Tại doanh địa Trung Vệ Ninh Hạ, Dương Thông đứng trên đài thành cao, tay cầm kính viễn vọng, chậm rãi đảo mắt nhìn khắp vùng hoang mạc trước mắt, chân mày khẽ nhíu lại.
Nơi này là vệ sở nằm gần Tây Sáo nhất trong số Ngũ vệ Ninh Hạ, cách Ninh Hạ Tiền Vệ – nơi tuyến đường sắt đang vươn tới – còn hơn một trăm dặm. Đương nhiên, khoảng cách này vốn chẳng phải là vấn đề gì lớn, chỉ cần hắn ra lệnh một tiếng, hàng vạn quân đồn vệ trong vòng một tháng là có thể kéo đường sắt đến nơi.
Vấn đề chính là, vùng Tây Sáo này thực sự quá rộng lớn. Từ Ninh Hạ Vệ mãi cho tới Hami Vệ, phạm vi suýt soát hơn ba ngàn dặm đều có thể gọi là Tây Sáo, bên trong chẳng biết có bao nhiêu bộ lạc Tatar.
Nếu từ Ninh Hạ Vệ kéo đường sắt đi qua, đừng nói là ba năm, e rằng năm năm hay thậm chí mười năm chưa chắc đã làm xong.
Hắn khẽ thở dài một tiếng, đoạn buông ống nhòm xuống, dời ánh mắt lên tấm bản đồ trước mặt.
Sở dĩ con đường sắt này khó thi công, không phải vì nguyên nhân địa hình. Đoạn từ Ninh Hạ Vệ đến Hami Vệ tuy phần lớn là hoang mạc, nhưng việc làm một con đường sắt vẫn không thành vấn đề. Vấn đề cốt lõi là, Hami Vệ lúc này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của Đại Minh nữa rồi.
Từ sau Sự biến Thổ Mộc Bảo, quốc lực Đại Minh ngày càng suy yếu, các nước chư hầu vốn từng quy thuận Đại Minh nay cũng rục rịch nổi lòng phản trắc. Không những các bộ lạc Bắc Nguyên thường xuyên xâm lấn, mà ngay cả một thế lực nhỏ chòm xóm ở Tây Vực như Thổ Sồn cũng bắt đầu nhòm ngó Đại Minh. Trong khi đó, triều đình Đại Minh hoặc là hoạn quan lộng quyền, hoặc là triều thần đấu đá lẫn nhau, hoàn toàn chẳng mus quan tâm gì đến chuyện biên cương, khiến cho một nơi trọng yếu về phòng thủ biên giới như Hami Vệ nhanh chóng rơi vào tay Thổ Sồn.
Lúc này đây, thế lực của Đại Minh về phía tây tối đa cũng chỉ vươn tới Cam Châu Trấn, còn cách Hami Vệ tới hơn hai ngàn dặm!
Dương Thông cũng từng nghĩ đến chuyện thu phục lại Hami Vệ, nhưng tuyệt đối không phải vào lúc này.
Lúc này Chu Tái Cấu vừa mới lên ngôi, Đại Minh có thể gọi là trăm công nghìn việc phải làm lại từ đầu. Việc thu phục Hami Vệ quá tốn kém thời gian, hơn nữa sau khi thu phục lại phải cắt cử đại quân trấn thủ, trái lại sẽ càng làm tăng thêm gánh nặng cho triều đình. Thế nên lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp nhất để thu phục Hami Vệ, buộc lòng phải đợi đến khi Đại Minh phục hưng, quốc lực một lần nữa cường thịnh mới có thể tính tiếp.
Nếu không thể thu phục Hami Vệ, thì đoạn đường hơn hai ngàn dặm ở giữa từ Cam Châu Trấn đến Hami Vệ sẽ không tài nào xây dựng được đường sắt. Đây mới chính là vấn đề lớn nhất hiện nay.
Vậy, rốt cuộc phải làm sao đây?
Hắn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, vẫn không nghĩ ra được diệu kế nào hay ho. Còn như chuyện triệu tập đại quân đánh trực diện, xông thẳng vào Tây Sáo để quyết chiến với chủ lực của Tatar thì tuyệt đối không thể làm được. Bởi vì đường sá quá đỗi xa xôi, không có đường sắt để chuyển vận lương thảo thì vô cùng nguy hiểm. Nếu tuyến lương thực bị người Tatar cắt đứt, cho dù có bao nhiêu đại quân đi chăng nữa, cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn!
