Dưới tầng một, Charles và Andrew đang lục tìm trong kệ sách truyện giả tưởng cao-ba-tầng trong phòng đọc sách tròn.
Đã gần tám giờ tối.
“Chúng ta cần sớm tìm ra cuốn sách khốn nạn đó,” Charles nghểnh cổ nhìn lên mấy cái kệ.
“Tao thấy đói rồi,” Andrew lầm bầm.
“Mày mới ăn hồi chiều rồi mà,” Charles nạt.
“Thì đó là ăn chiều, bây giờ là ăn tối.”
“Không. Chúng ta cần tìm cuốn Anne tóc đỏ dưới Chái nhà xanh trước.”
Tác phẩm kinh điển của Lucy Maud Montgomery nằm ngay chính giữa của kệ trên cùng trong tủ kính trưng bày Lựa chọn của Quản thư. Charles, Haley và Andrew đã lục tung cả thư viện này lên mà vẫn chưa thấy nó.
“Xui xẻo thay,” Andrew nói, “họ đã tạm thời xóa mã số cuốn sách này ra khỏi hệ thống.”
“Nên ta không biết số nào để mà gõ vào cái thang biết bay kia cả,” Charles càu nhàu.
“Chà,” Andrew nói, “có thể họ cất nó trong Phòng Trẻ Em. Hoặc phòng tám trăm, nơi cất giữ sách Văn học. Có thể ở phòng ngôn ngữ nước ngoài bốn trăm luôn, bởi vì cuốn sách này vốn được viết bằng tiếng Canada, mà ngẫm ra nó cũng là tiếng nước ngoài.”
“Mày đã nói đi nói lại cái điều này cả ngàn lần rồi, Andrew. Nhưng chúng ta đều đã bới tung hết những chỗ đó lên rồi. Cũng cả ngàn lần luôn. Nó phải ở đây cùng với những cuốn sách viễn tưởng khác thôi. Mày chỉ cần bay lên đó và tìm nó.”
“Nhưng mà,” Andrew ngập ngừng, “tao hơi sợ độ cao.”
“Được thôi. Sao cũng được. Để tao lên lấy vậy. Nhưng mày phải cho tao một mã số nào đó để nhập vào chiếc thang chứ.”
“Chà, Lucy Maud Montgomery có viết những cuốn sách khác về Anne. Có cuốn Anne tóc đỏ làng Avonlea…”
Charles phóng vội đến chiếc bàn gần nhất và quét ngón tay nó lên chiếc máy tính bảng lắp sẵn trên đó.
“Đây rồi. Anne tóc đỏ làng Avonlea của Lucy Maud Montgomery. Mã sách là F-MON.”
“Đúng rồi,” Andrew nói. “Sách giả tưởng thường được đặt trên kệ theo thứ tự bản chữ cái của họ tác giả[1]. Chỉ có sách văn học hiện thực là được phân loại theo hệ thập phân Dewey mà thôi.”
“Mày đã biết chuyện này bao lâu rồi?”
Andrew chớp mắt. Mũi giật giật. “Từ hồi lớp hai.”
“Vậy tất cả những gì ta cần là ‘F-MON’? Chúng ta đã có thể tìm thấy cuốn sách ấy hàng tiếng đồng hồ trước ư?”
Andrew nuốt nước bọt.
“Mày đúng là một thất bại của tạo hóa.” Charles ngao ngán lắc đầu trong lúc vội vã nhảy lên một chiếc thang. Nó nhanh chóng gõ “F,” “M,” “O,” “N” vào bàn phím. Hốc để chân trên sàn thang khóa chặt cổ chân nó. “Mày nợ tao tất cả những khoản thời gian chúng ta lãng phí từ chiều đến giờ, Andrew, và nó có nghĩa là mày nợ như chúa chổm rồi con ạ. Làm tao thất vọng một lần nữa và tao thề tao sẽ nói với tất cả mọi người mày là một đứa con nít mít ướt không hơn không kém. Tao sẽ đăng nó lên Twitter và cả Facebook.”
“Bình tĩnh nào. Tao sẽ khiến mày mừng vì có tao trong đội, Charles! Tao hứa đó.”
Chiếc thang từ từ nhấc lên khỏi sàn và nhẹ nhàng lướt đến ngăn M của tủ sách giả tưởng. Di chuyển theo phương ngang, nó mang Charles đến trước một kệ bày tất cả những cuốn sách trong loạt truyện Anne tóc đỏ.
Nó vớ lấy cuốn Anne tóc đỏ dưới Chái nhà xanh.
Nó vừa lấy xong, chiếc thang lập tức chậm rãi hạ xuống nền nhà.
“Mày tìm thấy cái gì vậy?” Andrew hỏi khi Charles tiếp đất.
“Manh mối mà chúng ta cần.”
Nó giơ cho Andrew thấy tấm thẻ được nhét bên trong trang bìa trước. “H”
“Okay,” Andrew nói. “Đây là từ ‘Cô gái’ mà bỏ chữ cái ‘c’ ra. Ồ, không phải, “cô gái” không có chữ “h”.
