Bọn trẻ nhanh chóng phóng xuống cầu thang chạy đến phòng tròn đọc sách.
Kyle liếc thấy Haley Daley phóng xuống tầng hầm, nơi trên bản đồ ghi là Kho sách.
Miguel và Andrew, hai chuyên gia về thư viện, vớ vội hai chiếc máy tính bảng và bắt đầu chúi mũi vào màn hình. Bridgette Wadge cũng bắt chước theo.
Charles Chiltington hướng về phía sảnh có mái vòm vào nơi vòi phun bằng đá cẩm thạch đang chảy nước róc rách.
Yasmeen Smith-Snyder chạy vòng quanh căn phòng tròn, mắt nhìn đăm đăm vào tấm bản đồ nhỏ cầm trước mặt, như một người đang điên khùng nhắn tin điện thoại trong lúc cắm cúi bước đi trên vỉa hè.
Sierra Russell tìm một cái ghế êm ái và ngồi xuống.
Để đọc tiếp cuốn sách.
Rõ ràng con nhỏ này không có hứng thú gì với trò chơi cả.
“Kyle à,” Akimi nói, “muốn xây dựng một liên mình không?”
“Ý cậu là gì?”
“Nó giống như trên chương trình truyền hình thực tế Kẻ sống sót đó. Chúng ta giúp đỡ lẫn nhau cho đến khi, cậu biết đấy, tất cả những người khác bị loại và đến lượt hai chúng ta phải trừ khử nhau.”
“Ưm, tớ không nhớ là ngài Lemoncello có nhắc gì đến chuyện ‘trừ khử’ cả.”
“Ồ, cũng đúng.”
“Nhưng này, trong luật đâu có nói gì đến chuyện chúng ta không thể chia nhau phần thưởng. Với lại, tớ chỉ quan tâm đến chiến thắng mà thôi.”
“Tuyệt, vậy chúng ta là một đội?”
“Chắc chắn rồi.”
“Số dzách,” Akimi reo lên. “Tớ bầu Kyle Keeley làm đội trưởng. Ai đồng ý giơ tay lên.”
Cả hai đứa cùng giơ tay.
“Có vẻ đây là một chiến thắng tuyệt đối của ứng cử viên Keeley,” Akimi nói. “Được rồi, hãy đi hỏi bà quản thư 3D của chúng ta một câu hỏi xem sao.”
“Cái gì?”
“Mỗi đứa được quyền hỏi bà ấy một câu đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Okay, thế tớ sẽ hỏi câu này: ‘Này, quý bà ơi – Làm sao để ra khỏi đây ạ?’”
“Và cậu nghĩ bà ấy sẽ trả lời câu sao?”
“Không hẳn. Chứ kế hoạch của cậu là gì?”
“Um, tớ đang nghĩ rằng…”
Bỗng nhiên, Yasmeen hét lớn, “Tớ thắng rồi!”
Tất cả mọi người đồng loạt dừng phắt việc mình đang làm.
“Giống như hôm qua lúc Kyle tìm thấy được đồ ăn trong một quán cà phê thôi, câu trả lời đơn giản hơn các cậu nghĩ nhiều. Để thoát khỏi thư viện thì ta chỉ cần dùng cầu thang thoát hiểm thôi.”
Rồi con nhỏ tiến về sảnh giữa quán cà phê Xó Sách và Phòng Sinh Hoạt Chung A.
Kyle đứng dậy. “Ừm, Yasmeen à? Trò chơi đã quy định rõ là ta không được…”
Charles Chiltington chợt phóng nhanh về phía Yasmeen và la to, “Mày không thắng được tao đâu, Yasmeen. Trừ khi mày mở cái cửa đó nhanh hơn tao!”
Nó phi nước rút về phía cánh cửa.
Yasmeen ba chân bốn cẳng đuổi theo.
“Các cậu à?” Kyle gọi.
Kyle nhìn thấy một tấm biển Lối Ra màu đỏ phát sáng ở phía cuối hành lang nơi Charles và Yasmeen đang chạy rầm rầm. Charles bỗng trượt chân té.
Yasmeen tiếp tục chạy, càng lúc càng nhanh và tông mạnh vào cánh cửa sắt.
Chuông báo động vang lên. Đèn đỏ chiếu sáng khắp nơi. Đâu đó có tiếng hổ gầm lên. Giọng của ngài Lemoncello vang lên qua loa. “Đáng tiếc quá, Yasmeen. Cháu đã phạm luật và sẽ bị loại ngay lập tức. Làm ơn bỏ lại thẻ thư viện của cháu vào bể cá và cháu sẽ về nhà.”
Khi cánh cửa thoát hiểm từ từ đóng lại và khuôn mặt tiu nghỉu của Yasmeen dần biến mất trong ánh nắng chói chang ngoài thư viện, Kyle tò mò nhìn xem Charles Chiltington đang như thế nào. Nó mà không té chúi nhủi thì giờ đã bị loại thẳng cẳng rồi.