Cổ nhân có câu: “Một người nghĩ ngắn, hai người nghĩ dài”. Xem ra chuyện này phải bàn bạc thật kỹ lưỡng mới ổn.
Hắn quay đầu đảo mắt nhìn lướt qua đám văn thần võ tướng đang đứng hầu bên cạnh, lại ngẫm nghĩ thêm một lát, bấy giờ mới cất lời hỏi Cam Châu Tuần phủ Trần Cửu Trù: “Trần đại nhân, ngài đối với vùng Tây Sáo liệu có hiểu rõ chăng?”
Vị Trần Cửu Trù này vốn dĩ là Cam Châu Tuần phủ. Đầu thời Gia Tĩnh, ông từng ở trên chức vụ này đánh lui các cuộc tấn công của người Tatar và Thổ Sồn. Chỉ tiếc rằng, thời đó triều đình đấu đá vô cùng khốc liệt, ông lại thuộc phe cánh của Thủ phụ Dương Đình Hòa, nên rất không được vua Gia Tĩnh ưa thích. Do đó, ngay khi Trương Thông và Quế Ngạc cùng nhau dâng sớ hạp hạch, ông liền bị cách chức điều tra, lưu đày ba ngàn dặm, đày ra trấn thủ chốn biên cương cực khổ.
Dương Thông là nghe Binh bộ Thượng thư Mao Bá Ôn nhắc đến mới biết có một nhân vật như vậy. Vừa khéo, triều đình hiện đang dùng binh ở Tây Bắc, cực kỳ cần những vị quan quen thuộc với tình hình biên giới Tây Bắc. Thế là, hắn liền dâng sớ lên hoàng thượng, chuẩn cho ông được khôi phục nguyên chức, trở lại nhậm chức Cam Châu Tuần phủ.
Đối với Dương Thông, Trần Cửu Trù mang trong lòng sự biết ơn vô cùng sâu sắc. Phải biết rằng việc bị đày ra chốn biên viễn cực khổ nào phải chuyện dễ chịu gì, rất nhiều người chống chịu không nổi mấy năm là đã bỏ mình nơi đất khách. Nếu không nhờ thân thể cường tráng, e rằng ông cũng đã sớm chầu diêm vương ở chốn biên ải ấy rồi.
Vốn dĩ, ông cứ ngỡ cuộc đời mình thế là chấm hết, dăm năm nữa tàn hơi rồi cũng sẽ âm thầm chết đi. Nào ngờ, vị tân hoàng lại đột ngột hạ chỉ, ban cho ông được khôi phục nguyên chức!
Hỏi thăm lại khi vừa trở về, ông mới biết chính vị Dương đại nhân này đã ra mặt nói giúp trước mặt hoàng thượng, ông mới có thể thoát khỏi bể khổ, khôi phục lại chức vị cũ. Hỏi sao ông lại không vô cùng cảm kích cho được.
Vừa nãy, thấy Dương đại nhân đứng nhìn bản đồ mà chân mày nhíu chặt, trầm ngâm suy tính, ông liền biết ngay vị đại nhân này chắc chắn đang đau đầu vì không biết phải trị đám Tatar ở Tây Sáo thế nào.
Vì thế, ông cũng đứng ngẫm nghĩ theo. Đúng lúc ông vừa nghĩ ra được chút ít manh mối, thì Dương đại nhân lại bất ngờ cất lời hỏi đến mình. Thời cơ này, sao lại khéo léo đến thế cơ chứ!
Lúc này không báo ơn, thì còn đợi đến bao giờ?
Ông vội vàng vái dài, thưa rằng: “Đại nhân, hạ quan cả gan hỏi một câu, ngài có phải đang phiền lòng vì đám Tatar ở Tây Sáo hay không?”
Quả nhiên đã hỏi đúng người. Nghe vậy, Dương Thông không khỏi hứng thú nói: “Ồ, ngài có cách thu thập lũ Tatar ở Tây Sáo ư?”
Trần Cửu Trù vộiêm tốn đáp: “Điểm này thì hạ quan chưa dám khoác lác. Dù sao lũ Tatar cũng đã chiếm cứ Mạc Nam nhiều năm nay, muốn một mẻ hốt gọn chúng e là rất khó. Tuy nhiên, hạ quan quả thực có một kế, có thể khiến cho lũ Tatar một phen lụn bại đến mức chẳng thể gượng dậy nổi.”
Muốn tiêu diệt tận gốc người Tatar thì đương nhiên là chuyện bất khả thi. Dẫu sao Mạc Nam cũng rộng lớn bao la như biển khơi, diện tích thậm chí còn lớn hơn cả hai kinh mười ba tỉnh của Đại Minh, huống chi lại còn có vùng Mạc Bắc với diện tích rộng lớn hơn nhiều. Muốn xông vào trong đó mà dọn sạch người Tatar thì cứ mơ tưởng đi là vừa.
