“Chính xác thì chúng ta đang nói đến những trò chơi thế nào vậy?”
“Tớ cũng không biết nữa,” Akimi thú nhận. “Những trò chơi liên quan tới sách, tớ đoán thế.”
“Và cậu có nghĩ là thư viện mới này cũng sẽ có dàn máy tính tối tân nhất không?”
“Hẳn nhiên rồi.”
“Mạng wi-fi luôn chứ?”
“Rất có thể.”
Kyle chậm rãi gật đầu. “Và tất cả những thứ đó sẽ có vào tối thứ sáu này?”
“Chuẩn.”
“Akimi, tớ nghĩ là cậu mới tìm ra một cách tuyệt vời để làm ngắn lại án tù khổ sai tớ đang phải chịu đựng.”
“Án tù gì cơ?”
“Lệnh cấm túc cấm chơi game của cha mẹ tớ ấy mà.”
Kyle đoán rằng dù có bị khóa trong một cái thư viện với một dàn máy tính hiện đại vẫn tốt hơn nhiều so với viễn cảnh bị kẹt ở nhà mà không được đụng tới bất kì trò chơi điện tử nào.
“Cho tớ mượn tờ giấy với cây bút một tí.”
“Cái gì? Cậu tính viết bài luận bây giờ sao? Ngay trên xe buýt á?
“Trễ còn hơn không.”
“Phải nộp nó vào tiết sinh hoạt chủ nhiệm đấy. Tiết đầu tiên luôn.”
“Viết ngắn gọn tí là xong thôi mà.”
Akimi ngán ngẩm lắc đầu và miễn cưỡng đưa cho Kyle cuốn vở cùng một cây bút. Chiếc xe buýt xóc mạnh khi đi qua lằn giảm tốc ngay trước cổng trường.
Cậu cần phải viết bài luận ngắn thật ngắn.
Kyle hy vọng rằng mười hai người chiến thắng sẽ được lựa chọn ngẫu nhiên bằng cách bốc thăm, và như các chương trình xổ số trên ti vi hay quảng cáo, “ai mua vé số đều có thể chiến thắng”.
Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong thành phố, Charles Chiltington đang ngồi trong thư viện của cha cậu, làm việc với một sinh viên đại học được thuê để giúp cậu hoàn tất bài luận của mình.
Cậu bé đang mặc bộ trang phục thường ngày: quần kaki, áo vest xanh, áo sơ mi đóng nút gọn gàng, và một chiếc cà vạt sọc sang trọng. Cậu là học sinh duy nhất của trường Trung học Alexandriaville diện đồ như thế.
“Có cách diễn đạt nào hay ho cho từ ‘thư viện’ không?” Charles hỏi gia sư của cậu. “Giáo viên khoái văn chương hoa mỹ lắm.”
“Kho sách quý cho mọi người.”
“Màu mè hơn nữa đi.”
“Ưm, tàng thư vô giá’.”
“Hoàn hảo! Cái từ nghe quái hết sức, có khi tới thầy cô cũng phải đi tra xem nó nghĩa là gì ấy chứ.”
Charles nhanh chóng gõ cụm từ đó vào, lưu lại tập tin và gửi tới chiếc máy in.
“Cha của em đọc sách nhiều ghê,” cậu gia sư ngắm nhìn những cuốn sách bìa bọc da chất đầy trên kệ sách đồ sộ của thư viện nhà ông Chiltington.
“Kiến thức là quyền lực,” Charles tự hào nói. “Đó là một trong những triết lý sống của gia đình tôi.”
Một trong những triết lý khác là Những kẻ thua cuộc là đồ ăn sáng của những người chiến thắng.
Kyle và Akimi bước xuống xe buýt, cất bước vào khuôn viên trường.
“Cậu biết không,” Akimi nhiệt tình kể, “bố tớ nói rằng người chủ của thư viện đã thuê cả tỉ kiến trúc sư khác nhau để vẽ hàng trăm bản thiết kế và hoàn toàn không được phép cho nhau coi.”
“Chi vậy?”
“Để giữ mọi thứ trong đó tuyệt đối bí mật. Công ty bố tớ được giao cho làm đúng một cái cửa chính, không hơn không kém.”
Ngay lúc hai đứa bước vào lớp học của cô Cameron cho tiết sinh hoạt chủ nhiệm, Miguel Fernandez hét lớn, “Hey, Kyle! Xem cái này đi, người anh em.”
Miguel giơ lên một xấp giấy dày cỡ năm phân được kẹp ngay ngắn trong bìa nhựa cứng. “Bồ tèo ơi, lần này bài văn của tớ nhất lớp chắc!”
“Bài về cái thư viện mới đó hả?”