Vậy thì có thể là chữ gì nhỉ?”
“Cứ từ từ mà nghĩ, Andrew.” Charles nói, mặc dù nó đã biết câu trả lời chính là “chân” trong từ “chân dung” bỏ “h”, thêm dấu huyền chính là “cần.” Do đó, câu mật mã chính là “Bạn cần đi ra ngoài con đường CHƯA CÓ CHƯA CÓ vào băng qua CHƯA CÓ.”
Con đường gì chứ? Nó tự hỏi. Và “vào băng qua” có nghĩa quái gì?
Charles đang rất cần ba tấm hình còn lại.
Bỗng nhiên, giọng ngài Lemoncello vang lên từ cái loa trong phòng đọc.
“Này, Charles! Này, Andrew! ‘Hãy thỏa thuận’ không?”
Nhạc nền của những trò chơi truyền hình vang lên rộn ràng. Tiếng vỗ tay của những khán giả vô hình vang vọng khắp cả căn phòng khổng lồ.
Charles quay lại và nhìn thấy những ánh đèn màu đang rọi sáng ba chiếc phong bì đặt ngay ngắn trên chiếc bàn tròn của quản thư. Gã bảo vệ Clarence bước vào phòng đọc và khoanh tay đứng gần canh cả ba chiếc phong bì.
“Chúng ta có một phong bì xanh lá, một phong bì xanh dương và một phong bì đỏ,” ngài Lemoncello nói. “Hai trong ba phong bì này có chứa hai trong ba bức hình còn lại mà các cháu thiếu. Phong bì còn lại chứa Lá bài Ông Kẹ. Nếu các cháu chọn được đúng phong bì có chứa manh mối, các cháu được phép giữ lại nó và tiếp tục trò chơi. Nhưng nếu các cháu chọn nhầm phải Lá bài Ông Kẹ thì tiêu đời… các cháu sẽ phải hứng chịu hậu quả.”
Andrew giơ tay lên.
“Sao nào, Andrew?”
“Hậu quả là gì ạ?”
“Một điều rất tồi tệ,” ngài Lemoncello nói. “Thật ra, ta cũng không được phép nói vào lúc này. Thế nào, các cháu có muốn thỏa thuận không?”
“Có ạ!” Charles la to.
Đám khán giả đóng hộp kia lại hò reo.
“Vậy cùng chơi thôi! Charles, cháu tung trước đi.”
“Dạ?”
“Hãy quét tay các cháu lên màn hình chiếc máy tính bảng gần nhất đi. Ứng dụng tung xúc xắc đã được bật lên rồi đấy.”
Một lần nữa, tiếng cổ động viên reo hò nhiệt liệt như thể họ thích xem thả xúc xắc hơn bất kỳ thứ gì trên đời này.
Charles quẹt mạnh ngón tay lên màn hình. Viên xúc xắc điện tử được tung lên.
“Oooh!” ngài Lemoncello thốt lên. “Hai con sáu. Cháu thả được mười hai.”
“Thế là tốt hay xấu, thưa ngài?”
“Có thể tốt. Có thể xấu. Okay, Andrew ‒ đến lượt của cháu.”
Peckleman gõ vào màn hình. Viên xúc xắc lật tung lên.
“Một đôi khác!” ngài Lemoncello reo lên.
“Phải rồi,” Charles lầm bầm. “Hai con một. Mắt rắn[2].”
“Nó có xấu không vậy?” Andrew hỏi.
“Có thể tốt,” ngài Lemoncello nói. “Có thể xấu. Okay, các cháu – các cháu muốn mở phong bì nào.”
Charles suy nghĩ trong lúc tiếng tích tắc của đồng hồ rền vang khắp phòng.
Tụi nó được mời chơi trò “Hãy thỏa thuận” ngay sau khi chúng tìm được cuốn Anne tóc đỏ dưới Chái nhà xanh. Ngẫu nhiên chăng? Charles không nghĩ vậy.
“Chúng cháu sẽ lấy phong bì màu xanh lá, thưa ngài.”
Clarence đưa cái phong bì màu xanh lá cho Charles.
“Mở nó ra!” Andrew hối. “Mở nó ra lẹ đi.”
Charles tháo móc gài ra và rút ra một tấm thẻ.
Một tiếng CANH! lớn làm rung chuyển cả căn phòng.
Tấm thẻ này đen thui. Với dòng chữ màu trắng.
“Uh-oh,” Andrew lẩm bẩm. “Tấm thẻ ghi gì vậy?”
“‘Xin lỗi, số các cháu đen như mực’,” Charles đọc. “Nên hãy nhanh ra khỏi cửa phòng ngay kẻo cực.”
Clarence cầm hai cái phong bì màu xanh và đỏ và bước về phía sảnh vào.
“Vậy là sao?” Andrew hỏi.
“Được rồi,” ngài Lemoncello từ tốn hỏi, “Charles thả xúc xắc được mười hai và Andrew được hai. Vậy tổng cộng là bao nhiêu?”
