Dưới tầng một, Charles cuối cùng cũng đã nối máy được với cậu của mình, James Wil oughby đệ tam, quản thư của Quốc hội, người mà đến giờ mới hiện ra trên màn hình máy tính.
“Xin lỗi vì phải bắt cháu chờ, Charles.”
“Không sao đâu, cậu Jimmy à,” Charles nói, ráng nở một nụ cười thay vì hét toáng vào màn hình.
“Bây giờ đã là MƯỜI MỘT giờ,” cái bà chán ngắt trên trần nhà lại nhắc. “Trò chơi sẽ kết thúc trong MỘT giờ nữa.”
Charles phải nhanh lên.
“Thưa cậu, cháu biết rằng cậu là một người cực kỳ quan trọng và bận rộn nên cháu sẽ chỉ hỏi một câu thôi: Nếu cháu muốn tìm một cuốn sách về tội ác ở Ohio, cháu phải tìm ở kệ nào?”
“Phân loại kiểu trong Thư viện Quốc hội?”
“Không phải ạ. Theo hệ thập phân Dewey.”
“À, dễ thôi. 364 chấm 1. Những số sau sẽ tùy thuộc vào số lượng sách mà thư viện đó có…”
Charles không thèm nán lại để nghe hết câu trả lời của cậu nó.
Nó phóng lên chiếc thang xoắn ốc gần nhất để vọt lên tầng hai. Khi nó đang nhảy hai bậc một lúc, Charles thấy Kyle Keeley và bè lũ của nó đang chạy xuống từ tầng ba.
Charles tới lan can của tầng hai trước.
Nó đảo qua một khúc cua, chạy ngang qua cửa phòng 500, phòng 400.
Keeley và nhóm của nó đang chạy lại từ phía đối diện, nhưng Charles đã đến phòng 300 trước.
Charles quét thẻ của nó vào máy đọc thẻ, kéo mạnh cửa ra và phi vào phòng.
Nó quan sát những kệ sách và tiến về phía bên phải.
Nó nghe thấy tiếng Keeley vào phòng.
Liếc nhìn ra sau lưng, Charles thấy Keeley quẹo trái.
Charles phóng vào một lối đi giữa những kệ sách.
Nó dò từng số ở cuối mỗi dãy kệ.
310.
320.
330.
Một trong những con rô-bốt mang cái giỏ sách trước mặt lao qua trước mặt nó, nhưng Charles nhanh nhẹn né được.
340.
350.
Tiếng bước chân của Keeley vang vọng sau những kệ sách ở phía bên trái Charles.
Ngay chính giữa phòng 300, chúng bước vào một khoảng trống với một chiếc ghế dành cho thẩm phán và một cái bục cho nhân chứng.
Charles đang tiến rất gần đến ngăn sách Tội ác Thật sự rồi.
Nhưng Kyle cũng thế.
Charles liếc thấy Keeley đang đọc cái gì đó từ lòng bàn tay của nó.
Thằng nhãi có đầy đủ mã số sách rồi.
Đến lúc thay đổi chiến thuật.
Charles lùi lại và cố tình để cho Keeley dẫn trước một đoạn.
Kyle chạy tới một kệ sách.
Charles phóng theo ngay phía sau.
“Có nó rồi!” Kyle la lên và với lấy cuốn sách trên kệ.
Nhưng trước khi cậu có thể rút nó ra, Charles đã chộp được cuốn sách.
Cả hai cùng lôi nó ra khỏi kệ.
Kyle cầm được gáy cuốn sách; Charles túm được phần bìa.
Cả hai cùng kéo cuốn sách về phía mình.
Trong khi chúng đang kéo co với cuốn sách, đội của Keeley đã đuổi kịp.
“Cẩn thận, Kyle,” Sierra Russell hét lớn. “Coi chừng rách.”
Charles cười thầm trong bụng. Keeley, cái thằng yếu bóng vía, nghe theo con bé mọt sách xuẩn ngốc kia và dần thả lỏng tay nắm của nó.
Trao cho Charles một cơ hội bằng vàng.
