Kế Châu Tuần phủ Dương Thuận quả thực đúng như lời Hàm Ninh hầu Cừu Loan đã nói, chính là một kẻ thùng cơm giá áo, ngoài việc tham ô lương hướng, nịnh bợ Nghiêm Tung ra thì chẳng có chút bản lĩnh nào khác. Luận về việc thống lĩnh binh mã tác chiến, hắn thậm chí còn không bằng cả túi rượu thịt thừa Cừu Loan!

Một kẻ vô dụng như thế, theo lý mà nói tuyệt đối không thể đại diện triều đình trấn thủ nơi yếu ải hiểm yếu như Kế Châu. Thế nhưng, ai bảo hắn lại biết cách nịnh nọt khiến Nghiêm Tung vừa lòng hả dạ kia chứ. Số lương hướng hắn tham ô được, hơn phân nửa đều đã hiếu kính cho Nghiêm Tung, Nghiêm Tung không chống lưng cho hắn thì chống lưng cho ai!

Bởi vậy, hắn không những ngồi lên được ghế Kế Châu Tuần phủ, mà còn ngồi một mạch hơn mười năm ròng.

Nói đi cũng phải nói lại, chức tuần phủ này vốn tương đương quan viên địa phương, thông thường cứ ba năm là phải luân chuyển, nhiều nhất sáu năm cũng đã là kịch trần. Cớ sao hắn lại có thể trấn thủ Kế Châu trong khoảng thời gian dài đến bấy nhiêu?

Lý do Nghiêm Tung đưa ra chính là vì để củng cố biên phòng.

Quả thực, tuần phủ biên trấn khác với tuần phủ các nơi nội địa. Bởi lẽ biên trấn không giống vùng đất liền, việc tu sửa trường thành, thao luyện biên quân, hay xây đắp thành lũy đều chẳng phải công lao một sớm một chiều. Trong nhiều trường hợp, tuần phủ biên trấn đều có thể phá lệ liên nhiệm, thậm chí có người làm một mạch hai, ba mươi năm cũng không phải hiếm.

Thế nhưng, đó đều là những bậc có tài năng, thực sự có thể củng cố vững chắc biên cương, hoặc giả như Tăng Tiển, một lòng vì nước vì dân mà cống hiến hết thảy. Còn hạng thùng cơm như Dương Thuận, nếu không nhờ nịnh bợ khiến Nghiêm Tung sướng bụng, e rằng làm chưa đầy ba năm tuần phủ đã phải cuốn gói cút xéo.

Kẻ bất tài này chỉ biết đục khoét lương hướng, nào có tâm tư đâu mà bận tâm đến chuyện biên phòng. Kế Châu trấn dưới sự "trị lý" của hắn, quả thực chẳng khác nào một bãi đất trống không phòng bị!

Vốn dĩ, hắn làm xằng làm bậy như thế cũng chẳng xảy ra chuyện gì, bởi lẽ lúc này sào huyệt của giặc Thát Đát đang ở Hà Đáo, cách Kế Châu trấn tới hơn ba nghìn dặm. Dẫu có toàn kỵ binh bôn tập thì đi về cũng mất hai, ba tháng ròng. Mà giặc Thát Đát thông thường cũng chỉ gom góp được lương thảo chừng một, hai tháng, nếu chạy đến tấn công Kế Châu trấn thì thuần túy là đầu óc có vấn đề.

Nếu Kế Châu trấn trong một, hai tháng công phá không xong, chẳng phải lũ giặc sẽ chết đói ở ngoài cửa ải hay sao!

Bởi vậy, trước kia giặc Thát Đát chẳng bao giờ dám mạo hiểm tới tấn công Kế Châu trấn, cùng lắm chỉ chạy đến Tuyên Phủ trấn cướp phá một phen rồi thôi.

Thế nhưng lần này, Hàm Ninh hầu Cừu Loan không những chu cấp lương hướng cho A Đáp Hãn, mà còn "kính tặng" luôn cả tin tức Kế Châu trấn phòng thủ trống rỗng, thử hỏi đối phương sao có thể không động lòng?

Bảo không động lòng, ắt là giả dối!

A Đáp Hãn phái người đi thám thính, Kế Châu trấn này quả nhiên đúng như lời Thời Nghĩa nói, căn bản chẳng có mấy mống phòng thủ. Thậm chí, trường thành ở nhiều nơi do lâu năm không tu sửa đã sụp đổ tan tành mà chẳng ai thèm ngó ngàng. Muốn xông vào, quả thực quá đỗi dễ dàng, cứ việc giục ngựa phóng thẳng qua là xong!

Cơ hội ngàn năm có một này, sao A Đáp Hãn có thể bỏ lỡ? Hắn đè nén tính khí, đóng kịch với Hàm Ninh hầu Cừu Loan ròng rã suốt một tháng trời. Sau khi nhận được lương thực và bạc trắng, hắn liền lập tức thống lĩnh đại quân thẳng tiến đến Ngột Lương Cáp bộ ở phía bắc Kế Châu trấn.

