“Mở nó ra lẹ đi!” Akimi nói với Kyle. “Chúng ta chỉ còn khoảng bốn mươi phút để tìm ra cách mà Loblolly và băng cướp Dandy bò vào ngân hàng năm 1968 thôi!”
Kyle lật cuốn sách Tội ác Thật sự ở Ohio tới chỗ Charles đã dùng thẻ thư viện của nó để đánh dấu.
“‘Chương Mười một. Băng cướp Dandy đào hầm vào két tiền của ngân hàng’.”
“Kể cả khi ngươi chớ trộm cắp,” Akimi nói.
“Và tớ cá là họ bò vào đúng không?” Haley hỏi.
“‘Những tên cướp thông minh này’,” Kyle đọc to từ cuốn sách, “‘thuê xưởng may quần áo đã bỏ hoang ngay kế bên Ngân Hàng Lá Vàng và bỏ ra hàng tuần để đào hầm từ tầng hầm của nhà máy đến kho tiền của ngân hàng’.”
“Dựa theo bản thiết kế toàn nhà mà tớ tìm được,” Miguel nói, “nó đang nằm ở dưới chỗ máy phân loại sách ngay dưới tầng hầm.”
“Điều đó giải thích cho manh mối thứ nhất,” Kyle nói. “Cuốn sách có tựa là Làm quen với thư viện của thành phố bạn. Ý Giáo sư Zinchenko là ta phải thật sự biết về cái thư viện này. Nó cũng giải thích tại sao cô ấy lại muốn ta đọc cuốn Sherlock Holmes đó.”
“‘Cuộc phiêu lưu với Hội tóc Hung’,” Sierra thốt lên. “Câu chuyện về một bọn cướp đào hầm vào ngân hàng từ một căn nhà kế bên.”
Kyle gật đầu. “Giáo sư Zinchenko nói với tớ là cô ấy mới đọc lại nó gần đây. Tớ cá rằng câu chuyện đó đã cho cô ấy ý tưởng để xây dựng trò chơi này.”
“Hey, biết đâu nếu Charles tiếp tục chơi cái trò đi hầm thúi hoắc của nó,” Miguel đùa, “thì nó đã tìm thấy được đường hầm của lũ cướp Dandy trước chúng ta rồi.”
“Đi thôi mọi người,” Haley giục. “Chúng ta cần quay lại tầng hầm.”
“Ta sẽ đi với các cháu,” ngài Lemoncello nói. “Ta rất muốn xem câu chuyện này sẽ kết thúc thế nào.”
Ôm cuốn sách Tội Ác Thật Sự trong tay, Kyle dẫn đầu cả bọn xuống kho sách dưới tầng hầm.
“Cậu mang cuốn sách đó theo làm gì?” Akimi thắc mắc.
“Tớ sẽ thử đặt cuốn sách này lên máy phân loại sách,” Kyle giải thích. “Sau đó, ta chỉ cần xem dây đai đưa cuốn sách tới đâu và tớ đoán rằng đó chính là nơi mà ta sẽ thấy ‘hình vuông đen[1]’.”
“Lối tắt ra khỏi thư viện này!”
“Chính xác.”
Trong lúc mọi người đang hành quân xuống dưới tầng hầm, ngài Lemoncello quay sang Kyle và hỏi, “Vậy, cậu Keeley, cuối tuần này vui chứ?”
“Vâng ạ.”
“Tốt. Chúc mừng, cô Hughes, có vẻ như cháu đã chiến thắng rồi.”
Akimi đỏ bừng mặt.
“Ý ngài là sao?” Kyle hỏi.
“Trong bài luận của mình, người bạn cực tốt mà cháu đang có đây, đã viết rằng: ‘Cháu muốn tới thư viện mới để có thể kể lại hết mọi thứ cho bạn cháu Kyle Keeley’.”
“Cậu viết luận về tớ hả?”
“Có thể,” Akimi lẩm bẩm.
