Tác giả lên đường trong chuyến hải trình thứ ba. Bị cướp biển bắt. Sự độc ác của một tên người Hà Lan. Đặt chân lên một hòn đảo. Được đón tiếp vào Laputa.

Tôi về nhà chưa được mười ngày thì thuyền trưởng William Robinson, một người xứ Cornwall, chỉ huy tàu Hopewell, một con tàu vững chãi trọng tải ba trăm tấn, đến thăm tôi. Trong một chuyến đi Levant trước đây, tôi từng làm bác sĩ trên một con tàu khác do ông làm thuyền trưởng kiêm chủ sở hữu một phần tư cổ phần. Ông luôn đối xử với tôi như anh em hơn là một sĩ nhân cấp dưới; nay nghe tin tôi về, ông ghé thăm, mà theo tôi nghĩ thì thuần túy vì tình bạn, bởi không có chuyện gì khác ngoài những lời thăm hỏi thông thường sau quãng thời gian dài xa cách. Thế nhưng, qua những lần ghé thăm liên tiếp, khi bày tỏ niềm vui lúc thấy tôi mạnh khỏe, lúc lại hỏi: "Liệu anh đã định cư hẳn chưa?", rồi tiếp lời: "Tôi dự định thực hiện một chuyến đi Đông Ấn trong hai tháng nữa", cuối cùng ông cũng ngỏ lời mời tôi, dẫu có hơi e dè, đảm nhận chức vụ bác sĩ trên tàu; rằng "tôi sẽ có một bác sĩ phụ tá dưới quyền, bên cạnh hai sĩ quan hậu cận; lương bổng sẽ gấp đôi mức thông thường; và vì đã thấy rõ kiến thức hàng hải của tôi ít ra cũng ngang ngửa ông, ông sẵn sàng ký kết mọi thỏa thuận để tuân theo lời khuyên của tôi chẳng khác nào tôi nắm quyền chỉ huy chung."

Ông thốt ra biết bao lời lẽ ân cần, và tôi vốn biết ông là một người vô cùng chính trực, nên chẳng thể nào từ chối lời đề nghị ấy; niềm khát khao khám phá thế giới của tôi, dẫu trải qua bao bất hạnh trước đó, vẫn mãnh liệt như thuở nào. Khó khăn duy nhất còn lại là phải thuyết phục vợ tôi, nhưng cuối cùng tôi cũng đạt được sự đồng thuận của nàng nhờ viễn cảnh tương lai tốt đẹp mà nàng mường tượng ra cho các con.

Chúng tôi nhổ neo vào ngày 5 tháng 8 năm 1706, và cập cảng Fort St. George vào ngày 11 tháng 4 năm 1707. Đoàn tàu lưu lại đó ba tuần để thủy thủ đoàn nghỉ ngơi, khi ấy có rất nhiều người đang ngâm bệnh. Từ đó, chúng tôi tiến thẳng đến Tôn Kinh, nơi thuyền trưởng quyết định neo đậu một thời gian bởi nhiều mặt hàng ông muốn mua chưa chuẩn bị xong, và ông cũng chẳng thể mong đợi hoàn tất thủ tục trong vài tháng trời. Do đó, với hy vọng bù đắp phần nào những khoản chi phí bắt buộc phải gánh chịu, ông mua một chiếc thuyền buông nhỏ, chất đầy đủ các loại hàng hóa mà người Tôn Kinh thường dùng để giao thương với các hòn đảo lân cận, rồi bố trí mười bốn thủy thủ lên tàu, trong đó có ba người bản xứ, giao cho tôi quyền làm thuyền trưởng chiếc thuyền ấy cùng thẩm quyền buôn bán, trong lúc ông tự mình giải quyết công việc tại Tôn Kinh.

Chúng tôi rời cảng chưa đầy ba ngày thì một cơn bão lớn nổi lên, cuốn thuyền trôi dạt suốt năm ngày liền về hướng bắc-đông-bắc, rồi hướng đông; sau đó thời tiết trở lại quang đãng, dẫu những luồng gió từ phương tây vẫn thổi khá mạnh. Đến ngày thứ mười, chúng tôi bị hai chiếc tàu cướp biển truy đuổi và nhanh chóng bị bắt kịp; bởi chiếc thuyền của tôi chở quá nặng nên tốc độ vô cùng rùa bò, bản thân chúng tôi lại chẳng có nổi một phương tiện nào để tự vệ.

Cả hai chiếc tàu cướp biển áp sát và cập mạn chúng tôi gần như cùng một lúc, lũ giặc ào lên boong với vẻ mặt đằng đằng sát khí đi đầu là bọn đầu sỏ; nhưng khi thấy tất cả chúng tôi đều nằm rạp mặt xuống sàn (đó là mệnh lệnh tôi đã truyền đạt), chúng liền dùng thừng chắc trói quặt tay chúng tôi lại, cắt cử người canh gác rồi tỏa đi lục soát chiếc thuyền.

