Tác giả được một vị đại công thần đón tiếp trọng thị. Cuộc trò chuyện giữa ông và vị đại thần ấy.

Dẫu không thể phàn nàn rằng mình bị đối xử tệ bạc tại hòn đảo này, tôi vẫn phải thú nhận rằng bản thân cảm thấy bị phớt lờ quá mức, thậm chí có phần khinh miệt. Nguyên do là vì cả vương tộc lẫn thần dân đều chẳng mảy may bận tâm đến bất kỳ lĩnh vực tri thức nào, ngoại trừ toán học và âm nhạc—những môn mà tôi thua kém họ xa, và vì thế, chẳng được mấy ai đoái hoái.

Mặt khác, sau khi đã chiêm ngưỡng mọi kỳ quan trên đảo, tôi vô cùng khao khát được rời đi vì đã chán ngấy con người nơi đây. Họ quả thực rất xuất sắc trong hai khoa học mà tôi hết sức coi trọng và cũng không phải là mù tịt; song đồng thời, họ lại quá mức trừu tượng và đắm chìm trong những suy đoán viển vông, khiến tôi chưa từng gặp những kẻ đồng hành nào khó chịu đến thế. Trong suốt hai tháng lưu lại đó, tôi chỉ trò chuyện với phụ nữ, thợ thuyền, những kẻ khua gậy và các tiểu đồng cung đình; nhờ vậy mà cuối cùng, tôi trở nên cực kỳ thấp kém trong mắt họ. Thế nhưng, đó lại là những người duy nhất từ đó tôi có thể nhận được một câu trả lời hợp lý.

Nhờ siêng năng đèn sách, tôi đã đạt được một mức độ am hiểu nhất định về ngôn ngữ của họ; và vì đã chán ngấy cảnh bị giam cầm trên một hòn đảo mà bản thân nhận được quá ít thiện cảm, tôi quyết định rời đi ngay khi có cơ hội.

Tại triều đình có một vị đại thần có họ hàng gần với nhà vua, và cũng vì lý do đó nên ông được đối xử kính trọng. Ông được công nhận rộng rãi là người dốt nát và đần độn nhất trong số họ. Ông từng lập nhiều công trạng hiển hách cho triều đình, sở hữu phẩm chất bẩm sinh lẫn học thức uyên bác, lại được tô điểm bằng sự chính trực và lòng danh dự; thế nhưng tai ông lại kém nhạy bén về âm nhạc đến mức những kẻ gièm pha hay đồn rằng “người ta từng thấy ông dậm nhịp sai nhịp”; các gia sư của ông cũng phải chật vật lắm mới dạy nổi ông chứng minh một định đề toán học đơn giản nhất. Ông tỏ ra vô cùng quý mến tôi, thường xuyên ban vinh dự đến thăm, và muốn được tìm hiểu về các vấn đề của châu Âu, luật lệ, phong tục, cũng như lối sống và nền học thuật của những vùng đất mà tôi từng đi qua. Ông lắng nghe tôi với sự chú ý cao độ và đưa ra những nhận xét vô cùng uyên bác về mọi điều tôi nói. Ông có hai kẻ khua gậy đi theo hầu để giữ thể diện, nhưng chẳng bao giờ dùng đến họ, trừ khi ở triều đình hay trong các chuyến thăm xã giao, và luôn ra lệnh cho họ lui ra mỗi khi chỉ có hai chúng tôi với nhau.

Tôi bèn nài xin vị nhân nhân trí thức ấy tâu dùm lên bệ hạ cho tôi được phép cáo lui. Ông đã giúp tôi việc đó, và như ông vui lòng thổ lộ, với chút ít tiếc nuối; bởi quả thực ông từng đưa ra cho tôi mấy lời đề nghị rất hậu hứa, nhưng tôi đã từ chối với những lời bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất.

Ngày mười sáu tháng Hai, tôi từ biệt nhà vua và triều đình. Nhà vua ban tặng tôi một món quà trị giá khoảng hai trăm bảng Anh, và vị ân nhân—cũng là họ hàng của ông—tặng tôi một khoản tươngเท่า, kèm theo một bức thư giới thiệu gửi cho người bạn của ông ở Lagado, kinh đô của vương quốc. Lúc bấy giờ, hòn đảo đang lơ lửng bên trên một ngọn núi cách đó chừng hai dặm, tôi được hạ xuống từ dãy hành lang thấp nhất, y như cách tôi từng được kéo lên.