Ý đồ của hắn là dừng chân chỉnh đốn ở Ngột Lương Cáp bộ một thời gian ngắn, sau đó để lại năm vạn bộ binh tiếp ứng, còn bản thân sẽ đích thân thống suất đại quân ồ ạt xông vào vùng kinh kỳ trọng yếu của Đại Minh cướp phá một mẻ, nhân tiện ép triều đình Đại Minh phải mở lại mã thị cho hắn.

Nào ngờ, hắn còn chưa kịp phát binh tấn công Kế Châu trấn thì mật báo của Hàm Ninh hầu Cừu Loan đã bay thẳng về tới kinh thành.

Phải nói rằng, cái tên Cừu Loan này quả thực vô sỉ đến cùng cực. Hắn ở trong mật báo dám ngang nhiên viết rằng: Hơn mười vạn đại quân giặc Thát Đát tấn công Đại Đồng trấn, hắn đã khổ chiến hơn một tháng trời và đánh lui được chúng; thế nhưng, lũ giặc dường như không cam lòng tay trắng ra về, hiện tại đang một đường kéo về phía đông, thẳng tắp nhắm hướng Kế Châu trấn mà lao tới!

Hắn quả đúng là hạng vừa ăn cắp vừa la làng, rõ ràng là bỏ tiền bỏ lương thỉnh giặc tới đánh Kế Châu trấn, ấy vậy mà khi tấu trình lên trên, lại làm như thể bản thân đã dồn quân giặc vào thế cùng đường bí lối, khiến chúng cùng đường đành phải chạy sang Kế Châu trấn cướp phá!

Tên này, thật quá đỗi đê hèn!

Bản mật báo này đương nhiên không thể trực tiếp lọt vào tay Gia Tĩnh. Thời điểm này tuy nói là Thái tử giám quốc, nhưng hết thảy mọi việc triều chính cơ bản đều do Thủ phụ Nội các Nghiêm Tung nắm giữ, mật báo dĩ nhiên ngay lập tức được dâng đến tay Nghiêm Tung trước tiên.

Nghiêm Tung vừa xem mật báo, thực sự kinh hãi một phen khiếp vía. Dương Thuận là cái thứ rác rưởi gì há hắn lại không rõ, đừng nói là hơn mười vạn giặc Thát Đát, e rằng chỉ vạn dư tên giặc thôi thì tên thùng cơm này cũng chẳng thể chống cự nổi!

Hắn siết chặt bản mật báo trong tay, chau mày trầm tư một hồi, rồi dứt khoát đứng dậy, rảo bước thẳng tiến về Càn Thanh cung.

Đến nước này, hắn cũng chẳng dám giở trò âm mưu quỷ kế gì nữa. Trước mặt hơn mười vạn đại quân giặc Thát Đát, mọi mưu mô toan tính thảy đều vô nghĩa. Hắn chỉ còn nước kính thỉnh Gia Tĩnh đứng ra định đoạt. Dù sao giang sơn Đại Minh này cũng chẳng phải của Nghiêm Tung hắn, dẫu quân giặc có kéo đến vây đánh kinh thành thì kẻ nóng ruột cũng không phải Nghiêm Tung, mà là vị hoàng đế Gia Tĩnh kia.

Gia Tĩnh lúc này đang thảnh thơi tu luyện, chuyện quốc sự hắn đã chẳng buồn bận tâm nhiều nữa. Bởi lẽ Dương Thông vừa đến miền đông nam đã lập tức dẹp tan lũ giặc Oa ở hai phủ Tô, Dương; có Dương Thông ở đó, việc quét sạch toàn bộ giặc Oa ở đông nam chỉ còn là vấn đề thời gian. Còn về đại quân giặc Thát Đát đang đánh Đại Đồng trấn, hắn cũng chẳng mấy lo âu; giặc cướp quấy nhiễu biên cương đâu phải chỉ một, hai lần, mà Hàm Ninh hầu Cừu Loan đánh lui giặc Thát Đát cũng chẳng phải một, hai bận. Lần này, thì có gì để phải nhọc lòng?

Khi Nghiêm Tung cầm mật báo bước vào, hắn còn ngỡ Nghiêm Tung lại đến dâng thanh từ.

Nào ngờ, Nghiêm Tung chỉ hành lễ quân thần qua loa, đoạn giơ cao bản mật báo trong tay, giọng đầy hốt hoảng: "Hoàng thượng, đại sự không xong rồi! Hàm Ninh hầu Cừu Loan có mật báo, hơn mười vạn giặc Thát Đát đang ồ ạt nhắm thẳng hướng Kế Châu trấn mà tới!"

"Hả?!"