Nó dùng vai húc vào người Keeley, khiến cậu bé bay thẳng vào kệ sách gần nhất. Cuốn sách rơi nằm lăn lóc trên sàn nhà. Charles nhanh chóng vớ lấy.
Nó đã có được cuốn sách. Nó lật đật lật xem mục lục và thấy Vụ cướp Ngân Hàng Lá Vàng tại thành phố Alexandriaville nằm ở chương 11.
Nó biết rằng mình đã thắng trò chơi này.
Charles dùng tay trái của mình để đặt một hình chữ “L” ngay trước trán nó.
“Thằng thua cuộc[1],” nó chế nhạo Keeley.
Tiếng hổ gầm lên, một hồi còi rú vang, và ngài Lemoncello bước vào phòng, đi cùng là Clarence, Clement và thứ gì đó nhìn giống một con cọp Bengal quý hiếm.
“Cậu Chiltington?”
Charles nở một nụ cười mãn nguyện. Nó biết ngài Lemoncello đang chuẩn bị chúc mừng nó đã một chọi sáu mà vẫn chiến thắng trò chơi này. Một mình nó đã đánh bại cả đội của Keeley! “Vâng ạ, thưa ngài Lemoncello!”
“Cháu có nhớ điều luật đầu tiên của giáo sư Zinchenko là gì không?”
“Tất nhiên rồi ạ. Không được mang đồ ăn đến bất kỳ nơi nào ngoại trừ tiệm cà phê Xó Sách.”
“Sai rồi,” ngài Lemoncello chạm vào cái mũi đỏ của mình và một tiếng rù rì vang lên. “Giáo sư Z, hãy nói cho cậu ấy nghe luật thứ nhất là gì.”
Giọng của Giáo sư Zinchenko phát ra từ những chiếc loa trên trần nhà. “Nhẹ tay. Nhẹ tay khi chơi với nhau, và đặc biệt nhẹ tay với những cuốn sách và đồ trưng bày của thư viện.”
“Cháu biết chứ,” Charles nói. “Đó là lí do cháu phải ngăn Kyle Keeley lại. Nó định xé toạc cuốn sách tội nghiệp này ra. Mà thưa ngài, ai ở trường cũng biết Kyle Keeley là một thằng điên. Nó sẽ làm bất kỳ thứ gì để chiến thắng một trò chơi.”
Ngài Lemoncello quay lại phía Keeley.
“Thật không, Kyle? Cháu sẵn sàng phá hoại đồ đạc nếu nó ngăn cản cháu đến chiến thắng à?”
“À, ừm, thưa ngài…”
Keeley bắt đầu lắp bắp. Thằng ngu này đúng là không biết cách nói dối.
Charles vội mở cuốn sách đến chương 11 và bỏ tấm thẻ thư viện của nó vào đó để đánh dấu trang.
“Ngài nên hỏi Keeley về cái cửa sổ mà nó đã đá bể tuần trước, thưa ngài.”
Ngài Lemoncello quay lại nhìn Charles.
“Cái cửa sổ nào?”
“Thưa ngài. Cả trường cháu đều biết về vụ đó. Kyle Keeley và hai anh của nó đang chơi trò truy tìm kho báu gì đó và…”
Ngài Lemoncello chỉ tay về phía cuốn sách. “Thông minh thật. Cháu sử dụng thẻ thư viện để đánh dấu sách sao?”
“Vâng ạ,” Charles nói, ra sức lấy lòng ngài Lemoncello. “Tất nhiên, cháu không thể nào lấy hết công lao cho sáng kiến thông minh ấy được. Cháu thấy Sierra Russell làm như thế vào đên thứ sáu nên…”
“Cháu đã yêu cầu Andrew Peckleman đi ‘mượn’ thẻ thư viện của Sierra.”
Charles nháy mắt lia lịa. “Ngài nói gì cơ?”
“Cháu đã vi phạm luật lệ thứ nhất của Giáo sư Zinchenko. Cháu đã không tử tế với đồng đội của mình, Andrew. Thật ra, cháu đã đe dọa cậu bé tội nghiệp ấy, bắt Andrew phải lấy trộm thẻ thư viện của Sierra, thứ mà cháu biết rằng cô bé dùng để đánh dấu sách.”
