Tại công đường Nam Kinh Hình bộ, cuộc thẩm vấn đã kết thúc, nhưng Dương Thông cùng mấy vị quan bồi thẩm vẫn ngồi nguyên tại chỗ chưa rời đi, bởi khẩu cung của Đồ Đại Sơn còn chờ các quan bồi thẩm ký tên xác nhận.

Đồ Đại Sơn không hề nhận tội, bản khẩu cung này các vị quan bồi thẩm ký hay không ký sẽ tạo nên sự khác biệt vô cùng lớn.

Nếu ký, đồng nghĩa với việc bọn họ ủng hộ Dương Thông. Như vậy, họ không chỉ đắc tội với Đồ Đại Sơn, mà ngay cả Nội các Thủ phụ Nghiêm Tung cũng bị đắc tội cùng một lượt.

Nếu không ký, tức là bọn họ đứng về phía Đồ Đại Sơn. Khi ấy, họ chẳng những đắc tội với Dương Thông, mà còn đắc tội với cả một mạch Dương Minh học phái.

Chuyện này bày ra khiến mấy vị quan bồi thẩm thực sự rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, trong ngoài chẳng trọn.

Bởi vậy, bọn họ vô cùng do dự.

Rốt cuộc là đứng về phía Dương Thông, hay là nghiêng về phía Đồ Đại Sơn?

Nếu xét theo thế cục tại Nam Trực Lệ, bọn họ dĩ nhiên phải đứng về phía Dương Thông, bởi lúc này Dương Thông đang giữ chức Chiết Trực Tổng đốc, đắc tội với người ta thì bất cứ lúc nào cũng có thể bị trừng phạt ngấm ngầm.

Thế nhưng, đứng về phía Dương Thông lại đồng nghĩa với việc đối đầu cùng Đồ Đại Sơn. Sau lưng người ta lại có Nội các Thủ phụ Nghiêm Tung chống đỡ, đắc tội với đối phương thì mối nguy bị giáng đòn ngầm cũng thường trực chẳng kém.

Vậy thì rốt cuộc phải chọn bên nào?

Mọi người vờ vịt truyền tay nhau xem qua bản khẩu cung một lượt. Nam Kinh Hình bộ Thượng thư Trương Thời Triệt không chút do dự hạ bút ký tên mình lên khẩu cung, còn ba vị quan bồi thẩm khác lại do dự trù trừ, hồi lâu vẫn chưa chịu đặt bút.

Dương Thông lại không hề sốt ruột. Hắn cầm sổ sách của xưởng đóng thuyền Long Giang chăm chú lật xem, bộ dạng dường như rất hứng thú, cũng chẳng rõ là thật sự đang xem sổ sách, hay đang chờ mấy vị quan bồi thẩm kia ký tên.

Qua một hồi lâu, Nam Kinh Đô sát viện Tả đô Ngự sử Chu Dụng rốt cuộc nhịn không được, cất lời: "Đại nhân, Đồ Đại Sơn kiên quyết không nhận tội, ngài định tính sao đây?"

Ý tứ này quá đỗi rõ ràng: người ta đã không nhận tội, ngài cầm khẩu cung này phỏng có ích gì?

Đã là vật không mấy tác dụng, chi bằng lão nhân gia ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho bọn ta một phen.

Thần tiên đánh nhau, xin chớ kéo lũ tiểu quỷ bọn ta xuống nước!

Dương Thông nghe vậy, thản nhiên liếc nhìn ông ta một cái, rồi hơi mang vẻ nghiêm nghị nói: "Triệu Văn Hoa Triệu đại nhân dường như cũng chưa từng nhận tội nhỉ? Kết cục ra sao?"

Mấy vị quan bồi thẩm nghe xong, sắc mặt không khỏi biến đổi.

Ra sao ư?

Triệu Văn Hoa bị ép đến đường cùng, đành phải tự tận!

Dù trên danh nghĩa Triệu Văn Hoa lâm bệnh nặng qua đời không thể cứu chữa, nhưng những kẻ lõi đời chốn quan trường như họ đều thừa hiểu, Triệu Văn Hoa là uống đại hoàng mà tiêu chảy đến chết!

Đến lúc này, bọn họ mới chợt giật mình nhận ra, hào môn hải thương e là đã tận số. Nếu Nội các Thủ phụ Nghiêm Tung muốn bảo bọc cho hào môn hải thương, thì cớ sao ngay cả đứa con nuôi Triệu Văn Hoa cũng không cứu?