Đại lục, trong phạm vi thuộc quyền cai trị của vị quân vương đảo bay, được gọi chung là Balnibarbi; và kinh đô, như tôi đã nói, mang tên Lagado. Tôi cảm thấy đôi chút thỏa mãn khi đặt chân lên mặt đất vững chãi. Tôi thong thả đi vào thành phố mà không chút bận tâm, vì đã ăn mặc giống như người bản xứ và được hướng dẫn đầy đủ cách giao tiếp với họ. Chẳng mấy chốc, tôi tìm được nhà của người mang bức thư giới thiệu, trao tay thư từ của người bạn ông vốn là một bậc đại quý tộc trên đảo, và được đón tiếp vô cùng nồng hậu. Vị đại thần này, tên là Munodi, đã bố trí cho tôi một căn phòng trong dinh thự của ông. Tôi ở lại đó trong suốt thời gian lưu lại thành phố và được tiếp đón theo cách hiếu khách nhất.

Sáng hôm sau ngày đến nơi, ông đưa tôi đi dạo thành phố bằng xe ngựa. Thành phố này lớn bằng khoảng một nửa London, nhưng những ngôi nhà có kiến trúc kỳ lạ và hầu hết đều xuống cấp. Người dân đi lại vội vã trên đường phố, vẻ mặt hoang dã, mắt đờ đẫn nhìn trân trân, và phần lớn ăn mặc rách rưới. Chúng tôi đi qua một trong các cổng thành, tiến vào vùng nông thôn chừng ba dặm, nơi tôi thấy nhiều tá nông đang cày cấy với đủ loại dụng cụ trên đồng ruộng nhưng chẳng thể đoán nổi họ đang làm gì; tôi cũng chẳng thấy chút dấu hiệu nào của lúa mì hay cỏ dại, dù đất đai trông có vẻ màu mỡ tuyệt vời. Tôi không khỏi ngạc nhiên trước những cảnh tượng kỳ lạ ấy, cả ở trong thành phố lẫn ngoài đồng quê; và tôi đánh liều thỉnh cầu người dẫn đường hãy giải thích cho tôi ý nghĩa của ngần ấy cái đầu, đôi tay và gương mặt đang bận rộn ngoài đường lẫn ngoài đồng, bởi tôi chẳng nhận thấy bất kỳ kết quả tốt đẹp nào do họ tạo ra; trái lại, chưa bao giờ tôi thấy một mảnh đất nào bị canh tác tồi tệ đến thế, những ngôi nhà nào được thiết kế tồi tàn và đổ nát đến vậy, hay một dân tộc nào mà nét mặt và y phục lại biểu lộ nhiều khốn khổ và thiếu thốn đến thế.

Vị lãnh chúa Munodi này là người thuộc tầng lớp quý tộc hàng đầu, từng có nhiều năm giữ chức thống đốc Lagado; nhưng do một bè lũ bộ trưởng giật dây, ông đã bị cách chức vì bất tài. Dù vậy, nhà vua vẫn đối xử với ông bằng sự bao dung, xem ông là người có thiện chí nhưng trí tuệ kém cỏi, đáng thương hại.

Khi tôi đưa ra những lời chỉ trích thẳng thắn ấy về đất nước và cư dân nơi đây, ông chẳng đáp lại gì hơn ngoài việc bảo rằng: “Tôi chưa ở đủ lâu giữa họ để có thể đưa ra phán xét; và các quốc gia khác nhau trên thế giới có những phong tục khác nhau,” kèm theo những luận điểm thông thường khác có cùng ý nghĩa. Thế nhưng, khi chúng tôi trở về dinh thự của ông, ông lại hỏi tôi: “Tôi thích công trình kiến trúc này thế nào, tôi quan sát thấy những điểm vô lý nào, và tôi có điều gì phàn nàn về y phục hay diện mạo của gia nhân ông không?” Ông hoàn toàn có quyền hỏi câu đó; bởi mọi thứ xung quanh ông đều nguy nga, ngăn nắp và lịch lãm. Tôi đáp rằng: “Sự thận trọng, phẩm giá và gia tài của ngài đại nhân đã giúp ngài miễn nhiễm khỏi những khiếm khuyết mà sự ngu ngốc và nghèo đói đã gây ra ở những kẻ khác.” Ông liền bảo: “Nếu tôi chịu cùng ông về điền trang của ông ở cách đó chừng hai mươi dặm, chúng tôi sẽ có nhiều thời gian hơn cho những cuộc trò chuyện kiểu này.” Tôi thưa với ngài đại nhân rằng: “Tôi hoàn toàn tùy ngài định đoạt”; và thế là chúng tôi lên đường vào sáng hôm sau.