Trong số bọn chúng, tôi chú ý đến một tên người Hà Lan dường như có chút quyền uy, dẫu hắn không phải là thuyền trưởng của bất kỳ chiếc tàu nào. Nhận ra chúng tôi là người Anh qua diện mạo, hắn vừa bập bẹ bằng ngôn ngữ của xứ sở hắn vừa nguyền rủa rằng chúng tôi sẽ bị trói giật cánh khuỷu rồi ném xuống biển. Tôi nói tiếng Hà Lan khá rành mạch; tôi cho hắn biết chúng tôi là ai, và khẩn nài hắn, vì tình nghĩa những người cùng theo đạo Thiên Chúa và đạo Tin Lành, lại từ những quốc gia láng giềng có liên minh chặt chẽ, hãy động lòng trắc ẩn mà thuyết phục các vị thuyền trưởng rủ lòng thương xót. Lời cầu xin ấy chỉ làm cơn thịnh nộ của hắn bùng cháy dữ dội hơn; hắn lặp lại những lời đe dọa, quay sang đồng bọn và tuôn ra một tràng tiếng Nhật với vẻ đầy căm phẫn, theo tôi đoán là vậy, trong đó hắn liên tục lặp lại từ Christianos.

Chiếc tàu cướp biển lớn hơn trong hai chiếc được đặt dưới quyền chỉ huy của một thuyền trưởng người Nhật, kẻ nói được chút ít tiếng Hà Lan nhưng vô cùng bập bẹ. Hắn tiến đến chỗ tôi, và sau vài câu hỏi mà tôi đã cung kính đáp lại tường tận, hắn phán rằng: "chúng ta sẽ không phải chết." Tôi cúi đầu thật sâu trước vị thuyền trưởng, rồi quay sang tên người Hà Lan, cất tiếng: "Tôi lấy làm tiếc khi thấy lòng trắc ẩn lại hiện hữu nơi một kẻ ngoại đạo nhiều hơn là ở một người anh em Thiên Chúa giáo." Nhưng chẳng mấy chốc tôi đã phải hối hận vì những lời ngốc nghếch ấy: bởi tên khốn kiếp đầy ác tâm nọ, sau nhiều lần nỗ lực nhưng vô ích trong việc thuyết phục cả hai vị thuyền trưởng đem tôi ném xuống biển (điều mà họ nhất quyết không chịu làm, sau khi đã hứa suông rằng tôi sẽ được sống), cuối cùng vẫn xoay sở được một hình phạt dành cho tôi, xét theo nhận thức loài người thì còn tồi tệ hơn cái chết gấp bội. Thủy thủ đoàn của tôi bị chia đều để tống lên hai chiếc tàu cướp biển, và chiếc thuyền của tôi được thay bằng một đoàn thủy thủ mới hoàn toàn. Về phần tôi, phán quyết cuối cùng là tôi bị bỏ mặc trôi dạt trên một chiếc xuồng nhỏ, kèm theo dầm chèo, một cánh buồm và phần lương thực đủ dùng trong bốn ngày; riêng phần lương thực này, vị thuyền trưởng người Nhật đã rộng lượng trân trọng nhân đôi từ kho dự trữ của chính ông, đồng thời nghiêm cấm không ai được phép lục soát người tôi. Tôi leo xuống chiếc xuồng, trong khi tên người Hà Lan đứng trên boong tàu trút xuống đầu tôi mọi lời nguyền rủa cùng những ngôn từ cay độc nhất mà thứ ngôn ngữ của hắn có thể thốt ra.

Khoảng một giờ trước khi trông thấy bọn cướp biển, tôi đã tranh thủ đo đạc thiên văn và xác định chúng tôi đang ở vĩ độ 46 độ bắc và kinh độ 183. Khi đã chèo ra một khoảng cách khá xa khỏi đám cướp biển, qua chiếc ống nhòm bỏ túi, tôi phát hiện ra vài hòn đảo nằm về hướng đông-nam. Tôi căng buồm lên khi thấy chiều gió thuận lợi, với ý định tiến đến hòn đảo gần nhất, và tôi đã xoay sở cập bờ thành công sau khoảng ba giờ đồng hồ. Nơi đó toàn là đá tai mèo; dẫu vậy tôi cũng kiếm được kha khá trứng chim; rồi dùng đá lửa đánh lửa, tôi châm mấy cụm thạch thảo và rong biển khô để nướng chín trứng ăn qua quýt. Tôi chẳng ăn gì thêm ngoài bữa tối đó, bởi tâm niệm phải tiết kiệm lương thực nhiều nhất có thể. Đêm hôm đó tôi qua đêm dưới vách đá che chở, lót bên dưới bằng ít thạch thảo và ngủ một giấc tương đối trọn vẹn.