“Mười bốn,” Charles hào hứng trả lời theo thói quen của nó khi muốn nhắc nhở các giáo viên rằng nó là đứa thông minh nhất lớp.
“Oooh,” ngài Lemoncello nói. “Thế là không tốt rồi.”
“Không tốt? Andrew hốt hoảng hỏi. “Không tốt thế nào?”
“Đến lúc rồi,” ngài Lemoncello nói. “JJ? Hãy cho các chàng trai đây biết chúng vừa mất cái gì.”
Một giọng nữ quyết đoán vang lên từ những chiếc loa trên trần nhà:
“Cảnh báo: Vì Lá bài Ông Kẹ, tất cả mười phòng Dewey sẽ bị khóa trong vòng mười phút nữa, kể từ tám giờ đúng. Nếu các em đang ở một trong những căn phòng này, xin hãy rời đi ngay lập tức. Mười cánh cửa trên tầng hai sẽ bị khóa trong vòng mười bốn giờ.”
Andrew hoảng loạn. “Cái gì? Mười bốn tiếng?”
“Ta đã nói rằng mười hai cộng hai là xấu mà,” ngài Lemoncello chọc. “Nhưng dĩ nhiên nó cũng đã có thể là tốt nếu các cháu chọn một trong hai phong bì còn lại. Lúc đó, các cháu sẽ có được manh mối và mười bốn tháng miễn phí đọc Tuần san Thư viện.”
Charles tính nhanh. “Thưa ngài, điều này có nghĩa là chúng cháu sẽ bị khóa ngoài mười căn phòng Dewey từ giờ đến mười giờ sáng mai?”
“Chính xác!” ngài Lemoncello trả lời.
“Đen thật,” Andrew rên rĩ. “Chúng cháu cần mấy căn phòng ngu ngốc đó để giải câu đố ngu ngốc này của ngài! Thẻ Ông Kẹ đen quá xá đen. Trò chơi này quá phũ. Mười bốn giờ phạt quá phũ.”
Charles cố hết sức để mặc kệ những lời than vãn của Andrew.
Nó cần tập trung suy nghĩ.
Rồi nó chợt nhận ra: Kyle Keeley và lũ bạn của nó phải đang tìm một giải pháp khác để giải câu đố lớn làm sao thoát khỏi thư viện này. Nếu không, đội của Charles đã không thể nào tìm được đến chín tấm hình manh mối. Chắc chắn nếu đội Keeley cũng điều tra theo hướng tìm những tấm thẻ trùng khớp thì chúng ít ra phải vớ được ít nhất một tấm trước Charles, Andrew hay Haley rồi.
Tụi nó rõ ràng đang tìm lời giải theo một hướng hoàn toàn khác.
Charles bắt đầu phác thảo ra một kế hoạch trong đầu. Nó hoàn toàn có thể sử dụng mười bốn tiếng đồng hồ này để tìm hiểu xem đội của Keeley đã có được những gì trong phòng sinh hoạt chung và kết hợp với manh mối hình của nó, và rồi nó sẽ đường hoàng ca khúc khải hoàn mà ra khỏi thư viện.
“Đừng tuyệt vọng, Andrew à,” giọng Charles đầy tự tin. “Chúng ta vẫn sẽ chiến thắng.”
“Bằng cách nào?”
Charles ghé sát tới, lấy tay che miệng nó lại để không một camera nào có thể quay được môi nó.
“Mày nhớ không?” Charles thì thầm, “mày vẫn còn nợ tao vụ mày phí phạm một đống thời gian trong vụ tìm cuốn Anne tóc đỏ dưới Chái nhà xanh.”
“Cái gì? Chính mày là thằng chọn cái phong bì màu xanh ngu ngốc chứa lá bài Ông Kẹ ngu ngốc kia mà.”
Charles nheo mắt lại và nói bằng cái giọng lạnh lùng nhất của nó. “Thì sao?”
“Ưmmm, không sao cả,” Andrew rụt rè nói. “Chỉ là, à, tao nghĩ, mày biết đấy, tao chỉ nói vậy thôi.”
Ánh mắt của Charles chợt quắc lên sáng lóe.
“Vậy,” Andrew thì thầm, nuốt nước miếng cái ực, “chính xác là mày muốn tao làm gì?”
“Tìm cách đột nhập vào Phòng Sinh Hoạt chung B.”
Andrew hoảng loạn. “Làm sao được?”
“Đừng lo, tao có ý này.”
“Ý gì?”
“Hai từ thôi: Sierra Russell.”
❀ ❀ ❀
[1] * Ở đây là Montgomery
[2] * Trong môn cờ bạc, khi người chơi tung hai con xúc xắc ra mỗi con một chấm, đó gọi là “mắt rắn”, hai chấm khiến người ta liên tưởng đến cặp mắt rắn vì rắn được cho là biểu tượng của sự phản bội và xui xẻo. Thông thường, đây là một kế quả bất lợi cho người chơi.