Trong suốt chuyến hành trình, ông chỉ cho tôi thấy những phương pháp khác nhau mà nông dân áp dụng để canh tác đất đai, những thứ mà với tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi; bởi ngoại trừ một vài nơi hiếm hoi, tôi chẳng tìm nổi một bông lúa hay một ngọn cỏ nào. Thế nhưng, chỉ sau ba tiếng đồng hồ di chuyển, cảnh tượng bỗng thay đổi hoàn toàn: chúng tôi bước vào một vùng quê vô cùng tươi đẹp; những ngôi nhà nông dân nằm cách nhau không xa, được xây dựng khang trang; những cánh đồng được rào giậu kỹ càng, bên trong là vườn nho, ruộng ngô và đồng cỏ. Tôi không thể nhớ nổi mình từng thấy một viễn cảnh nào tươi đẹp hơn thế. Ngài đại nhân nhận thấy nét mặt tôi giãn ra liền thở dài bảo rằng: “Đó là nơi điền trang của ông bắt đầu, và cảnh sắc sẽ duy trì như vậy cho đến khi chúng ta tới nhà; rằng đồng bào của ông thường chế nhạo và coi thường ông vì đã quản lý cơ ngơi kém cỏi và nêu gương xấu cho cả vương quốc; dẫu vậy, tấm gương ấy chỉ được rất ít kẻ noi theo—đó là những kẻ già cả, bảo thủ và gàn dở giống như ông.”

Cuối cùng chúng tôi cũng đến dinh thự, quả thực là một công trình nguy nga được xây dựng theo những quy chuẩn tuyệt mỹ của kiến trúc cổ đại. Những đài phun nước, khu vườn, lối đi, đại lộ và lùm cây đều được sắp xếp với gu thẩm mỹ và sự phán đoán chuẩn xác. Tôi hết lời ca ngợi mọi thứ mình nhìn thấy, nhưng ngài đại nhân hoàn toàn phớt lờ cho đến tận sau bữa tối; lúc đó, khi không còn người thứ ba nào khác, ông với vẻ mặt vô cùng ủ rũ bèn nói rằng: “Ông e rằng mình sẽ phải đập bỏ các dinh thự ở cả thành phố lẫn vùng quê để xây lại theo mốt thời thượng hiện nay; phá hủy toàn bộ các khu vườn trồng trọt và sắp xếp lại theo yêu cầu của thói quen hiện đại; đồng thời đưa ra những chỉ thị tương tự cho tất cả tá điền của mình, trừ phi ông muốn chuốc lấy sự chê bai là kiêu ngạo, khác người, làm dáng, dốt nát, đồng bóng, và có lẽ còn làm tăng thêm cơn thịnh nộ của bệ hạ; rằng sự kinh ngạc mà tôi đang trải qua sẽ chấm dứt hoặc giảm bớt khi ông kể cho tôi nghe một số chi tiết mà có lẽ tôi chưa từng nghe thấy ở triều đình, nơi người ta quá bận rộn với những suy đoán của riêng mình nên chẳng mờm màng gì đến những gì diễn ra ở cõi trần gian này.”