Gia Tĩnh nghe vậy, kinh hãi đến mức suýt chút nữa bật dậy khỏi long ngai.

Kế Châu trấn nằm ở đâu hắn đương nhiên thấu rõ, nơi đó tọa lạc ở ngay phía đông bắc kinh thành, cách kinh sư chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm dặm. Nếu Kế Châu trấn thất thủ, quân giặc giục ngựa phi nước đại chỉ mất đúng một ngày là ập tới chân thành!

Chuyện này biết phải làm sao đây?

Hắn cầm lấy bản mật báo, sững sờ hồi lâu, đoạn mới cuống cuồng cất tiếng hỏi: "Duy Trung, Kế Châu trấn có bao nhiêu nhân mã, liệu có thể cản nổi hơn mười vạn quân giặc chăng?"

Nếu mà cản nổi, lão phu vội vã chạy tới tìm ngài làm cái thá gì!

Nghiêm Tung trơ tráo đáp lời: "Hoàng thượng, Kế Châu trấn tổng cộng chỉ có một vạn năm nghìn nhân mã, nhưng phòng tuyến lại trải dài tới hơn một nghìn dặm. Muốn ngăn chặn toàn bộ hơn mười vạn giặc Thát Đát ở ngoài ải, e rằng khó như lên trời!"

"Cái gì?!"

Phòng tuyến hơn nghìn dặm mà tổng cộng chỉ có một vạn năm nghìn binh mã, phòng ngự thế nào được?

Hắn nào hay biết Dương Thuận vẫn luôn ăn bớt quân số cắn tiền lương khống, Kế Châu trấn lúc này trên thực tế chỉ có năm nghìn binh mã mà thôi. Tuy nhiên, dẫu cho Dương Thuận không ăn chặn, một vạn năm nghìn nhân mã có đủ quân số thì đã sao? Hơn một nghìn dặm trường thành, hơn mười vạn quân giặc chỉ cần tùy tiện chọn một điểm dồn lực tổng tấn công, e rằng chưa đầy một ngày đã có thể san phẳng.

Thế nhưng, phòng tuyến của Tuyên Phủ trấn và Đại Đồng trấn dường như cũng dài tới nghìn dặm, Dương Thông, Cừu Loan, thậm chí cả Tăng Tiển - kẻ đã bị xử trảm - cũng từng nhiều lần đẩy lui các đợt tấn công của quân giặc, cớ sao lại làm được như vậy?

Vào lúc này, Gia Tĩnh bỗng có đôi phần khâm phục Dương Thông và Cừu Loan. Phòng tuyến nghìn dặm trùng điệp, đối mặt với hơn mười vạn đại quân giặc Thát Đát mà họ lại có thể kiên cường chống cự, quả thực chẳng đơn giản chút nào!

Rốt cuộc bọn họ đã phòng thủ bằng cách nào?

Gia Tĩnh sốt ruột vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng vỡ lẽ ra, trấn thủ yếu ải, đúng rồi, là trấn thủ các nơi hiểm yếu!

Trường thành dẫu dài dằng dặc, nhưng không phải chỗ nào cũng thích hợp cho đại quân đi qua, hơn mười vạn binh mã cũng không thể trèo đèo lội suối mà tràn sang. Chỉ có những con đường quan đạo tương đối rộng rãi mới dung nạp nổi chừng ấy người ngựa. Chỉ cần giữ vững các quan ải trên những trục đường lớn đó, đại quân giặc Thát Đát sẽ tuyệt đối không thể tràn vào.

Nghĩ đến đây, hắn ướm lời thử hỏi: "Hay là, trẫm hạ lệnh cho Kế Châu Tuần phủ Dương Thuận lập tức điều động nhân mã phong tỏa các nơi yếu ải, trước hết cứ chống đỡ đã rồi tính, sau đó chúng ta sẽ tìm cách điều viện quân tới chi viện?"

Giữ cái rắm ấy!

Tên thùng cơm Dương Thuận đó mà thủ nổi mới là chuyện lạ!

Nghiêm Tung nghe vậy, vội vàng bịa chuyện lấp liếm: "Không ổn đâu, Hoàng thượng! Đường lớn nhỏ từ Kế Châu trấn thông ra ngoài ải có đến hơn mười ngả. Dương Thuận dẫu có chia quân trấn giữ, mỗi nơi cùng lắm cũng chỉ bố trí được ngót nghét nghìn người, làm sao đương cự nổi thế tấn công mãnh liệt của hơn mười vạn giặc Thát Đát? Hoàng thượng, chúng ta vẫn nên tìm kế sách khác thì hơn."

"Chuyện này...!"

Gia Tĩnh nghe xong, sắc mặt lập tức biến đổi.

Xem ra, việc giặc Thát Đát chọc thủng Kế Châu trấn chỉ còn là vấn đề thời gian. Kinh thành lâm nguy rồi!