Thằng nhãi nhếch mép cười.
Kyle chợt nhận ra rằng Chiltington chỉ bịp Yasmeen mà thôi. Nó biết rõ từ đầu là nếu Yasmeen mở cánh cửa đó nhỏ sẽ phải lập tức gói ghém đồ đạc về nhà.
Nó giả vờ chạy về phía cánh cửa là để Yasmeen nghĩ con nhỏ đang làm đúng.
Ồ, phải rồi. Chiltington rõ ràng đang rất thèm muốn chiến thắng này.
Không hề quan tâm rằng nó sẽ dẫm đạp lên những ai.
Huýt sáo một cách sảng khoái, Charles bình thản quanh lại sảnh.
“Thằng Chiltington đang làm gì ngoài đó vậy?”
Akimi thắc mắc. “Họ đã nói rõ là lối vào không phải là lối ra mà.”
Trước khi Kyle có thể trả lời, Andrew Peckleman bắt đầu nổi nóng với Miguel khi cậu bé lảng vảng gần chỗ nó đang làm việc.
“Biến đi! Mày muốn ắn cắp sáng kiến của tao hả?”
“Không hề,” Miguel phân bua. “Tớ chỉ tình cờ thấy màn hình của cậu và nghĩ rằng cậu đang không đi đúng hướng…”
“Biết gì không, Miguel? Tao không quan tâm mày đang nghĩ gì! Đây đâu phải trường học. Đây là thư viện công cộng và mày không phải là sếp sòng ở đây. Để tao yên đi!”
Miguel có vẻ hơi bất ngờ trước phản ứng dữ dội của thằng bạn mình. “Bình tĩnh nào người anh em, tớ chỉ đang muốn giúp thôi.”
“Giúp cái búa. Mày chỉ muốn tao thua thôi.”
Andrew bước ầm ầm lên tầng hai để nghiên cứu tiếp trong những căn phòng thập phân Dewey. Miguel trông có vẻ buồn, lẳng lặng bỏ đi lên một cầu thang khác. Bridgette Wadge cũng lặng lẽ nối gót.
“Muốn đi theo hai cậu ấy như Bridgette không?”
Akimi thì thầm. “Tớ sẽ theo Peckleman, cậu thì theo Miguel.”
“Thôi khỏi,” Kyle ngước nhìn mái vòm khổng lồ của thư viện. “Tớ hứng thú với mấy cái cửa sổ trên kia hơn nhiều.”
Cách tụi nó ba tầng, ngay sát dưới Mái vòm Kì diệu, mười cánh cửa sổ được lắp giữa những hốc chìm khắc tượng. Những cánh cửa sổ này gộp lại thành chiếc cổng trời vĩ đại tỏa ánh nắng xuống những căn phòng phía dưới.
“Cậu nghĩ mấy cánh cửa sổ đó mở được không?”
“Không chắc. Nhưng tớ chưa bao giờ để một cánh cửa sổ đóng kín ngăn cản tớ chiến thắng một trò chơi cả. Cứ hỏi bố tớ thì biết.”
“Cái gì?”
“Chuyện cũ ấy mà, đừng bận tâm.” Kyle tiến tới chiếc ghế bành mà Sierra Russell đang cuộn mình đọc sách trong đó.
“Ừm, xin lỗi đã làm phiền nhưng tớ hỏi cậu cái này được không?”
Sierra ngước mặt lên nhìn với một ánh mắt mơ màng.
“Tớ cần một cuốn sách.”
“Thật không?” Sierra nói. “Thể loại nào?”
“Giống cuốn của cậu tìm thấy hôm qua trên kia ấy.” Cậu chỉ tay về phía những cái kệ sách cao ba tầng trong góc phòng.
“Truyện giả tưởng à?” Sierra hỏi
“Đúng rồi,” Kyle nhiệt tình gật đầu. “Đang muốn giả tưởng một chút đây.”
“Vậy cậu thích thể loại giả tưởng nào?”
“Thể loại nào trên kệ sách cao ấy,” Kyle nói. “Càng cao càng tốt.”
“Thật hả?”
“Ừm.”
“Lạ nhỉ? Tớ chưa bao giờ thấy ai thích một cuốn sách dựa trên độ cao của kệ sách…”
“Tớ thích một cuốn sách nào đó ở ngăn trên cùng. Cuốn nào gần bức tượng 3D của cái ông đang chơi với con mèo đội mũ ấy.”
“Ý cậu là Giáo sư Seuss?” Sierra nói. “Ông ấy viết truyện Chú mèo đội mũ.”
“Tuyệt,” Kyle gật gù. “Nhưng còn một chuyện hay hơn nữa là ông ấy đứng ngay sát cánh cửa sổ kia kìa.”