“Không hề, thưa ngài. Không phải vậy đâu ạ.”
“Charles à, cháu đã làm chuyện đó.” Ngài Lemoncel o gãi gãi lỗ tai phải của ông. “Thật ra, Giáo sư Zinchenko đã dành vài tiếng đồng hồ vừa qua để xem lại hết tất cả những đoạn phim từ camera an ninh, và đoán thử xem cô ấy tìm được gì?”
Charles nghe thấy chính giọng nói của cậu phát ra từ trần nhà:
“Mày có để ý con Sierra Russell dùng gì để đánh dấu trang sách không?”
“Không.”
“Đó là Andrew,” ngài Lemoncello nói. “Còn đây là cháu nữa nè.”
“Chính là tấm thẻ thư viện của nó, thứ có thể dùng để mở khóa Phòng Sinh Hoạt Chung B. Hãy tìm cách để mượn cuốn sách con nhỏ đó đang đọc đi.”
“Cháu đã xúi Andrew trộm thẻ thư viện của Sierra.”
“Làm sao ngài có thể ghi âm nó lại được?” Charles hoang mang. “Cháu nói thầm mà.”
“Còn ta thì có những chiếc micro cực kì nhạy. Cháu xong rồi, Charles. Giáo sư Zinchenko, hãy nói cho vị khách sắp sửa ra về của chúng ta phần thưởng mà cậu ấy đã vất vả có được là gì?”
“Không có bất kỳ một thứ gì cả,” cô quản thư người Nga cất tiếng. “Nhưng thưa ngài L, hãy nói cho Charles biết câu lời giải của câu đố hình cuối cùng trước đã.”
“À, đúng rồi!” Ngài Lemoncello rút ra từ túi của mình một tấm thẻ hình vuông nho nhỏ và giơ ra cho Charles.
Charles nghiến răng ken két.
“Có ai muốn giúp Charles giải câu đố này không?”
“Hmmm,” Kyle ngẫm nghĩ. “Có phải là ‘sáu người ăn’ không ạ?”
“Suýt đúng rồi,” ngài Lemoncelllo gật gù.
Không ai nói gì một lúc. Bỗng Haley bật cười.
“Có phải tấm hình này ở sau tấm cầu thủ bóng bầu dục không?”
“Đúng thế,” Charles gắt gỏng. “Thì sao?”
“Andrew đã đúng ngay từ đầu,” Haley nói. “Ý nghĩa của tấm hình cầu thủ bóng bầu dục không phải là ‘qua,’ nó là ‘mười chín.’ Và tấm hình của tiểu bang Indiana đúng là năm trăm như cậu giải thích khi cố tình bịp tụi tớ.”
Ngài Lemoncello chuyển sang giọng MC game show truyền hình của mình. “Vậy, Haley, cháu có muốn giải câu đố này không?”
“Chắc chắn rồi: Bạn cần đi ra ngoài con đường lũ cướp bò vào năm một chín sáu người tám chuyện.”
“Tôi không hiểu,” Charles yếu đuối nói.
“Một chín, sáu tám,” Akimi nói. “Cậu biết đấy, 1968.”
“Và biết không,” ngài Lemoncello nói. “Đó là năm mà Từ những tập tài liệu tùm lum của Bà Basil E. Frankweiler thắng huy chương Newbery cho tác phẩm thiếu nhi xuất sắc. Một manh mối khác mà cháu hoàn toàn bỏ lỡ, Charles.”
“Wow,” Miguel nói lớn. “Vậy mà cứ tưởng nhà Chiltington không bao giờ thua.”
“Luôn có lần đầu cho bất kỳ thứ gì,” ngài Lemoncello nói. “Clarence? Clement? Vui lòng hộ tống cậu Chiltington đây ra ngoài.”
“Bái bai,” Akimi nói. “Vậy là tiêu đời kẻ thua cuộc lớn nhất mọi thời đại.”
❀ ❀ ❀
[1] * Người thua cuộc tiếng Anh là “loser.”
