“Chiếc hộp kỷ niệm nằm dưới kho sách,” Haley nói với Kyle.
Thế là cậu phóng vọt xuống tầng hầm. Căn hầm siêu dài, siêu rộng vẫn giống y chang những gì Kyle nhớ: đầy những hộp giấy cao đến trần nhà được xếp gọn gàng.
Kyle nhìn lên chiếc camera an ninh gần nhất.
“Giờ thì sao?”
“Tớ giấu nó ở phía xa kia kìa,” tiếng Haley vang vọng từ loa trên trần nhà. “Trên một cái kệ gần cái máy phân loại sách kinh khủng kia.”
Kyle vội vã chạy ra lối đi giữa những dãy kệ.
Bỗng nhiên, một kệ sách bằng kim loại nặng nề trườn tới từ bên phải, như đang lăn trên một đôi giày trượt pa-tanh.
“Cẩn thận!” Haley la lên.
Chiếc kệ sách ken két thắng lại, chắn mất lối đi ngay trước mặt Kyle.
“Quẹo trái,” Miguel chỉ đường.
Cả nhóm đang chăm chú theo dõi và cổ cũ cho Kyle.
Kyle rẽ trái.
Một kệ sách bằng sắt khác ầm ầm tiến đến từ bên hông.
“Lùi lại!” Akimi hốt hoảng la lên.
Kệ sách dừng lại cái ầm cách chân Kyle chừng năm xen-ti-mét.
“Cậu có sao không Kyle?”
“Không sao.”
“Thử thách này giống như vòng mê cung cuối của kỳ thi Tam pháp thuật,” Sierra nói.
“Hả?”
“Harry Potter. Cuốn thứ tư. Chiếc cốc lửa.”
“Phải rồi. Tớ cũng cần đọc cuốn đó luôn sau kỳ thi này.”
Kyle, tất nhiên, đã nhận ra phần “cực độ” nhất trong Thử thách Cực độ của mình. Mỗi kệ sách kim loại kia đều được chất cao tới nóc những thùng giấy, sách hay hộp chứa vật dụng kim loại. Mỗi cái nặng phải đến vài tấn. Nếu Kyle ở sai chỗ khi một cái kệ bắn ra từ bên hông, cậu sẽ bị ủi bẹp dí như một miếng bánh xèo rồi.
“Cảnh báo,” một giọng nữ nghiêm nghị vang lên từ trần nhà. “Cháu còn mười hai phút nữa để hoàn thành thử thách này.”
Cậu phải tiếp tục tiến về phía trước. Giống như ngài Lemoncello đã nói, đã không còn đường lùi nữa rồi. Trừ khi cậu muốn gói ghém đồ đạc về nhà ngay lúc này.
Ha! Còn lâu!
Kyle chạy đến một hành lang ở giữa hai kệ sách.
“Bên trái!” Haley la lên. “Nhanh!”
Bức tường bên tay phải của Kyle bật mở, để lộ phía sau sáu trục xoay đang di chuyển những kệ sách. Mỗi trục dài khoảng sáu mét và mỗi lần chúng rê mình là những bức tường thay đổi vị trí, để lộ ra những lối đi mới.
“Cậu còn cách khoảng mười mét nữa thôi,” Haley hướng dẫn.
Kyle vất vả len lỏi giữa những kệ sách di động.
Nhưng ngay khi Kyle nghĩ cậu đã đi đúng hướng, những bức tường lại thay đổi vị trí một lần nữa.
Cuối cùng, Kyle len vào một khe hẹp đến mức cậu phải quay ngang người để lọt được qua. Những bức tường chợt dừng di chuyển.
Và giọng nói kia lại thông báo một lần nữa:
“Cảnh báo. Cháu còn sáu phút nữa để hoàn thành thử thách này.”
“Tớ bị kẹt rồi!” Kyle la lên. “Không có lối thoát.”
Cả đội im re một lúc rất, rất lâu.
Cuối cùng, giọn của Sierra vang lên từ chiếc loa trên trần nhà.
