“Chúng ta sẽ chỉ cùng chơi một quân cờ thôi,” Kyle nói.
“Bởi vì chúng ta là một đội, phải không người anh em?” Miguel hưởng ứng.
“Đúng vậy. Vả lại chúng ta cũng không dư dả thời gian cho lắm.”
“Mà này,” Akimi nói, “chúng ta có hết ngày hôm nay và một nửa ngày mai nữa đấy.”
“Tổng cộng là chúng ta còn mười chín tiếng đồng hồ,” Miguel tính toán.
“Nhưng còn Charles và những đứa khác thì sao?”
Sierra lo lắng nói. “Bọn nó có thể qua mặt tụi mình lắm ấy chứ.”
“Chính xác,” Kyle xác nhận. “Dù thằng nhãi đó có khó ưa đến thế nào đi chăng nữa, nó vẫn là người nhà Chiltington. Và như ngài Charles nói, họ không bao giờ thua. Miguel, để đón chào cậu vào đội, hãy xoay lượt đầu tiên đi.”
Miguel chà chà bàn tay, bẻ khớp ngón tay. Nó búng gió chan chát gần chục cái để đảm bảo một động tác xoay chuẩn mực.
“Làm ơn xoay đi cho rồi trước khi óc tớ nổ tung vì cái tiếng búng tay đó,” Akimi phàn nàn.
“Thích thì nhích.” Miguel búng con xoay bằng nhựa một cái thật mạnh. Mũi tên chạy vo vo quanh bàn cờ hình vuông được trang trí bằng mười ô hình tam giác màu sắc sặc sỡ.
“Boo-yah! Ba số không. Kiến thức tổng hợp.”
“Um, số này không tuyệt đến vậy đâu,” Kyle nói.
“Sao vậy?”
“Số không thì có đi được thêm bước nào đâu cha nội.”
“Ôi. Số xui như con rệp.”
Akimi giơ tay lên.
“Sao vậy?” Kyle hỏi
“Chúng ta có nhất thiết phải xoay rồi đếm ô rồi đi quân cờ không? Tụi mình đang bị dí sát đít đó. Đồng hồ ở mọi nơi đều đang quay vèo vèo kia kìa.”
“Có thể chúng ta chỉ cần xem coi mấy lá bài có gì thôi?” Sierra đề nghị.
“Nhưng trò này đâu có chơi như thế,” Kyle phản đối.
“Ừm, tụi mình đâu có thật sự đang chơi trò Cuộc Hành Hương đâu, Kyle,” Akimi nói. “Mình đang chơi một trò hoàn toàn khác mà. Trò Chơi Lớn đó. Trò mà có phần thưởng khủng kìa.”
“Tớ đồng ý với Akimi,” Miguel tán thành.
“Được thôi,” Kyle miễn cưỡng nói. “Nó trái luật, nhưng nếu các cậu muốn thì cứ rút đại một lá thăm đi.”
“Chắc không, người anh em?”
“Rút đại cái lá màu hồng đi.”
Miguel nhanh chóng sắp xếp mấy lá thăm thành mười xấp có màu khác nhau. Nó rút lá thăm đầu tiên trong xấp màu hồng.
“Hmmmm. Cái này khác với những lá thăm bình thường.”
Nó giơ tấm thẻ ra cho cả bọn cùng xem, 0 + 27 + 0.4 =????
“Dễ như ăn kẹo,” Akimi nhanh nhảu nói. “Đáp án là hai mươi bảy phẩy bốn, bởi vì số không đâu ảnh hưởng gì tới phép tính cộng.”
“Trong môn toán thì không,” Miguel nói. “Nhưng đây không phải là một bài toán. Trong hệ phân loại thập phân Dewey luôn có ba chữ số phía trước dấu phẩy.”
“Vậy chúng ta cần tìm cuốn sách được đánh dấu là 027.4,” Sierra reo lên.
“Được thôi,” Akimi nói. “Nhưng tớ cá rằng cuốn sách đó không phải là một cuốn sách toán đâu.”
Cả nhóm chạy ra ngoài lan can tròn vòng quanh tầng hai của thư viện.
“Đây rồi,” Miguel la to. Nó đút thẻ của mình vào máy đọc gắn trên cửa của phòng đánh dấu “000.”
“Okay,” Miguel nói, “ở đây ta sẽ tìm được sách về Kiến thức Tổng hợp: lịch niên giám, bách khoa toàn thư, hồi ký, tự truyện, sách về khoa học thư viện…”
“Đó cũng là một môn khoa học á?” Akimi ngạc nhiên. “Có thấy lọ hóa chất nào quanh đây đâu.”
“Có mấy lọ hồ dán đó,” Sierra bông đùa. Cô bé đang thả lỏng người dần dần. Cả mấy tiếng rồi cô bé chưa đụng đến một cuốn sách nào.