Dương Thông cũng chỉ muốn tìm cách suy yếu thực lực của người Tatar đến mức tối đa, khiến chúng không còn khả năng xâm phạm Tây Bắc mà thôi.
Điều này thực ra cũng đồng nghĩa với việc khiến cho người Tatar lụn bại không gượng dậy nổi mà Trần Cửu Trù vừa nói. Hắn liền vội vã hỏi dồn: “Kế gì, ngài cứ nói đi.”
Nghe thế, Trần Cửu Trù cung kính bước lên trước một bước, giơ tay chỉ vào bản đồ và bẩm rằng: “Đại nhân, cỏ cây nước nôi ở Tây Sáo thực ra không hề phong phú. Chỉ có vùng đất cận kề với khúc giữa Hoàng Hà mới thích hợp cho người Tatar sinh sôi nảy nở, còn những nơi khác có thể nói toàn là hoang mạc, cỏ cây vô cùng khan hiếm. Nói cách khác, chúng ta chỉ cần đoạt lại vùng đất này, thì lũ Tatar muốn sinh sôi nảy nở cũng sẽ trở nên muôn vàn khó khăn.”
Dương Thông nương theo hướng ngón tay ông nhìn sang, ánh mắt tức thì lóe lên tinh quang.
Miếng đất này vốn không lớn, thậm chí còn chưa rộng bằng một nửa Hà Tàu, chính là cái khoảng đất nhỏ nằm ở phía trước khúc cua hình chữ V của Hoàng Hà. Chiều ngang chưa đầy năm trăm dặm, chiều dọc lại càng chưa tới ba trăm dặm. Chiếm lấy vùng đất này là chuyện vô cùng đơn giản, bởi vì nó nằm ngay giữa Ninh Hạ Vệ và Cam Châu Trấn. Chỉ cần kéo đường sắt từ Ninh Hạ Vệ đến Cam Châu Vệ, vùng đất này tự khắc sẽ nằm gọn trong túi.
Dương Thông có chút hưng phấn nói: “Ý của ngài là, chỉ cần chiếm được vùng này, lũ Tatar sẽ lập tức suy sụp không gượng dậy nổi phải không?”
Trần Cửu Trù vội vàng giải thích: “Làm vậy vẫn chưa được xem là vẹn toàn, bởi vì những khu vực còn lại không phải là hoàn toàn không có chút cỏ chăn thả nào. Dù vậy, vấn đề cũng không quá lớn, bởi vì những vùng có đồng cỏ phần lớn đều nằm gần lưu vực Hoàng Hà cùng các phụ lưu của nó, khoảng cách tới Cam Châu Trấn cũng không tính là quá xa. Chúng ta chỉ cần tổ chức đại quân thỉnh thoảng đến mấy khu vực đó quấy nhiễu một phen, thì lũ Tatar sẽ chẳng thể sống yên ổn nổi nữa.”
Dương Thông tỉ mỉ quan sát, mấy nơi mà Trần Cửu Trù vừa chỉ quả thực cách Cam Châu Trấn không xa, chỗ xa nhất cũng chỉ tầm hai ba trăm dặm, việc tổ chức đại quân đến quấy nhiễu hoàn toàn không thành vấn đề.
Nói cách khác, muốn cho lũ Tatar lụn bại không gượng dậy nổi thực ra không phải là chuyện quá khó. Chỉ cần chiếm lấy đồng cỏ lớn nhất của chúng, rồi thỉnh thoảng tổ chức đại quân đến mấy đồng cỏ nhỏ quấy phá một phen, là đám Tatar sẽ mất đi khả năng sinh sôi nảy nở.
Dương Thông trầm ngâm suy tính một hồi lâu, đoạn gật đầu nói: “Rất tốt! Trần đại nhân, công lao lần này của ngài, bảnn quan xin ghi nhận. Đến ngày đại công cáo thành, bản quan nhất định sẽ luận công ban thưởng, ghi cho ngài cái công đầu.”
Nghe vậy, Trần Cửu Trù không khỏi dâng trào niềm kích động. Thế nhưng, ông không hề đắc ý quên mình, vẫn liên tục vái dài đáp: “Đâu dám, đâu dám! Hạ quan chẳng qua chỉ khua môi múa mép vài câu, tuyệt đối không dám nhận công lao to tát ấy.”