Rõ ràng là Nghiêm Tung không muốn giữ hào môn hải thương nữa, hoặc nói đúng hơn, ông ta dẫu muốn giữ cũng chẳng thể giữ nổi.

Đến Triệu Văn Hoa còn phải tự vẫn, liệu Đồ Đại Sơn có thoát được chăng?

Hiển nhiên là Đồ Đại Sơn chạy trời không khỏi nắng!

Sự thật rành rành ngay trước mắt, còn gì phải do dự nữa. Chu Dụng nghe xong liền gạt phắt đắn đo, vội vàng cầm bút ký tên mình vào.

Hai người còn lại thấy thế cũng vội học theo, đón lấy khẩu cung rồi ký tên mình lên đó.

Dương Thông cầm được bản khẩu cung đã có đủ bốn chữ ký xác nhận, trong lòng không khỏi thở phào an định. Hào môn hải thương rốt cuộc cũng xong đời, mối hoạn nạn Oa khấu chốn đông nam cũng sắp sửa triệt để chấm dứt.

Khẩu cung của Tạ Thế Hiền và Đồ Đại Sơn nhanh chóng được gửi về kinh thành. Lần này, Dương Thông vẫn để Cố Khả Học đích thân ra mặt dâng khẩu cung tới trước mắt Gia Tĩnh.

Tên Cố Khả Học này, nếu bàn về việc trị quốc an bang thì chẳng khác nào một đống phân chó, nhưng luận về tài hãm hại người khác thì lại là tay cự phách, thậm chí có lúc ngay cả Nghiêm Tung cũng chẳng phải đối thủ của y. Dương Thông tự nhiên phải dùng người đúng sở trường, để y thỏa sức phát huy một phen.

Cố Khả Học nhận được mật thư và khẩu cung từ Dương Thông, lập tức tiến cung diện kiến Gia Tĩnh.

Sau khi cung kính hành xong đại lễ quân thần, y liền vờ ra vẻ đầy căm phẫn, đau đớn thốt lên: "Hoàng thượng, vi thần quả thực không ngờ, hào môn hải thương lại có thể táng tận lương tâm đến mức độ này!"

Đây là chuyện hồ đồ hỗn loạn gì thế này?

Gia Tĩnh cứ ngỡ Cố Khả Học đến để cùng mình bàn luận chuyện luyện đan chế dược, chẳng ngờ kẻ này lại đột ngột thốt ra một câu như vậy.

Hoàng đế có phần khó hiểu hỏi: "Ồ, hào môn hải thương thì làm sao?"

Cố Khả Học nghe vậy bèn rút từ trong ngực áo ra bản khẩu cung của Tạ Thế Hiền và Đồ Đại Sơn, giọng thoáng vẻ phẫn nộ: "Đây là do Dương đại nhân từ Nam Trực Lệ gửi về, Hoàng thượng xem qua ắt sẽ rõ."

Dương Thông ư?

Tên này hình như mới tới đông nam chưa được mấy ngày, chuyện đông nam nhanh như vậy đã có manh mối rồi sao?

Gia Tĩnh nghe thế liền hiếu kỳ nhận lấy bản khẩu cung trong tay Cố Khả Học, chăm chú đọc kỹ.

Vừa đọc xong khẩu cung của Tạ Thế Hiền, nét mặt hoàng đế đã lộ vẻ giận dữ. Đám hải tặc và Oa khấu kia quả nhiên là do những cái gọi là "hào môn hải thương" như Tạ thị Dư Diêu và Đồ thị Ninh Ba sai khiến!

Chuyện này dù hoàng đế đã sớm có phán đoán, nhưng đó đều dựa vào tấu chương của người khác mà định đoạt, còn khẩu cung của chính hào môn hải thương thì ngài vẫn chưa từng được thấy. Bởi lẽ Triệu Văn Hoa chưa kịp áp giải về kinh đã đột ngột mắc bạo bệnh mà chết.

Ban đầu, ngài vẫn còn chút lo ngại mình đã trách lầm người ta, nay thì đã hoàn toàn yên tâm. Lũ mang danh "hào môn hải thương" này đích thị là một lũ tiểu nhân gian nịnh, bất chấp mọi thủ đoạn để đạt được mục đích.