“Ui cha,” Kyle thốt lên. “Chưa ai từng viết một bài văn về tớ cả.”
“Chậc, sẽ không có ai làm thế nữa đâu nếu cậu làm hỏng mất cơ hội thắng trò chơi này. Vậy thì tụi mình có thể thôi tếu táo và tìm đường ra khỏi đây không?”
“Được thôi,” Kyle cười hì hì.
“Cảnh báo,” giọng nói điềm tĩnh trên trần nhà lại vang lên. “Trò chơi sẽ kết thúc trong vòng BA MƯƠI phút nữa.”
Tất cả mọi người đều bước nhanh hơn một chút.
May mắn thay, khi cả nhóm tới tầng hầm, những kệ sách cao như núi không còn di chuyển thành mê cung như lần trước nữa.
“Máy phân loại sách tự động nằm ngay cạnh bức tường bên kia thôi,” Kyle chỉ dẫn.
Cả bọn nhanh chóng bước tới chiếc băng chuyền.
“Theo những gì tớ xem trong bản thiết kế,” Miguel nói, “hầm tiền nằm ở ngay vị trí của chiếc máy đó.”
“Được rồi, mọi người,” Kyle nói. “Nơi nào cuốn sách này được đưa đến có thể sẽ chính là lối vào của đường hầm dẫn ra ngoài.”
“Mọi thứ chính là đây.” Kyle đặt cuốn sách Tội Ác Thật Sự ở Ohio lên băng chuyền.
Không có gì xảy ra cả.
“Sao vậy?” Miguel hoang mang hỏi. “Tại sao nó không hoạt động?”
“Có thể do cuốn sách này chưa đủ nặng.” Kyle dùng tay đè cuốn sách xuống một chút.
Vẫn không có gì nhúc nhích.
Cả bọn bối rối nhìn cuốn sách đang nằm im lìm trên băng chuyền.
“Thật là bất công quá, ngày hôm qua nó có bao giờ dừng di chuyển đâu,” Haley lầm bầm.
“Thì ra là vậy!” Akimi la lên. Cô bé chạy tới bức tường và bật công tắc khẩn cấp của băng chuyền lên.
Nhiều tia sáng la-de màu đỏ sáng lên ngay dưới lỗ trả sách.
Băng chuyền bắt đầu di chuyển một cách chậm rãi.
Cuốn sách duy nhất trên đó bắt đầu đi chầm chậm như một viên kẹo chuẩn bị được gói trong nhà máy.
Khi nó đến được chỗ con rô-bốt mang giỏ thứ ba từ dưới đếm lên, một bộ con lăn xuất hiện và đẩy nó chuyển hướng qua một bên, lọt vào trong cái giỏ bằng dây thép.
Băng chuyền dừng lăn.
Không có gì khác xảy ra.
“Vậy thôi đó hả?”
“Cảnh báo,” tụi nó lại nghe thấy thông báo trên trần nhà. “Trò chơi sẽ kết thúc trong vòng HAI MƯƠI phút nữa.”
“Kế hoạch này không được rồi,” Haley nói.
“Tiêu tùng,” Akimi bổ sung.
“Chờ đã,” Kyle chỉ tay về một viên gạch vuông trên sàn bên dưới con rô-bốt. Nó đang phát sáng, giống hệt như một trong những màn hình cảm ứng trên lầu. “Trên đây ghi là: ‘Xin chào. Thích chơi trò chơi không? Sẵn sàng đi!’”
“Tuyệt vời!” Akimi cười khúc khích, rồi cả nhỏ và Kyle phá ra cười nắc nẻ khi chợt nhớ ra câu đố đầu tiên mà tụi nó giải trên phòng Cờ Bàn vào sáng thứ bảy.
“Nó nói rằng chúng ta sẽ phải giải một câu đố đảo chữ cái,” Kyle thông báo.
“Món bánh quy ưa thích của ta,” ngài Lemoncello gật gù.
