Quẹo trái ngay khi vừa lên đến tầng hai, Haley phóng đến phòng 400.
Cô bé nghi có thể Charles và Andrew đã bỏ lỡ cái gì đó trong căn phòng ngoại ngữ đó vì tụi nó đã dành quá nhiều thời giờ nói chuyện với “những con ma-nơ-canh sống động như thật” đã kể cho hai đứa nó nghe về tổ tiên của chúng.
Trong lúc mở cửa, Haley thấy Kyle Keeley và đồng đội đang chạy ra khỏi phòng 200.
Có vẻ như Miguel đang mang một cuốn Kinh Thánh.
Làm gì có cuốn Kinh Thánh nào trong tủ kính trưng bày những lựa chọn của quản thư đâu?
Chúng ta đang đi những con đường khác nhau dẫn đến cùng một đích đến, Haley nhận ra. Và sớm hay muộn, hai con đường này sẽ giao nhau.
Haley quét tấm thẻ thư viện của nó vào máy đọc ngay trước cửa phòng 400. Ổ khóa kêu một tiếng cách và cửa bật mở.
Căn phòng chỉ được chiếu sáng mờ mờ.
“Bienvenida! Bienvenue! Witamy! Kuwakaribisha! Xin chào!” một giọng nói trên trần nhà vang lên.
“Xin lỗi,” Haley nói, mò mẫm tới ngăn sách và tông vào một thứ gì đó vừa cứng vừa gồ ghề.
“Đây là phòng bốn trăm, ngôi nhà của mọi ngôn ngữ ở khắp nơi trên thế giới này. Ở đây, HALEY, em sẽ được học mọi thứ về nước Mỹ quê hương chúng ta.”
Một loạt ánh đèn pha được bật lên.
Haley cơ bản đang ôm phải một con ma-nơ-canh hay thấy ở những trung tâm mua sắm.
Một cái máy chiếu trên trần chiếu một đoạn phim lên hình nộm bên trái cô bé, biến nó thành một phụ nữ hoạt bát trông giống Haley lúc sau khi tốt nghiệp đại học vài năm.
“Xin chào, HALEY. Hoan nghênh em đến tiết mục tìm hiểu văn hóa và truyền thống ở nước Mỹ của em. Hãy bắt đầu cuộc hành trình nào!”
“Không cần đâu, cháu hết thời gian rồi ạ. Cháu là Haley Daley. Tổ tiên cháu đến từ Ai-len, được rồi chứ? Do đó ta có thể bỏ qua bài học lịch sử này và…”
Bỗng nhiên, hai ma-nơ-canh ở cuối hàng biến thành phiên bản đen trắng của bà cố của bà cố của bà cố và ông cố của ông cố của ông cố của Haley. Haley nhận ra họ bởi vì cha của cô bé có treo hàng đống hình cũ của gia đình trong phòng khách. Hai hình nộm nhìn y hệt Patrick và Oona Daley trong ảnh cưới của họ.
“Đối với một người cha, không có chiếc khăn choàng nào ấm áp bằng vòng tay của con gái mình,” ông Patrick nói với giọng Ai-len đặc sệt. “Cha của con rất tự hào vì con, Haley.”
“Cảm ơn ông ạ. Nhưng cháu thật sự rất cần chiến thắng cuộc thi này.”
“Vậy thì nhớ xem chừng lũ lưu manh vụng trộm,” bà Oona nói. “Chúng sớm hay muộn cũng sẽ cướp gạo khỏi hũ của con.”
Haley phải bật cười. Có vẻ ông bà tổ tiên nó đã từng có “vinh hạnh” được gặp Charles Chiltington.
“Và hãy nhớ lấy điều này, Haley,” ông cố-cố-cố của nó nói, “trí óc của một người phụ nữ là vương quốc của cô ấy. Hãy trị vì nó một cách sáng suốt.”
“Cháu đang cố gắng đây.”
“Thư viện này có thể giúp đấy,” bà cố-cố-cố của nó nháy mắt.
Và khi bà vừa nói xong, một cánh cửa bí mật trên tường bỗng mở ra.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Haley hỏi.
“Cháu là người khách thứ ba!” giọng nói trên trần nhà vui vẻ thông báo.
“Thì sao ạ?”
“Dựa vào cuốn Từ điển thành ngữ Mỹ ‒ hiện có ở khu vực tra cứu ‒ ‘quá tam ba bận’! Do đó, vì là người khách thứ ba, cháu đã thắng được một Quà thưởng hấp dẫn.”
Hai quà thưởng trong một ngày?
Cô bé đã đúng! Ngài Lemoncello rõ ràng muốn Haley Daley chiến thắng trò chơi này, bởi vì ông ấy biết nó sẽ là gương mặt đại diện hoàn hảo và xinh đẹp nhất cho những mẩu quảng cáo mùa lễ hội của công ty ông.
“Đừng lo lắng, ngài Lemoncello!” Haley nói với chiếc camera gần nhất. “Cháu sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”
Cô bé gấp rút bước qua cánh cửa bí mật và bước vào phòng 300 ở ngay kế bên.
Ta-da!
Thứ đầu tiên đập vào mắt cô bé chính là cuốn sách mà tụi nó đã tìm kiếm cả ngày hôm nay: Tội ác thật sự ở Ohio: những tên trộm khét tiếng nhất của Bang Cây Dẻ Ngựa viết bởi Clare Taylor-Winters.
Cô bé vội vàng mở cuốn sách ra và tìm thấy một tấm thẻ hình vuông trắng đen. Cô bé mất đúng hai giây để giải được mật mã này:
“Đá. Quyền cước. Cước. Pước? Không phải. Cướp!”
Haley chợt nhớ đến một câu thành ngữ Ai-len mà cha của cô bé nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần: “Không ai chặn cửa bằng cà rốt luộc!”
Cô bé quyết định sẽ giấu kín manh mối mới này.
Sẽ không cho Andrew hay Charles biết.
Haley tháo chiếc giày bên trái ra, gập tấm thẻ làm đôi và nhét nó vào giày cho an toàn. Sau khi cô bé đã cột lại dây giày xong xuôi, cô bé lấy cuốn sách Tội ác thật sự ở Ohio và nhét nó trở lại đúng vị trí: ngay giữa 364.1091 và 364.1093. Bằng cách này, Haley có thể trở lại tìm cuốn sách khi cần xem lại, vì bất kỳ lí do gì.
Haley nhìn lên chiếc camera gần nhất và nở một nụ cười tỏa nắng như quảng cáo kem đánh răng của mình.
“Lemoncelloooo, tiến băng băng như ô tôôôôô! Đó là câu cổ động cháu mới nghĩ ra. Chúng ta có thể sử dụng nó cho một trong những mẩu quảng cáo ‒ sau khi cháu chiến thắng trò chơi này.”