“Đặt tay cậu lên bức tường bên phải đi,” cô bé nói.
“Cái gì? Tại sao?”
“Khi tớ còn nhỏ, tớ chơi rất nhiều trò chơi mê cung. Nếu tất cả những bức tường kết nối với nhau, cậu chỉ cần lúc nào cũng giữ tay trên một bức tường nhất định thì cuối cùng cậu cũng sẽ tới được lối ra hoặc lối vào thôi.”
“Làm theo đi,” Akimi bảo.
“Sẽ được thôi, người anh em,” Miguel đế thêm.
Kyle bèn ép chặt một tay lên bức tường bên phải và bắt đầu nhích dần tới trước.
“Tiến lên, Kyle!” Haley cổ vũ. “Ôm lấy cái tường đó! Ôm lấy cái tường đó!”
Lối đi rộng dần. Kyle dán chặt tay lên bức tường bên phải và đi rẽ qua một khúc cua, bước qua vài chỗ dốc cho đến lúc cậu cuối cùng cũng bước được ra khỏi một lối mở ngay kế bên băng chuyền phân loại sách.
“Cậu làm được rồi!” Haley la lớn. “Whoo-hoo!”
Những cái kệ ngay lập tức trở lại vị trí ban đầu của chúng.
“Tốt,” Kyle thở dốc. “Ra ngoài dễ hơn vào trong. Cái hộp ở đâu vậy Haley?”
“Tớ đặt nó trên kệ.”
“Cái nào?”
“Cái kia kìa.”
“Cảnh báo,” giọng nói bình thản kia lại vang lên một lần nữa. “Cháu còn BA PHÚT nữa để hoàn thành thử thách.”
Kyle nhìn lên chiếc camera gần đó. “Ờ, Haley? Chính xác thì tớ đang tìm thứ gì vậy?”
“Một cái thùng giấy. Trong một ngăn kéo.”
“Để coi, ở đây có hàng tỉ cái tủ…”
“Tớ đánh dấu nó với một chiếc khăn giấy màu hồng.”
Kyle phóng tới chiếc tủ đó.
“HAI PHÚT,” chiếc loa nhắc.
“Cái này hả?” Kyle hỏi.
“Đúng rồi! Tìm trong cái ngăn kéo bằng thép đó.”
“Tớ tưởng hồi nãy cậu nói thùng giấy…”
“Thì đúng là nó. Mở nắp ra. Không phải cái nắp đó. Cái kia kìa.”
“Cái này hả?”
“Không! Cái ở dưới đó.”
“MỘT PHÚT.”
“Nhanh lên Kyle!”
“Tớ đang nhanh đây.”
“Hất cái nắp ra.”
Kyle làm theo. Cậu hất cái nắp trên một cái ngăn kéo bằng thép và thấy một cái hộp giày cũ kỹ méo mó.
Tất cả mọi thành viên của đội Kyle đồng thanh hô to: “Lấy nó đi!”
“Và chạy mau!” Akimi bổ sung.
Kyle ôm cái hộp và chạy.
Cậu kẹp chiếc hộp dưới tay và bắt đầu chạy như ma đuổi.
Cậu phóng nhanh qua tầng hầm. Cậu vội vã chạy lên cầu thang, nhảy hai bậc một lúc.
Khi cậu lên tới phòng đọc sách tròn, tim của cậu đập mạnh đến mức xương sườn muốn gãy ra.
“BA MƯƠI GIÂY.”
Kyle trượt trên nền đá cẩm thạch. Nó trơn tới mức cậu mất thăng bằng.
Kyle té nhào về phía trước.
Và làm rơi cái hộp.
Nó bay ra khỏi tay cậu, chạm đất và trượt đi như một quả bóng khúc côn cầu vào thẳng Phòng Sinh Hoạt Chung B.
Một tiếng còi lớn vang lên.
“Hết giờ,” giọng nói trên loa điềm tĩnh thông báo.
“Yo,” Miguel la lên, “cậu làm được rồi, người anh em.”
Và lúc đó Kyle mới dám thở lại.