“Được rồi, mọi người,” Kyle gọi. “Tập trung lại đây và sẵn sàng nào.”
Kyle, Akimi, Sierra, Miguel và Haley quỳ thành vòng tròn trên sàn nhà quanh ô vuông đang phát sáng.
Ngài Lemoncello đứng nhón chân nhìn từ phía sau.
“Bắt đầu thôi,” Kyle nói trong lúc hướng dẫn của trò chơi chạy qua màn hình.
HÃY CHO TA MƯỜI SÁU TỪ
ĐƯỢC TẠO BỞI MƯỜI SÁU CHỮ CÁI NÀY
TRONG VÒNG SAU MƯƠI GIÂY HOẶC ÍT HƠN.
Một chiếc đồng hồ đếm ngược từ sáu mươi giây hiện ra ở góc dưới màn hình. Và rồi câu đố chữ hiện ra.
“Luigi L. Lemoncello,” Kyle thì thầm.
Chiếc đồng hồ bắt đầu kêu tích tắc.
Sierra la lớn, “Món!” và một tiếng ding phát ra từ chiếc loa trên trần nhà. Cả năm đứa bắt đầu la to những câu trả lời:
“Lui!”
“Lú!”
“Lộ!”
“Em!”
“Ốm!”
“Còn ba mươi giây,” ngài Lemoncello nhắc.
“Lé!”
“Mở!”
“Me!”
“Lui!”
“Tớ nói chữ đó rồi!”
“Vậy hả, ơ, Lùi!”
“Cò!”
“Mèo!”
“Lê!”
“Ló!”
“Lì!”
“Mười lăm từ rồi,” giọng nói trên trần nhà thông báo.
“Ưm…”
“Còn mười giây.”
“Các cậu?”
“Năm.”
“Bốn”
“Cô!” Haley la to.
Màn hình nhấp nháy dòng chữ “Chúc mừng!” và “Người chiến thắng!”
Từ nơi nào đó, những khán giả vô hình bắt đầu hò hét, tiếng pháo hoa làm rung chuyển cả căn phòng, và hình như cũng có vài con ngỗng kêu lên “Hooray!”
“Xin hãy đứng lùi lại,” giọng nói trên trần nhà cất lên.
Kyle và cả đội vội vã làm theo.
“Cảnh báo,” giọng nói tiếp tục. “Trò chơi sẽ kết thúc trong vòng MƯỜI LĂM phút nữa.”
“Chúng ta vẫn cần ra ngoài, các cậu à!” Akimi nói.
“Nhanh lên, sàn nhà, làm gì đi chứ!”
Tám viên gạch xung quanh màn hình mà tụi nó chơi trò xếp chữ bắt đầu phát sáng. Đầu tiên là màu vàng, sau đó là màu cam rồi đến màu tím.
“Lối đi bí mật đây rồi,” Akimi la lên.
Những tiếng lách tách bắt đầu vang lên, và những viên gạch tự động xếp lên nhau như những tờ giấy.
Một cửa hầm hiện ra.
“Nhìn này,” Haley nói, “dưới đây có bậc thang.”
Ngài Lemoncello nhìn xuống cái cầu thang và đường hầm sáng trưng bên kia cái lỗ. “Ông thần ơi, có vẻ như Giáo sư Zinchenko của ta đã dọn dẹp sạch sẽ chỗ này sau khi gã tướng cướp Loblolly ở đây.”
“Tất nhiên rồi ạ,” Haley hân hoan nói. “Để chúng ta có thể ‘đi vào con đường lũ cướp bò vào năm một chín sáu tám’.”
“Nhanh lên nào, mọi người!” ngài Lemoncello nói. “Ta không muốn trễ tiệc sinh nhật của chính mình đâu.”
❀ ❀ ❀
[1] * Tên một bức tranh trừu tượng nổi tiếng của họa sĩ người Nga Kazimir Malevich.