“Tìm thấy nó rồi,” Miguel nói, với lấy một cuốn sách trên kệ. “027.4. Chúa ơi, sách này cũ quá, mấy trang giấy ố vàng hết rồi.”
“Tựa của nó là gì vậy?” Akimi hỏi.
“Làm quen với thư viện của thành phố bạn, viết bởi Amy Alessio và Erin Downey.”
Miguel giơ cao bìa sách lên cho cả bọn cùng thấy.
Trên bìa sách có hình hoạt họa của một thám tử đội mũ ca rô đang xem xét những cuốn sách trên một chiếc kệ qua một cái kính lúp.
“Có vẻ là một cuốn sách hướng dẫn sử dụng thư viện cho trẻ em,” Miguel vừa nói vừa mở đại một trang. “Lần in đầu vào năm 1952.” Nó lật qua một vài trang. “Cuốn sách này giải thích hệ thống phân loại thập phân Dewey, chứa một danh sách từ chuyên dụng sử dụng trong thư viện và tóm tắt lịch sử của các thư viện trên thế giới…”
Nó lật tới trang cuối của cuốn sách.
“Tuyệt vời ông mặt trời.”
“Cái gì thế?” Kyle hỏi trong lúc cả bọn ngồi nhích lại để xem Miguel đã tìm thấy những gì.
“Một tờ giấy mượn sách cũ. Của Thư viện công cộng Alexandriaville cũ.”
“Cái đã bị đập đó hả?”
“Ừ. Và tờ giấy này được nhét trong một khe giấy dán trên bìa sau của cuốn sách. Hồi xưa người ta thường đóng dấu ngày hết hạn mượn của cuốn sách lên một mảnh giấy có ô, và các cậu phải điền tên mình vào bên dưới mục ‘người mượn’.”
“Thì sao?”
“Nhìn xem ai đã gửi trả cuốn sách vào ngày 26 tháng năm, 1964 này.”
Kyle và cả bọn nhìn theo ngón tay Miguel chỉ.
“Luigi Lemoncello!”
Dưới tầng một, Charles sử dụng thẻ thư viện của nó để mở Phòng Sinh Hoạt Chung A.
“Tên?” một giọng nói trên trần nhà vang lên.
“Tôi và đồng đội của tôi,” Charles nói. “Andrew Peckleman và Haley Daley.”
“Cảm ơn. ANDREW PECKLEMAN và HALEY DALEY hãy quét thẻ vào máy đọc.”
Cả hai đứa làm theo.
“Cảm ơn. Quyền sử dụng Phòng Sinh Hoạt Chung A từ giờ sẽ được giới hạn cho những ai được cho phép bởi trưởng phòng, CHARLES CHILTINGTON. Họp hành vui vẻ.”
Cả bọn bước vào một căn phòng trắng tinh và siêu hiện đại. Có mười hai cái ghế vô cùng thoải mái xếp quanh một chiếc bàn kính ở giữa phòng và một ngăn tủ chứa đầy thiết bị hỗ trợ thuyết trình.
“Mày có thể dùng bút lông viết lên những bức tường,” Andrew nói. “Chúng giống như bảng trắng trong lớp học thôi.”
“Xuất sắc,” Charles nói, chắp tay ra sau lưng và rảo bước quanh căn phòng. “Bây giờ, sau khi chúng ta tìm thấy mười hai bức hình và sắp xếp chúng theo đúng thứ tự trong tủ trưng bày Lựa chọn của Quản thư, nó sẽ tạo ra một mật mã bằng hình về một cụm từ mà tao chắc rằng sẽ hướng dẫn chúng ta thoát ra khỏi thư viện này mà không kích hoạt bất kỳ chuông báo động nào. Do đó, đã đến lúc chúng ta xếp hết tất cả những tấm thẻ lên bàn rồi.”
Haley gật đầu. Cô bé rút hai tấm hình trắng đen từ túi quần jean của mình ra.
“Tớ tìm thấy cái này trong một cuốn sách nấu ăn,” cô bé nói. “Tấm hình còn lại được kẹp trong một cuốn sách trinh thám dành cho thiếu niên. Nancy Drew: Bí ẩn ở phòng trọ tím.”
“Có mấy cái thẻ trắng trong ngăn tủ này nè,” Andrew thông báo. “Chúng ta có thể tạm dùng chúng thay cho những tấm hình chưa tìm được.”
Chúng sắp xếp hết những bức hình trắng đen theo đúng thứ tự ra mặt bàn:
“Nó có nghĩa là gì?” Andrew hỏi.
“Đơn giản thôi,” Charles trầm ngâm. “Có nghĩa là chúng ta phải tìm được sáu cuốn sách còn lại!”
