“Kế hoạch trốn thoát hoàn hảo đấy, Charles,” ngài Lemoncello trên màn hình cất tiếng.
“Cảm ơn ngài,” Chiltington vội vàng phủi thẳng cái quần kaki của nó. “Và nhân tiện, thật ra có một con kiến đang bò lên chỗ ngồi này nên cháu suýt nữa đã đá nó đi rồi ạ.”
“Cháu chu đáo quá, Charles à.”
“Ngài Lemoncello ơi?” Akimi rụt rè lên tiếng.
“Sao hả cô bé?”
“Tại sao những cái ống cống lại đổi qua mùi nhựa thông ạ?”
“Bởi vì vào một ngày đẹp trời như hôm nay, ta thà ngửi mùi của gỗ thông hơn là mùi phân ngựa. Còn cháu thì sao?”
“Chắc chắn rồi ạ.”
“Bây giờ mọi người có thể tập trung lên Phòng học Điện tử được không nhỉ? Ta có một thông báo quan trọng cho các cháu.”
Kyle nghe thấy tiếng chân dồn dập chạy lên cầu thang và Andrew, Bridgette, Yasmeen, Sean, Haley, Rose và Kayla vội vã bước vào phòng.
“Tất cả đều ở đây rồi chứ?” ngài Lemoncello hỏi.
“Chỉ không có Sierra Russell thôi ạ,” Kyle thông báo.
“A, đúng rồi. Ta thấy cô bé ở tầng dưới đang say sưa đọc cuốn Người bạn Bí ẩn của Rebecca Stead. Chúng ta sẽ báo cho cô bé sau. Đã sắp trưa rồi và ta đang rất muốn bắt đầu vòng hai của cuộc thi nho nhỏ của chúng ta đây.”
“Cuộc thi nào ạ?” Yasmeen Smith-Snyder hỏi.
“Cái mà chuẩn bị bắt đầu ngay bây giờ.”
“Ngài Lemoncello ơi?” Sean Keegan nói. “Hôm nay cháu bận chuyện khác rồi.”
“Không sao đâu Sean. Cháu hoàn toàn có quyền đi về ngay bây giờ. Nếu còn cháu nào không muốn ở lại chơi, cứ bỏ tấm thẻ thư viện của các cháu vào đây.”
Một miếng gạch dưới nền nhà bật ra, trồi lên một chậu cá rỗng đặt trên một cái cột trang trí cao khoảng một mét.
“Chỉ cần bỏ tấm thẻ vào cái chậu này, Sean. Đúng rồi. Cháu cứ đi theo hướng những mũi tên màu đỏ nhấp nháy trên sàn để đến lối ra gần nhất. Ở đó, cháu sẽ được tặng một món quà chia tay nhỏ xinh cũng như sự hâm mộ bất diệt của ta với khả năng viết văn của cháu.”
Những mũi tên đỏ bắt đầu nhấp nháy. Sean lần theo chúng rồi đi mất.
“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng cháu quyết định ở lại?”
“Các cháu sẽ được chơi một trò chơi hoàn toàn mới và rất thú vị!”
“Người chiến thắng có được quà hay không ạ?” Haley Daley thắc mắc.
“Tất nhiên.”
Giờ đến lượt Miguel vội vàng giơ tay lên. “Ngài Lemoncello ơi, chúng cháu phải làm gì để chiến thắng, hả ngài?”
“Đơn giản thôi: hãy đi ra khỏi đây chỉ bằng cách sử dụng những thứ trong thư viện này.”
“Tuyệt!”
“Nhảm nhí,” Kayla Corson lầm bầm. “Tớ đi đây.”
Nó ném phịch tấm thẻ thư viện vào trong chậu cá và đi theo những mũi tên đỏ ra ngoài.
“Còn ai muốn rời khỏi đây hay có chuyện cần đi không?”
“Xin lỗi ngài. Cháu đã hứa sẽ có mặt ở trận đá bóng vào lúc hai giờ,” Rose Vermette miễn cưỡng nói. “Gặp lại các cậu sau.” Nó bỏ tấm thẻ thư viện của mình vào trong chậu cá.
Ngay lúc tấm thẻ vừa chạm đáy chậu, chuông reo lên và pháo bông giấy bắn ra tung tóe từ trần nhà.
Tất cả những máy điện tử trong phòng game bắt đầu kêu ding-ding-ding.
“Chúc mừng cháu, Rose!” ngài Lemoncel o lên tiếng, lấy từ đâu ra một cái mũ có chóp nhọn và đội nó lên đầu. “Vì đã có trách nhiệm với lời hứa của mình, cháu sẽ nhận được một bộ phần thưởng đặc biệt của thư viện ta: trọn bộ đĩa game ảnh dán của ngài Lemoncello và một chiếc máy tính xách tay để chơi nó! Chơi vui nhé.”
Charles Chiltington vội nhích lại gần cái camera an ninh hơn khi Rose Vermette nhảy chân sáo ra về.
“Thưa ngài, cháu có thể cho rằng phần thưởng cho người chiến thắng sẽ còn hoành tráng hơn nhiều so với một cái máy tính xách tay không ạ?”
“Tại sao không nhỉ?” Ngài Lemoncello mỉm cười, từ tốn tháo chiếc nón ông đang đội ra. “Cháu có thể cho là thế.”
“Vậy thì cháu sẵn sàng,” Chiltington ưỡn ngực nói.
“Cháu cũng thế,” Kyle nói.
“Cháu cũng vậy,” Akimi, Miguel, Andrew, Bridgette, Yasmeen và Haley đồng thanh tán thành.