Hôm sau, tôi chèo thuyền sang một hòn đảo khác, rồi tiếp tục đến hòn thứ ba và thứ tư, khi thì dùng buồm, lúc lại dùng dầm chèo. Nhưng để không làm phiền lòng độc giả bằng những chi tiết vụn vặt về cơn hoạn nạn của mình, chỉ xin vắn tắt rằng vào ngày thứ năm, tôi đã đặt chân lên hòn đảo cuối cùng trong tầm mắt, nằm ở hướng nam-nam-đông so với những hòn đảo trước.

Hòn đảo này ở xa hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, khiến tôi mất đến tận năm giờ đồng hồ mới chạm tới được. Tôi phải chèo vòng quanh gần hết chu vi của nó mới tìm được một chốn thuận lợi để lên bờ; đó là một con lạch nhỏ, rộng gấp ba lần chiếc xuồng của tôi. Khảo sát hòn đảo, tôi nhận ra nơi đây toàn đá sỏi, chỉ đan xen lác đác vài cụm cỏ dại cùng những loài thảo mộc tỏa hương thơm ngát. Tôi mang ít lương thực ít ỏi ra ngoài, sau khi đã tự dung nạp chút đỉnh để lại sức, tôi cất giấu số còn lại vào một cái hang, thứ vốn xuất hiện rất nhiều nơi đây; tôi nhặt nhạnh thật nhiều trứng trên những ghềnh đá, thu gom một lượng rong biển khô cùng thạch thảo cháy nắng với dự tính hôm sau sẽ nhóm lửa nướng trứng sao cho ngon nhất có thể, bởi bên mình tôi vẫn dắt theo đá lửa, bùi nhùi, thanh quẹt diêm và kính lúp. Đêm ấy tôi ngủ lại chính trong cái hang đã cất giấu lương thực. Chiếc giường của tôi chẳng có gì ngoài đống cỏ khô và rong biển định dùng làm củi. Trằn trọc mãi tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi, bởi những âu lo bủa vây tâm trí đã chiến thắng sự mệt mỏi rã rời, cứ thế giữ tôi thao thức mãi. Tôi ngẫm nghĩ về sự thật phũ phàng rằng làm sao con người ta có thể duy trì sự sống ở một chốn hoang vu tận diệt thế này, và cái chết của tôi hẳn sẽ bi thảm nhường nào: thế nhưng cảm giác chán chường và tuyệt vọng bủa vây mạnh mẽ đến mức tôi chẳng còn chút động lực nào để nhấc nổi thân mình; và phải đợi đến khi ngày đã ngả về chiều, tôi mới tích lũy đủ tinh thần để lết ra khỏi hang. Tôi lang thang dạo bước giữa những ghềnh đá đôi chút: bầu trời hoàn toàn quang đãng, ánh mặt trời chói chang đến mức tôi buộc phải quay mặt đi chỗ khác; thì bỗng nhiên, mọi thứ tối sầm lại theo một cách mà tôi thầm nghĩ hoàn toàn khác biệt với hiện tượng mây che thông thường. Tôi ngoảnh đầu nhìn lại, và bỗng phát hiện ra một khối vật chất tối khổng lồ nằm lơ lửng giữa tôi và mặt trời, đang dịch chuyển dần về phía hòn đảo; nó có chiều cao ước chừng khoảng hai dặm, che khuất mặt trời trong sáu đến bảy phút; tuy nhiên tôi không hề nhận thấy bầu không khí trở nên lạnh hơn, hay bầu trời tối sầm hơn là bao so với lúc đứng dưới bóng râm của một ngọn núi.

Khi vật thể ấy tiến đến gần hơn ngay phía trên nơi tôi đứng, nó hiện nguyên hình là một thực thể đặc quánh, với phần đáy phẳng phiu, nhẵn nhụi và lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ phản chiếu từ mặt nước biển bên dưới. Tôi đứng trên một mỏm đá cao cách bờ chừng hai trăm thước, chứng kiến khối thể tích khổng lồ ấy hạ thấp dần cho đến khi song song với tầm mắt tôi, ở khoảng cách chưa đầy một dặm Anh. Tôi rút chiếc ống nhòm bỏ túi ra, và có thể nhìn rõ mồn một vô số bóng người đang di chuyển lên xuống dọc theo các sườn dốc của nó; nhưng những con người đó đang làm gì thì tôi hoàn toàn không thể phân biệt nổi.