Thế nhưng, Ứng Thiên Tuần phủ Đồ Đại Sơn lại cũng là người của hào môn hải thương, điều này thực sự nằm ngoài dự liệu của ngài, hay nói đúng hơn, năm xưa ngài căn bản chẳng hề để tâm đến thân phận của chức Ứng Thiên Tuần phủ.

Bọn người này thật quá ghê gớm, đến cả chức Tổng đốc cùng Tuần phủ đều đã bị chúng lũng đoạn, vậy mà ngài vẫn bị bọc kín trong màn sương mờ mịt!

Trước đó, ngài ngỡ rằng khẩu cung của Tạ Thế Hiền đã nói lên tất cả, đám hải tặc và Oa khấu tàn phá hai phủ Tô Dương chính là do Tạ thị Dư Diêu và Đồ thị Ninh Ba giật dây, còn khẩu cung của Đồ Đại Sơn ở phía sau phỏng chừng cũng chỉ để chứng thực thêm cho mọi việc.

Nào ngờ, lúc Dương Thông thẩm vấn Đồ Đại Sơn, lại lôi ra cả vấn đề về chiến thuyền, súng hỏa mai và đại bác. Đám nghịch tặc này dám cả gan đóng chiến thuyền, cung cấp súng đạn và đại bác cho hải tặc cùng Oa khấu!

Thảo nào khắp hai phủ Tô Dương nơi nơi đều nguy cấp, thành trì châu phủ bị công kích nhiều nơi. Hóa ra trang bị của hải tặc và Oa khấu lại còn tinh lương hơn cả đồn binh của các Đô ty Vệ sở ven biển, mà những thứ quân trang ấy lại do chính hào môn hải thương chu cấp!

Lũ người này quả thực là vô pháp vô thiên!

Xem đến đây, trong lòng ngài vốn đã ngùn ngụt lửa giận, chẳng ngờ về sau Đồ Đại Sơn lại còn đem Nghiêm Tung ra để uy hiếp Dương Thông.

Dương Thông lại càng thẳng thừng hơn, dám trực tiếp chất vấn đối phương có phải đã hối lộ cho Nghiêm Tung hay không!

Nghiêm Tung nhận hối lộ, việc này Gia Tĩnh đã sớm nghe phong phanh.

Ban đầu, ngài cứ nghĩ Nghiêm Tung chỉ là thuận nước đẩy thuyền, không muốn phá vỡ quy củ chốn quan trường nên tùy tiện nhận chút quà cáp biểu ý mà thôi. Nào ngờ Nghiêm Tung lại to gan đến mức tiền nào cũng dám vơ vét!

Chuyện này là thật sao?

Gia Tĩnh không kìm được bèn cất tiếng hỏi: "Dư Thành, Thanh Phong nói Đồ Đại Sơn hối lộ Duy Trung, ngươi thấy chuyện này có khả năng không?"

Cố Khả Học vờ vẻ mặt chân thành, "thành thật" thưa: "Hoàng thượng, chuyện này rõ ràng là thật. Bằng không, một tiến sĩ đỗ năm Gia Tĩnh thứ hai như Đồ Đại Sơn sao có thể thăng tiến nhanh chóng thành Nam Kinh Binh bộ Thị lang kiêm Ứng Thiên Tuần phủ như thế được? Xin Hoàng thượng nhớ cho, vi thần vốn là tiến sĩ đỗ năm Hoằng Trị thứ mười tám, mà ở vào độ tuổi của hắn khi ấy, vi thần cũng chỉ là một chức Tham nghị nhỏ nhoi vô danh tiểu tốt. Chốn quan trường có quy củ của quan trường, quan viên thông thường nếu không nhờ ơn sủng của Hoàng thượng thì sự thăng tiến đều phải tuần tự từng bước. Mười mấy năm mà leo lên đến ngôi cao Thị lang lục bộ về cơ bản là chuyện gần như không thể. Ngay cả Nghiêm Tung Nghiêm đại nhân, lăn lộn chốn quan trường hơn hai mươi năm ròng, cũng chỉ dừng ở chức Nam Kinh Quốc tử giám Tế tửu mà thôi."

Ý tứ này vô cùng rõ rệt: Nghiêm Tung kẻ này ngông cuồng nhận hối lộ không kiêng nể ai, đã làm bại hoại toàn bộ quy củ chốn quan trường!

Gia Tĩnh nghe xong, sắc mặt không khỏi sững lại. Nghiêm Tung này thực sự dám nhận hối lộ một cách không kiêng sợ gì như thế sao?