Sierra Russell thơ thẩn bước vào căn phòng. Con nhỏ vẫn đang chúi mũi vô sách đến mức không nhận ra gương mặt khổng lồ của ngài Lemoncel o đang xuất hiện trên tất cả các màn hình máy tính.
“Có chuyện gì à?” Cô bé hỏi, mắt không rời khỏi những trang sách.
“Chứ còn gì nữa!” ngài Lemoncello cười vang.
Siera giật mình ngẩng đầu lên.
“Ồ. Chào ngài ạ.”
“Chào cháu, Sierra. Ta rất xin lỗi vì đã xen ngang trong lúc cháu đọc sách. Chỉ một câu hỏi nhanh thôi: Cháu đi hay ở?”
“Nếu không phiền ngài thì cháu muốn ở lại đây ạ.”
“Phiền ư? Không hề. Bây giờ, để phổ biến luật lệ của trò chơi này – vì trò chơi nào cũng phải có luật chơi – xin giới thiệu một người bạn của chúng ta, Giáo sư Yanina Zinchenko!”
Những màn hình video chuyển sang hình của cô quản thư trưởng với mái tóc màu đỏ và cặp kính cũng màu đỏ nốt.
“Cuộc đào tẩu của các em phải được hoàn thành trong khoảng thời gian từ đây đến trưa mai.”
Đầu của ngài Lemoncello chợt ló ra ở một góc màn hình.
“À mà ngày mai là sinh nhật của ta đấy, các cháu nhớ kỹ nhé.”
Rồi ông ấy nhanh chóng rút đầu ra.
“Các bảo vệ của chúng tôi sẽ tiếp tục giữ giùm điện thoại di động của các em,” Giáo sư Zincheko nói. “Các em không được sử dụng máy tính để liên lạc với bất kỳ ai ở bên ngoài. Ngoài chuyện đó ra, các em có toàn quyền sử dụng máy tính để nghiên cứu.”
“Các em cũng được cho ba quyền trợ giúp từ bên ngoài: ‘Nhờ chuyên gia,’ ‘Tư vấn quản thư,’ và ‘Thử thách Cực độ.’ Lưu ý rằng ‘Thử thách Cực độ’, như cái tên của nó, vô cùng khó để hoàn thành. Nếu các em thành công, phần thưởng sẽ rất cao. Tuy nhiên, nếu ai thất bại trong thử thách đó, người ấy sẽ bị loại ngay lập tức khỏi cuộc thi.”
Kyle đoán rằng cậu sẽ không dám sử dụng Thử thách Cực độ ‒ trừ khi lâm vào bước đường cùng.
“Để kích hoạt những sự trợ giúp này,” Giáo sư Zinchenko nói tiếp, “các em chỉ cần gọi bà Tobin.”
Chiltington giơ tay lên.
“Sao nào, Charles?”
“Cô có thể tiết lộ phần thưởng cho người chiến thắng là gì không ạ?”
Màn hình lại đổi qua ngài Lemoncello. Bây giờ ông ấy lại đang mang một cặp kính đen và một chiếc khăn nhỏ bằng lụa đeo ngay ngắn trên cổ áo. Nhìn ngài ấy y như một minh tinh điện ảnh Hollywood.
Của năm 1939.
“Danh tiếng và vinh quang! Người chiến thắng sẽ trở thành người đại diện cho công ty ta và được xuất hiện trong tất cả những quảng cáo mùa lễ này.”
“Chúng cháu sẽ nổi tiếng sao?” Yasmeen reo lên phấn khích, hất mái tóc ra sau và tạo dáng trước camera an ninh.
Haley vội vàng đẩy Yasmeen ra. “Cháu từng làm người mẫu cho tiệm giày Sherman ở Phố Cổ đấy.”
Yasmeen cũng không phải tay vừa, nó chen ra trước mặt Haley. “Cháu từng có một vai quần chúng trong một quảng cáo bánh kẹp xúc xích vào năm ngoái…”
“Cháu nằm trong đội cổ vũ; Yasmeen làm gì có…”
Trong lúc hai cô bé vẫn còn đang tạo dáng đủ các kiểu trước ống kính camera, Giáo sư Zinchenko quay lại màn hình để nhanh chóng phổ biến một số điều lệ cuối cùng.
“Thẻ thư viện là chìa khóa của tất cả những thứ các em cần. Các quản thư ở đây sẵn sàng giúp các em tìm bất cứ thứ gì. Lối ra không phải là lối các em vào tối hôm qua. Các em không được sử dụng cầu thang thoát hiểm. Nếu ai làm thế, chuông báo động sẽ được kích hoạt và người đó bị loại ngay lập tức. Để đảm bảo an toàn, camera an ninh sẽ quan sát các em hai mươi bốn giờ một ngày. Nếu có sự cố, các em sẽ được sơ tán ra khỏi tòa nhà. Tuy nhiên, cố tình gây cháy nổ để được sơ tán không được tính là tìm thấy lối ra khỏi thư viện. Có ai có câu hỏi gì không?”
“Chỉ một câu này thôi ạ,” Andrew Peckleman lên tiếng, tay đẩy gọng kính to đùng của nó lên dọc sống mũi. “Khi nào trò chơi này bắt đầu?”
Đầu ngài Lemoncello tái xuất hiện trong khắp tất cả những màn hình.
“Câu hỏi hay lắm, Andrew! Chúa ơi, đã trưa rồi!
Trò chơi bắt đầu ngay bây giờ!