Bản năng ham sống sợ chết khơi gợi trong tôi chút niềm vui len lỏi nơi lồng ngực, và tôi thắp lên niềm hy vọng mong manh rằng chuyến phiêu lưu kỳ quái này biết đâu sẽ tìm được cách nào đó cứu vớt tôi khỏi chốn hoang vu cùng hoàn cảnh khốn cùng hiện tại. Thế nhưng, đồng thời, độc giả khó lòng tưởng tượng nổi sự kinh ngạc đến tột độ của tôi khi chứng kiến một hòn đảo lơ lửng giữa bầu trời, có con người sinh sống, những kẻ dường như sở hữu năng lực (như thể) nâng lên, hạ xuống, hay điều khiển nó chuyển động tịnh tiến tùy theo ý muốn. Nhưng vì khi ấy tâm trạng tôi chẳng mỗi bận tâm đến việc triết lý về một hiện tượng kỳ lạ như thế, tôi đành hướng sự chú ý vào lộ trình mà hòn đảo sẽ rẽ hướng, bởi nó dường như đứng khựng lại trong giây lát. Thế rồi chẳng bao lâu sau, nó tiếp tục tiến lại gần hơn, và tôi có thể nhìn rõ các sườn bên của hòn đảo được bao bọc bởi nhiều tầng ban công và cầu thang bố trí theo những khoảng cách nhất định, cho phép di chuyển từ tầng này sang tầng khác. Ở ban công thấp nhất, tôi trông thấy một vài người đang đứng câu cá với những chiếc cần câu dài, trong khi số khác thì đứng quan sát xung quanh. Tôi liền vẫy chiếc mũ (bởi cái nón của tôi đã rách tơi tả từ lâu) cùng chiếc khăn tay về phía hòn đảo; và khi nó tiến lại gần hơn nữa, tôi cất giọng gào thét bằng hết công lực của cổ họng; rồi đưa mắt cảnh giác quan sát xung quanh, tôi thấy một đám đông đang tụ tập về phía phần hòn đảo hướng thẳng tầm mắt tôi nhất. Qua cử chỉ họ chỉ tay về phía tôi và nhìn nhau bàn tán, tôi nhận ra họ đã phát hiện ra tôi rõ mồn một, dù chẳng có lấy một lời đáp lại tiếng la hét của tôi. Dẫu vậy, tôi vẫn kịp nhìn thấy bốn hoặc năm người đang vội vã chạy ngược lên những bậc thang để lên tận đỉnh hòn đảo, rồi khuất dạng. Tôi đã suy đoán hoàn toàn chính xác rằng họ được phái đi để truyền đạt mệnh lệnh cho một nhân vật có thẩm quyền nào đó trong tình huống này.

Đám đông ngày một kéo đến đông hơn, và chưa đầy nửa tiếng sau, hòn đảo đã dịch chuyển và nâng lên theo cách khiến dãy ban công thấp nhất hiện ra ở một cao độ song song cách mỏm đá nơi tôi đang đứng chưa đầy một trăm thước. Lúc bấy giờ, tôi liền thể hiện tư thế khẩn cầu thảm thiết nhất, cất giọng bằng âm điệu cung kính nhất, nhưng tuyệt nhiên chẳng nhận lại được hồi âm. Những kẻ đứng gần nhất ngay sát bên kia phía tôi dường như đều là những nhân vật có vị thế, điều mà tôi đoán được qua y phục của họ. Họ thảo luận với nhau đầy nghiêm túc, ánh mắt liên tục hướng về phía tôi. Cuối cùng, một người trong số họ cất tiếng gọi bằng một âm điệu trong trẻo, lịch thiệp và thanh thoát, âm hưởng nghe phảng phất giống tiếng Ý; và thế là tôi liền cất tiếng đáp lại bằng ngôn ngữ ấy, với hy vọng ít ra tiết tấu câu chữ ấy sẽ lọt tai hắn hơn. Dẫu chẳng ai hiểu đối phương đang nói gì, nhưng ý định của tôi thì ai nấy đều thấu hiểu dễ dàng, bởi họ tận mắt chứng kiến cảnh ngộ khốn cùng của tôi.

Họ ra hiệu bảo tôi trèo xuống khỏi mỏm đá và di chuyển về phía bờ biển, tôi liền tuân rắp làm theo; và khi hòn đảo bay được nâng lên đến độ cao vừa tầm, với phần rìa nằm ngay phía trên đầu tôi, một sợi dây xích liền được thả xuống từ dãy ban công thấp nhất, bên dưới có đính kèm một chiếc ghế ngồi. Tôi nhanh chóng bám vào đó và được kéo lên phía trên bằng hệ thống ròng rọc.