Tóm tắt câu chuyện của ông đại khái như sau: “Khoảng bốn mươi năm trước, có một số người đã lên Laputa vì công việc hoặc để giải trí, và sau năm tháng lưu lại, họ trở về với chút ít hiểu biết nông cạn về toán học, nhưng lại tràn ngập những tư tưởng phù phiếm thu nhận được từ vùng không gian bay bổng ấy. Khi trở về, những kẻ này bắt đầu tỏ ra bất mãn với cách quản lý mọi thứ dưới mặt đất, và sa vào những kế hoạch nhằm đảo lộn mọi loại hình nghệ thuật, khoa học, ngôn ngữ và cơ khí theo một nền tảng hoàn toàn mới. Nhằm mục đích này, họ đã xin được sắc phong hoàng gia để thành lập một viện hàn lâm các nhà kiến tạo dự án tại Lagado; và phong trào ấy lan rộng mạnh mẽ đến mức chẳng có nổi một thị trấn nào có trọng lượng trong vương quốc mà lại không có một viện hàn lâm như thế. Tại những học viện này, các giáo sư tự nghĩ ra những quy tắc và phương pháp mới về nông nghiệp, kiến trúc, cùng các công cụ dụng cụ mới cho mọi ngành nghề thủ công và sản xuất; nhờ đó, theo lời họ cam kết, một người sẽ làm được công việc của mười người; một cung điện có thể được xây xong chỉ trong một tuần bằng những vật liệu bền bỉ đến mức tồn tại vĩnh cửu mà không cần sửa chữa. Mọi loại hoa trái trên mặt đất sẽ chín đúng mùa vụ mà chúng ta muốn chọn và sản lượng sẽ tăng gấp trăm lần so với hiện nay, cùng vô số đề xuất tốt đẹp khác. Điểm bất tiện duy nhất là chưa có dự án nào trong số đó đạt được độ hoàn thiện; và trong lúc ấy, cả đất nước chìm trong cảnh hoang tàn thảm hại, nhà cửa đổ nát, người dân không có cơm ăn áo mặc. Bất chấp tất cả những điều đó, thay vì nản lòng, họ lại càng kiên quyết theo đuổi các kế hoạch của mình với sự cuồng nhiệt gấp năm mươi lần, bị thôi thúc mạnh mẽ không kém bởi cả hy vọng lẫn sự tuyệt vọng. Còn về phần mình, vì không mang tinh thần ưa mạo hiểm, ông hài lòng với việc tiếp tục đi theo lối mòn cũ, sống trong những ngôi nhà do tổ tiên xây dựng và hành xử như họ trong mọi mặt của cuộc sống mà không tạo ra bất kỳ sự đổi mới nào. Một số ít quý tộc và tầng lớp thượng lưu khác cũng làm như vậy, nhưng lại bị nhìn bằng ánh mắt khinh miệt và ác cảm, bị coi là những kẻ thù của nghệ thuật, dốt nát và là những công dân tồi tang, chỉ biết đặt sự thoải mái và lười nhác của bản thân lên trên sự phát triển chung của đất nước.”

Vị lãnh chúa nói thêm rằng: “Ông sẽ không dùng thêm bất kỳ chi tiết nào để làm giảm đi niềm vui mà tôi chắc chắn sẽ có khi đi tham quan viện hàn lâm vĩ đại, nơi ông đã quyết tâm đưa tôi đến.” Ông chỉ mong tôi quan sát một công trình đổ nát nằm sườn một ngọn núi cách đó chừng ba dặm, và kể cho tôi nghe câu chuyện thế này: “Ông từng có một cối xay rất thuận tiện nằm cách nhà chừng nửa dặm, được vận hành bởi dòng nước chảy từ một con sông lớn, đủ sức cung cấp cho gia đình ông cũng như rất nhiều tá điền; nhưng khoảng bảy năm trước, một nhóm các nhà kiến tạo dự án ấy đã đến gặp ông với các đề xuất phá hủy chiếc cối xay này và xây một cái khác trên sườn ngọn núi kia—nơi trên dải sườn núi kéo dài ấy, người ta phải đào một con kênh lớn làm hồ chứa nước, dẫn nước lên bằng các hệ thống ống dẫn và động cơ để cung cấp cho cối xay, bởi vì gió và không khí trên cao làm chuyển động mặt nước và từ đó khiến nó thích hợp hơn cho việc tạo lực đẩy, đồng thời dòng nước chảy từ trên dốc xuống sẽ vận hành cối xay chỉ với một nửa lưu lượng so với con sông có dòng chảy bằng phẳng hơn.” Ông kể tiếp: “Vì lúc ấy mối quan hệ của ông với triều đình không được tốt cho lắm và lại bị nhiều bạn bè ép uổng, ông đã đồng ý với đề xuất đó; và sau khi thuê một trăm công nhân làm việc trong hai năm, công trình đã thất bại, nhóm kiến tạo dự án bỏ đi, đổ lỗi hoàn toàn cho ông, la ó phỉ báng ông từ dạo ấy cho đến nay, đồng thời xúi giục những kẻ khác làm lại thí nghiệm y hệt với sự tự tin chắc chắn về thành công không kém gì sự thất vọng thu về.”

Chỉ vài ngày sau, chúng tôi quay trở lại thị trấn; và ngài đại nhân, vì e ngại tai tiếng xấu của mình tại viện hàn lâm, đã không tự mình đi cùng tôi mà giới thiệu tôi với một người bạn của ông để làm bạn đồng hành đến đó. Ngài đại nhân vui lòng mô tả tôi là một người rất ngưỡng mộ các dự án, mang tính tò mò cao và cả tin—điều đó quả thực không sai, bởi thuở trẻ tôi cũng từng là một kẻ thích mày mò làm dự án.