“Đúng rồi! Tớ có hình ảnh và biểu đồ, và còn cả nguyên một chương về Thư viện Cổ đại ở Alexandria, Ai Cập, bởi vì thành phố của chúng ta tên là Alexandriaville, bang Ohio!”
“Số dzách,” Kyle nói.
Miguel Fernandez luôn luôn siêu nhiệt tình trong tất cả mọi hoạt động. Cậu thậm chí còn là chủ tịch của Ban Quản thư Nhí của thư viện trường. “Nè, Kyle, cậu biết người ta hay nói gì về thư viện không?”
“Ừm, không hẳn.”
“Rằng mỗi thư viện đều chứa cái gì đó cho mỗi chương trong cuộc đời chúng ta!”
Trong lúc Kyle rên rỉ ngán ngẩm, chuông bắt đầu giờ học reo lên.
“Cả lớp ổn định,” cô Dana Cameron bước vào. Cô là cô giáo chủ nhiệm của Kyle. “Đến lúc nộp bài luận rồi.” Cô bắt đầu rảo bước dọc những dãy bàn để thu bài. “Các giám khảo sẽ đến phòng giáo viên vào sáng hôm nay để chấm sơ khảo…”
Chết tiệt, Kyle rủa thầm. Sẽ có giám khảo. Không phải là một trò rút thăm trúng thưởng như cậu nghĩ.
“Trò Keeley?” Cô chủ nhiệm lướt tới bàn của cậu.
“Trò có viết bài luận nào không?”
“Hình như là có ạ.”
“Tôi xin lỗi. Tôi không hiểu ý trò cho lắm. Hoặc là trò có viết, hoặc là không.”
Kyle rụt rè nộp cho cô giáo tờ giấy nhăn nhúm với dòng chữ mà cậu mới vội vã nguệch ngoạc vừa nãy.
Xui xẻo thay, cô Cameron đọc nó lên. To và rõ.
“Bong bóng. Chắc sẽ có bong bóng.”
Cả lớp phá ra cười.
Cho đến khi cô Cameron đẩy kính xuống và quắc mắt liếc nhìn tất cả mọi người thì trật tự mới nhanh chóng được vãn hồi.
“Đây là bài luận của trò sao, Kyle?”
“Vâng ạ. Đề bài hỏi về những thứ khiến chúng ta hào hứng về lễ khai trương của thư viện, và thú thật là em luôn khoái bong bóng.”
“Tôi hiểu rồi,” cô Cameron chậm rãi nói. “Trò biết không, Kyle, anh trai Curtis của em từng viết những bài văn xuất sắc hơn thế này nhiều hồi trò ấy vẫn còn học với tôi.”
“Dạ,” Kyle lẩm bẩm.
Cô Cameron thở dài cam chịu. “Cho tôi gửi lời hỏi thăm trò ấy.”
“Vâng ạ.”
Cô Cameron đi tới bàn tiếp theo. Miguel hăng hái chìa ra bài văn dày cui của nó ra.
“Rất xuất sắc, trò Miguel.”
“Em cảm ơn cô ạ.”
Kyle chợt nghe thấy một tiếng động lạ phát ra từ bãi giữ xe. Tiếng lọc cọc lách cách leng keng.
“Chúa ơi,” cô Cameron thốt lên, “không biết có phải ông ấy đã tới hay không?”
Cô lật đật chạy ào tới cửa sổ và kéo cửa lên. Tất thảy học sinh trong lớp chạy ùa theo cô.
Và tất cả bọn họ thấy cái đó.
Ở ngoài bãi giữ xe cho khách, một chiếc xe nhìn như một cái ủng màu đỏ khổng lồ chạy trên bốn bánh đang tiến vào. Cái hãm xung của xe chính là cái gót giày. Dây giày được cột từ kính chắn gió lên cổ giày cao đến tận mười feet.
“Chiếc xe này giống y chang chiếc giày đỏ trong trò Gia đình Quái đản,” Miguel la lên đầy phấn khích.
Kyle gật đầu. Gia đình Quái đản là trò chơi đầu tiên và có lẽ là trò chơi trứ danh nhất của ngài Lemoncello.
Chiếc giày đỏ là một trong mười món đồ có thể di chuyển quanh bàn cờ.
Một người đàn ông gầy và cao lêu nghêu bước ra khỏi chiếc xe hình cái ủng.
“Đó chính là ngài Lemoncello!” Kyle thở mạnh, tim đập loạn xạ. “Ông ấy đang làm gì ở đây?”
“Tin vừa mới đến,” cô Cameron thông báo.” Tối nay, ngài Luigi Lemoncello sẽ đích thân làm giám khảo chấm vòng chung khảo.”
“Giám khảo cho cái gì cơ ạ?”
“Những bài luận về thư viện.”
